ей беседы. 
    - Отличная идея. - Усмехнулся Кофа.  И повернулся ко мне: -  Макс, 
как ты полагаешь, мы можем оставить тут наш пузырь, и все остальное? 
    - Не знаю. - Честно сказал я. -  С другой стороны - а что нам  еще 
делать? Мы же приперлись сюда не для того, чтобы топтаться у городской 
стены, карауля свое имущество! 
    - А он не  похож, да? -  Восхищенно защебетали наши  гостеприимные 
хозяева. - Он совсем не похож! 
    - Ошибаетесь, он похож, просто это  не сразу бросается в глаза.  - 
Равнодушно возразил симпатичный двойник сэра Кофы. 
    - Кто "не похож", и  кто "похож"? - Озадаченно  спросил я. - И  на 
кого он "похож-не похож", если уж на то пошло? 
    - Ты  не похож!  - Сообщило  мне одно  из этих  странных  существ, 
временно присвоивших облик девочек-подростков. - Что бы там не говорил 
Хокри, а ты  совсем не  похож на  человека из  Мира Паука,  и это  так 
забавно! 
    - Извините, а что в этом забавного? - Вежливо спросил я. - С какой 
стати я должен быть похож на какого-то "человека из Мира Паука"? 
    - Да  потому, что  ты  и есть  человек из  Мира  Паука -  что  тут 
непонятного! -  Девица залилась  смехом, потом  растаяла в  темноте  и 
через несколько  секунд рядом  со мной  возникла леди  постарше -  лет 
сорока, если руководствоваться мерками моей "исторической родины". 
    - Этот  прежний облик  было очень  приятно иметь,  но он  все-таки 
мешает вести  беседу,  которая кажется  разумной  людям вроде  тебя  и 
твоего спутника...  - Туманно  объяснила она.  - Но  ты  действительно 
человек, родившийся в Мире Паука - такой редкий гость в этом месте!  А 
твой спутник родился в Мире Стержня,  и он как нельзя больше похож  на 
человека из  Мира Стержня...  Два человеческих  существа, рожденные  в 
разных Мирах пришли к нам вместе - это действительно забавно! Такого у 
нас еще не бывало! - И она неудержимо расхохоталась, словно ей  только 
что рассказали свежайший анекдот во Вселенной. 
    - Что вы такое говорите, леди? - С интересом переспросил сэр Кофа. 
- Какой "стержень", какой "паук"?  Я получил неплохое образование,  но 
никогда в жизни не слышал ничего подобного! 
    -  Но  вы  же  не  получили  образование  в  стенах  Черхавлы!   - 
Восторженно заявил целый хор голосов. 
    - Да,  как-то  не  сложилось!  - Усмехнулся  Кофа.  -  Может  быть 
все-таки расскажете,  господа?  Почему  вы называете  наш  Мир  "Миром 
Стержня"? 
    - И это спрашивает житель города, выстроенного вокруг Сердца Мира! 
- Удивленно отозвалась моя собеседница - та самая, которая только  что 
добровольно состарилась  почти у  меня на  глазах. -  Уж ты-то  должен 
знать, что твой Мир - всего лишь хрупкая мертвая сфера, насаженная  на 
стержень настоящей силы,  которая и делает  его живым... Это  выглядит 
примерно так. -  И она протянула  Кофе маленький засахаренный  плодик, 
насаженный на тонкую палочку - ума не приложу, откуда она извлекла это 
лакомство! 
    - Спасибо. - Вежливо сказал Кофа. Немного помолчал и  нерешительно 
добавил: - Думаю, что это знание относится к разряду величайших  тайн, 
в которые я до сих пор не был посвящен... 
    - Никаких тайн  вообще не  существует. -  Улыбнулась эта  странная 
леди. - Другое дело, что есть вещи, о которых люди ничего не  знают... 
