авно, а вот дальше не забирался.
    - Да? Ну, значит, тебе должно быть так же интересно, как и мне!  -
оптимистически  заметил   я.-  Знаешь,   Нумминорих,  я   хотел   тебя
попросить... Ты любишь читать вслух?
    - Не люблю, - честно сказал он. - Но у меня большой опыт: время от
времени Хенна ловит меня за шиворот, усаживает в гостиной и заставляет
читать сказки нашим детям...
    - Значит, тебе придется меня усыновить, - рассмеялся я. - У меня с
собой как раз имеется сборник  сказок. Наш шеф решил, что  однообразие
гугландских пейзажей не  пойдет нам  на пользу, и  позаботился о  том,
чтобы у нас с тобой был хоть какой-то культурный досуг...- Я достал из
кармана  самопишущие  таблички  с  писаниной  коменданта  Нунды.  -  К
сожалению, Джуффину кажется, что мы должны ознакомиться не с  древними
манускриптами,  оставшимися  в  наследство  от  какого-нибудь   Короля
Мёнина, а всего лишь с отчетами сэра Андагумы. Почитай мне, ладно?
    - Ладно, - бодро откликнулся Нумминорих. - Надеюсь, что, в отличие
от моего  Фило, ты  не будешь  восторженно взвизгивать  после  каждого
слова...
    - После каждого не буду! - пообещал я. - Разве что изредка...
    - Изредка можно, - великодушно согласился он.
    Впрочем, восторженно  взвизгивать мне  так и  не пришлось:  отчеты
коменданта Нунды оказались отнюдь не такой захватывающей  литературой,
как я это себе представлял, так что я начал потихоньку клевать  носом.
В его интерпретации тридцать  восемь побегов заключенных из  каторжной
тюрьмы выглядели банальнейшим фактом, скучнее этого были только отчеты
о смертях в результате так называемых "несчастных случаев"... Мелифаро
был  совершенно  прав:  отчеты   сэра  Капука  Андагу-мы   производили
впечатление  совершенно  достоверных.  В  какой-то  момент  меня  даже
одолели  сомнения:  а  не  зря  ли  мы  вообще  затеяли  эту   грешную
"инспекцию"? В  общем, я  так  и не  извлек  никакой пользы  из  этого
изобилия информации  - по  нашим  предположениям, заведомо  ложной!  -
скорее уж наоборот. Наверное, я просто устал. Можно было влить в  себя
очередную порцию бальзама Кахара, но  мне не слишком хотелось  ставить
рискованные эксперименты над своим организмом - только для того, чтобы
приехать в Нунду на несколько часов раньше. Я все взвесил и решил, что
вполне могу позволить себе немного поспать.
    - Я собираюсь ненадолго покинуть этот чудесный Мир, - торжественно
сообщил я Нумминориху.
    - Ты хочешь уйти на Темную  Сторону? - восхищенно ужаснулся он.  -
Прямо сейчас? А зачем?
    - Да ну  тебя к Магистрам!  - рассмеялся я.  - Просто я  собираюсь
поменяться с тобой местами и посмотреть парочку снов, вот и все. А  ты
пока поработай возницей.
    - С  удовольствием.  По крайней  мере,  это приятнее,  чем  читать
вслух... Но я езжу гораздо медленнее, чем ты, - честно предупредил он.

    - Все ездят гораздо медленнее, чем я, - кокетливо вздохнул я. -  А
ведь все  так просто:  в свое  время сэр  Шурф сказал  мне, что  любой
амобилер вполне  способен  ехать с  той  скоростью, о  которой  втайне
мечтает возница. Я  ему тут же  поверил, и результат  налицо! А  потом
этот  принцип  проверила  леди  Меламори.  Через  несколько  дней  она
носилась по  Ехо так,  что булыжники  из-под колес  летели, но  других
таких сумасшедших больше не нашлось, к  сожалению... Ты ведь не был  с
ней знаком?
    - Не  был, -  вздохнул Нумминорих.  -  И судя  по всему,  что  мне
довелось о ней услышать, я много потерял.
    -  Да,   немало!   -   печально  усмехнулся   я.   Опасная   волна
пронзительно-ярких воспоминаний собралась было накрыть меня с головой,
но я вовремя увернулся:  только этого мне сейчас  не хватало! А  потом
перебрался на заднее сиденье, укутался  в теплое одеяло, опустил  руку
на мохнатый  загривок  Друппи, закрыл  глаза  и сам  не  заметил,  как
задремал.
