атолика, который пришел в церковь  и  обнаружил
на алтаре письмо на свое имя, подписанное Иисусом? Примерно  так  я  себя  и
чувствовал. Несколько минут  я  тупо  перечитывал  первую  строчку:  в  этом
общепринятом обращении "дорогой Макс" было что-то настолько нелепое,  что  я
никак не мог заставить себя читать дальше. Но любопытство -  страшная  сила,
особенно мое любопытство, так что я все-таки  дал  себе  хорошего  пинка,  и
пулей вылетел из состояния абсолютного транса, в каковой умудрился влипнуть,
сосредоточенно разглядывая два самых нелепых  слова,  какие  мне  когда-либо
доводилось читать.
   "Я очень рад, что ты  все-таки  добрался  до  библиотеки."  -  Мои  глаза
наконец-то сползли на вторую строчку, а дальше дело пошло гораздо легче.
   "А  теперь  несколько  дружеских  советов,  исключительно   практического
свойства. Во-первых, тебе не стоит разгуливать по библиотеке: я  не  уверен,
что ты уже готов к такой прогулке. Не спеши, всему свое время. Во-вторых, не
пытайся отыскать здесь свою ненаписанную книгу: насколько  я  знаю,  в  свое
время тебя посещала такая сумасшедшая идея. Все  равно,  у  тебя  ничего  не
получится, а если бы и получилось...  В  общем,  воздержись,  ладно?  Можешь
продолжать таскать мои книги, пользуясь Щелью между Мирами, если тебе так уж
приспичило - никаких возражений. Но вынести какую-нибудь  книгу  отсюда  под
мышкой - и думать забудь!"
   - Можно подумать, нашли самого великого клептомана всех времен и народов!
- Обиженно сказал я вслух. Ответом мне было тихое призрачное хихиканье,  оно
звучало отовсюду, и  показалось  мне  самым  ужасным  звуковым  эффектом  во
Вселенной, так что я испуганно заткнулся и снова принялся за письмо.
   "Впрочем, это не касается книг, которые стоят на антресолях за  пределами
библиотеки. Это - самые настоящие книги, их действительно написали  реальные
люди, не знаю, правда, зачем они это сделали. Можешь  выносить  их  пачками.
Хотя я весьма сомневаюсь, что  ты  обнаружишь  там  что-то  интересное...  А
теперь третий  совет  -  тот,  который  тебе  по-настоящему  нужен.  Вам  не
обязательно уходить отсюда той самой дорогой, которой ты пришел в это  место
по следам моего глупого мышонка. Кстати, если уж я употребляю выражение  "не
обязательно", как правило это значит: нельзя. Но  ничего  страшного:  иногда
любая дверь, открытая в темноте, становится Дверью между Мирами -  тебе  уже
доводилось убедиться в этом на собственном опыте, помнишь? Не думаю, что  на
сей раз тебе действительно подойдет любая дверь,  поскольку  тебе  предстоит
путешествовать в очень большой компании, но сад за домом обнесен оградой,  и
в этой ограде есть одна лазейка - именно то, что тебе  нужно.  И  последнее:
когда ты  влипнешь  в  подобную  историю  в  следующий  раз,  тебе  придется
обходиться без моих  полезных  советов.  Давать  советы  вообще  не  в  моих
правилах, но на сей раз мне  поневоле  приходится  помогать  тебе.  В  конце
концов, это была моя блажь: призвать в Ехо  эту  безумную  мышь  из  Красной
пустыни Хмиро и ее сумасшедших слуг. Считай, что это  письмо  -  мой  способ
извиниться."
   Ниже следовала неразборчивая подпись. Разумеется, я и без того понял, что
письмо написал король М„нин - кто же еще! А еще ниже следовал  постскриптум,
явно нацарапанный в спешке,  почти  так  же  неразборчиво,  как  подпись.  Я
несколько минут вглядывался в маленькие неровные буквы и  наконец  прочитал,
что там было написано.
   "Не пытайся понять, почему тебе знакомо  это  место:  у  тебя  все  равно
ничего не получится. Постарайся убедить себя в  том,  что  оно  тебе  просто
снилось, как и многие другие удивительные места.  Может  быть,  когда-нибудь
потом... Не спеши, сэр Макс, не так уж  это  интересно  -  все  понимать.  И
вообще ни с чем не спеши, если сможешь, конечно. Это и есть  самый  полезный
из моих советов, имей в виду!"