и есть  вещи,  о  которых  немногие  посвященные  почему-то  не  хотят 
рассказывать остальным: им кажется,  что на фоне всеобщего  невежества 
они сами будут выглядеть мудрее! 
    - Ваша правда... А  почему вы считаете, что  я "как нельзя  больше 
похож на человека из Мира Стержня"? Вы же так сказали, да? - Осторожно 
уточнил Кофа. 
    - А,  ничего  особенного.  Все  люди чем-то  похожи  на  тот  Мир, 
которому  принадлежат.  -  Флегматично  откликнулся  его   симпатичный 
двойник - кажется, его недавно назвали  по имени: Хокри. - Чем  больше 
это сходство, тем лучше человек  вписывается в картину своего Мира.  В 
каждом из твоих  соотечественников есть  нечто, напоминающее  феномен, 
который вы наивно  называете "Сердцем Мира"  - Стержень, дарующий  вам 
силу. Поэтому среди вас так много хороших магов... и ты - один из них! 
Ты вообще  очень хорошо  вписываешься в  картину своего  Мира, а  твой 
спутник очень плохо  вписывался в картину  своего. Собственно  говоря, 
именно поэтому ему и удалось  оттуда ускользнуть... Но это не  значит, 
что он совсем не похож на Паука! 
    - Звучит  не  очень-то привлекательно!  -  Вздохнул я.  -  Вот  уж 
никогда не думал, что похож на какого-то паука... 
    - А это очень забавно: ты  не одинок в своей неприязни, почти  все 
твои соотечественники недолюбливают  пауков... знали  бы они,  почему! 
Да, ты действительно никогда не думал,  что похож на паука, но это  не 
мешает тебе постоянно  плести свою собственную  паутину. -  Безмятежно 
отозвался наш добровольный лектор. - Знаешь, а ведь твой Мир - одно из 
самых страшных мест  во Вселенной, гость!  Он оплетает своей  паутиной 
всех, кто  там родился,  и никому  не удается  ускользнуть... Но  хуже 
всего, что вы сами учитесь у своего Мира этому искусству: с первых  же 
дней жизни каждый  начинает плести свою  паутину, стараясь заманить  в 
нее всех, кто окажется поблизости -  и вам это нравится! Нам  кажется, 
что во  всех вас  есть что-то  неуловимо отвратительное  - такими  вас 
делает ваш  жуткий  Мир...  Если  посмотреть  на  твою  родину  нашими 
глазами, можно содрогнуться: миллиарды живых существ, навсегда увязшие 
в липкой паутине, продолжают старательно  плести ее до последнего  дня 
своей короткой  жизни.  Вы тратите  слишком  много сил  на  то,  чтобы 
сплести свои собственные сети, и на  то, чтобы вырваться из чужих,  но 
паутина устроена таким образом, что все попытки освободиться  приводят 
к тому, что вы увязаете глубже и глубже... Безнадежно! Именно  поэтому 
вы так быстро стареете и умираете: у вас не остается сил на то,  чтобы 
просто жить  - даже  такой обычной  жизнью, какой  живут самые  слабые 
существа из Мира Стержня, который стал твоей новой родиной... А вот  и 
место, которое  вполне подходит  для  беседы с  гостями, тебе  так  не 
кажется? 
    Мы остановились у входа в уютный круглый дворик, в центре которого 
бил фонтан. Там было тихо, тепло и спокойно, воздух казался густым  от 
сладковатого  аромата  каких-то   смутно  знакомых   мне  деревьев   - 
совершенно особая  атмосфера, присущая  только  летним ночам  в  южных 
городах... 
    - Здесь  хорошо. -  Вздохнул я.  - Именно  то, чего  мне давно  не 
хватало... 
    - Поэтому  мы  и  предложили тебе  сюда  заглянуть.  -  Приветливо 
улыбнулся один из наших спутников. - Мы всегда рады исполнять  желания 
гостей - даже невысказанные!  - но не  потакать твоим тайным  прихотям 
просто невозможно! 
