ати, а она еще лохматая?"
     "Можешь  себе  представить - да! Я до сих пор так  и не  выбрал времени
подстричься." - Рассмеялся я.
     "Приятно  слышать, что в  этом Мире есть  хоть  что-то  незыблемое! - Я
почти видел, как она улыбается - насмешливо и чуть-чуть печально. -  Тогда я
пожелаю тебе хорошего дня, и  все-таки попробую немного поспать.  Может быть
теперь у меня получится..."
     "Святое  дело!  -  Уважительно  отозвался  я.  - Хорошей  тебе  ночи. И
передавай привет арварохским буривухам - от Куруша, и от меня, заодно."
     После нашего разговора  с моего сердца упал последний  камень, которого
там, в общем-то, и не было с самого  начала, разве что  тень этого "камня" -
невидимая  и неосязаемая  тень  в  темноте... Так  что я  мог без  сожалений
распрощаться  со  своим  похвальным  намерением  подумать  в  одиночестве  -
собственно говоря,  думать больше было не о чем. Вместо этого мне  следовало
постепенно отрывать свой зад от жесткого стула и отправляться в Дом у Моста:
до заката оставалось не больше часа.
     -  Закрой  форточку, сэр Шурф:  этого парня  сейчас  унесет  ветром!  -
Насмешливо сказал Джуффин, окидывая меня преувеличенно восхищенным взглядом.
- Ты  бы хоть делал  вид, что  еще ходишь по земле, Макс - а то какая-нибудь
сволочь настучит  Магистру Нуфлину, что  мы  тут  вовсю  предаемся Запретной
магии! Использование служебного положения, и все такое... Мне  же потом  это
расхлебывать!
     Тем  временем Лонли-Локли молча  поднялся со  стула,  подошел  к окну и
закрыл форточку:  дескать, метафоры метафорами, но если уж сэр Джуффин велел
закрыть окно, его действительно лучше закрыть - так,  на всякий случай...  Я
тихонько хихикнул по этому поводу,  а Джуффин только головой покачал - не то
изумленно, не то одобрительно.
     - Ты и правда в хорошей  форме  - как никогда! -  Шурф вернулся на свой
стул  и окинул  меня внимательным,  придирчивым взглядом. - Что  ты  сделал,
Макс?
     - Так, ничего особенного, просто послушался нашего шефа - ты же знаешь,
какой  я  дисциплинированный!  -  и  быстренько  заплатил  по  всем  счетам,
скопившемся на моем  столе, как перед Последним Днем года. - Улыбнулся я.  -
Забавно: это  оказалось не так уж хлопотно... и вообще довольно просто - вот
что  удивительно! Я даже подремать успел. Уснул, сидя на стуле в собственной
гостиной, можете себе представить!
     - Ну,  это как  раз  несложно!  Я могу представить тебя  спящим в любой
ситуации, даже на потолочной балке.  -  Усмехнулся Джуффин. - И еще жующим -
это неповторимое зрелище постоянно маячит перед моим внутренним взором!
     - Кстати,  а  какие  блюда сегодня в  вечернем  меню  мадам Жижинды?  -
Невинно осведомился я. - Вы не справлялись?
     - Я послал заказ  в "Обжору", как только ты вошел в кабинет. - Вздохнул
Джуффин.  -  Я  же  знаю,  зачем  ты  ходишь  на службу:  тебе кажется,  что
Управление  Полного  Порядка  -  это  такое  специальное  место,  где  можно
бесплатно поесть...
     - Все-то вы обо мне знаете! - Вздохнул я. - А ведь в юности я был такой
таинственный - самому не верится...
     - Сомневаюсь! - Фыркнул Джуффин.  - Скорее всего  тебя  просто окружали
люди, не обремененные чрезмерной проницательностью.
     - Ваша правда.  - Рассмеялся я. - Именно "не обремененные", лучше и  не
скажешь!
     Скорость, с которой сгущались сумерки, не испортила мне ни  настроения,
ни аппетита, скорее наоборот  -  честно говоря,  мне не терпелось взяться за
дело.
     -  Сотофа  только  что прислала  мне зов. -  Вдруг  сказал  Джуффин. Он
скомкал салфетку и лихо зашвырнул ее в дальний угол кабинета. - Она говорит,
что зверь просыпается, так что нам следует поторопиться. Вы готовы?
     - Разумеется да. - Усмехнулся я. - А что, у нас есть выбор?
     - Разумеется нет. - В тон мне ответил Джуффин. Шурф уже стоял  в дверях
и укоризненно взирал на наши трогательные попытки оттянуть момент прощания с
любимыми креслами.
