Валиба 
Валибал, Почтенный  Начальник земель  Гугланда; сэр  Эки Банба  Уриух, 
лорд Уриуланда; Йорих Маливонис,  Почтенный Начальник Угуланда;  целых 
два бургомистра вольного города  Гажина - сэр Валда  Кунык и сэр  Зеби 
Хипилосис. Видимо богатейший  в Соединенном  Королевстве морской  порт 
Гажин  был  слишком  крутым  местечком,  чтобы  обойтись  всего  одним 
бургомистром! Потом  мне представился  сэр Йока  Йохтохоп,  знаменитый 
шериф острова Муримах. В свое время сэр Джуффин говорил мне, что  этот 
человек обладает такой  же абсолютной  памятью и  умением видеть  вещи 
"такими какие они есть", как и наш Мастер Хранитель Знаний, сэр Луукфи 
Пэнц. Впрочем, в  отличие от  Луукфи, шериф Муримаха  был куда  больше 
похож на сурового воина, чем на сумасшедшего профессора, даже забавный 
муримахский жаргон  не  делал  его смешным...  В  самом  конце  быстро 
угасающего  приема  ко  мне  подошел  сэр  Тоги  Рахва  Золотой  Глаз, 
Почтенный  Начальник  Ландаланда.  Один  его  глаз  действительно  был 
пронзительного темно-желтого  цвета, совсем  как  у нашего  Куруша,  а 
второй - обыкновенного  серого. Я  вспомнил, что сэр  Кофа Йох  как-то 
рассказывал мне,  что  именно этот  удивительный  желтый глаз  и  стал 
причиной назначения сэра Тоги Рахвы  на сию ответственную должность  - 
такой хорошей приметой просто недопустимо пренебрегать! Между  прочим, 
примета сработала отлично: засушливый Ландаланд быстро стал богатейшей 
сельскохозяйственной провинцией Соединенного Королевства, одна  только 
знаменитая ярмарка в Нумбане чего стоит!  А ведь парень отнюдь не  был 
каким-нибудь экономическим  гением  -  просто  под  волшебным  золотым 
взглядом Начальника Тоги Рахвы  неплодородные прежде земли  Ландаланда 
начали давать чуть ли не полдюжины урожаев в год... 
    Как бы там ни было, а мои многочисленные почтенные гости  довольно 
шустро рассасывались.  Вероятно  они  разбредались по  Ехо  в  поисках 
хорошего ужина. Это  не могло  не радовать:  я и  сам успел  чертовски 
проголодаться,  а  ведь  мне  еще  предстояло  повидаться  со   своими 
потрясающими  подданными  на  предмет  получения  каких-то  загадочных 
подарков...  Я  подошел  к  совершенно  довольному  своей   насыщенной 
светской жизнью сэру Джуффину. 
    - Будет  здорово,  если  вы возьмете  руководство  остатками  этой 
вечеринки в свои  руки. У  вас это лучше  получится. Прикажите  слугам 
проводить вас туда, где много еды и наслаждайтесь жизнью. А я  подойду 
к вам  немного позже:  у меня  романтическое свидание  с народом.  Мой 
народ так  любит меня,  что хочет  подарить мне  какие-то сувениры  на 
память. Боюсь, что это будут гнилые обломки трона моих  предполагаемых 
предков... 
    - Подарки - это святое. - Согласился мой шеф. - Что бы не  давали, 
лишь бы бесплатно! 
    -  И  проследите  чтобы  мне  оставили  хоть  какую-нибудь  жалкую 
черствую корку,  на пробу.  Всю жизнь  мечтал выяснить,  чем  питаются 
цари, а тут такой случай... 
    - Ну, "жалкую черствую корку" я тебе гарантирую, - серьезно кивнул 
Джуффин, - в случае чего, оторву от собственного сердца. Ты подавишься 
ей и навсегда уяснишь, что цари питаются черствыми корками. 
