римет нас "всего" через полторы дюжины дней: дескать, за это 
время халиф постарается смириться  с мыслью о  том, что его  священное 
одиночество вскоре будет грубо нарушено - цитирую дословно! Меня  чуть 
удар не хватил, но  сэр Кофа был очень  доволен. Позже он  невозмутимо 
объяснил мне, что полторы дюжины  дней ожидания - это просто  отлично: 
оказывается, он был готов к тому, что ждать аудиенции нам придется как 
минимум три-четыре дюжины дней. "Это  - твоя удача, мальчик! -  Заявил 
Кофа. - Или твоя любовь к  большим скоростям исподволь влияет даже  на 
блистательного цуан Афию..." В тот  вечер я был почти готов  заплакать 
от злости, но уже на следующий день после хорошей прогулки по Кумону - 
разумеется, на  проклятом уладасе,  а как  же еще!  - я  решил, что  в 
неторопливом течении  жизни есть  своя особая  прелесть. Пребывание  в 
Куманском Халифате было  моим единственным  шансом научиться  получать 
удовольствие от  абсолютной  праздности.  Через  несколько  дней  я  с 
изумлением понял, что мне понемногу удается даже это... 
    Накануне нашего  визита к  халифу -  как ни  странно, мы  все-таки 
дожили до этого чудесного дня! -  сэр Кофа Йох решил, что ему  следует 
сделать умное  лицо и  обсудить со  мной стратегическую  линию  нашего 
поведения. В связи с  этим он нанес мне  официальный визит: прибыл  на 
мою половину дома, возлежа на уладасе невероятных размеров - про  себя 
я тут же обозвал это до непотребности роскошное средство  передвижения 
"лимузином". 
    - А как  ты, собственно  говоря, собираешься себя  вести, Макс?  - 
Озабоченно спросил он. - Мне, знаешь ли, пришло в голову, что меня это 
тоже касается... 
    - Но мы же уже все решили, еще в Ехо. - Растерянно отозвался я.  - 
Отдадим халифу нашего пленника, этого мстительного господина  Кумухара 
Манулу, вы произнесете какую-нибудь  прочувствованную речь о  неземном 
наслаждении, которое мы якобы испытываем, получив возможность  сделать 
великолепному владыке Куманского  Халифата такой  роскошный подарок  - 
ну,  что-нибудь  о   торжестве  справедливости,   о  каре,   неизбежно 
подстерегающей всех изменников, и  все такое... А  потом я скажу,  что 
могу привести  в  чувство  этого  несчастного  дядю,  халиф  наверняка 
захочет оказаться свидетелем чуда, и тогда я метну два Смертных  шара, 
вместо одного - один разбудит нашего пленника, а второй сделает  более 
сговорчивым  самого  халифа,   и  он  тут   же  прикажет  выдать   нам 
какую-нибудь магическую дрянь, способную  разлучить нашего Мелифаро  с 
его сладкими грезами. По-моему, все ясно! 
    - Да,  вполне. -  Вздохнул  Кофа. -  Только  у меня  есть  хорошее 
предложение, мальчик: прежде, чем начинать метать Смертные шары, можно 
просто попробовать  договориться с  его величеством  Нубуйлибуни  цуан 
Афией. Не думаю, что  ему действительно так  уж необходимо, чтобы  сэр 
Мелифаро и дальше оставался во  власти шкатулки Гравви. Кроме того,  в 
нашем Мире, хвала Магистрам, нет ни одного правителя, который хотел бы 
рассориться с Его Величеством Гуригом, так что... В общем, я не совсем 
понимаю, на кой оно нам вообще нужно, это твое мистическое оружие?! 
    - Тем  лучше! -  Обрадовался  я. -  Вот вы  с  халифом все  это  и 
обсудите, Кофа. Дипломат из меня тот еще, сами можете представить... А 
если окажется,  что халифу  все-таки очень  нравится жить,  зная,  что 
где-то в Соединенном  Королевстве есть  человек, беспомощно  пускающий 
слюни над его грешным зельем - что ж, тогда будем действовать по моему 
плану. 
    - Именно это я и хотел от тебя услышать. - Царственно кивнул Кофа. 
- Приятно знать, что ты не  начнешь метать свои ужасные Смертные  шары 
прежде, чем мы успеем поздороваться  с халифом. Хорошей ночи, Макс.  И 
постарайся не проспать наш  визит: это было бы  довольно обидно! -  Он 
сделал знак  носильщикам, и  они  торжественно вынесли  его  роскошный 
уладас из моей гостиной. Я в очередной раз подумал, что из него  вышел 
бы отличный куманский вельможа  - и какого  черта злая шутница  судьба 
вынудила  нашего   сэра   Кофу   родиться   в   столице   Соединенного 
Королевства?! 
    Проспать наш визит к халифу было бы довольно затруднительно,  даже 
для меня:  нам  сообщили,  что Нубуйлибуни  цуан  Афия,  блистательный 
владыка Куманского Халифата, будет ждать нас за час до заката - у меня 
складывалось впечатление, что этот странный тип изо всех сил старается 
оттянуть момент  нашего свидания  насколько возможно!  Поэтому в  моем 
распоряжении оказалась куча времени, чтобы  привести себя в порядок  и 
хорошенько разнервничаться  заодно.  На мой  вкус,  все  по-настоящему 
важные мероприятия следует проводить рано утром: тогда времени хватает 
только на то, чтобы продрать глаза, с ужасом понять, что  опаздываешь, 
кое-как умыться и  сломя голову помчаться  на ответственную встречу  - 
какие уж там переживания! 