   Я аккуратно сложил листок  бумаги,  немного  подумал  и  решил,  что  его
следует сжечь: взять письмо с собой я не решался, а оставлять его здесь  мне
почему-то не хотелось. Наверное я очень боялся, что  если  адресованное  мне
письмо останется на этом столе, сюда ежедневно будет приходить  какой-нибудь
"дорогой Макс", пугающе похожий на меня самого. Эти ребята будут внимательно
читать письмо, класть его на стол и уходить по  своим  делам,  и  так  будет
всегда... Господи, кажется у меня окончательно поехала крыша! Короче говоря,
я старательно сжег письмо. Голубоватая бумага горела медленно и неохотно, но
она все-таки сгорела. Я не удовлетворился этим фактом,  а  тщательно  растер
обугленные клочки, и окончательно успокоился  только  в  тот  момент,  когда
застал  себя  за  вдумчивым  созерцанием  собственных  перепачканных  пеплом
ладоней.
   - Выбирайся отсюда, дорогуша. - Насмешливо сказал я себе. - Видеть уже не
могу твою обезумевшую от чудес рожу, так  что  постарайся  просто  вернуться
домой, ладно?
   Я поспешно эвакуировал  из  библиотеки  жалкие  остатки  себя:  низенькая
дверца, ведущая на антресоли, все еще была к моим услугам - у меня слов нет,
чтобы описать, как меня это обрадовало!
   - Ты  быстро  вернулся.  -  Одобрительно  сказал  Лонли-Локли,  с  трудом
заставив себя оторваться от очередной стопки пыльных книг. - Внизу еще тихо,
как ни странно... Знаешь, а в этом месте водятся самые настоящие привидения.
Двое только что побывали здесь. Честно говоря, я уже приготовился  к  драке,
но  они  не  обратили  на  меня  никакого  внимания.  Прошли  мимо  меня   и
растворились в стене.
   - Они не растворились, наверное. - Улыбнулся  я.  -  Я  совершенно  точно
знаю, что где-то здесь есть невидимая для  меня  дверь,  ведущая  наверх,  в
башенку.  Существа,  населяющие  это  странное  место   -   ты   назвал   их
"привидениями", а я всегда звал "жильцами" - могут пользоваться этой дверью,
а мы с тобой - нет, почему-то... Но знаешь, Шурф, никакие они не привидения!
Я почти уверен, что они-то как раз - самые обыкновенные  живые  люди,  может
быть даже мои настоящие соотечественники, очень уж это место похоже  на  мой
Мир! А вот мы с  тобой...  Наверное  я  теперь  знаю,  что  такое  эта  ваша
легендарная "изнанка Темной Стороны"! В отличие от самой Темной Стороны, это
не какое-то загадочное место, не чужой Мир, не соседняя Вселенная, а  просто
возможность стать чем-то иным - совсем другим  существом,  не  человеком,  а
потом отправиться куда угодно... вернее,  куда  занесет.  Поэтому  обитающие
здесь люди нас не видят, а мы принимаем их за призрачные видения, и наверное
именно поэтому ты сам чуть не исчез, когда мы с тобой сюда попали...  Ох,  я
сам не знаю, как это все  объяснить!  Наверное  нужны  какие-то  специальные
слова, а у меня их нет...
   - Ты прекрасно все объяснил. - Флегматично возразил Лонли-Локли. - И  мне
кажется, что твоя версия -  не  самый  худший  способ  исказить  истину,  до
которой мы все равно  вряд  ли  когда-нибудь  доберемся...  Давай  не  будем
сводить себя с ума этими рассуждениями, ладно? Лучше посмотри, что я  нашел.
Все  остальные  книги  на  каких-то  непонятных  языках,  даже  алфавит  мне
незнаком, а эта здорово похожа на те, которые ты доставал для  меня  раньше.
Тут еще написано, что она "очень страшная"...
   - Где написано?
   Он протянул мне толстенную книгу в гладком темно-коричневом переплете. Ни
названия,  ни  имени  автора  -  так  выглядит  книга,   с   которой   сняли
суперобложку. На корешке  наклеена  широкая  полоска  скотча  с  размашистой
надписью черным маркером: "очень страшная книга... а может быть - не очень".
Я открыл ее  и  сложился  пополам  от  неудержимого  хохота:  "Стивен  Кинг,
Томминокеры" - на мой вкус, сомнительная удача сэра Шурфа  Лонли-Локли  была
самой ехидной дамой всех Миров!
   - Макс, это действительно так смешно, или у тебя просто  сдали  нервы?  -
Мягко спросил он.