    Я с сожалением  прервал этот увлекательный  диалог и отправился  в 
бывшее книгохранилище. Несколько дюжин представителей славного  народа 
Хенха с энтузиазмом поглощали пирожные, подносов с которыми здесь было 
больше, чем оставшихся от старых  времен книг. Я с умилением  отметил, 
что суровые кочевники перемазались кремом,  в точности как Куруш,  наш 
мудрый,  но  неаккуратный  любитель  сладкого.  Увидев  меня,   ребята 
попытались молниеносно  проглотить  все,  что  было у  них  во  рту  и 
вытянуться по стойке "смирно". 
    - Жуйте, жуйте!  - Тоном любящей  бабушки сказал я.  - Я  радуюсь, 
когда вижу, что  люди моего народа  хорошо питаются, посему  доставьте 
мне удовольствие... -  Я с ужасом  заметил, что мои  подданные тут  же 
покорно схватили по два пирожных в каждую руку и принялись ожесточенно 
их  пожирать:  мое  гостеприимное   заявление  было  воспринято,   как 
строжайший приказ. Их спартанская дисциплина потрясла меня до  глубины 
души. 
    - Барха, Файриба, подойдите ко мне, пожалуйста. - Устало  попросил 
я. Мои верные вассалы тут же материализовались передо мной с  пугающей 
скоростью. 
    - Вы все можете остаться в этом доме до отъезда. - Сказал я. - Все 
равно, я  ночую в  другом месте...  Кстати, а  когда вы  отправляетесь 
домой? 
    - Когда ты прикажешь, владыка.  - Растерянно ответил Барха  Бачой. 
Вопрос, предполагавший  наличие  у моего  покорного  народа  некоторой 
свободы воли, изумил его бесконечно. 
    - Ладно,  тогда  отправляйтесь  завтра  же. Вас  же  там  ждут,  я 
полагаю. - Великодушно сказал я. - Тем более, что у вас есть  новость, 
которую дома  сочтут  хорошей...  Ладно, а  теперь  давайте  эти  ваши 
подарки, если уж вы их приперли. - Я тоже цапнул с ближайшего  подноса 
пирожное, поскольку понял, что муки голода уже порядком меня  достали. 
Стоило стать царем, и сразу же начались всяческие лишения! 
    - Могу ли я  прежде поговорить с тобой,  владыка Фангахра? -  Тихо 
спросил старый Файриба. 
    - Конечно.  -  Кивнул  я.  -  Ты  еще  удивишься,  когда  поймешь, 
насколько со мной легко договориться! 
    - Со смертью тоже легко  договориться. - С неожиданной  суровостью 
сказал мне старик. - День за днем, на протяжении столетий, мы  говорим 
ей:  "только  не  сегодня",  и  она  соглашается  и  отступает.   Одно 
удовольствие иметь  с  ней дело!  И  только однажды  смерть  поступает 
по-своему, но этого вполне достаточно... 
    - Ты  молодец,  Файриба!  -  Восхищенно  улыбнулся  я.  -  Ты  все 
правильно сказал о смерти... и обо мне, наверное. 
    - Да, и о тебе. - Согласился старик. - Но сейчас я хотел  говорить 
о другом.  Твои  люди  привезли  тебе  подарки.  Они  не  знают  твоих 
предпочтений, кроме  того, я  вообще не  думаю, что  ты  действительно 
нуждаешься в наших дарах. Но мы  поступаем так, как требует обычай.  Я 
хочу  попросить  тебя  принять  наши  дары,  даже  если  они  тебе  не 
понравятся. Когда царь  отвергает подношение своего  народа, на  людей 
падает проклятие. Я  не думаю,  что ты желаешь  нам зла,  но ты  вырос 
среди варваров, и не знаешь всех  законов своей земли. Мы устали  жить 
под тяжестью проклятия  - такая  жизнь недорого  стоит. Постарайся  не 
навлечь его на нас, владыка! 
