бы
дюжину миль по этим грешным болотам.
    - Да, проблема, - согласился я.- Но сейчас мы с ней разберемся.- И
повернулся  к  коменданту:  -  Скажите  мне,  на  чем  вы  ездите   по
окрестностям?
    - Для таких поездок у нас есть амобилеры со специальными колесами,
хозяин, - вяло откликнулся  он. - Они вполне  могут проехать по  любой
дороге, даже в это время года.
    - Ну вот видишь, - улыбнулся я Нумминориху, - не только мы с тобой
такие умные!
    - Макс, мне не нравится, что ты собираешься где-то бродить с  этим
человеком, - упрямо сказал он. - Ты ведь хочешь его убить, да?
    - Я не хочу, - мягко поправил я.- Просто так надо.
    - Тогда пойдем вместе.  Мне будет спокойнее...  Мало ли что  может
случиться!
    - Может, - кивнул я.- Но пока оно будет думать, случаться ему  или
нет, ты будешь просто ждать меня в Авалати, парень. И не нужно тратить
время на дискуссию, ладно? Все равно я уже все решил.
    - Хорошо, не будем терять время, - согласился Нумминорих. - Просто
скажи почему? Если уж  я смог пройти в  другой Мир по твоим  следам...
Почему мне нельзя прогуляться с тобой по гуг-ландским болотам?
    - Потому что я не хочу перекладывать на тебя часть ответственности
за то, что собираюсь сделать, - вздохнул я. - Я принял решение, думаю,
это не слишком хорошее решение, но  я твердо намерен его выполнить.  И
ответственность за его последствия должна лежать только на мне. А если
ты будешь присутствовать, ты станешь соучастником. Теперь понятно?
    - Понятно, - хмуро кивнул он, затем повернулся и вышел в  коридор.
Мы молча дошли до двери, ведущей в нашу комнату. Нумминорих зашел туда
и  через   несколько  минут   вернулся  в   сопровождении   совершенно
счастливого Друппи с нашими дорожными  сумками наперевес - к  счастью,
мы так и не успели их распаковать.
    - Не  обижайся  на  меня,  ладно? -  как  можно  мягче  сказал  я.
Нумминорих удивленно помотал головой:
    - Я и не думал обижаться. Макс. Просто грустно все это... И потом,
мне очень не хочется оставлять тебя одного.
    - Мне и самому не хочется оставаться одному, - печально  улыбнулся
я. - Но я уже остался один, раз и навсегда.
    - Что ты имеешь в виду? - нахмурился он.
    - Сам не знаю, - вздохнул я. - Не обращай внимания, ладно? У  меня
был тяжелый день,  и моя  несчастная крыша  уже не  просто съехала,  а
улетела и скрылась за горизонтом...  Только не спрашивай меня, что  за
"крыша"  и  куда  она  "съехала",  а  то  наш  разговор  затянется  до
Последнего Дня Года... Лучше просто поезжай в Авалати и дождись  меня,
ладно? Надеюсь, я вернусь и по дороге домой мы сможем обсудить все эти
милые лексические недоразумения...
    Потом  я  велел  коменданту   объяснить  своим  подчиненным,   что
внезапный отъезд Нумминори-ха - это совершенно нормальное явление. Он,
разумеется, выполнил мой приказ, и через несколько минут наш  амобилер
выехал  за  ворота.  Друппи  порывался  выскочить  из  машины,   чтобы
составить мне компанию  - наверное,  он тоже не  хотел оставлять  меня
одного, - но Нумминорих  что-то ему шепнул, и  пес спокойно улегся  на
заднем, сиденье. Когда  они уехали,  мн(r) стало так  тоскливо, что  я
чуть было не завыл, задрав  голову к прозрачно-белому утреннему  небу.
Еще  немного,  и  я  бы  послал  зов  Нумминориху  -  мол,  передумал,
возвращайся,  забери  меня  отсюда,   и  вместе  поедем  домой...   Но
оказалось, что парадом  уже давно  командую не я,  а какой-то  упрямый
незнакомец, внезапно обнаружившийся в  темной глубине моего  существа.
Он был тем, кто принимает решения  и действует не раздумывая, а  моему
хорошему приятелю  Максу  оставалось  только молча  ждать,  когда  ему
позволят вернуться - если еще позволят!..
    Так что  я, разумеется,  не  завыл и  не стал  звать  Нумминориха.
