мущенно спросил я.
     - Во-первых,  Шурф будет польщен оказанным ему доверием...
А во-вторых, его мнение никто не собирается спрашивать:  приказ
есть приказ!
     - Грешные Магистры, чего я терпеть не могу делать, так это
приказывать! - Поморщился я.
     - Да  уж...  А  кто  запугал  своим  грозным рычанием всех
младших служащих на нашей половине Дома у Моста? Да и не только
на нашей... Не заливай, Макс!
     - Когда у  меня  наконец  появилась  возможность  отдавать
приказы,  первые  дня  два  я  действительно  был  счастлив,  -
смущенно признался я, - есть такое дело... А потом я понял, что
это занятие - не по мне. Даже  посылая  курьера  за  камрой,  я
перестаю  быть  тем  симпатичным Максом, которого я столько лет
знаю... так что приказ отдает совсем  другой  парень.  Не  могу
сказать, что он мне очень нравится!
     - Экая ты у нас сложная натура! - Ухмыльнулся сэр Джуффин.
- Не переживай:  я  сам пошлю Шурфу зов и все объясню. Есть еще
пожелания?
     - Пока нет. В чем я твердо уверен, так это в  том,  что  в
компании  Лонли-Локли  мне  будет спокойнее... Я вам никогда не
говорил, что я - довольно трусливый парень, Джуффин?
     - Представь  себе,  мне  тоже  так  будет   спокойнее!   -
Конфеденциально сообщил мне сэр Джуффин Халли. - Я тебе никогда
не  говорил,  что  я  -  не в меру осторожный старый хитрец?...
Учись формулировкам, Макс! Я сказал примерно то же, что и ты, а
насколько приятнее для самолюбия!...
     Гостеприимный дом Джуффина я  покидал  почти  в  смятении.
Свербящее чувство ответственности за порученное мне дело упорно
не  проходило.  Сколько  раз я пытался сказать себе, что если у
сэра Джуффина Халли хватило ума поручить мне самому разработать
и провести "операцию", то так ему и надо!  Получалось  довольно
неискренне.    Внезапно   проснувшийся   "комплекс   отличника"
нашептывал, что я должен все сделать "на пятерку", или умереть,
чтобы не видеть собственного позора. Где он был, когда я учился
в школе, этот комплекс, хотел бы я знать?!...
     Впрочем сколько бы я ни ворчал,  заранее  было  ясно,  что
когда  все  закончится, я буду счастлив, как переодетый в сухие
ползунки младенец, узрев улыбку сэра Джуффина Халли  и  услышав
его покровительственное заявление, способное доконать человека,
только  что  своротившего  горы:  "Вот  видишь, Макс, я же тебе
говорил,  что  все  будет  в  порядке,  а  ты  мне  не  верил!"
Оставалось  просто смириться с мыслью, что я обречен героически
свершать неведомо что во имя одной-единственной снисходительной
улыбки моего шефа...
     Была холодная ночь. Одна из самых холодных  за  всю  зиму.
Термометр  с  моей  "исторической  родины"  наверняка  стоял бы
сейчас на нуле по  Цельсию.  Климат  в  Ехо  вообще  более  чем
умеренный:  ни  морозов,  ни  жары, что радует меня бесконечно!
Романтика снежной зимы никогда не пленяла мое сердце.  Особенно
когда   приходилось  в  сумерках  идти  на  работу,  шлепая  по
грязно-белым  тротуарам  одревеневшими   ногами   в   промокших
ботинках. И раздумывая о том, в какую сумму мне влетят новые...
А  разгар  лета  я  всегда  воспринимал  как  полное отсутствие
воздуха и активное скопление пота в тех местах, где он особенно
некстати...  Так  что,  крайняя  умеренность  местного  климата
делает  меня  счастливым.  Хоть  что-то делает меня счастливым,
хвала Магистрам!
     Я ехал домой и старался думать не о завтрашнем деле,  а  о
чем-нибудь  другом.  Например  о  том, успею ли я утром увидеть
леди Меламори... К тому моменту мои  симпатии  к  Меламори  уже
начинали  принимать опасную форму. Поэтому думать об этой милой
леди  было  еще  худшим  способом   поднять   настроение,   чем
погружаться  в  мрачные  грезы  о  неприступных  стенах  тюрьмы
Холоми.
     Я совершенно не  мог  понять  Меламори!  С  вечера  нашего
первого  знакомства  она смотрела на меня с обожанием, время от
времени переходящим в  полное  благоговение.  Кажется,  даже  с
некоторым  испугом...  Но  чрезмерное  восхищние, насколько мне
было  известно,  редко  способствует  возникновению   настоящей
близости... Так что я сам не знал: надеяться мне на что-то, или
взять себя в руки, пока не поздно?!