    - Ни в коем случае! -  Пообещал я. - Никаких проклятий, даже  если 
вы приволокли  мне  весь  конский навоз,  который  смогли  собрать  за 
последнюю сотню лет! 
    - Мы никогда не  стали бы поступать  подобным образом, владыка.  - 
Изумленно ответил старик. - Что за странные вещи ты говоришь! 
    Он повернулся к своим соотечественникам, все еще дисциплинированно 
налегающим на пирожные:  ну да,  приказа "хорошо питаться"  я пока  не 
отменял! 
    - Принесите дары. - Велел им Файриба. - Владыка готов принять их. 
    И меня завалили гостинцами. Для начала появились несколько  корзин 
с  какими-то  экзотическими  плодами.  Больше  всего  меня  обрадовало 
наличие огромной дыни: у меня был богатейший опыт знакомства с  кухней 
Соединенного Королевства, но  дынь я до  сих пор здесь  не ел, и  даже 
никогда не видел. Я принюхался и  понял, что это была самая  настоящая 
дыня, хотя ее гигантские размеры превосходили все мои представления  о 
возможностях матери-природы. 
    - Здорово! - Искренне  сказал я. -  Знали бы вы,  как я люблю  эту 
штуку... А как она у нас называется? Что-то я не помню. 
    - Это степная ягода. - Тоном учителя ботаники сообщил Файриба. 
    - "Ягода"?! Ну-ну... - Честно говоря, эта новость была из тех, что 
способны сбить меня с ног! 
    Потом мне  пришлось  стать  счастливым  обладателем  целой  стопки 
трогательных тонких  ковриков  ручной работы  и  огромного  количества 
пестрых платков, коротких штанов и прочей экзотической мануфактуры.  У 
меня создалось такое  впечатление, что перед  тем, как отправиться  на 
встречу со мной, члены официальной делегации раздели догола всех,  кто 
остался дома: подаренная мне одежда была разных размеров, это  здорово 
бросалось в глаза! Но  разумеется я не  стал выпендриваться со  своими 
комментариями... Моя  выдержка  была вознаграждена  самым  неожиданным 
образом: один из кочевников подвел ко мне совершенно потрясающего пса. 
Что-то вроде  белоснежного бобтейла  размером со  взрослого  бегемота: 
огромное, добродушное,  мохнатое  существо  с  высунутым  от  восторга 
языком - абсолютно черным, между прочим! 
    - Грешные Магистры, что это за красавец? - Восхищенно спросил я. - 
Всю жизнь мечтал завести  собаку, да так до  сих пор и не  собрался... 
Наверное я просто предчувствовал появление этого парня! 
    - Это  лучшая из  моих овчарок.  - С  гордостью сказал  мне  Барха 
Бачой. - Такие  овчарки всегда жили  при царском доме.  Мы знаем,  что 
тебе, повелитель, нет  нужды иметь  несколько сотен  псов для  охраны, 
поэтому привезли только одного, просто чтобы соблюсти традицию. 
    - И  правильно сделали.  - Я  присел на  корточки возле  собаки  и 
осторожно положил левую руку  ей на загривок.  К моему изумлению,  пес 
восторженно взвизгнул и перевернулся на спину, подставляя мне мохнатое 
пузо. 
    - О, оказывается ты еще помнишь, как следует укрощать этих зверей! 
- Одобрительно заметил старый Файриба. - Теперь он умрет за тебя, если 
ты этого захочешь. 
    - Еще чего  не хватало! -  Возмутился я.  - Не нужно  ему за  меня 
умирать, я уж как-нибудь сам с этим справлюсь... 
    - Это большая  удача для нас  - угадать твое  желание, владыка!  - 
Восхищенно сказал Барха Бачой. - Я надеюсь, что наш последний дар тоже 
тебе понравится. 
    Я поднял глаза  и увидел,  что передо мной  стоят три  долговязые, 
тощие,  совершенно  одинаковые  девицы,  перепуганные  до  полусмерти. 