    Когда я проснулся,  уже сгущались сумерки.  Впрочем, в конце  зимы
вечер наступает очень рано. Несколько секунд я ошалело хлопал глазами,
пытаясь сообразить, что происходит, а  потом понял: амобилер несся  по
узкой лесной  дороге  на такой  хорошей  скорости, словно  за  рычагом
по-прежнему сидел я сам.
    - У  тебя получилось,  парень! -  восхищенно сказал  я. -  Грешные
Магистры, кто бы мог подумать! Тебе кто-нибудь говорил, что ты гений?
    - Ты первый, - смущенно улыбнулся Нумминорих.- Зато ты делаешь это
довольно часто... Но у меня не  сразу получилось. Первые два часа  мне
что-то мешало разогнаться. Страшно было, что ли...
    - Всего два  часа? -  рассмеялся я, -  Ну ты  даешь! Вот  здорово!
Наконец-то появился еще  один такой же  ненормальный, как я.  Надеюсь,
нам достанутся соседние комнаты в Приюте Безумных, душа моя... Слушай,
а ведь тебе  это пригодится,  как никому:  ты живешь  очень далеко  от
Управления, а теперь будешь добираться домой всего за четверть часа!
    - У  меня  правда  получается? -  замирающим  от  счастья  голосом
уточнил Нумминорих. - Я все никак не мог понять: то ли я действительно
еду так же быстро, как ты, то ли мне только ка" жется...
    - Можешь себе представить, ты действительно едешь почти с такой же
скоростью. Пока еще немного медленнее, чем я, но через несколько  дней
ты меня  перегонишь! -  заверил его  я. Нумминорих  только  восхищенно
покачал головой. Уж кто-кто,  а я мог его  понять: я еще очень  хорошо
помнил свои  первые головокружительные  победы и  собственный  телячий
восторг по этому поводу...
    Одним словом,  путешествие  в  Нунду оказалось  в  высшей  степени
приятным: выяснилось, что  я могу  со спокойной  совестью валяться  на
заднем сиденье и методично  извлекать более чем странные  произведения
кулинарного искусства из Щели между Мирами. В последнее время мне  все
чаще  приходится  искренне  удивляться,  разглядывая  свой   очередной
трофей: теперь мне  нередко удается нечаянно  извлекать из небытия  не
только ностальгические сувениры на добрую память о моей  "исторической
родине", но  и  какие-то совершенно  невероятные  вещи,  происхождение
которых  представляется  мне   абсолютной  загадкой,   -  иногда   они
оказываются вполне съедобными, но иногда их даже нюхать не следует...
    На закате я все-таки взял в  руки рычаг: к этому моменту я  понял,
что  смертельно  устал  отдыхать.  А  еще  через  два  часа  я   резко
затормозил: открывшаяся  перед нами  панорама того  стоила.  Пустынное
побережье   Гугландского   залива   казалось   каким-то    невероятным
полузабытым  фрагментом  самого  волшебного  из  моих  детских   снов.
Песчаные дюны мягко мерцали  в темноте призрачным голубоватым  светом,
еще более  безумным,  чем  зеленоватый свет  нашей  сумасшедшей  луны.
Вдалеке бархатно темнела густая чернота воды - теоретически я понимал,
что это именно вода,  но мои глупенькие  сердца панически замерли:  им
показалось,  что  мы  нечаянно   забрели  туда,  где  кончается   этот
прекрасный  Мир...  Даже  Друппи  окончательно  притих  и   безуспешно
попытался целиком спрятаться под задним сиденьем.
    - Я много слышал  о светящихся песках  Гугландского залива, и  все
равно... Знаешь, Макс,  у меня  такое ощущение,  что ты  завез меня  в
какой-нибудь другой Мир, - вздохнул Нумминорих.
    - У меня  самого такое  ощущение, - улыбнулся  я. -  Тем не  менее
сверимся  с  картой...  Знаешь,   наверное,  это  все-таки   побережье
Гугландского залива!
    - Вообще-то  мне  бы  хотелось,  чтобы  твой  голос  звучал  более
уверенно, - вздохнул Нумминорих. - Ну да ладно, будем считать, что это
действительно побережье...
    Примерно через час мы нашли в  себе силы поверить, что над  нашими
головами по-прежнему темнеет то же самое ночное небо, под которым  нам
и положено находиться. А потом Нумминорих завернулся в одеяло и  уснул
так крепко, словно его выключили из розетки, - у парня выдался тот еще
денек, одно только укрощение амобилера чего стоило...