     Мы  отправились к паромной  переправе. Если уж  леди Сотофа утверждала,
что невидимое чудовище  притаилось  неподалеку  от острова  Холоми, начинать
нашу странную охоту следовало именно с неуютной тюремной набережной.
     Паром уже приближался к пристани  у Королевской тюрьмы, когда мне снова
начало казаться, что темные воды  Хурона становятся зелеными, я  уже  не мог
отвести  взгляд от  гипнотических переливов зеленого цвета, а потом знакомая
ноющая боль в груди заставила меня опомниться - в точности, как вчера.
     -  Оно  окончательно  проснулось.  - Вздохнул я.  Джуффин молча кивнул.
Лонли-Локли  даже  не  шелохнулся:  он  внимательно смотрел  вдаль  тяжелым,
неподвижным взглядом -  наверное репетировал какое-нибудь  из своих коронных
дыхательных упражнений.
     - А мы расставили полицейских у мостов? - Встревоженно спохватился я. -
Чтобы вчерашнее развлечение не началось с самого начала...
     -  Теперь  это   называется  "мы"!  -  Ехидно  фыркнул  Джуффин.  -  Не
примазывайся  к  чужим  заслугам, парень! Разумеется, я  приказал расставить
полицейских  - не только  у мостов,  но  и  на  набережных, и  порт временно
закрыли, и  даже  успели прикрыть до лучших дней все  заведения Гребня Ехо и
эвакуировать тамошних жителей во главе с нашим Кофой и его многострадальными
слугами - слышал бы ты, как виртуозно он брюзжал по этому поводу! - а чем мы
весь день занимались, как ты думаешь?
     - Во всяком  случае, вы не  смотрели мультики, это точно! Я проверял. -
Важно кивнул я.
     Паром наконец причалил к пристани, мы сошли на берег и уселись прямо на
холодные камни у самой воды.
     -  Твой ход, сэр Макс. - Весело сказал  Джуффин.  - Попробуй  позволить
этому наваждению овладеть тобой.
     Я  молча кивнул и  уставился  на  пестрое  мельтешение  света  фонарей,
отражающееся  в  темном  зеркале  Хурона.  Вот  среди жгуче-оранжевых  точек
появилось несколько  зеленоватых пятнышек,  а  потом  вся  поверхность  реки
вспыхнула пронзительным изумрудным светом. Невидимый меч короля М
нина снова
заворочался  в  моей груди - пока что боль была вполне терпимой, но я мог не
сомневаться, что  получу все, что мне причитается, по полной программе, если
немедленно не возьму ситуацию под контроль.
     -  Дай  мне  уснуть.  -  Я  опустил  голову  и  умоляюще  уставился  на
собственную  грудную  клетку, поскольку  не  придумал  ничего  лучшего,  чем
обратиться вслух к своему назойливому защитнику. - Я хочу немного поиграть в
эту игру, а проснуться только тогда, когда опасность будет совсем  близко  -
не раньше и не позже... Это можно устроить?
     Очевидно  меч Короля М
нина  не  считал, что  это действительно  "можно
устроить". Во всяком случае,  надоедливая боль  и не думала исчезать, скорее
уж наоборот!
     - Между прочим, у каждого есть свой любимый способ вести переговоры.  -
Невинным тоном заметил Джуффин. Его голос  доносился  откуда-то издалека.  -
Если  ты  сам предпочитаешь беседовать вслух,  это  еще не значит, что  твое
мнение  на  сей счет  разделяют  все  остальные... Насколько  мне  известно,
однажды  этот хитрец М
нин вступил с тобой в дружескую  переписку. Почему бы
тебе не ответить тем же - не ему, так его бывшему оружию?
     - Написать письмо мечу Короля М
нина? - Ошалело спросил я.  - Вообще-то
это попахивает бредом, но... А у вас есть бумага и карандаш?
     - Ох,  парень! Ну зачем  тебе бумага  и карандаш? - Насмешливо вздохнул
Джуффин. - Ты попробуй  написать свое письмо без карандаша и бумаги - это  и
будет настоящая магия. А ты думал, все так просто?