Огромные черные глазищи, очаровательно длинные носики  катастрофически 
неправильной формы,  коротко подстриженные  темные  волосы -  позже  я 
узнал, что все  женщины Пустых Земель  предпочитают короткие  стрижки, 
поскольку считают,  что возня  с прической  унижает их  достоинство... 
Грешные Магистры, эти близняшки были  похожи не только друг на  друга: 
передо мной стояли три  не совсем точные,  но вполне узнаваемые  копии 
великой Лайзы Минелли. Именно  то, что надо  человеку, чтобы быстро  и 
безболезненно сойти с ума!  Я так и  сел на пол  рядом со своим  новым 
четвероногим приятелем, который тут  же попытался незаметно  подсунуть 
свой загривок  под  мою  руку.  Я машинально  погладил  собаку,  к  ее 
неописуемому восхищению. 
    - Что это за юные леди? - Наконец спросил я. 
    - Это твои жены, владыка. - Невозмутимо сообщил Файриба. 
    - Жены?!  - С  ужасом  переспросил я.  Да, такое  могло  случиться 
только со мной, это и есть  мое фирменное "везение"! Честно говоря,  я 
был на грани того, чтобы немедленно прочитать этим простодушным  людям 
короткую, но  эмоциональную лекцию  о недопустимости  гнусных  попыток 
испортить личную  жизнь своего  монарха. Но  умоляющий взгляд  старика 
заставил меня заткнуться. "Ладно,  - подумал я,  - пока обойдемся  без 
скандала. Вряд ли у этих ребят хватит нахальства залезть в мою спальню 
и проконтролировать  дальнейшее  развитие  событий...  Но  пусть  хоть 
объяснятся!" 
    - А что, у моего народа принято, чтобы у мужчины было много жен? - 
Устало спросил я. - Вообще-то... 
    - Иногда  такое случается,  владыка,  - сдержанно  ответил  старый 
Файриба, - когда женщины считают, что так нужно. 
    - Вот оно что... - Я уже окончательно перестал что-либо  понимать. 
- А эти юные леди действительно считают, что им позарез нужно выйти за 
меня замуж, все троим сразу - так, что ли? 
    Три любительские копии Лайзы  Минелли упорно молчали. Кажется  они 
приготовились грохнуться в обморок. Вот уж никогда не подозревал,  что 
меня можно так бояться! 
    - Это тоже традиция. - Тихо сказал мне старик. - Эти женщины -  не 
совсем обычные женщины. Они дочери самой Исноури. 
    -  Да,  это  конечно  совершенно  меняет  дело!  -   Саркастически 
отозвался я. 
    - Ты не прогонишь  их, владыка? -  Старый Файриба наконец  решился 
задать вопрос, который с самого начала крутился у него на языке. 
    - Неплохая идея! - Сердито  сказал я. - Ладно  уж, я же обещал  не 
навлекать на вас никаких проклятий, хотя в настоящий момент мне ужасно 
хочется это сделать... Только пожалуйста, больше никогда не  привозите 
мне никаких жен, ладно? Того, что  я уже получил, мне с лихвой  хватит 
до конца жизни... А теперь будь  так любезен, расскажи мне, кто  такая 
эта Исноури.  Должен  же  я получить  хоть  какое-то  представление  о 
биографии своей новоиспеченной тещи! 
    Морщинистое лицо старика просветлело от неописуемого облегчения. 
    - Исноури - очень старая женщина  из нашего народа, - начал он,  - 
ей никак не меньше трех тысяч лет, а может быть гораздо больше.  Этого 
никто точно  не знает,  потому  что она  не  живет с  людьми.  Исноури 
носится по степям в полном одиночестве. Говорят, что она даже спит, не 
слезая со своего менкала. 
    - А что  такое "менкал"? -  Вздохнул я. Честно  говоря, я уже  сам 
начал уставать от собственных вопросов. 