     Несколько дней назад она меня огорошила: "Приходите ко мне
сегодня  вечером,  сэр Макс! Вы еще не знаете, где мой дом? Это
очень просто найти, я  живу  возле  Квартала  Свиданий,  правда
забавно?..."
     У меня закружилась голова, я надулся, распустил хвост, как
фазан  перед брачным сезоном... Сторожить наш рабочий кабинет я
поручил Курушу: эта мудрая птица способна  и  не  на  такое!  А
явившись  к  Меламори, застал там все наше Малое Тайное Сыскное
Войско в полном составе.
     - Мы что, на службе редко встречаемся за столом, хотел  бы
я  знать!?  Мы же только это и делаем! - Растерянно брякнул я с
порога, к полному восторгу всех собравшихся.
     - Зато у меня дома нет Бубуты, сэр  Макс!  -  С  восторгом
сообщила виновница моего ужасного разочарования.
     - Какой  ужас, леди! С кем же я буду общаться? Я так хотел
побеседовать с компетентным специалистом о том, что  плавает  в
сортирах!  Дай, думаю, зайду к леди Меламори: наверняка там уже
сидит генерал Бубута... - Я развлекался как  мог.  Мои  коллеги
были  совершенно  счастливы при этом присутствовать, судя по их
хохоту... "Чем паршивее Максу, тем грубее  его  шутки"  -  этот
непреложный закон природы вывел один мой старинный приятель, до
сих  пор проживающий на моей "исторической родине". Полностью с
ним согласен!
     Я постарался отвлечься от размышлений о Меламори. Как  же!
Оказалось,  что кроме как о ее персоне, мне и подумать уже не о
чем!... Неопределенность меня здорово издергала. Ну послала  бы
леди меня подальше, что ли... Все стало бы ясно. "Нет" - всегда
значит "нет". Но наша неотразимая Мастер Преследования пялилась
на  меня  с  нескрываемым  восторгом, как пятилетняя девочка на
трехметрового  Микки-Мауса...  Что  совершенно  не  мешало   ей
напропалую  кокетничать  с  Мелифаро,  которого, по словам сэра
Джуффина эта потрясающая леди водила за нос вот  уже  несколько
лет...
     К сожалению, мои отношения с женщинами всегда складывались
довольно  нелепо. Все романы в моей жизни начинались не с того,
что девушка мне нравилась, а с того, что я почему-то решал, что
очень  понравился  девушке.  Несколько  дней  это  тешило   мое
самолюбие,  а потом я ловил себя на том, что опять "попался"...
Забавно, что я не так уж часто угадывал! Нередко так называемый
"жгучий интерес"  к  моей  персоне  оказывался  ни  на  чем  не
основанной  иллюзией.  Но к тому моменту, когда это начинало до
меня доходить, менять что-либо было уже поздно, или, во  всяком
случае,  очень  больно...  Так  что  неподдельный  восторг леди
Меламори по поводу моей персоны в очередной  раз  здорово  меня
подвел, потому как...
     Я  отвлекся  от печальных размышлений о девушках и о себе,
любимом, внезапно заметив, что уже  давно  сижу  в  собственной
гостиной  и  механически что-то пережевываю. Мой бедный желудок
со  стоном  заявлял,  что  я  перестарался.  Грешные  Магистры,
сколько же я успел съесть?!
     А в городе звонили колокола. Начиналось утро. Время, когда
несчастным  и  никем  не  обласкнным  Тайным сыщикам приходится
вытряхиваться из кресел и отправляться в тюрьму  Холоми,  чтобы
приятно   провести  время  в  камере,  где  так  часто  умирают
узники... В Холоми мне по-прежнему не  хотелось.  Но  вовсе  не
потому,   что   в   этой   грешной  камере  все  время  умирали
заключенные.  В  конце  концов  это  -  их   проблемы!   Стыдно
признаться:   беспокойство   вызывал   сам   факт  предстоящего
"заточения". Мне просто до сих пор не приходило в голову, что я
могу попасть в тюрьму, тем более  здесь,  в  Ехо!  В  интересах
дела,  конечно,  но  все-таки...  Я  просто  никогда не сидел в
тюрьме, одним словом! Если честно,  у  меня  коленки  тряслись,
когда  я  представлял  себя в арестантской робе у зарешеченного
окна. Кстати, у меня было сомнение: а есть ли в Холоми  окна  с
этими  самыми  решетками?  Зачем,  собственно, решетки, когда к
вашим услугам  магия,  черная  и  белая,  которая  в  интересах
государства может быть какой угодно ступени!