    Утро нового дня застало на моем месте совсем другого человека.  Он
был мне вполне симпатичен - хотя  бы потому, что не слишком  напоминал
поднадоевший  уже   вариант   начинающего  сутулиться   под   бременем
собственного могущества сэра Макса из  Ехо, ошалевшую рожу которого  в
последнее время  я все  чаще обнаруживал  в своем  зеркале.  Несколько
часов  сумасшедшей  езды  сквозь   сияющие  дюны  этого   невероятного
побережья, наперегонки с ледяным ветром, пошли мне на пользу. Кажется,
теперь я понял, что чувствует  заколоченный дом после того, как  новый
владелец открывает все окна, чтобы как следует проветрить помещение...

    - О, мы  уже в Пустых  Землях! - восхищенно  сказал Нумминорих.  У
этого  потрясающего  парня  обнаружился  совершенно  особенный  талант
просыпаться в хорошем настроении - я мог ему только позавидовать!
    - А как ты определил? - удивленно спросил я.
    - Ну,  во-первых, мы  едем теперь  не на  север, а  на юг,  а  это
значит,  что   мы  уже   обогнули  залив,   -  рассудительно   заметил
Нумминорих.- А во-вторых - видишь эти кривые деревца справа от дороги?

    - Самые странные деревья, какие  мне доводилось видеть! -  заметил
я.
    - Это знаменитые голые деревья Пустых Земель. Вообще-то у них есть
и другое название - кукирайта, но  все зовут их "голыми", и  правильно
делают: у этих деревьев никогда  не появляются листья. Правда,  иногда
они приносят плоды, да и то раз в дюжину лет или еще реже... Кукирайта
растут только в  Пустых Землях, ни  в Гугланде, ни  в графстве Вук  их
нет, даже на самой границе, так что ошибиться невозможно.
    - Какой ты умный, с ума  сойти можно! - одобрительно хмыкнул я.  -
Все-таки образование - великая вещь!
    Потом я  забрался  на заднее  сиденье  и благополучно  проспал  до
самого  Авалати.  Я  бы  и  дальше  спал,  но  Нумминориху   почему-то
показалось, что я  буду в отчаянии,  если упущу возможность  осмотреть
этот очаровательный  сонный  городок, безнадежно  утонувший  в  клубах
густого тумана. Несмотря на то что мы попали туда сразу после полудня,
улицы Авалати  были  такими же  пустынными,  как улицы  Ехо  во  время
недавней эпидемии, только у входа в безымянный трактир на  центральной
улице переминалась с ноги на ногу теплая компания седобородых  старцев
в коротких, до колена, клетчатых лоохи и просторных штанах -  кажется,
эти почтенные господа  спали стоя,  во всяком случае  они не  обратили
никакого внимания  ни  на наш  амобилер,  ни на  звонкий  лай  Друппи,
искренне восхищенного тем, что  кроме нас с  Нумминорихом в этом  Мире
все еще существуют какие-то другие люди...
    Через полчаса после того, как  мы выехали за пределы Авалати,  нам
пришлось сделать  остановку  и  пересесть  на  мое  любимое  чудовище,
оснащенное танковыми гусеницами:  раскисшая от  зимней сырости  дорога
стала  совершенно  непроезжей.  Наш  усталый  товарищ  по  путешествию
получил отличную  возможность  удалиться  на отдых  в  мою  загадочную
пригоршню.
    - Научишь?  -  завистливо спросил  Нумминорих,  которому  пришлось
стать свидетелем моего скромного чудотворства.
    -  Запросто!  -  Я  вернул  амобилер  на  место  и  снова   сделал
неуловимое, совершенно особенное движение, кистью левой руки,  которое
позволяет уменьшить до микроскопических размеров все, что по  какой-то
причине необходимо уменьшить.  Я проделывал  его снова  и снова,  пока
Нумминориху не начало казаться, что он вполне способен повторить  этот
подвиг. Через  полчаса  наш  амобилер все-таки  оказался  в  пригоршне
самого Нумминориха, взмокшего от  напряжения, но неописуемо гордого  и
счастливого.  Парень  вполне  мог  задирать  нос:  он  научился  этому
загадочному фокусу куда быстрее, чем я в свое время. Труднее всего мне
было поверить, что с того дня, когда величайший педагог всех времен  и
народов - героический сэр  Шурф Лонли-Локли предпринял Первую  попытку
посвятить меня  в  основы  замысловатой  науки,  каковую  я  про  себя
легкомысленно окрестил "бытовой  магией", прошло  чуть больше  четырех
лет -  всего-то! -  и вдруг  я  застаю себя  с самой  что ни  на  есть
самодовольной рожей при попытке  передать это "великое учение"  новому
адепту...