     Сам не  знаю, как,  но я его  понял.  "Написать  письмо без карандаша и
бумаги" - это было немного  похоже  на мои  первые уроки Безмолвной речи:  я
сосредоточился   и   представил  себе,   как  в  неописуемом   -  или  вовсе
несуществующем? - пространстве где-то  перед моим лицом, в  том самом месте,
которое кажется темным, даже когда глаза остаются  открытыми, вырисовываются
крупные  неровные буквы.  Буквы послушно  складывались в слова, а слова -  в
нужные мне фразы, те  самые, которые я  только  что говорил вслух:  "дай мне
уснуть,  я хочу немного поиграть  в  эту игру, и проснуться, когда опасность
будет совсем близко, не раньше  и не  позже...  -  Я перевел дух и на всякий
случай добавил: - Пожалуйста!"
     Разумеется,  ничего  такого, что  можно  было  бы  считать  официальным
ответом  на  мое послание, не  случилось.  Огненные  буквы не  вспыхнули  на
горизонте, громовой голос не  обратился ко мне откуда-нибудь с небес - одним
словом, обошлось без спецэффектов! Тем не менее я вдруг понял, что проблем с
упрямым мечом короля М
нина, готовым защищать меня от наваждений даже против
моей  воли, у меня больше не  будет. Я просто знал  это без тени сомнения  -
оказывается, и так бывает...
     - Переговоры завершились успешно, я правильно  понял?  - Лукаво спросил
Джуффин. Одобрительно похлопал меня по плечу, вздохнул, рассмеялся - все это
почти  одновременно.  -  А  теперь попробуй  еще раз -  какова на  вкус  эта
хваленая "зеленая вода"?
     Наваждение  не  было  сладким - это точно!  Я  позволил своему  взгляду
погрузиться  в пронзительную  зеленую  глубину речной воды - теперь это было
легко, легче легкого... "Я так  давно  родился, что  слышу  иногда, как надо
мной проходит зеленая вода..." - знакомый бормочущий  речитатив снова звучал
в моей голове,  а через несколько секунд он уже  звучал не  только в голове,
все  мое  тело   ощущало  горячую  тяжесть  гипнотического  шепота,  дыхание
повиновалось его ритму,  он  наполнил  меня, как вода заливает прохудившуюся
лодку  - кажется, во  Вселенной  больше не существовало никаких слов,  кроме
этих. "Я так давно  родился, что говорить не могу, и город мне  приснился на
каменном берегу..."  - Я уже  лежал  на дне реки, окутанный зеленым туманом,
скорчившись  от невыразимой тоски и неописуемой  боли в сердце  -  это  было
гораздо хуже,  чем обыкновенная  физическая боль. Такое  уже  было  однажды,
когда я уснул на втором этаже дома на улице Старых Монеток, а проснулся  под
стареньким клетчатым пледом  в своей крошечной квартирке, в Мире,  в котором
мне довелось родиться. В тот день  я  был почти готов поверить, что три года
моей жизни в  прекрасной  столице Соединенного Королевства  были всего  лишь
восхитительным  сном...  Но  сейчас дело  обстояло  еще хуже: я лежал на дне
Хурона, неподвижный,  бездыханный  и  бесконечно  беспомощный  - больше, чем
мертвый! - и от меня не осталось ничего, кроме способности слышать тоскливый
шепот, который говорил мне, что в  моей жизни вообще никогда ничего не было,
кроме смутных суматошных снов о невероятной человеческой жизни, о подвигах и
приключениях, о любви, боли  и чудесах -  обо всем, что никогда не могло  со
мной случиться,  потому  что меня  самого тоже никогда не  было. Был  только
никчемный кусок бесполезного мяса,  наделенный смешным талантом видеть сны -
о прекрасном "городе на каменном берегу", например...
     А потом я собрался с силами  и сумел процарапать себе путь к бегству от
этого  тоскливого  наваждения  -  пока этот  путь уводил меня  всего лишь  к
воспоминаниям,  но это  было уже что-то, по  крайней мере, они  помогли  мне
избавиться от  назойливого  речитатива,  который  когда-то,  целую  вечность
назад, казался  мне  совершенным образцом поэзии, кто  бы мог  подумать... Я
вспомнил, как неподражаемый Лойсо  Пондохва - еще  один мой сон?  -  дразнил
меня своими импровизированными "семинарами" по философии. Однажды он скорчил
совершенно  серьезную рожу  и заявил,  что вполне может  статься,  что  я  -
обыкновенный   овощ,   давным-давно  благополучно   съеденные   каким-нибудь
травоядным   чудовищем,   желудочный   сок   которого    способен   вызывать
фантастические  галлюцинации у  перевариваемой  пищи, так  что  в  настоящий
момент  я  просто  наслаждаюсь сокрушительной иллюзией  своей  замечательной
интересной жизни, напоследок...  Лойсо вообще обожал убеждать меня, что наша
жизнь вполне  может  оказаться сном  - далеко не самая оригинальная  идея! -
иногда мне казалось, что Лойсо был просто специально создан для каких-нибудь
полупьяных ночных "симпозиумов"  на прокуренных  кухнях,  которые  так  и не
случились  в его занимательной биографии... "Но если наша жизнь - всего лишь
сон,  представляешь,  какими  усталыми  и  разбитыми мы  проснемся, Макс?  -
Насмешливо спрашивал он в финале. - И учти: в  таком состоянии тебе придется
переться на какую-нибудь занудную службу... чтобы лет через двести выяснить,
что  и  эта часть твоего  существования была всего  лишь сном,  и  так  - до
бесконечности!"