     Относительно   сроков   предстоящего   нам  с  Лонли-Локли
заключения, сэр Джуффин меня "успокоил": "Вернетесь, как только
с делом закончите"... Это  что  же  получается:  ежели  мы  это
грешное  дело  никогда  не  закончим, то я там так и останусь!?
"Как бы в наказание для просветления", - если говорить  словами
одного  очень хорошего, но малоизвестного поэта, родившегося не
в этом Мире...
     Ладно я, а бедняга  Лонли-Локли  за  что  страдать  будет?
Хотя,  если  нас  обоих  там "забудут", мы весь остров Холоми в
клочки разнесем! В тот момент, как  сэр  Шурф  пригорюнится,  о
супруге своей покинутой вспомнив, сразу и разнесем!
     С  женой Лонли-Локли я как раз познакомился на вечеринке у
Меламори. Потрясающая дама! Кто бы мог  подумать,  что  у  леди
Лонли-Локли  такое  безупречное чувство юмора!? Наверное, оно и
предопределило ее сердечный выбор: нет ничего забавнее, чем эта
парочка: она ему примерно по пояс, зато значительно объемистей.
(Если я правильно понял, в глазах  мужской  половины  населения
Ехо  такая  фигура  -  неоспоримое  достоинство!) Есть и другие
резоны: под рукой у леди Лонли-Локли всегда имеется объект  для
многочисленных   острот,   совершенно   не   способный  на  них
обижаться, поскольку шутки наш Мастер Пресекающий неужные жизни
напрочь не понимает... А если честно, мне показалось,  что  они
безумно  влюблены друг в друга. Когда сэр Шурф смотрел на жену,
его  непроницаемое  лицо  становилось  вполне   человеческим...
Хорошо,   что   Лонли-Локли   счастлив:   личное   благополучие
профессионального     убийцы     способствует     общественному
спокойствию! Сделав такой многообещающий вывод, я хмыкнул...
     Оставаться  в  кресле  я  мог бесконечно, как всегда перед
неприятными хлопотами, которые хочется отложить на  завтра.  Но
"завтра"   уже  наступало,  а  "вчера",  соответственно,  ушло.
Коротенькое теплое "сегодня" все еще пребывало в мягком кресле,
прямо под моей задницей. Но оно не могло длиться  вечно...  Так
что   я  стал  собираться.  Армстронг  и  Элла,  мои  понемногу
взрослеющие котята, басовито напомнили, что им пора завтракать.
На прощание я был щедр как никогда.
     - Теперь вас будет кормить господин Урф, - сказал я  своим
зверюгам,  наполнив  их  миски, - он хороший человек и вырос на
ферме, где тоже кормил таких пушистых малышей.... К тому же  он
- мой  подчиненный, так что все будет путем! А я скоро вернусь.
Вот только посижу  немного  в  тюрьме  и  вернусь...  -  Я  сам
рассмеялся  нелепости  собственного  монолога. Армстронг и Элла
задумчиво смотрели  на  меня  синими  глазами,  неподвижными  и
непроницаемыми, как у сэра Джуффина Халли...
     Утро было таким же холодным как ночь. Я шел в Дом у Моста,
наслаждаясь каждым шагом. Мысль о том, что в Холоми я могу тихо
скончаться,  как  все  мои  предшественники,  приятно обостряла
ощущения. Хотя, кто вообще сказал, что они там мрут по какой-то
причине, а не от нечего делать? Может же все  это  быть  просто
цепью нелепых совпадений! Теоретически - может! Хотя, сердце не
обманешь...  мое сердце, во всяком случае. А оно начинало самым
нехорошим образом тяжелеть  под  легшим  на  него  камнем.  Уже
сейчас  оно казалось свинцовым, что же будет, когда я окажусь в
Холоми! Признаться, я нервничал все больше и больше. Даже мысль
о том, что грозный Лонли-Локли все время будет сидеть у меня  в
кулаке,   как   маленький  волшебный  кукиш,  успокаивала  лишь
отчасти. Надо еще успеть его вовремя выпустить в случае нужды!
     Сэр Шурф Лонли-Локли невозмутимо ждал меня  в  Зале  Общей
Работы, заодно что-то записывал в свой "рабочий дневник".
     - Вы  готовы  стать  моей  жертвой,  сэр Шурф? - Осторожно
спросил я.
     - "Жертвой"? Сэр Макс, вы  явно  преувеличиваете  значение
предстоящего  события.  - Флегматично заметил этот изумительный
парень. - Уверяю  вас,  что  у  меня  нет  никаких  причин  для
беспокойства, а уж у вас - тем более...