Вместо этого  я  тихо  шепнул  коменданту,  что  мне  нужен  амобилер,
пригодный для  поездок  по здешним  местам.  Через несколько  минут  я
получил счастливую  возможность  осмотреть толстые,  массивные  колеса
предоставленного   нам   амобилера:   они   показались   мне   удачным
компромиссом  между   нормальными  колесами   и  безумными   танковыми
гусеницами, которые я в свое время нахально присобачил к  собственному
транспортному средству. Потом я уселся за рычаги, сэр Андагума покорно
устроился рядом, и мы выехали за ворота.
    - Здесь поблизости есть место, где вы хотели бы умереть? - вежливо
спросил я своего пленника.
    - Я нигде не хочу умирать, хозяин, - флегматично заметил он.
    - Да, разумеется... Глупый вопрос получился! - невесело усмехнулся
я. - Ладно, тогда просто скажите мне, какая из дорог ведет к болотам?
    - Здесь все дороги ведут к болотам, хозяин. Кроме той, по  которой
уехал твой спутник, - это дорога в Авалати, а там почти нет болот.
    - Ладно, тогда едем на юг, - решил я. - Мне приглянулся пейзаж  за
окном кабинета Магистра Нанки. Будем надеяться, что вся территория его
бывших владений  выглядит так  же  очаровательно... Вам  нравятся  эти
места, сэр Андагума?
    - Мне вообще не нравится Гугланд, - вяло сообщил он.- Каждое  утро
я смотрел в  окно и понимал,  что ненавижу эту  землю...вещь, -  мягко
сказал я.
    - Нельзя ненавидеть землю, на которой живешь, - мягко сказал я.  -
Мне бы хотелось,  чтобы вы ее  полюбили -  хотя бы сейчас.  - Я  хотел
добавить еще что-то, потом посмотрел на равнодушное лицо своей  жертвы
и заткнулся: какие уж тут разговоры!
    -  Теперь  мне  здесь  нравится,  хозяин,  -  покорно  сказал  сэр
Андагума. Мне ужасно захотелось дать себе по морде, но это было так же
бесполезно, как  и мои  идиотские попытки  поговорить с  ним по  душам
напоследок...
    Через несколько часов  я понял,  что амобилер  дальше не  проедет.
Думаю, даже настоящий  вездеход здесь был  бы бесполезен: почва  стала
такой топкой, что мои  сапоги увязали в ней  чуть ли не по  щиколотку.
Все же я  довольно долго  брел куда  глаза глядят,  путаясь в  высокой
белесой траве.  Комендант безропотно  шагал следом  за мной.  В  конце
концов я остановился и огляделся. Нас обступало безбрежное море  травы
такой же  светлой, как  блеклой пасмурное  небо над  нашими  головами.
Кое-где темнели  пятна  воды.  Меньше  всего  это  место  походило  на
знакомый мне  Мир  -  казалось, меня  случайно  занесло  в  совершенно
необитаемое пространство, существующее только в воображении  какого-то
безнадежного сумасшедшего. Я рассеянно подумал, что именно так  должны
выглядеть пейзажи  Дантова  лимба,  вот  только  здесь  не  было  даже
печальных призраков каких-нибудь местных Вергилиев... Идти дальше  мне
не хотелось,  возвращаться  к  амобилеру  - тоже.  Так  что  я  просто
остановился и некоторое время молча смотрел в какую-то  несуществующую
точку. Сэр Андагума равнодушно сопел за моей спиной. Я пожал плечами и
повернулся к нему:
    -  Последний  приказ,  господин  комендант.  Сейчас  вам  придется
отправиться на прогулку  по этим местам  - без меня.  Вы должны  найти
какую-нибудь хорошую трясину. Пусть она  вас поглотит. После этого  вы
будете свободны от необходимости  выполнять мои дурацкие приказы...  и
от необходимости жить дальше заодно.
    - Хорошо,  хозяин. Я  найду трясину  и дам  ей себя  поглотить,  -
покорно сказал он и пошел куда-то вперед. Я мог не сомневаться -  этот
бедняга честно выполнит мой приказ: а что ему еще оставалось  делать?!
Некоторое время я  тупо смотрел, как  мелькает среди высокой  болотной
травы его красное лоохи, потом повернулся и пошел назад.
    Через полчаса я понял, что  заблудился. Нашего амобилера нигде  не
было. Вернее,  он  где-то был,  разумеется,  но  я никак  не  мог  его
обнаружить.
    - И на кой тебе вообще понадобилась эта пешая экскурсия, дорогуша?
- насмешливо сказал я себе.  - Ты вполне мог  отдать ему тот же  самый
приказ и остаться в своем амобилере... И вообще ты мог отдать ему этот
грешный приказ прямо в его спальне и спокойно ехать домой...  Впрочем,
у тебя всегда были проблемы с головкой!