   - И  то,  и  другое,  наверное.  -  Виновато  признался  я.  -  Нет,  это
действительно смешно... но только для меня, пожалуй. По  крайней  мере,  это
самая настоящая книга, Шурф - книга из  моего  Мира,  написанная  совершенно
реальным человеком, я сам ее читал когда-то, и ты можешь взять ее себе, если
хочешь... Могу себе представить, какими глазами ты будешь смотреть  на  меня
через пару дней!
   - Разумеется, я хочу! - Восхищенно сказал Лонли-Локли. - А ты уверен, что
это можно?
   - Совершенно уверен. - Улыбнулся я. - Мне как раз  только  что  популярно
объяснили, что здесь можно делать, и чего нельзя, так что теперь я  -  самый
квалифицированный консультант по  вопросам  местного  этикета...  и  техники
безопасности заодно.
   - Кто тебе это объяснил? - Изумленно переспросил Шурф.
   - Ваш король М„нин, кто же еще! - Вздохнул я. - Написал мне  трогательное
письмо, тактично дал понять что я - все еще обыкновенный начинающий дурачок,
которому не следует легкомысленно забредать в такие  запредельные  местечки,
как его библиотека, заодно извинился за некрасивое поведение своего  бывшего
любимца Дорота, и все такое... В общем, можешь смело считать, что  теперь  я
знаю "как лучше". Так что бери свою книгу -  по  словам  М„нина,  их  отсюда
пачками можно выносить, но тебе же не нужно "пачками"?
   - Я бы не отказался,  честно  говоря.  -  Мечтательно  протянул  Шурф.  -
Магистры  с  ним,  с  непонятным  алфавитом,  эти  книги  даже   читать   не
обязательно, их просто в руки брать приятно... Ну да ладно, обойдусь  одной.
- Он внимательно посмотрел на меня, кажется у парня только что созрел  очень
хороший вопрос, но в это  время  я  услышал,  что  внизу  становится  шумно.
Схватился за голову, обругал себя последними словами за излишнюю вальяжность
- и почему это я решил, что мои успешно расколдованные пациенты будут смирно
лежать на полу, пока я  не  соберусь  ими  заняться?!  -  и  помчался  вниз,
перепрыгивая через ступеньки. Лонли-Локли неторопливо спускался следом - тем
не менее, в холле первого этажа мы оказались почти одновременно.
   Просторный холл здорово  напоминал  какой-нибудь  временный  травмопункт,
наспех сооруженный героическими волонтерами из Красного Креста  в  эпицентре
только что закончившегося землетрясения. На полу, в креслах, даже на  столах
сидели смертельно перепуганные взрослые люди, растерянные и беспомощные, как
заблудившиеся дети. Мои девочки умудрились втроем  забиться  в  мое  красное
кресло. Они мертвой хваткой вцепились друг в друга и  в  белоснежную  шерсть
сочувственно поскуливающего Друппи - наверное, наш общий любимец казался  им
единственным хрупким мостиком, ведущим домой, в знакомую и  понятную  жизнь,
последним шансом не сойти с ума от страха и одиночества.
   - Все в порядке, ребята. - Я старался говорить как можно громче. -  Самое
худшее уже позади,  сейчас  мы  с  вами  пойдем  домой,  так  что  не  нужно
волноваться, ладно?
   - Макс, это ты?! - Восхищенно взвизгнула одна из  тройняшек.  Думаю,  это
была леди Хелви: мне всегда казалось, что у этой девочки боксерская  реакция
на происходящее. Через секунду они уже висели у меня на шее, все  трое.  Это
было ужасно приятно, но все-таки чертовски обременительно!
   - Ну наконец-то мы перешли на "ты". Давно пора! - Усмехнулся  я,  пытаясь
погладить всего двумя  имеющимися  в  моем  распоряжении  руками  целых  три
растрепанных головки. - Только перестаньте меня душить, милые. Я предпочитаю
оставаться живым, что бы не случилось...
   Пока я сражался за свое неотъемлемое право на вдохи и выдохи, Лонли-Локли
неторопливо прошелся по холлу, то и дело  с  кем-то  здороваясь  и  раздавая
какие-то лаконичные,  но  вполне  удобоваримые  объяснения  случившегося:  к
счастью у парня оказалась куча старых знакомых среди обитателей замка  Рулх,
случайно влипших в эту дурацкую историю. Его  присутствие  подействовало  на
них, как самое лучшее успокоительное: я затылком почувствовал, что атмосфера
в холле здорово разрядилась,  теперь  мне  предстояло  иметь  дело  с  пятью
дюжинами все еще ошеломленных, перепуганных, но уже вполне вменяемых людей.