     - Вы  - благородное сердце, сэр Шурф! - Искренне сказал я.
И решительно совершил незаметное  постороннему  глазу  движение
левой рукой. Лонли-Локли исчез... то есть просто оказался между
большим   и  указательным  пальцами  моей  собственной,  отныне
непостижимой верхней конечности. Я растерянно похлопал глазами,
поскольку сам не мог поверить, что все прошло так гладко!
     - Здорово,  сэр  Ночной  Кошмар!  -  Одобрительно   заявил
Мелифаро, высовываясь из своего кабинета. - Скажи пожалуйста, а
не мог бы ты оставить его у себя лет на сто - двести?
     - Леди  Лонли-Локли  будет  очень  возражать,  полагаю!  -
Улыбнулся я, устало опускаясь в то самое кресло, где только что
сидела несчастная жертва моих магических опытов. - С  чего  это
ты   так   рано,   Мелифаро?   Дурная  привычка  сэра  Джуффина
подскакивать на рассвете вызвала твою нездоровую зависть?
     - Наш шеф как раз решил отказаться от своих привычек... Он
прислал мне зов, сказал, что приедет  в  полдень,  умолял  тебя
проводить. Смерти вы моей хотите, ребятки!
     - Это он от меня скрывается! - Гордо сообщил я.
     - От  тебя?  Ты  делаешь  успехи, парень! Насколько я знаю
историю Соединенного Королевства, последние четыреста  лет  сэр
Джуффин  Халли  ни  от кого не скрывался! Чем ты его запугал? -
Мелифаро уселся напротив.
     - Дашь  камры  -  скажу!  -  Важно  ответил  я,  аккуратно
укладывая   ноги   на   стол.  Из  какого  количества  дурацких
кинофильмов я выудил этот пошлейший жест, вспомнить страшно!
     - Ну вот, еще и траться на этого уголовника!  -  Проворчал
Мелифаро.  -  Ладно  уж,  пользуйся моей щедростью! - Он лениво
встал, вернулся в свой кабинет и извлек оттуда кувшин с  камрой
и две кружки совершенно неправдоподобных размеров. - Так почему
же наш сэр "Пачетнейший Начальник" от тебя бегает?
     - Я  задаю много вопросов, на которые невозможно ответить!
- Торжественно заявил я. - За это, собственно, он меня и упек в
Холоми, ни в чем не повинного!
     - А-а-а, всего лишь... Я-то думал, что ты пытался  напоить
его  каким-нибудь  отваром из конского навоза, фирменным блюдом
ваших Пустых Земель...
предмет на сердце начал рассасываться.
сказал,  что  всю  неприятную  работу обычно делает его Дневная
задница, так что... Молодец, что напомнил, сейчас я тебя угощу!
     - Не надо! - Мелифаро изобразил на  своем  лице  выражение
неподдельного  отчаяния и пулей улетел в кабинет. Несколько раз
испуганно  выглянул  оттуда,  потом  шутка  наскучила,  и   моя
"светлая половина" соизволила вернуться и допить свою камру.
     Таким приятным образом я убил еще часа два. Леди Меламори,
кстати,  так  и  не  появилась,  посему никакого торжественного
прощания не состоялось... А в  общем,  все  это  чепуха!  Перед
разлукой  люди,  как  правило,  ужасно  озабочены, что бы такое
значительное сказать или сделать. Ну и пока они тужатся,  время
безжалостно  уходит...  В  конце концов я все-таки сел за рычаг
амобилера и поехал в Холоми, сдаваться.
     Если говорить честно, расслабился я, как только  въехал  в
тюремный  двор.  Старенький  комендант  не  поленился выйти мне
навстречу.
     - Вижу вас, как наяву! - Старик почтительно прикрыл глаза,
исполняя ритуал первого знакомства. -  Счастлив  сообщить  свое
имя: сэр Марунарх Антароп!
     Я  тоже  проделал  все, что полагалось проделывать в таких
официальных случаях, и меня повели завтракать.
     - Вы такой худенький,  сэр  Макс!  В  Тайном  Сыске  очень
тяжелая  работа,  уж  я-то  знаю!  Вам  надо  много  кушать!  -
Приговаривал сэр Марунарх, снова и снова наполняя мою  тарелку.
- Ничего,  у  нас  вы  поправитесь,  это  я обещаю! - Роскошный
завтрак  так  подозрительно  смахивал  на  званый   обед,   что
продолжать  скорбеть  о  своей  горькой  доле  было  бы  просто
свинством!
