вероятные  слухи.  Даже  в эпоху Орденов приготовить подобное
блюдо было под силу не всякому повару. А уж  теперь...  Интрига
состоит в том, что для создания "Короля Банджи" требуется магия
никак не менше десятой - одиннадцатой ступени. Но Итуло - самый
законопослушный гражданин в Ехо. У него за двойку-то ни разу не
зашкалило  с  тех  пор,  как  был  написан  Кодекс!...  Да, вот
так-то... В общем, по словам Кофы, вся эта история  с  "Королем
Банджи"  окутана  тайной. Его действительно нет в меню. Сам сэр
Кофа несколько  раз  пытался  заказать  знаменитый  паштет,  но
получал только смутные обещания, что его "занесут в список". Та
же  история,  что  и  с нами... Но среди горожан есть несколько
человек, которые, по их собственным  словам,  лакомились  здесь
этим  паштетом.  Сэр Кофа в последнее время не раз слышал такие
разговоры... И вот еще любопытный факт: среди счастливчиков  не
было  очень  уж богатых людей! Нормальные горожане, из тех, кто
может прийти к горбуну пару раз в год, если очень припечет,  но
не  чаще...  А  Итуло говорил о цене так, словно нашего с тобой
годового жалования не хватило  бы,  чтобы  позволить  себе  сие
грешное месиво...
     - Он  не  хочет с нами связываться, это же ясно! - Заметил
я.
     - С Тайным Сыском? Резонно... Что-то с ним не так, с  этим
грешным паштетом!
     - Это все новости? - Спросил я.
     - Представь себе, нет! Знаешь, где вчера обедал Бубута?
     - Грешные Магистры, неужто здесь?
     - Ага.  И  не  в  первый  раз.  Оказывается генерал Бубута
пристрастился к роскоши уже несколько дюжин  дней  назад.  А  в
последнее время вообще обедал только здесь!
     - Думаю  жалование  у  него  не меньше нашего... но каждый
день - это уже чересчур! - Во мне внезапно проснулся  маленький
экономный паренек, искренне пекущийся о Бубутином кошельке.
     - Меньше, Макс! Можешь себе представить... А ты не знал?
     - Тем  более...  Не  нравится  мне  эта история, Мелифаро.
Как-то все неправильно! Насколько я разбираюсь в людях,  ребята
вроде  Бубуты не любят сорить деньгами потихоньку. Эти дурацкие
отдельные комнатки... Как в притоне  каком-то,  честное  слово!
Просто  отлично  для такого парня, как я, которому чужие глупые
рожи портят аппетит. Но уж никак не для сэра Бубуты! Зачем  ему
обедать в таком дорогом заведении, если не затем, чтобы это все
видели?  Не  представляю  себе  Бубуту,  в  уединении  вдумчиво
распознающего оттенки вкуса...
     - Что такое "притон", Макс? - Устало спросил Мелифаро.
     Я схватился за голову. Действительно, что такое  "притон"?
И  зачем  все  эти  герои  моих  любимых  книжек,  во  главе со
скучающим  сэром  Шерлоком   Холмсом   шлялись   по   притонам?
Правильно, чтобы курить опиум!... И чем порой заканчивалось для
них  посещение притонов? Правильно! Бедный Бубута!... Но откуда
здесь, в Ехо, опиум, скажите мне на милость? И на кой он  нужен
людям,  которые  имеют  возможность  в  кругу  семьи насосаться
своего супу Отдохновения и балдеть от него совершенно легально?
Ох, я ничего не понимал, и в то же время...
     - Кофа случайно не знает, в какой кабинке обедал Бубута?
     - Сейчас спрошу... - Мелифаро снова "поумнел", на этот раз
ненадолго. - Здорово! - Сказал он через минуту. - Люди  на  все
обращают  внимание,  когда  речь идет о такой заметной персоне!
Несколько раз его видели выходящим из  самой  дальней  кабинки,
той, что справа, если смотреть от входа.