    - Так называются животные, на которых мы ездим. Ты забыл об  этом, 
владыка. - С мягким упреком сказал старый Файриба. 
    - Забыл. - Покорно согласился я, про себя отметив, что нет  ничего 
легче, чем забыть то, чего никогда не знал. - Ладно, теперь я  уяснил, 
где именно ночует эта ваша легендарная Исноури... И что дальше? 
    - Время от  времени Исноури  приходит к людям  своего народа,  для 
того, чтобы оставить  у них  одну из  своих дочерей.  - С  готовностью 
продолжил старик. - Мы думаем, что Исноури не нужен мужчина для  того, 
чтобы  родить  дочь.  Во  всяком  случае,  она  никому  не   позволяет 
прикасаться к себе - ни мужчинам, ни женщинам. Даже взять за руку! 
    - Детишки, тем не менее, у нее появляются! - Иронично заметил я. 
    - Те, кто  учил меня мудрости,  помнили, что Исноури  четырнадцать 
раз оставляла у нас своих дочерей. А семьдесят лет назад она  принесла 
этих троих  сестер. Такое  случилось впервые:  раньше она  никогда  не 
приносила нам  нескольких младенцев  сразу... Мы  думали, что  им  всю 
жизнь прийдется  довольствоваться  одиночеством.  В  то  время  мы  не 
надеялись, что сможем найти тебя, а дочери Исноури всегда брали себе в 
мужья только царей народа Хенха. 
    - А  не наоборот?  - Удивился  я. -  Я-то думал,  что мужчина  сам 
решает, на ком ему жениться, тем более царь... 
    - Мужчина никогда  ничего не  решает. - Сурово  сказал Файриба.  - 
Просто многие мужчины умеют убедить себя, что решение принимают именно 
они... Поверь  мне,  владыка,  именно дочери  Исноури  выбирали  твоих 
предков себе в мужья, а не наоборот. 
    - Ну выбирали, так выбирали! - Угрюмо согласился я. И повернулся к 
перепуганным тройняшкам. -  Поздравляю вас с  самым удачным выбором  в 
вашей жизни, девочки!...  Ладно, скажите  хоть, как вас  зовут. Я  всю 
жизнь был легкомысленным  парнем, но не  настолько, чтобы жениться  на 
трех совершенно незнакомых барышнях сразу! 
    - Хейлах, Хелви, Кенлех. - Шепотом ответило самое слаженное трио в 
мире. 
    - Вот и славно... Только вам прийдется заранее привыкать к  мысли, 
что я вас буду путать. - Вздохнул я. - Ладно, по всему выходит, что вы 
остаетесь здесь. Я позову  кого-нибудь из слуг,  они покажут вам  дом. 
Выбирайте себе любые комнаты  и располагайтесь. Можете требовать  все, 
что вам понадобится,  в конце концов  вы же царские  жены! - Я  нервно 
рассмеялся. - В общем, устраивайтесь,  обживайтесь, а я пока  подумаю, 
что нам  с  вами делать.  Как-нибудь  на днях  я  сюда загляну,  и  мы 
поболтаем. Я  буду  просто счастлив,  если  выяснится, что  вы  можете 
произнести что-то кроме своих  имен... - Я  перевел взгляд на  старого 
Файрибу. 
    - Надеюсь, что это все? - С надеждой спросил я. 
    - Это все, владыка. - Кивнул старик. 
    - Вот и славно. Я попрошу слуг, чтобы о вас позаботились. А завтра 
отправляйтесь домой.  Я  уверен, что  ты  и Барха  Бачой  знаете,  что 
следует делать, чтобы мой народ был счастлив... Можете прислать ко мне 
гонцов где-нибудь в  середине зимы. -  Я поймал себя  на том, что  уже 
начинаю  предпринимать   попытки   умыть   руки   от   своих   царских 
обязанностей, невольно улыбнулся и добавил: - Ну, если случится что-то 
из ряда  вон  выходящее,  дайте  мне знать  сразу  же.  А  теперь  мне 
действительно пора. 