    Я еще не  закончил говорить,  когда почувствовал,  что моя  правая
нога подозрительно  глубоко погрузилась  в топкую  почву. Меня  прошиб
холодный пот. Я поспешно вытащил ногу и уставился
    на сапог. Я понял, что увяз  почти по колено. Меня охватила  самая
настоящая паника: до сих пор мне  не приходило в голову, что я  вполне
могу разделить страшную  судьбу своей  жертвы. Я совсем  не знал  этих
мест, никогда не бродил по  тайным тропинкам между трясинами и  вообще
еще. никогда  в  жизни  не гулял  по  болотам,  у меня  не  было  даже
какой-нибудь элементарной  палки, чтобы  нащупывать  путь, так  что  у
гугландских болот имелись  хорошие шансы  получить мое  тело в  вечное
владение.
    Потом я повел себя  так глупо, что самому  не верится: я  позволил
себе рехнуться от страха и опрометью понесся куда-то вперед,  приминая
хрупкие стебли травы. Я бежал так быстро, что почти не касался  ногами
земли, -  возможно, именно  поэтому мне  довольно долго  удавалось  не
увязнуть. Кажется, я что-то кричал, по  моим щекам текли слезы, а  мое
тело то и дело  сводила судорога: оно  уже предчувствовало, как  будет
корчиться в холодной глотке болота... Внезапно я споткнулся, упал вниз
лицом и ощутил, как под моим животом медленно открывается голодный зев
трясины: мне показалось, что я стремительно погружаюсь в топкое липкое
месиво грязи, а  потом мне  стало абсолютно  все равно,  потому что  я
наконец-то  потерял  сознание,   -  все-таки   иногда  небеса   бывают
милосердны!
    Когда я пришел в себя, я лежал  на спине и дрожал от холода.  Было
темно. Мокрая одежда облепила мое тело - описать не могу, как это было
неприятно! Я инстинктивно свернулся клубочком. Теплее не стало, зато я
почему-то почувствовал себя спокойнее. Потом  я понял, что на меня  из
темноты кто-то смотрит. Несколько лет  жизни в Ехо сделали мое  зрение
почти таким  же  острым, как  у  коренных угуландцев:  я  вполне  могу
разглядеть в темноте все, что надо разглядеть. Я осторожно  огляделся.
Сначала не увидел никого,  а потом понял, что  в нескольких метрах  от
меня сидит довольно большая птица. Думаю, я не заметил ее сразу только
потому, что ожидал увидеть  нечто более человекообразное. Глаза  птицы
сияли теплым золотистым светом, как окна маленького лесного домика.  Я
вдруг понял, что  эта ночная птица  - мой самый  лучший друг под  этим
небом. "Она прилетела, чтобы не дать мне умереть", - почему-то подумал
я.
    - Спасибо, что  ты пришла, птица,  - тихо, чтобы  не вспугнуть  ее
звуком своего голоса, сказал я.  - Без тебя мне  было бы страшно, а  с
тобой как-то спокойнее...
    - Разумеется, со мной спокойнее, - невозмутимо подтвердила  птица.
Я рассмеялся от неожиданности: ну конечно же, это был буривух! А  ведь
поначалу круглые  сияющие  глаза  птицы  показались  мне  похожими  на
совиные...
    - Откуда ты взялся, милый? -  восхищенно спросил я. - Я-то  думал,
что буривухи не живут в Гугланде...
    - Буривухи действительно не живут в Гугланде, - подтвердила птица.
- Только я не "милый", а "милая", если уж на то пошло...
    - Так ты девочка? - переспросил я растерянно. И снова  рассмеялся:
- Значит, ты - не буривух, а буривушка!
    Почему-то присутствие этой птицы сделало меня абсолютно счастливым
и спокойным, несмотря на мокрую одежду, отсутствие амобилера,  позднюю
ночь и многие мили  непроходимых болот, в  самое сердце которых  меня,
дурака, занесло.
    - Первый  раз в  жизни  вижу тебя  таким беспомощным,  -  спокойно
сказала птица. - Знаешь, а мне даже нравится! В этом есть что-то...
    - А разве ты видела меня раньше?  - удивился я. - Ты прилетела  за
мной из Большого Архива? А откуда вы узнали...
    Но птица не дала мне договорить.
    - Я вижу тебя далеко не первый раз в жизни, - важно сказала она. -
Но я прилетела не из Большого Архива. И кроме того, я не совсем птица.

    - А кто? - ошеломленно спросил я.
    - Что, ты  хочешь сказать, что  в этом прекрасном  Мире так  много
женщин, готовых прилететь с края земли, чтобы вытащить тебя из болота?