    - Потому что я Вершитель? - Осторожно спросил я. 
    - Потому что  ты рожден в  Мире Паука! -  Рассмеялся Хокри. -  Это 
здесь тебя зовут Вершителем, и считают, что быть Вершителем -  великое 
дело, а среди твоих  соотечественников таких ребят полным-полно.  Ваши 
ученые могли бы счесть это результатом естественного отбора: Вершителю 
легче выжить в Мире Паука.  Ваша паутина гораздо прочнее, поэтому  вам 
легко подчинять других  людей и  жить за их  счет -  по крайней  мере, 
поначалу, пока  не  приходит  старость  и  не  иссякают  силы...  Твое 
счастье, что тебя довольно быстро научили плести другие сети! 
    Я присел на скамейку,  подставил лицо прохладным брызгам  фонтана. 
Често говоря,  мне  не  очень-то  хотелось  продолжать  этот  странный 
разговор: наверное, некоторым вещам лучше как можно дольше  оставаться 
тайной... 
    - Тебе  не  нужно грустить!  -  Сказало сразу  несколько  голосов. 
Чьи-то руки  торопливо  протянули  мне  стакан  с  какой-то  ароматной 
жидкостью. 
    - Выпей,  гость. Ты  перестанешь грустить:  это вода  из  Сладкого 
Источника, она убивает печаль. - Посоветовало существо, которое до сих 
пор выглядело как девочка-подросток: наверное ему здорово  понравилась 
эта личина! Я послушно попробовал напиток. Он оказался похож на слегка 
подслащенную, пахнущую каким-то  неизвестными фруктами  воду -  ничего 
особенного! Тем  не менее,  пока я  ее пил,  мое настроение  незаметно 
изменилось. На смену  внезапному отвращению ко  всему на свете  весьма 
своевременно пришло  мое  обычное  любопытство -  вот  уж  никогда  не 
возражал против такой замены! Краем глаза я заметил, что Кофа проводит 
время самым приятным  образом. Его окружила  целая стайка  симпатичных 
юных особ  -  наши  хозяева  наверняка  приложили  все  усилия,  чтобы 
соответствовать его  вкусам. В  каждой  руке Кофы  было по  стакану  с 
какими-то напитками,  одними  словом, за  него  я мог  быть  совршенно 
спокоен! 
    - Тебе действительно  не следовало  так огорчаться.  Если уж  тебе 
удалось покинуть Мир Паука - что  плохого в том, чтобы однажды  узнать 
правду о себе и о месте, в котором родился? - Мягко сказал мне Хокри - 
тот самый парень,  который только  что довел меня  до депрессии  своей 
жуткой лекцией о какой-то загадочной "паутине", в которой я якобы увяз 
с момента своего рождения. 
    - Теперь ты плетешь совсем другую паутину - паутину чудес.  Иногда 
это очень полезно для тех, кто помог тебе покинуть место, которому  ты 
принадлежал, так что  они не зря  старались! Никто в  Мире Стержня  не 
умеет заманивать других в паутину чудес, а для тебя это легче легкого. 
- Сказал еще кто-то -  их лица то и  дело скрывались в темноте,  чтобы 
измениться, так что мне было трудно понять, кто ко мне обращается... 
    - А какому  Миру принадлежите вы  сами? -  Спросил я. -  Вы же  не 
отсюда, правда? 
    - О,  разумеется, мы  не отсюда,  что бы  ты не  подразумевал  под 
словом "отсюда"! -  Рассмеялись наши собеседники.  Они довольно  долго 
веселились по этому поводу, а  потом один из них наконец-то  соизволил 
дать мне ответ. 