     - Отлично!  -  Сказал я. - Мне очень туда хочется. А тебе,
Мелифаро?
     - Спрашиваешь! Сейчас пойдем, или после еды?
     - Как получится... Надо постараться сделать это незаметно.
     - Зачем?  -  Изумился  Мелифаро.  -  Кто  это,  интересно,
посмеет нам помешать?
     - Никто... И все-таки мне хочется зайти туда незаметно. Не
знаю, почему. Мы, жители границ, такие загадочные...
     - Да,  особенно  если  переберете  бальзаму Кахара! Ладно,
Макс.  Незаметно,  так   незаметно.   И   как   ты   себе   это
представляешь?
     - Для  начала  мы  осторожно  пошлем  зов  в эту комнатку.
Просто чтобы понять, есть ли там кто-то.  Если  есть,  придется
подождать, пока они набьют брюхо и смоются. Если нет, нам лучше
поторопиться, пока никто не пришел... Сделаешь?
     - Только  ради  тебя...  Да,  там сидит один парень. Между
прочим, какой-то сонный! Он ничего не заметил... Совсем ничего,
даже не взрогнул!
     - Ну вот, нам везет! Значит успеем поесть.
     - Надеюсь. Я собирался умереть от  голода  еще  в  Архиве,
если ты помнишь... Ну и что мы будем делать потом?
     - Ничего особенного! Дождемся, пока эта мрачная дама уйдет
на кухню, или Магистры знают куда еще... И просто тихонько туда
зайдем. Ну и посмотрим, чем там пахнет...
     - Пахнет? Ты думаешь...
     - Ничего  я  не думаю. Посмотрим. У меня камень на сердце,
Мелифаро. А эта мышца имеет  дурацкое  свойство  понимать,  что
дело пахнет керосином...
     - "Керосином"?... Ты имеешь в виду этот загадочный вкусный
запах?   -   Спросил   Мелифаро.   Я   уже  начал  уставать  от
идеоматических недоразумений, которыми  изобиловал  сегодняшний
день. А посему просто пожал плечами.
     Угрюмая   леди  с  двумя  подносами  в  мускулистых  руках
отвлекла  нас  от   размышлений   на   тему   "керосина",   так
озадачившего моего коллегу. И мы с удовольствием набросились на
еду.  "Кристальная  ясность  вкуса"  действительно имела место.
Даже я оценил!
     - Постарайся держать себя в руках! - Сказал я Мелифаро.  -
Не ешь все. Оставь немного на тарелке.
     - Это  зачем  еще?... А понимаю! Ты имеешь в виду, что нам
прийдется здесь засидеться? Не переживай: этот соня уже уходит.
Я за ним слежу!
     - Какой ты умный, парень! - С искренним  восторгом  заявил
я. - Тогда не держи себя в руках, так и быть, разрешаю!
     - Спасибо!  -  С набитым ртом отозвался Мелифаро. - Думаю,
что  мы  уже  можем  выползать...  нет,  еще  чуть-чуть!...  Он
остановился  в  холле.  Отлично!  Я как раз хотел дожевать этот
кусочек... Пошли, Макс! Самый подходящий момент:  старой  мымры
тоже нигде нет!
     И  мы  выскользнули  в  холл.  Зайти  в  дальнюю  кабинку,
всемирно знаменитую тем, что в ней побывал великолепный генерал
Бубута, было делом нескольких секунд.
     - Грешные Магистры!  Этот  запах!  -  Изумленно  прошептал
Мелифаро.  -  Пахло  именно  отсюда! Засоня наворачивал "Короля
Банджи", или как там его... Посуду уже убрали, а запах  как  на
кухне!
     - Не "как", - сказал я, - это пахнет с кухни.
     - Нет, Макс! Кухня не здесь, а слева от входа. Видел, куда
пошел горбун с нашим заказом?
     - Значит  здесь  две  кухни,  -  буркнул я, - сам рассуди:
запах очень сильный... Да и нечему здесь так вонять...  Ты  мне
лучше  скажи,  сэр  Девятый  Том:  твоей  безграничной мудрости
хватит на то, чтобы быстро найти дверь, которую  такой  болван,
как я, будет искать до послезавтра?