   - Девочки, если вы меня  не  отпустите,  мне  придется  наложить  на  вас
какое-нибудь ужасное заклятие! - Простонал я, пытаясь придать своему  голосу
суровые интонации. Ничего у меня не получилось, разумеется: сестрички только
восхищенно вздохнули и вцепились в мою шею еще крепче - вот уж не думал, что
это возможно!
   - Я целиком и полностью разделяю ваш восторг, юные леди,  но  теперь  вам
все-таки  придется  ненадолго  отпустить  сэра  Макса.   -   Строго   сказал
Лонли-Локли. - Сначала он должен доставить всех нас домой,  а  потом  можете
делать с ним все, что вам заблагорассудится. Договорились?
   - Несколько смелое утверждение. Если все желающие будут  делать  со  мной
все, что им заблагорассудится... Нет, это как-то чересчур!  -  Проворчал  я,
поспешно водворяя увлеченных его блестящим выступлением барышень  обратно  в
кресло. Аккуратно чмокнул три одинаковых носика, один за другим. - Сэр  Шурф
совершенно прав, милые: сейчас мы пойдем домой, и все будет хорошо,  честное
слово!
   Они восхищенно затаили дыхание, и молча покивали, все трое. Три пары глаз
смотрели на меня беспомощно и доверчиво, а кроме них имелось еще  шестьдесят
пар глаз, уставившихся на меня с точно  таким  же  выражением...  черт,  нет
ничего хуже, чем быть тем самым единственным и  неповторимым  человеком,  от
которого все зависит!
   - Сейчас мы с вами выйдем в сад,  ребята.  -  Бодрым  тоном  предводителя
скаутов сказал я. - Я очень прошу вас идти за мной и никуда не  сворачивать.
Будет просто прекрасно, если вы вообще постараетесь наступать на мои следы -
иногда лучше перестраховаться... Очень может оказаться, что от этого зависит
ваша жизнь. Скоро мы будем дома, и тогда можете задавать мне всякие вопросы,
радоваться,  возмущаться,  пугаться  и   вообще   творить   все,   что   вам
заблагорассудится... хоть в голом виде на  столе  плясать!  Сэр  Шурф,  тебе
придется идти сзади и следить, чтобы все было путем - ты уж извини, но кроме
тебя некому. Идемте, чего тянуть!
   Я сочувственно подмигнул тройняшкам, окончательно  притихшим  после  моей
пламенной речи - дескать, не берите в голову, мало ли, какие страсти я  могу
наговорить под хорошее настроение! - и решительно распахнул  дверь,  ведущую
во двор. Там была ночь. Я уже забыл, что ночь может быть такой темной -  над
нами нависла сумрачная темно-лиловая клякса неба, затянутого тучами, никакой
там луны, или хотя бы фонарей... Но я отлично знал, куда мне  следует  идти:
свернуть направо, в самую гущу запущенного старого  сада,  где-то  там  есть
заросшая  травой  древняя  каменная  лестница,  по  которой  можно   наощупь
спуститься по склону крутого холма  вниз  -  туда,  где  блестит  мокрая  от
недавнего  дождя  ажурная  металлическая  ограда.  Я  догадывался,  что   за
"лазейку" имел в виду М„нин - мне даже было известно, в каком  месте  ограды
не  хватает  одного  прута,  а  соседний  прут  аккуратно  отогнут,   словно
специально для того, чтобы через эту  прореху  могли  пробраться  не  только
шустрые мальчишки, которых хлебом не корми - дай пролезть в чужие  владения,
но и солидные взрослые люди, не страдающие чрезмерной  худобой.  Сейчас  это
было как нельзя более кстати: меня как раз  сопровождала  целая  толпа  этих
самых "солидных взрослых людей" и "чрезмерной худобой" никто из них  кажется
действительно не отличался...
   Надо отдать должное моим спутникам: никаких проблем  у  меня  с  ними  не
возникло. Все-таки это были отлично вышколенные  придворные  Его  Величества
Гурига VIII, а не какие-нибудь  перепуганные  фермеры,  так  что  они  молча
следовали за мной, не суетясь и не оглядываясь по сторонам.  Сестрички  тоже
дисциплинированно семенили по моим следам, трогательно взявшись  за  руки  -
наверное больше всего на свете они боялись потеряться. Даже Друппи  проникся
серьезностью происходящего и испуганно жался к моей ноге вместо того,  чтобы
с восторженным лаем носиться по старому саду, чего я в глубине  души  ужасно
опасался. Так что бдительный  присмотр  Лонли-Локли  оставался  чистой  воды
формальностью, необходимой скорее для моего душевного  равновесия,  чем  для
пользы дела.