    - Наш Мир - это Мир Бликов. Мы появляемся и исчезаем, не  очень-то 
задумываясь, как  это происходит...  Сегодня мы  пришли на  твой  зов: 
невозможно не  прийти,  когда  этого  хочет  какой-нибудь  взбалмошный 
Вершитель! -  Эти  слова  сопровождались  звонким  смехом  -  кажется, 
странные обитатели Черхавлы любят похихикать даже больше, чем я сам! 
    - А почему, в таком  случае, на Уандуке Черхавлу называют  городом 
какого-то царя Хрибы? - Спросил я. 
    -  О  да,  царь  Хриба,  повелитель  аролов!  -  Подхватило  сразу 
несколько голосов. Теперь ребята хохотали так, словно я был величайшим 
комиком всех времен! 
    - Аролы  были  очень  забавным  народом!  -  Наконец  сказала  уже 
знакомая мне  леди. -  Не Вершители,  вроде тебя,  но по-своему  очень 
могущественные люди... Аролы  долго жили без  вождей: они решили,  что 
слишком похожи  друг на  друга, а  посему невозможно  выбрать  кого-то 
одного, достойного управлять  прочими... Они  придумали себе  легенду, 
что  где-то  в  Красной  Пустыне  есть  волшебный  город,  где   живет 
бессмертный, который с начала времен  является их царем. Он,  дескать, 
просто ждет того часа, когда они  его найдут. И однажды, спустя  много 
столетий после того,  как умерли последние  старики, знавшие, что  это 
всего лишь  сказка,  аролы  отправились скитаться  по  красным  пескам 
Хмиро. Они так хотели  найти этот волшебный  город и встретить  своего 
бессмертного царя, и так истово верили, что это случится... И  однажды 
перед ними возникла Черхавла: мы,  существа из Мира Бликов,  вынуждены 
появляться перед теми, кто  очень хочет нас встретить  - у нас  просто 
нет выбора! Один из  нас вышел навстречу скитальцам,  и он выглядел  в 
точности так, как  по их  мнению должен был  выглядеть их  бессмертный 
царь. Одним словом, все случилось  так, как они хотели... Аролы  долго 
жили среди нас и были  по-настоящему счастливы. Нам тоже нравилось  их 
общество... 
    - А где они теперь? - Осторожно спросил я. 
    - Их больше нет. - Печально  улыбнулась она. - Черхавла никому  не 
дарит бессмертие - все  что угодно, только не  это! А живя среди  нас, 
аролы быстро утратили интерес к продолжению рода, поэтому их  потомков 
тоже не осталось... 
    - "Утратили интерес к продолжению рода"?! - Внезапно  развеселился 
Кофа. - Ну вы даете, ребята! 
    - Неужели  вы открываете  эти невероятные  тайны всем,  кто к  вам 
приходит? - Поинтересовался я. 
    - Только тем,  кому нужны тайны...  Но как правило  они никому  не 
нужны! - Весело отозвался один из наших собеседников. - Люди  приходят 
к нам совсем за  другими вещами. Обычно  им требуется могущество,  или 
власть. Все наследные принцы Куманы в  последнее время ходят к нам  за 
властью, представляешь? А потом они запираются в четырех стенах, не  в 
силах перенести  последствия  собственного  могущества...  И  ведь  мы 
всякий раз их  об этом  предупреждаем -  бесполезно! А  вот ты  любишь 
тайны... вернее,  ты  любишь  говорить о  тайнах.  Тебе  кажется,  что 
обладание тайнами  делает тебя  неуязвимым, хотя  твоя сила  совсем  в 
другом. В глубине души ты с  самого начала надеялся, что мы  разгласим 
тебе несколько секретов, и ты их получил! А вот твой спутник пришел  к 
нам просто так: у него вдруг появилась возможность войти в наш  город. 
И он так обрадовался своей удаче, что больше ничего не хочет...  Давно 
нам не доводилось принимать такого мудрого гостя! 
    - Это неудивительно. - Вставил еще кто-то. - По-настоящему  мудрым 
людям обычно недостает одержимости, необходимой, чтобы найти Черхавлу. 