- насмешливо  отозвалась  птица.  - Между  прочим,  добраться  сюда  с
Арвароха очень трудно - даже во сне...
    - С Арвароха? - тупо повторил я. А потом чуть снова не грохнулся в
обморок, потому что понял, кто сидит рядом со мной. - Меламори, - тихо
сказал я.-  Ты превратилась  в  буривуха и  прилетела  ко мне,  а  это
значит, что я окончательно  сошел с ума... Никогда  не думал, что  мне
так повезет с галлюцинациями!
    - Я не галлюцинация. -  Птица наклонила голову набок,  внимательно
разглядывая меня. Потом добавила: - Ты не думай, я не всегда  такая...
Просто подружилась с буривухами Арвароха - помнишь, почти год назад  я
говорила тебе, что собираюсь  их навестить? Ну вот,  я так и  сделала:
пошла в поселение старых  буривухов и нахально сказала:  "А вот и  я!"
Почему-то я им очень понравилась, и они велели мне оставаться с  ними.
Знаешь, они почти совсем не похожи на буривухов, которые живут у  нас,
в Большом Архиве. Я и представить себе не могла, чем может закончиться
мой визит  вежливости...  В замок  Алотхо  я больше  не  возвращалась,
потому что они сказали... Ладно, это не важно! Старые буривухи научили
меня таким  странным  вещам  -  сама  до  сих  пор  не  могу  к  этому
привыкнуть!
    - Например, превращаться в птицу? - спросил я.
    -  Да,  -  просто   ответила  она.-  Вообще-то   я  еще  не   умею
по-настоящему превращаться в птицу. Только во сне... Мне снится, что я
буривух, представляешь? И не просто снится: этого буривуха, в которого
я превращаюсь  во сне,  могут видеть  и другие  люди -  вот что  самое
удивительное! Вот и ты сейчас меня видишь, а ведь настоящая Меламори в
это время  спит  на  мягкой  подстилке из  перьев...  Ты  знаешь,  мне
пришлось поселиться в  гнезде! Правда,  оно очень большое  и уютное  и
расположено совсем низко  над землей,  но все  равно это  обыкновенное
птичье гнездо... Знала бы моя бедная мамочка!
    Я не  выдержал  и расхохотался,  представив  себе, с  каким  лицом
вельможная леди Атисса Блимм будет  выслушивать новость о том, что  ее
единственная наследница ночует в птичьем  гнезде! А устав смеяться,  с
надеждой спросил:
    - А ты сейчас можешь превратиться в леди Меламори?
    - Не знаю, - нерешительно ответила она. - Вообще-то вряд ли... Для
того чтобы  снова стать  человеком, мне  надо проснуться...  А если  я
проснусь, то окажусь там, где  заснула, правда? И тогда ты  останешься
один, и  болота снова  возьмут власть  над тобой.  Тут тебе  даже  меч
Короля Мёнина не поможет: он сам  не слишком-то ладил с болотами, а  в
юности чуть было не погиб в болотах Ландаланда - я читала, что он влип
там, в точности как ты здесь.  И ему на помощь пришел не  какой-нибудь
великий колдун, а обыкновенный человек, его слуга. Болота могут  легко
одолеть  одинокого  путника,   но  почему-то   пасуют  перед   хорошей
компанией... Ты хоть помнишь, что они тебя почти убили?
    - Кто - они? - с ужасом спросил я.
    - Болота, -  терпеливо пояснила  птица. -  Болота Гугланда  живые.
Впрочем, все  болота вполне  живые,  да и  не только  болота...  Одним
словом,  они  решили  поохотиться  на  тебя,  и  у  них  это   отлично
получилось. Тебе ведь даже не пришло в голову, что ты можешь шарахнуть
по ближайшей  кочке  своим  Смертным  Шаром  и  приказать,  чтобы  это
безобразие немедленно прекратилось, правда?
    -  Правда,  -  сокрушенно  кивнул  я.  -  А  что,  у  меня   могло
получиться?
    - Разумеется, ты  же Вершитель, -  ответила она. -  Но духи  болот
заставили тебя забыть о собственном могуществе... Хорошо, что я успела
вовремя: ты уже был готов безропотно утонуть в ближайшей луже...
    - Что ж, так мне и надо!  - усмехнулся я.- Если уж я  приговариваю
кого-то к смерти, мне следовало  учесть, что могут появиться  желающие
зачитать и мой смертный приговор...