   Я сразу нашел лазейку  и  остановился  возле  нее,  чтобы  одарить  своих
спутников последним напутствием.
   - Сейчас я перелезу за ограду, а вы следуйте за мной. Спешить  не  стоит,
волноваться тоже. Все будет в порядке. Я встречу вас с той стороны и помогу,
если будет нужно. Шурф, ты по-прежнему прикрываешь  отступление  и  следишь,
чтобы никто не потерялся - такая уж у тебя горькая доля...
   - Почему "горькая"? - Усмехнулся он. - Как  ты  все-таки  любишь  сгущать
краски!
   - Есть такое дело. - Гордо согласился я. А потом позволил себе не  минуту
- всего лишь секунду! - слабости: испуганно посмотрел на прореху  в  ограде,
за которой меня ждала  только  темнота  ночи,  да  нет,  какой  там  ночи  -
непроницаемая темнота абсолютной неизвестности. Я разрешил себе замереть  от
ужаса и даже неслышно прошептать онемевшими губами: "только пусть с нами все
будет хорошо, ну пожалуйста!" Моя секунда  закончилась,  так  что  я  сделал
глубокий  вдох  -  последний  глоток   холодного   ночного   воздуха   этого
непостижимого места, пропахшего  сыростью,  мертвой  прошлогодней  травой  и
хвоей, на прощание! - и решительно проскользнул между прутьями решетки.  Тот
невероятный факт, что мне удалось  не  зацепиться  полой  Мантии  Смерти  за
обломок стального  прута,  я  до  сих  пор  считаю  главным  доказательством
абсолютной ирреальности нашего путешествия  домой...  Как  только  мои  ноги
коснулись земли по ту сторону ограды,  мне  пришлось  отскочить  в  сторону:
храбрец Друппи последовал за мной  не  задумываясь,  так  что  у  него  были
хорошие шансы в очередной раз извалять меня на земле.
   - Молодец, а теперь сиди смирно. -  Строго  сказал  я.  Это  не  очень-то
помогло:   мой   пес   твердо   вознамерился   немного   пообниматься,   это
несвоевременное, но непреклонное решение было огромными буквами написано  на
его счастливой морде.
   - Сейчас позову дядю Шурфа! - Грозно пообещал  я.  К  моему  неописуемому
удивлению, пес жалобно взвизгнул и  послушно  уселся  в  метре  от  меня.  Я
восхищенно покачал головой: все-таки сэр Лонли-Локли был  самым  невероятным
существом во Вселенной: одного звука его имени оказалось  достаточно,  чтобы
усмирить сумасшедшую мохнатую стихию по имени Друппи!
   - Макс, где вы?  -  Раздался  жалобный  голосок  одной  из  сестричек.  Я
протянул руку в темноту, непроницаемую даже для  моих  привычных  к  темноте
глаз, и в нее тут же вцепилась маленькая теплая ручка.
   - Ну иди  сюда.  -  Я  старался  говорить  тихо  и  ласково,  словно  мне
предстояло сделать укол перепуганному ребенку. - Вот так... Это ты, Кенлех?
   - Да. - Жалобно пискнула она.
   - Видишь, я уже вас не путаю... Между прочим, мы только  что  перешли  на
"ты", еще и получаса не прошло, уже забыла?
   - Нет. - Она неожиданно появилась из темноты  и  уткнулась  носом  в  мое
плечо. - Просто ошиблась... Ой, Макс, я так испугалась! Сунулась за тобой  в
эту лазейку, а там ничего нет!
   - Это моя вина. - Вздохнул я. - Наверное, я должен как-то вам помогать...
подавать руку, что ли? Так что отпусти меня, ладно? Сейчас попробуем извлечь
оттуда всех остальных. Лучше отойди подальше, а то затолкают.
   - Да. - Она неохотно отпустила мое плечо и сделала шаг назад.
   Я снова протянул руку в темноту, откуда только что появилась леди Кенлех,
и на всякий случай громко крикнул: "Я здесь!"  Через  несколько  секунд  мне
пришлось одной рукой вытирать слезы смертельно перепуганной Хейлах, а другой
извлекать из темноты нервно хихикающую Хелви. Наверное мы с ней  родственные
души, на ее месте я бы и сам так хихикал! Потом  дело  пошло  легче:  я  уже
наловчился протягивать руку в нужном направлении, да и  нервы  наших  с  Его
Величеством  Гуригом  придворных  были  покрепче,  чем  у  сестричек.  Ч