Такова судьба рожденных  в Мире  Бликов: довольствоваться  собственной 
мудростью и постоянно иметь дело с безумцами из иных Миров! 
    - Тоже ничего  себе хобби! -  Прыснул я.  На сей раз  я смеялся  в 
полном одиночестве:  занятый дегустацией  местных напитков  Кофа  меня 
попросту не услышал, а эти  странные ребята, обитатели Черхавлы,  явно 
не смогли оценить мою иронию... 
    - Но вообще-то мы пришли к вам из более прозаических  соображений. 
- Отсмеявшись вздохнул я. - Наш друг попал в плохую историю. Вы знаете 
о шкатулке Гравви?  Впрочем, неважно: парень  серьезно влип, и  теперь 
мне необходимо помыть руки в некоем Источнике Боли, чтобы впоследствии 
закатить ему  какую-то мистическую  пощечину -  если халиф  цуан  Афия 
ничего не перепутал... 
    - Он не перепутал. - Мягко сказала леди, сидевшая рядом со мной. - 
Не нужно волноваться, Вершитель: ты  получишь все, что хочешь. Но  для 
этого нужно  время.  Сейчас  вы отдохнете,  а  потом  познакомитесь  с 
Черхавлой. Ты же любишь гулять  по незнакомым местам, правда? Пока  мы 
шли сюда  от городской  стены, тьма  скрывала город,  так что  ты  еще 
ничего толком  не  видел.  Поэтому  завтра  тебе  предстоит  настоящая 
встреча с Черхавлой. Когда ты проснешься,  в городе будет ночь -  если 
ты предпочитаешь ночь -  а если захочешь,  будет светить солнце...  Но 
сначала вам обоим непременно нужно здесь поспать, хоть раз: ваши сны - 
что-то вроде  платы  за  вход.  С вас  не  убудет,  а  Черхавла  любит 
кормиться снами  чужих.  Именно  поэтому  вас  сюда  и  пускают,  если 
честно... Взамен вы получите все,  что вам требуется. Не мы  открываем 
пришельцам свои чудеса, это делает город. А он нетороплив... Идемте, я 
отведу вас в один из пустых домов. 
    Она решительно поднялась  со скамейки. Я  с изумлением  обнаружил, 
что мы внезапно остались одни.  Сэр Кофа тоже ошеломленно  оглядывался 
по сторонам. Куда подевались все  остальные наши собеседники, и  когда 
они это успели - вот чего я так и не смог понять! Фонтан тоже  куда-то 
исчез, и  уютный дворик,  в  котором мы  сидели, вдруг  показался  мне 
совсем крошечным  и  каким-то  неряшливым -  словно  он  стал  неумело 
нарисованной картинкой под пыльным стеклом... 
    - Ты устал, поэтому все исчезает, но это не навсегда. -  Объяснила 
леди. - Просто Черхавла идет спать вместе с тобой, так порой бывает. 
    - А я еще не устал. -  Проворчал сэр Кофа. - Но мне тоже  кажется, 
что этот грешный городок "пошел  спать". Куда подевался фонтан, и  все 
остальное? 
    - Но ты же с самого начала был согласен отказаться от  возможности 
диктовать этому  месту  свои условия.  -  Улыбнулась леди.  -  Поэтому 
городу нет дела  до того,  устал ты,  или нет...  Можно сказать,  тебе 
очень повезло: у тебя есть шанс увидеть настоящую Черхавлу, гость. 
    - А что, есть какая-то  "настоящая Черхавла"? - Изумленно  спросил 
я. 
    - Разумеется есть, и это восхитительное зрелище. Нечто  неизменное 
и неподвластное нелепым, но могущественным желаниям наших гостей... Но 
у тебя  тоже  есть шанс  ее  увидеть, если  ты  перестанешь  придавать 
значение своим желаниям... или просто понравишься Черхавле - так  тоже 
бывает! А теперь идемте. 