    -  Да,   ты  был   очень  неосторожен,   -  серьезно   согласилась
птица-Меламори. -  Я  очень  испугалась, когда  увидела  во  сне  твои
"болотные приключения" и поняла, что  происходит... Я так хотела  тебе
помочь, что мне наконец-то удалось улететь за пределы Арвароха, а ведь
мои учителя, буривухи, говорили,  что это -  самое трудное. Арварох  -
жадный материк, он цепко держит своих обитателей, даже во сне им редко
удается попадать  в другие  места, а  уж в  таком сне,  как у  меня...
Знаешь, я ужасна  рада, что спасла  тебе жизнь. Вообще-то  я с  самого
начала мечтала о чем-то в таком роде!
    - Очень мило с твоей стороны, - сказал я. - А ведь считается,  что
это  храбрые   рыцари  мечтают   спасти  прекрасных   леди  из   пасти
какого-нибудь дурацкого дракона, а не наоборот...
    - Мало ли кто что считает! - пренебрежительно фыркнула она. -  Мои
буривухи непременно сказали бы: "Люди так хотят хоть чем-то отличаться
от прочих живых  существ, что  все время  пытаются говорить  глупости,
поскольку, кроме людей, на это никто не способен..."
    - Здорово! - рассмеялся я. - А они действительно так говорили?
    - Не  помню, -  равнодушно ответила  она.- Просто  я очень  хорошо
усвоила их логику,  так что могу  быстро сконструировать  классический
афоризм арварохских буривухов на любую заданную тему... Знаешь,  Макс,
на твоем  месте я  бы попробовала  немного поколдовать  и  обзавестись
какой-нибудь теплой одеждой. Ты такой мокрый, а сейчас зима... Того  и
гляди подцепишь элементарную пошлую простуду, сэр Вершитель!
    - Из тебя получилась такая мудрая птица, милая! - нежно  улыбнулся
я. Потом  запустил руки  в сырую  траву и  попытался  сосредоточиться.
Через  несколько  минут   я  стал   счастливым  обладателем   красного
клетчатого пледа: мои потаенные желания всегда были сильнее осознанной
необходимости, а в  настоящий момент  я мечтал именно  о своем  старом
уютном пледе, а не  о какой-то абстрактной  теплой одежде! Я  проворно
скинул с себя мокрую Мантию Смерти,  потом принялся за скабу. Птица  -
моя Меламори! - с неподдельным интересом наблюдала за этой процедурой.
Я почувствовал, что краснею, чего со мной уже давно не случалось!
    - Отвернись, - смущенно попросил я. - Кажется, я тебя стесняюсь.
    - Стесняешься? - удивилась она. - С каких это пор?
    - С тех пор, как  ты стала птицей, - рассмеялся  я. - Я не  привык
прыгать голышом  перед  малознакомыми  буривухами... И  потом,  ты  же
спишь. Не хочу, чтобы тебе лишний раз снились голые мужчины!
    - Между  прочим, мне  никогда  не снятся  голые мужчины!  -  гордо
сказала она. - В Мире полным-полно снов поинтереснее... Ладно уж, могу
и отвернуться, если тебе так хочется!
    Я быстро разделся, закутался  в плед, понял,  что мне так  хорошо,
как еще  никогда  не было,  и  тихонько рассмеялся  по  поводу  своего
давешнего приступа стыдливости.  Птица поняла, что  на меня уже  можно
смотреть, и подошла поближе. Я снова рассмеялся, глядя на нее: у  всех
буривухов  очень  забавная  манера  передвигаться  по  земле,  и  леди
Меламори не была исключением!
    - Зато я  умею летать,  а ты не  умеешь! -  обиженно сказала  она,
сразу же поняв причину моего веселья.
    - Научишь? - с энтузиазмом спросил я.
    - Может быть, - задумчиво ответила она.- Хотя как же я тебя научу,
если я живу на Арварохе, а ты - здесь?
    - А ты  прилетай, - просто  предложил я. -  Или приезжай. Или  еще
лучше - проснись сегодня здесь, а не там...
    - Думаешь, у меня получится? - с сомнением спросила она.
    - У тебя все получится,  если захочешь, - легкомысленно заявил  я,
протянул руку и  осторожно погладил  мягкие перышки птицы.  - Из  тебя
получился очень  хороший буривух,  милая.  Наверное, самый  лучший  на
свете. Но если бы здесь  оказалась настоящая леди Меламори...  Знаешь,
за такое чудо ничего не жалко!
    Птица подошла  еще  ближе.  Несколько  минут  она  молчала,  ловко
подставляя свою  пушистую голову  под мою  ладонь. Потом  нерешительно
сказала:
    - Но если у меня не получится проснуться здесь, т