     - Тайную  дверь?  Здорово,  Макс!  Сейчас посмотрим... - И
Мелифаро закрыл глаза.  Неуверенной  походкой  он  прошелся  по
комнате.  Я  замер  в  ожидании  ужасного  грохота  опрокинутой
мебели. Пронесло! Парень аккуратно обошел кресло,  стоявшее  на
его  пути,  и  медленно  двинулся  дальше.  У  дальней стены он
остановился,  потом  встал  на  четвереньки  и  продолжил  свое
познавательное путешествие.
     - Вот!  - Мелифаро повернул ко мне улыбающуюся физиономию.
Я вздрогнул: его прикрытые  веки  фосфорецировали  в  полумраке
каким-то неуютным зеленоватым сиянием. - Иди сюда, Макс, я тебе
кое-что покажу...
     - Надеюсь,  не  задницу?  -  Я так испугался его мерцающих
глаз, что мне срочно требовалось пошутить.
     - Что надо, то и  покажу...  Вот,  смотри!  -  И  Мелифаро
открыл  глаза,  снова  ставшие  вполне  человеческими,  к моему
немалому облегчению.
     - Ну  и?...  Пол  как  пол.  Ага,  тепленький...  -  Я   с
изумлением  обнаружил,  что  небольшой  участок  пола под моими
руками был почти горячим.
     - "Тепленький"? Чего ж ты мне голову морочил?  -  Обиделся
Мелифаро.  -  Ты  же сам мог найти эту грешную дверь! Руками я,
между прочим, не умею...
     - Делать мне было нечего - ее искать! А ты мне тогда зачем
нужен?... Ну сам  подумай,  сколько  бы  мне  пришлось  тут  на
карачках ползать... Твой способ лучше! - Не мог же я признаться
Мелифаро,  что  до  этого  момента  и  понятия  не имел о своем
очередном "таланте".
     - Открывать тоже мне? - Сварливо спросил Мелифаро.
     - Это в твоих же интересах. Джуффин тебе рассказывал,  как
я однажды пытался открыть шкатулку с Королевским Подарком?
     - Рассказывал.  Он собрал нас всех и сказал: "Ребята! Если
хотите остаться в живых, не  позволяйте  сэру  Максу  открывать
консервы  в  вашем  присутствиии!"  Мы очень испугались и долго
плакали...
     - Консервы?! Ты сказал: "консервы"? - Меня почему-то очень
удивила и рассмешила мысль о том, что в Ехо тоже есть консервы.
Ну да, где мне было на них нарваться, ел-то  я  в  основном  по
ресторанам...
     - А  ты что уже опять проголодался? - С изумлением спросил
Мелифаро, небрежным жестом сдвигая в  сторону  половицы.  И  мы
уставились  в  темноту,  из  которой на нас наползало настоящее
облако изумительного аромата.
     - Пошли, - вздохнул я, - хороши мы будем, если это  просто
запасной вход на все ту же кухню...
     Мы   спустились   вниз   по  маленькой  лесенке.  Мелифаро
предусмотрительно  водворил  фальшивый  пол  на  место,  и   мы
оказались в полной темноте.
     - У  тебя,  как  я  понимаю,  нет  проблем с ориентацией в
пространстве? - С надеждой спросил я.
     - А у тебя есть?
     - Не знаю... Думаю, что есть.
     - Ладно, давай руку, горе ты мое... Тоже мне, Дитя Ночи!
     Трогательно взявшись за руки, мы медленно пошли  навстречу
сгущающимся  божественным  ароматам.  Я с изумлением обнаружил,
что  каким-то  образом  знаю,  где  надо  повернуть,  чтобы  не
впечаться лбом в стену... ну и так далее.
     - Это  была  шутка? - Спросил Мелифаро, пытаясь отобрать у
меня свою лапу. - Нашел время издеваться!