    Она властно обняла  нас с  Кофой за  плечи. Ее  руки были  слишком 
тяжелыми и сильными для такого изящного создания: кажется, эта хрупкая 
леди смогла бы нокаутировать нас обоих одной левой, если бы  захотела! 
- и мы пошли куда-то в красноватую темноту непроницаемой ночи. 
    - Вы можете отдохнуть здесь. Это хорошее место. - Она остановилась 
возле одного  из многочисленных  высоких узких  домов, стены  которого 
были возведены  из  такого  же  сияющего  белоснежного  камня,  как  и 
городская стена. - Идите  туда и ничего не  бойтесь: Черхавла - не  то 
место, где с людьми случаются всякие нехорошие вещи... 
    - Надеюсь! - Фыркнул Кофа. И мы с ним решительно переступили порог 
этого  дома  -  одновременно,   благо  размеры  дверного  проема   это 
позволяли. 
    - А  вы не  зайдете, чтобы  показать нам  комнаты? -  Нерешительно 
спросил я у нашей провожатой. 
    - К сожалению я не могу зайти с вами в этот дом. - Улыбнулась она. 
- Для меня его просто не существует. Только для вас... 
    - Судя по всему, сейчас мы с вами заберемся под те самые  "лиловые 
покрывала, дарующие  сон  без  сновидений". -  Мрачным  тоном  пророка 
сказал я Кофе. -  Помните, старик, который  рассказывал нам историю  о 
Вукушихе Махаро, их упоминал... 
    - Магистры с тобой, мальчик, ты  что, наизусть ее выучил, эту  его 
историю? - Насмешливо удивился Кофа. 
    - Иногда  меня  так легко  очаровать...  Легче легкого!  -  Весело 
признался я. - Однако, тут темно... 
    - А ты попроси, чтобы включили свет. Тебя же все должны слушаться. 
Все-таки ты у нас какой-никакой, а Вершитель! - Усмехнулся Кофа. 
    - Да будет свет! - Патетически провозгласил я. 
    Мягкое красноватое сияние  озарило причудливую  мозаику на  стенах 
холла и широкую лестницу, ведущую наверх. 
    - Получилось. - Растерянно вздохнул я. 
    - Самое  трогательное, что  ты  до сих  пор этому  удивляешься!  - 
Рассмеялся Кофа. - Мог бы и привыкнуть! 
    - Если я  привыкну, мне  будет не так  интересно... а  вам не  так 
смешно! Ладно, идемте наверх, посмотрим, что там творится. 
    Наверху творилось  нечто  совершенно  замечательное:  второй  этаж 
этого дома  состоял из  одной-единственной комнаты,  почти  бесконечно 
огромной.  В  теплом  сиреневом  полумраке  этого  невероятного   зала 
причудливо высвечивались контуры немногочисленных предметов обстановки 
- вполне обыденных,  и совершенно мне  незнакомых. Где-то в  отдалении 
тихо плескалась  вода.  Я  зачарованно  пошел  на  ее  звук  и  вскоре 
обнаружил небольшой бассейн, на краю которого стояли здоровенные кадки 
с трогательно хрупкими комнатными деревцами. 
    - Ничего себе номер люкс в "Президент-Отеле"! - Уважительно сказал 
я. 
    - Да,  хорошее место.  - Задумчиво  согласился Кофа.  - А  знаешь, 
Макс, я ужасно проголодался. Эти мудрые жители Черхавлы - очень  милые 
существа, но у них довольно странные представления о моем аппетите! 
    - И о моем тоже. - Улыбнулся я. - Сейчас будем рыться в Щели между 
Мирами... 
    - Зачем? Ты же можешь просто потребовать. - Удивился Кофа. 
    - А я стесняюсь. - Честно признался я. - Это я только с виду такой 
нахальный, а на самом деле я  ужасно сте