    - Ну что, поехали? - весело спросил я.
    - А амобилер? - растерянно поинтересовался Нумминорих.
    - Пусть  остается  у  тебя,  -  улыбнулся  я.  -  Раз  уж  у  тебя
получилось... Что может быть лучше хорошей практики!
    - А если он вывалится? - решил уточнить Нумминорих.
    - Не вывалится, - оптимистически пообещал я. Честно говоря, я  был
совершенно счастлив: сэр Нумминорих оказался таким талантливым парнем,
что  мне  удавалось  постепенно  перекладывать  на  него  повседневные
обязанности, которые я привык считать своими,
    Остаток пути Нумминорих провел  в самом задумчивом настроении:  он
неподвижно сидел рядом  со мной, изумленно  уставившись на свою  левую
руку. Я уже в  который раз ловил  себя на мысли,  что мне знакомы  его
переживания: в  свое  время  я  сам точно  так  же  нервно  поглаживал
собственную непостижимую конечность, словно пытался уговорить ее вести
себя хорошо и не  ронять на землю  огромный тяжелый предмет,  каким-то
чудом притаившийся между пальцами...  Почему-то складывалось так,  что
этот парень шея нашим общим странным путем, наступая на мои следы - не
на все, конечно, но все-таки...
    Под конец  дорога стала  такой топкой,  что даже  гусеницы  начали
увязать в  ненадежном  густом коктейле,  смешанном  из  приблизительно
равных частей земли  и воды.  Я тут же  воспользовался случаем,  чтобы
извлечь  из  пыльных  сундуков   пассивной  лексики  несколько   особо
замысловатых ругательств  -  просто для  поднятия  жизненного  тонуса!
Нумминорих даже не  стал спрашивать  меня о  значении этих  загадочных
словечек - кажется, он просто  наслаждался их звучанием. Мой  обширный
словарный запас был  на грани  полного истощения,  когда на  сумрачном
горизонте   обозначились   четкие   контуры   непривлекательного,   но
величественного сооружения.  Башни крепостной  стены вокруг  каторжной
тюрьмы Нунда были словно специально  созданы для того, чтобы  вызывать
приступы  тяжелой  депрессии   у  новых  жильцов   этого  приюта   для
беспокойных сердец: если бы мне сказали, что за этими мрачными стенами
мне придется провести несколько лет своей единственной и  неповторимой
жизни, я  бы, пожалуй,  забился в  какой-нибудь укромный  угол,  чтобы
вволю поплакать...
    - Приехали! - удивленно сказал Нумминорих. - Вообще-то  считается,
что в Нунду можно добраться  за полдюжины дней -  да и то по  короткой
дороге и  если очень  постараться! -  но  до сих  пор даже  этот  срок
казался мне фантастическим... Лихо ты все-таки ездишь, сэр Макс!
    - Не я,  а мы,  - улыбнулся  я. - Ты  же провел  за рычагом  почти
столько же времени, сколько я сам, забыл?
    - Я еще  не успел  привыкнуть к  мысли, что  научился, -  вздохнул
Нумминорих. У  него  было  такое счастливое  лицо,  что  даже  угрюмые
приземистые башни на горизонте начали казаться мне вполне  симпатичным
дополнением к пейзажу...
    Наш приезд действительно оказался полнейшим сюрпризом для служащих
Нунды: дежурный  Мастер, Охраняющий  Врата,  хватал ртом  воздух,  как
только что извлеченная из воды  жертва жестокой рыболовной страсти,  -
меня так и подмывало тут же прочитать ему лекцию о пользе  дыхательной
гимнастики, но я взял себя в  руки и промолчал: в Тайном Сыске,  хвала
Магистрам, уже имеется один потрясающий зануда, великолепный сэр  Шурф
Лонли-Локли, и этого вполне достаточно!
    -.Канцелярия Скорой Расправы известила нас о вашем приезде  только
позавчера, господа... - растерянно сказал страж вместо приветствия.
    - Совершенно верно,  - подтвердил  я.- Мы  покинули Ехо  в тот  же
день, после полуночи...  Вы мне вот  что скажите, сэр:  у вас  принято
предлагать усталым путникам принять ванну или нам следует прополоскать
свои запылившиеся тела в ближайшем болоте? И еще мне ужасно интересно,
в котором часу у вас ужин...