     - Всю жизнь мечтал пройтись с тобой под ручку, а тут такой
повод... Да не выдирайся ты! Серьезно тебе  говорю:  я  еще  не
знаю,  умею  я  ориентироваться  в  темноте, или нет! Я о своей
персоне никогда ничего не знаю заранее...
     - Везет тебе, парень! Какая  у  тебя  жизнь  интересная...
Стоп.  Мы  пришли. Теперь нам все-таки понадобится иллюминация.
Ты же у нас, кажется, куришь!
     - Насколько  можно  курить  эту  пакость,  которую   здесь
считают табаком... Есть у меня спички, есть! Не переживай!
     - Боюсь,  что этого мало. Придется тебе сейчас помучаться.
Раскуривай свою трубку! Это единственный осветительный  прибор,
который есть в нашем распоряжении.
     - Смерти  ты  моей хочешь... Ладно, так и быть. - Я быстро
набил трубку. Идея была действительно шикарная! Стоило  сделать
затяжку,  и  слабый  красноватый  свет пламени рассеял тьму. Мы
стояли на пороге маленькой комнатушки,  заставленной  какими-то
неправдоподобно  громоздкими  шкафами.  Что-то в этом роде я не
раз видел дома, но здесь,  в  Ехо,  где  мебель  была  образцом
компактности  и  изящества... Поскольку возможности моих легких
были ограничены, мы снова оказались в темноте.
     - Что это? - Тихо спросил Мелифаро. - Затянись  еще  разок
пожалуйста!
     - Будешь  много командовать, научу курить! - Грозно сказал
я. - Стыд какой: взрослый мужик и не курит!
     - Когда мне было восемнадцать лет, я  спер  трубку  своего
старшего братца, выкурил почти все, что нашлось в его табакерке
и  отравился...  Ну  Макс, посвети пожалуйста. Что это за штуки
такие?
     - Угробишь ты меня!  -  Вздохнул  я,  подошел  вплотную  к
ближайшему  "шкафу"  и сделал мощную затяжку. Грешные Магистры!
Это был не шкаф. Это была клетка! А  в  клетке  лежал  человек.
Похоже, он спал. Во всяком случае, парень никак не отреагировал
ни  на наше появление, ни на клубы табачного дыма, расползшиеся
вокруг него.
     - Ни живой, ни мертвый!  -  Сказал  Мелифаро.  -  Попробуй
послать  ему  зов,  Макс! Очень любопытное ощущение. Все равно,
что поговорить с колбасой...
     Черт  меня  дернул  послушаться!   "Любопытное   ощущение"
оказалось  самым  омерзительным  переживанием  в моей щедрой на
неприятности жизни.  Мне  показалось,  что  я  сам  стал  живой
одушевленной  колбасой, сохранившей очень человеческое свойство
размышлять о  своей  сущности  и  судьбе...  Колбасой,  которая
мечтает  о  том  времени,  когда  ее  кто-то  съест.  Я  не мог
выпутаться из липкой паутины кошмарных  ощущений.  Спасла  меня
оплеуха,  достаточно сильная, чтобы я выронил трубку, отлетел к
противоположной стене и больно ударился  коленом  об  угол  еще
одной клетки.
     - Ты  что,  парень? - Дрожащим голосом спросил Мелифаро. -
Во что ты начал превращаться? Кто тебя этому научил? Что вообще
происходит?
     - Не знаю. - Сказал я, нашаривая погасшую  трубку.  Сейчас
хорошая  затяжка  была просто необходима: колбаса не курит, это
точно! Противный привкус травы, которую в Ехо по  недоразумению
считают  табаком,  убедил меня, что я человек. Еще секунда, и я
вспомнил, кто я такой.  -  Ох,  Мелифаро,  иногда  я  сам  себя
удивляю!
     - Может   быть   ты  просто  какой-нибудь  бывший  Великий
Магистр? Ну, Джуффин врезал тебе по голове как  следует,  и  ты
утратил память?