     - Кажется,  я  уже  "поправился"!  -  Тяжело  вздохнул   я
примерно  через  час.  - Спасибо, сэр Марунарх. Мне бы теперь в
камере посидеть немножко... Не все же наслаждаться жизнью, надо
и работать иногда!
     - Я так сожалею, сэр Макс! Боюсь,  что  у  нас  вам  будет
неудобно... Но сэр Халли настаивал на том, что вы должны сидеть
в  этой ужасной камере, совсем как настоящий преступник! Как вы
думаете, он не шутил?
     - С него бы  сталось!  -  Усмехнулся  я.  -  Да  нет,  сэр
Марунарх,  я  действительно  должен  там находиться. В ваших-то
апартаментах, хвала Магистрам, никто пока не умирал?
     - Я понимаю! - Сочувственно вздохнул  старик.  -  Да,  сэр
Макс,   вы  знаете,  что  пребывая  в  камере,  вы  не  сможете
пользоваться Безмолвной речью? Тюрьма построена таким  образом,
что...
     - Да, я знаю. - Кивнул я.
     - Так  что,  если вам понадобится связаться с сэром Халли,
или еще  что-то,  просто  скажите  охранникам,  что  хотите  на
прогулку, и вас приведут ко мне, в любое время. Здесь вы можете
делать  все, что душе угодно. Мои служащие предупреждены на ваш
счет, разумеется...
     - Отлично! - Сказал я. - А теперь... Арестуйте  меня,  сэр
Марунарх, пожалуйста!
     Камера  N 5-хох-ау показалась мне уютной. Между прочим, на
моей "исторической  родине"  за  такую  квартирку  пришлось  бы
выложить  пару чемоданов зеленых! А вот уроженцу Ехо, наверное,
нелегко было смириться с  подобной  теснотой:  всего  лишь  три
"небольших"   (по  местным  меркам  крошечных,  на  мой  взгляд
огромных!) комнаты, все на одном этаже. Ну и ванная с  туалетом
этажом  ниже, как и положено. Кстати, в ванной комнате было три
басейна для омовения, совсем как у меня дома... М-да!  "Вернусь
домой,  придется  установить  четвертый, - решил я, - нельзя же
жить как в тюрьме, в самом-то деле!"
     Но, хвала Магистрам, я еще не успел  окончательно  усвоить
столичные   привычки,   поэтому  скромная  тюремная  камера  не
казалась мне таким уж убогим жилищем. Скорее, я  испытывал  то,
что  принято  назвать  "культурным  шоком".  Уже  в который раз
"почувствовал разницу"...
     Я вообще удивительно быстро ко всему привыкаю!  Стоит  мне
перевезти  вещи  в новый дом, и через полчаса я начинаю думать,
что живу здесь с детства... Мне пришло в голову, что через пару
дней я так освоюсь в Холоми, что даже  "вспомню"  за  что  меня
посадили. А потом раскаюсь и твердо решу исправиться!
     Итак,   я   сидел  в  своей  камере  и  созерцал  потолок.
Великолепный  Лонли-Локли  жил  какой-то  странной  невыразимой
жизнью  между  большим и указательным пальцами моей левой руки.
Мне было ужасно интересно, что он при этом чувствует? На всякий
случай парень взял с собой свой "рабочий дневник". Сможет ли он
скоротать досуг с  помощью  этой  тетрадки,  оставалось  полной
загадкой для нас обоих... Наконец я решил, что пора спать. Надо
хорошо  отдохнуть,  поскольку  самое интересное, как я полагал,
должно  было  начаться  ночью,  если  оно  вообще  когда-нибудь
начнется, это "самое интересное".
     Признаться, больше всего на свете я боялся, что ничего так
и не случится.  И  сколько  времени  мне  прийдется  провести в
Холоми, чтобы окончательно понять, что семь смертей за три года
- самая прискорбная и идиотская  случайность  на  все  времена?
Год?  Два?  Больше?...  Ну  ничего,  поработают  господа Тайные
сыщики без нас дюжину дней,  сами  взвоют!  Сэр  Джуффин  будет
первым, кто решит, что наша с Лонли-Локли командировка чересчур
затянулась.
     Удобно  устроившись  под  теплым "арестантским" одеялом, я
подумал об Армстронге и Элле. Как они там без меня?  Накормлены
ли,  расчесаны ли? Не затосковали? Впрочем, кошки - независимые
существа, тосковать они не умеют, как, впрочем, и я сам...  Сэр
Джуффин  Халли  дал  мне  страшную клятву, что мои котята будут
жить еще лучше, чем при  мне:  курьеры  с  мисками  мяса  будут
постоянно  курсировать  между  улицами  Медных Го