     Я  так увлекся воспоминаниями  о  нашей болтовне, что мне  показалось -
Лойсо  действительно сидит где-то поблизости,  и одобрительно улыбается моим
мыслям.  Ценой  невероятного  усилия  я  заставил  свои  помертвевшие  глаза
пошарить вокруг в поисках его знакомого силуэта  -  совершенно немыслимо, но
все-таки я сделал это! -  но вокруг была только изумрудная муть речной воды.
"Зеленые  воды Хурона..." - Тупо подумал я. "Зеленые  воды  Ишмы" - тихо, но
настойчиво поправил меня чей-то шепот.
     "Зеленые воды Ишмы  - где-то я уже это слышал. - Лениво подумал я. - Ну
да, так  говорил  Нумминорих, вчера, в  кабинете  Джуффина,  перед  тем, как
проснуться!  А Ишма - это же тот самый залив,  из которого приплыл проклятый
суммонийский корабль..."
     Судя  по всему,  мои дела  были не  так  уж плохи. Я вспомнил все,  что
предшествовало моему бредовому сну о зеленой воде... и самого  себя, заодно.
А  потом я  понял,  что  уже не  лежу на месте:  меня  подхватило  течение и
поволокло по речному дну - лениво, но неумолимо.
     "Пока  все  идет  очень хорошо, Макс, только постарайся не  просыпаться
окончательно, ладно? Иначе  нам придется все начинать сначала."  -  Это была
даже  не  Безмолвная  речь,  скорее  Безмолвный  шепот  Шурфа Лонли-Локли  -
успокаивающий  и  убаюкивающий,  он   помог   мне  оставаться   безучастным,
бездыханным и  неподвижным  в густой зелени  речной  воды, хотя  способность
осознавать - и даже запоминать! - происходящее каким-то непостижимым образом
все-таки вернулась  ко мне... В отличие  от всех остальных жертв  невидимого
чудовища  из  далекого  залива  Ишма,  мне  удалось  сохранить хоть какие-то
воспоминания об этом дрянном приключении - скорее  всего, просто потому, что
еще сегодня днем  я держал в руках волшебный шарик цвета свернувшейся крови,
могущественное Дитя  Багровой  Жемчужины  Гурига  VII.  Не  думаю,  что моих
собственных  сил  хватило   бы,  чтобы  самостоятельно   справиться  с  этим
сокрушительным наваждением...
     Я  дремал  под постылый речитатив, все еще бормочущий о "зеленой воде",
пока   какая-то  неощутимая,  но  безжалостная  сила   притягивала  меня   к
таинственному виновнику всего этого переполоха. Кажется, теперь я  знаю, как
течет время для червячка, насаженного  на крючок: ничего выдающегося, просто
щедрая порция  смертной скуки перед  тем, как  тебя съедят - боюсь, примерно
таким образом  и  коротает свой досуг между рождением  и смертью большинство
людей...
     В  какой-то момент я почувствовал на  себе чей-то внимательный взгляд -
спокойный  и  нежный  взгляд  уверенного  в своих  правах  собственника, так
смотрят  любящие,  но  утомленные матери  на  своих спящих детей, не в силах
поверить,   что  эти  шумные,  суматошные  существа  наконец-то  заснули   -
единственное состояние, в котором их действительно легко и приятно любить...
В  этом  взгляде  было что-то довольно гадкое, но у  меня не нашлось времени
разбираться - что именно.
     А потом события стали  развиваться так быстро, что я  не успел -  не то
что испугаться -  даже выругаться! На этот раз боль в груди была жгучей, как
пчелиный укус, но милосердно короткой. Я немедленно вернулся  к жизни, взвыл
от  неожиданности  и тут  же  захлебнулся ледяной  водой - этого можно  было
ожидать! Какая-то  невероятная сила швырнула меня наверх, туда,  где мерцали
оранжевые  огоньки далеких фонарей. Мгновение, и я уже пытался справиться со
своими  ошалевшими  от  холода и  ужаса сердцами,  судорожно  вдыхая влажный
ночной воздух, который казался мне сладким и густым, как молочный  коктейль.