    -  Мы  сделаем  так,   как  ты  хочешь.   -  Хором  ответили   мои 
новоиспеченные "премьер-министры". 
    - Не сомневаюсь. - Вздохнул я. И послал зов слугам. Добрая  дюжина 
этих красавчиков тут  же возникла  откуда-то из  полутьмы коридора.  Я 
велел им позаботиться о моих подданных и женах - кто мог предположить, 
что когда-нибудь  мне  прийдется  отдавать  подобный  приказ!  Тут  же 
началась обычная для подобных ситуаций  неразбериха, так что я  решил, 
что теперь самое время смыться "по-английски". 
    - Пошли! - Я  потянул за ухо свою  мохнатую зверюгу. Пес  послушно 
поднялся с пола и затопал рядом со мной. В последний момент мне пришло 
в  голову,  что  гигантская   дыня  вполне  заслуживает  чести   стать 
украшением моего  званого ужина,  и вытащил  ее из  корзины. Вес  дыни 
показался мне чрезмерным  - не  совсем то,  что я  привык таскать  под 
мышкой, так что я  положил ее на пол  и аккуратно толкнул ногой.  Дыня 
послушно покатилась в  нужном направлении. Призвать  на помощь слуг  я 
так и не додумался, поскольку совершенно не привык иметь с ними  дело! 
Так что я  брел в свою  столовую в полном  одиночестве, небрежно  катя 
перед  собой  гигантскую  дыню.  Думаю,  это  была  совершенно   новая 
разновидность  футбола  -  любимый  вид  спорта  умирающих  от  голода 
варварских царей. 
    - Пожалуй,  я назову  тебя Друппи.  - Задумчиво  сообщил я  своему 
новому четвероногому приятелю. -  Размеры, конечно, не  соответствуют, 
но как еще прикажешь называть собаку Тайного Сыщика? Конечно, я бы мог 
назвать  тебя  собакой  Баскервиллей,   но  это  имечко  может   дурно 
отразиться на твоем характере... Так что будешь Друппи, ладно? 
    Пес не возражал. Судя по всему, его обуревали нежные чувства, но в 
отличие от  собак  моей  настоящей  родины  он  не  вилял  хвостом,  а 
энергично мотал огромными ушами. 
    Немного поблуждав по огромному дому, мы с Друппи наконец добрались 
до  столовой,  где  моего  нового  любимца  оценили  по   достоинству: 
восхищенным ахом. Мой  способ подавать  к столу  фрукты тоже  произвел 
настоящий фурор.  Впрочем  сама дыня  никому  кроме меня  особенно  не 
понравилась. 
    - Какой-то у нее странный привкус! - Проворчал сэр Джуффин. - А ты 
уверен, что не заболеешь от этой "степной ягоды"? Если именно  сегодня 
ночью у тебя случится расстройство  желудка, это будет самой  страшной 
катастрофой за всю историю моей профессиональной деятельности! 
    Мелифаро и пробовать  после этого  не стал, а  его дружки,  принцы 
Шимаро, вежливо откусили  по кусочку  и отложили  угощение в  сторону, 
тактично воздержавшись от комментариев. 
    - Мне больше будет! -  Тоном законченного мизантропа пробурчал  я, 
набрасываясь  на  дыню.  Никакие  пророчества  моего  шефа  касательно 
теоретически возможного расстройства желудка не могли удержать меня от 
этой гастрономической оргии: вкус дыни оказался в точности такой,  как 
я и ожидал, даже еще лучше. 
    - Ну  и  как тебе  нравится  твоя  новая должность?  -  С  ехидным 
любопытством осведомился Мелифаро. - Хорошо быть варварским царем? Всю 
жизнь мечтал спросить об этом у настоящего специалиста! 
    - В жизни варварского царя есть некоторые очевидные  преимущества! 
- Важно сообщил я. - Видел  мою соба