     - Надеюсь,  что  нет.  Кстати о побоях... спасибо, что дал
мне по морде! Кажется, ты  спас  мне  жизнь...  Ты  никогда  не
пробовал это с покойниками? Может, сработает?
     - Ерунда,  Макс.  Мне  так  давно  этого хотелось... А тут
такой повод! Все-таки, что с тобой случилось?
     - Я послал ему зов,  -  мрачно  сказал  я,  -  и  наверное
перестарался.  Какая-нибудь  сотая  ступень  этой вашей грешной
магии вместо второй... всегда так! Я  даже  яичницу  всю  жизнь
пересаливал... Со мной бывает!
     - Ну-ну... А ну-ка оглянись, Макс! Кажется там...
     Я  оглянулся.  В  этой клетке тоже лежал человек. Я пыхнул
трубкой, чтобы рассмотреть его получше. Грешные  Магистры!  Это
был  кусок  мяса,  все еще не утративший очертания человеческой
фигуры.  Кусок  аромтного  мягкого  мяса,  одетого  в  скабу  и
лоохи... Нервы мои уже были на пределе. Мы кажется рспутали это
проклятое  дело.  Распутали  куда быстрее, чем рассчитывали. Но
облегчения я пока не испытывал.
     - Ты видишь?  -  Хрипло  спросил  я.  -  Мелифаро,  он  их
ГОТОВИТ!  Он их как-то готовит, эта скотина... Пошли зов нашим.
Мне очень нужен Лонли-Локли, чем скорее, тем лучше!
     - Да, - прошептал Мелифаро, - а мне очень  нужна  уборная.
Меня тошнит. Мы же ели то, что он приготовил!
     - Валяй  здесь,  - равнодушно сказал я, - но не думаю, что
нас кормили человечиной... Надеюсь, что у горбуна  только  одно
фирменное блюдо! Давай, не стесняйся...
     - Лонли-Локли  скоро  прийдет,  -  через  несколько секунд
сообщил Мелифаро, - я попросил его  взять  с  собой  нескольких
ребят из полиции. - Он уже пробовал улыбаться. - Что за пакость
мы с тобой раскопали, Макс? Пошли посмотрим на остальных...
     - Ты  уверен,  что  тебе  этого хочется? Тогда без меня...
Ненавижу блевать после хорошего обеда: я  иначе  воспитан.  Моя
мама  считала,  что  после  посещения  дорогого  ресторана и по
большой-то нужде неделю ходить не стоит...
     - Все шутишь, Ночной  Кошмар?  Откуда  у  вас  на  границе
дорогие рестораны, хотел бы я знать... Хуже чем есть, все равно
уже не будет! Может быть в других клетках живые люди.
     - Может  быть...  Иди,  посмотри.  А  с  меня  хватит! - Я
отвернулся от мерзкого "фирменного  блюда"  и  с  удовольствием
затянулся дымом. Честное слово, не так уж он плох, этот местный
табак!
     - Кажется  я  был  не прав! - Голос Мелифаро показался мне
неправдоподобно звонким. - Бывает еще хуже! Подойди-ка  сюда  и
посвети мне. Ну затянись еще раз! Можешь закрыть глаза, если не
хочешь смотреть...
     Я   всегда  был  уверен,  что  любопытство  меня  погубит.
Разумеется я посмотрел! Кусок мяса в лоохи это  уже  достаточно
отвратительно,  но  когда  выше  пояса - мясо, а ниже - все еще
ноги... Грешные Магистры! Нет, меня не  стошнило.  Мой  желудок
вообще  довольно  тупой парень. Какая бы гадость не встретилась
на его жизненном пути, он продолжает нормально функционировать!
Но вот стоять на ногах мне сразу перехотелось. Я грузно осел на
пол, словно был не  человеком,  а  хозяйственной  сумкой  после
посещения супермаркета... И увидел, что мы уже не одни.