    - Сейчас я вызову кого-нибудь из  ребят, они проводят вас в  покои
для гостей, -  смущенно кивнул  парень, затем  нерешительно помялся  и
осторожно уточнил: -  Сэр, вы  хотите сказать, что  уехали из  столицы
позавчера вечером?
    - Не вечером, а ночью, - гордо поправил я. А потом не удержался  и
серьезно добавил: - Да,  я понимаю, что мы  немного задержались и  ваш
начальник наверняка уже начал беспокоиться, но нас почему-то понесло в
объезд  -  два  столичных  идиота  решили  устроить  себе   бесплатную
экскурсию по Гугланду...
    После этих  слов  моя  несчастная жертва  окончательно  сникла,  а
Нумминорих тихонько хихикнул.
    - Хороший  день, господа,  - вежливо  сказал внезапно  вынырнувший
откуда-то  из-за  угла  невысокий  молодой  человек  в  зимнем   лоохи
невнятного коричневатого цвета- таком же коротком, как одеяния  сонных
старцев из Авалати,  и настолько  толстом, что  я всерьез  заподозрил,
будто парень собственноручно смастерил свой непритязательный костюмчик
из первого попавшегося теплого одеяла.
    - Ничего  себе  денек, -  устало  согласился я.  Нумминорих  снова
хихикнул, потом  поспешно придал  своему  лицу серьезное  выражение  и
вежливо поздоровался - и правильно: должен  же был хоть кто-то из  нас
вести себя по-человечески1
    - Меня  зовут Мени  Халлус,  я личный  помощник сэра  Андагумы,  -
невозмутимо сообщил парень. - Вы, наверное, и сами понимаете, что  ваш
приезд является для нас сюрпризом, поскольку до сих пор путешествие из
столицы в наши  места занимало  несколько больше времени,  так что  мы
ждали вас дней через пять-шесть... Тем не менее мы постараемся сделать
все возможное, чтобы вы могли хорошо отдохнуть после дороги.
    - Вот и славно, - улыбнулся я.- Честно говоря, в настоящий  момент
я совершенно  уверен, что  мы приехали  сюда исключительно  для  того,
чтобы "хорошо отдохнуть  после дороги".  Во всяком случае,  ни на  что
иное я в настоящий момент не способен... А ты, сэр Нумминорих?
    - Ну, на что-то еще я все-таки способен... наверное, - с  заметным
сомнением в голосе сказал он.
    - Где мы можем оставить амобилер? - безмятежно спросил я.
    - Лучше  всего,  если вы  поставите  его сразу  за  воротами:  для
прогулок по внутренней территории Нунды  он вам не понадобится, у  нас
все близко  -  иногда  мне  кажется,  что  слишком  близко!  -  мрачно
усмехнулся Мени Халлус. Потом он с любопытством уставился на  танковые
гусеницы нашего транспортного средства.
    -  Новейшая  конструкция,  специально   для  деловых  поездок   по
Гугланду, -  весело  объяснил я.  -  Чего только  люди  не  придумают,
правда?
    - Правда,  - удивленно  согласился он.  Тяжелые ворота  наконец-то
распахнулись, и мы въехали  во двор каторжной  тюрьмы. - Ваши  комнаты
будут готовы  через  полчаса,  а  спустя час,  я  надеюсь,  мы  сможем
пригласить вас  на торжественный  ужин,  - деловито  сообщил  помощник
коменданта.
    - Я  тоже  на  это  надеюсь, -  зевнул  я.-  Но  торжественный  не
обязательно. Простой человеческий ужин,  в процессе которого мы  будем
увлеченно пережевывать продукты  питания, -  этого вполне  достаточно.
Надеюсь, мне удастся не уснуть раньше, чем он начнется...
    Нумминорих удивленно на меня покосился - у него были основательные
причины хорошенько поудивляться: я  полдня нахально валялся на  заднем
сиденье, а теперь осоловело хлопал глазами и демонстративно зевал так,
что стены  дрожали: мне  ужасно хотелось,  чтобы комендант  Нунды  был
совершенно уверен,  что  сегодня  ночью господа  Тайные  Сыщики  будут
дрыхнуть без задних ног. К счастью, у Нумминориха хватило ума обойтись
без комментариев, - боюсь, что  на его месте я  сам вполне мог бы  все
испортить  каким-нибудь   идиотским  вопросом.   Но  парень   тактично
промолчал и принялся теребить Друппи  - вот уж кто действительно  спал
непробудным сном!  Наконец пес  согласился открыть  один глаз,  увидел
господина  Мени  Халлуса,  ужасно  обрадовался  новому  знакомству   и
приветливо  гавкнул.