В это время где-то внизу, в темной глубине реки вспыхнуло ослепительно белое
пламя, вода Хурона стала почти горячей  - положим, это было как нельзя более
кстати! -  а  потом к  небу  взмыл  настоящий  фейерверк, неописуемый  столб
обжигающей  белизны,  образованный  причудливым переплетением оживших  струй
воды  и  огня. Я смотрел на это великолепие, забыв обо всем на свете,  в том
числе  и  о своей новообретенной  потребности  осуществлять вдохи  и выдохи.
Темная  гладь  Хурона на миг  вспыхнула  угрожающим  бледным  светом, ночной
воздух  задрожал и  рассыпался на  миллионы  сверкающих  пузырьков. Они были
повсюду, стремительные и неторопливые одновременно, я машинально протянул  к
ним  руки, и  моя голова окончательно  пошла  кругом,  когда  одна  из  этих
призрачных  сфер прикоснулась к моим  ладоням - она задрожала и лопнула, как
лопается  мыльный пузырь,  с  тихим, едва различимым  хлопком, и  тогда  все
закончилось,  неправдоподобный  сияющий  мир  исчез,  как внезапно  исчезает
волшебный сон под звон зануды-будильника...
     Я  вдруг  понял,  что мое  дело - дрянь:  я довольно  вяло барахтался в
ледяной  воде  чуть  ли   не  на  самой  середине  Хурона,  "лучшей  из  рек
Соединенного Королевства", так  сказать. Никаких спасательных команд на моем
горизонте  не  обнаруживалось,  и это обстоятельство  не внушало  оптимизма.
Вообще-то я не так уж плохо плаваю, но  это не относится к воде, температура
которой близка к нулю  по  Цельсию  -  в  таких условиях я вообще  никак  не
плаваю, если честно!
     - Макс,  почему ты  еще не на  берегу? Неужели тебе  действительно  так
нравится купаться? - Невозмутимо спросил Лонли-Локли. Он неожиданно вынырнул
рядом  со  мной,  мокрый  и  растрепанный,  но  его усталое  лицо было таким
бесстрастным,  словно  мы  случайно встретились  где-нибудь в  начале  улицы
Медных горшков, по дороге на  службу. Его сокрушительная флегматичная ирония
стала  последней   каплей,  подточившей  камень  моего  здравого  смысла:  я
истерически  расхохотался,  меня  тут  же накрыла тяжелая ленивая волна, и я
отчаянно захлебнулся водой  -  такой холодной, что у  меня заныли  зубы -  а
потом все исчезло, осталась только тяжелая  бархатная темнота.  Признаюсь, я
принял  ее  с благодарностью, как наилучший выход из положения:  если  это и
пахло  смертью,  то  совсем   чуть-чуть,  и   в  любом   случае,  я  не  мог
сопротивляться загадочной силе, решительно повернувшей невидимый выключатель
- кажется, я окончательно вышел из строя и больше ни на что не годился...
     Когда  ко  мне  вернулась способность  соображать, я  обнаружил себя на
рыжем  горячем  песке.  Мне было хорошо, по  крайней мере, тепло и спокойно.
Сухая трава щекотала мой бок и нежно покалывала щеку.
     -  Как  тебя  сюда занесло, Макс? -  С  любопытством спросил  сэр Лойсо
Пондохва.  Разумеется,  он был тут, собственной  персоной,  иначе  и быть не
могло:  это  белесое небо,  янтарно-желтая  долина между  пологих  холмов  и
горячий ветер  принадлежали Лойсо  - настолько,  насколько  тюремная  камера
принадлежит навечно запертому в ней узнику.
     - Не знаю. - Улыбнулся я. - Кажется, я просто зашел к вам погреться...
     - "Погреться"?!  Да, это действительно то  немногое,  ради  чего  стоит
заглянуть ко мне в гости. - Усмехнулся Лойсо. - Вот уж никогда не думал, что
в  один прекрасный день ты можешь просто свалиться мне на  голову - а именно
это  ты и сделал несколько  минут назад... Признаться,  мне  очень нравились
наши маленькие милые традиции: сначала ты торжественно заявляешь, что хочешь
повидаться  со  мной,  потом   спокойно  засыпаешь  в  собственной  постели,
оказываешься у подножия моего холма, поднимаешься, пыхтишь, мы беседуем  - в
этих м