     Дальше все было как во сне. Секунда длиной в целую жизнь -
так это  обычно  называется.  "Длиной в жизнь" - слишком сильно
сказано, но парочка часов была  в  этой  грешной  секунде,  что
правда,  то  правда!...  Я увидел невысокий сгорбленный силуэт,
еще более темный, чем темнота  дверного  проема.  Повар  спешил
навести  порядок  на  своей  кухне! Он был взбешен и не думал о
последствиях. Одного мгновения оказалось  достаточно,  чтобы  я
стал  этим  человеком,  и  перестал  им  быть,  и  понял:  он -
одержимый! Господин Итуло захватил с  собой  тесак  и  шелковую
удавку,  которой здесь умерщвляют индюков перед тем как ощипать
и изжарить... Горбун пришел, чтобы убить нас, гадких мальчишек,
напроказивших среди его кастрюлек. С самого  начала  его  шансы
были на нуле, но безумцев не заботят подобные мелочи!
     Я обернулся и еще раз посмотрел на чудовищное произведение
кулинарного  искусства.  Все  что угодно, грешные Магистры, все
что угодно, но люди не должны так умирать! Я хотел разозлиться,
я очень этого хотел! Но... Ничего не  получалось!  Я  оставался
совершенно  спокоен.  Мне было все равно! Проклятые дыхательные
упражнения, которым меня научил  Лонли-Локли  сделали  нервного
Макса на редкость уравновешенной скотиной!
     Горбун  так  старался разозлить меня, бедняга! Он внезапно
сорвался с  места,  размахивая  своими  орудиями  производства.
Думаю,  что безумная уверенность "кулинарного гения" в том, что
нас с Мелифаро действительно можно убить этим  убогим  оружием,
оказалась  последней  каплей.  Куда  там  гневаться!  Мне стало
смешно! Так и не рассердившись, я решил похулиганить.  Хотя  бы
для  того,  чтобы  расмешить Мелифаро, который, как ни странно,
был ужасно серьезен, в кои-то веки...
     И тогда я подмигнул сам себе (а кому еще в  такой  темноте
можно  подмигнуть?!)  и смачно плюнул в перекошенную физиономию
нашего "гостеприимного хозяина". А потом занес правую руку  для
хорошего  удара  ребром  ладони  по горлу нападающего, которому
меня недавно научил все тот же "великий боксер"  Мелифаро:  мне
показалось, что пришло время немного подраться.
     Что   чувствует  змея,  когда  вонзает  ядовитые  зубки  в
побеспокоившую ее чужую плоть?  Кажется,  теперь  я  это  знаю.
Ничего особенного она при этом не чувствует. Ни-че-го-шеньки!
     Короче  говоря,  случилось  то, что рано или поздно должно
было случиться.  То,  из-за  чего  мне  пришлось  напялить  эту
дурацкую  роскошную  "Мантию  Смерти".  Чудовищный дар Великого
Магистра  Махлилгла  Анноха,  мой   маленький   милый   талант,
наконец-то  проявился  в  полную  силу.  Вопреки прогнозам сэра
Джуффина Халли это произошло в тот момент, когда я  не  был  ни
испуган,  ни  разгневан...  Тем  не  менее, горбун Итуло рухнул
замертво, сраженный моим плевком, ядовитость которого отныне не
вызывала  никаких  сомнений.  Могу  себе  представить,  как  он
удивился напоследок!
     - Ох,  Макс!  Вот  как оно бывает, оказывается! - Мелифаро
смотрел на меня  с  восхищением.  -  Грешные  Магистры,  Ночной
Кошмар,  ты возрождаешь лучшие традиции Эпохи Орденов! Без тебя
Мир был бы так скучен!
     - Я убил его? - Спросил я неуместно счастливым голосом.
     - А у тебя есть сомнения? - Мелифаро, хвала Магистрам,  не
самый   слабонервный   парень  во  Вселенной!  Его  улыбка  уже
подползала к ушам. - Думаешь, ты  просто  сказал  ему:  "Уходи,
противный"?
     - Знаешь  что?  Я счастлив! - Честно сказал я. - Никогда в
жизни  не  видел  подобног