    К моему величайшему изумлению,  наши носильщики резко  затормозили 
на  одном  из  многочисленных  порогов,  на  первый  взгляд  ничем  не 
отличавшемся от тех, которые нам уже довелось миновать на своем  пути, 
молча опустили на пол наши уладасы и неподвижно замерли в почтительном 
отдалении. 
    -  Придется  немного  поработать  ножками,  сэр  Макс!  -   Ехидно 
улыбнулся Кофа. - Этим достойным  мужам не разрешается разгуливать  по 
личным покоям халифа... впрочем, это удовольствие вообще почти  никому 
не доступно, в  том числе и  ребятам, которые до  сих пор волокли  наш 
подарочек. - Кофа  указал на сверток  с неподвижным телом  несчастного 
Кумухара Манулы. Надеюсь, ты в  состоянии взять на себя этот  нелегкий 
труд? 
    - Ну,  уж  на это  моего  скромного могущества  вполне  хватит!  - 
Улыбнулся я. Отработанный годами практики неуловимый жест левой рукой, 
и уменьшившийся до микроскопических размеров сверток с нашим пленником 
оказался надежно спрятан  между большим и  указательным пальцами  моей 
удивительной верхней конечности. Носильщики  дружно открыли рты.  Если 
бы они были христианами, они бы непременно перекрестились, но  ребятам 
пришлось ограничиться судорожным сглатыванием собственной слюны - тоже 
ничего себе техника! Могу их понять: в свое время я так же  ошеломлено 
пялился на  Шурфа  Лонли-Локли,  в  чьем  безупречном  исполнении  мне 
довелось впервые увидеть этот фокус... 
    - Хорошо, - меланхолично кивнул  Кофа, - теперь можно  переступить 
сей священный порог... Ты испытваешь трепет, мальчик? Догадываюсь, что 
нет -  и  совершенно  напрасно! Обитателей  нашего  прекрасного  Мира, 
которым за последнюю дюжину лет было позволено переступить этот  самый 
порог, наверняка можно пересчитать по пальцам. 
    - Правда? - Удивился  я. - Нет, я,  конечно, понимаю, что сюда  не 
заходят люди с улицы,  но "пересчитать по пальцам"  - это уж  слишком! 
Полагаю, у халифа должна быть целая куча слуг! 
    - Куча, и  даже больше. -  Согласился Кофа. -  Но доступ в  личные 
покои имеют два-три человека, не  больше. Остальные служат халифу,  не 
обременяя его своим присутствием. 
    - Как монарх с большим стажем, я одобряю действия своего  коллеги! 
- Фыркнул я.  - Не  видеть ни  слуг, ни  подданных -  наши взгляды  на 
счастливую царскую жизнь удивительным образом совпадают! Только вместо 
того, чтобы запретить этим суетливым ребятам шляться по моим покоям, я 
сам от них прячусь - в Доме у Моста, и вообще где придется... 
    - Только не вздумай сообщить халифу, что вы с ним коллеги,  ладно? 
- Вздохнул Кофа. -  Для официальных встреч  с прочими монархами,  даже 
если  речь  идет   о  простом  повелителе   кучки  плохо   причесанных 
кочевников, вроде  тебя, в  Куманском Хадифате  существует  совершенно 
особый регламент: приготовления к встрече должны начаться года за два, 
до ее  начала,  владыкам приходится  обменяться  несколькими  дюжинами 
дружеских посланий,  в которых  они подробно  описывают  положительные 
эмоции, каковые  испытывают  в  превкушении грядущей  встречи,  и  все 
такое... В общем, не совсем в  твоем вкусе, если я хорошо тебя  изучил 
за эти годы! 
    - Вы меня действительно хорошо изучили. - Улыбнулся я. 
    Миновав бесчисленное  количество просторных  залов с  фонтанами  и 
без, украшенных  драгоценной мебелью,  какими-то странными  ароматными 
растениями  и  почти  совершенно   пустых,  мы  наконец   нерешительно 
остановились на пороге самой дальней комнаты. 
    - Да  хранит небесный  ковер тысячезвездный  блистательных  гостей 
халифа! - Шепот, больше похожий на дуновение прохладного бриза, чем на 
человеческий голос, раздался из-за тонкой сверкающей ткани, отделяющей 
святилище куманской монархии от отстального Мира. Через секунду  ткань 
взметнулась словно от  порыва ветра, и  перед нами появился  невысокий 
совершенно седой  старик  в  темно-лиловом костюме  -  скромность  его 
одеяния совершенно  не  гармонировала  с  почти  варварской  пышностью 
обстановки, окружавшей нас все эти  дни не только в дворцовых  покоях, 
но и на улицах Кумона. 
    - Я -  глаза, которыми  предпочитает смотреть  на Мир  неописуемый 
халиф Нубуйлибуни  цуан Афия,  уста,  которыми он  пробует  незнакомую 
пищу, уши, которые вынуждены прислушиваться к речам незнакомых  людей, 
одним словом, я -  тот, чье присутствие не  слишком тяготит халифа,  а 
посему я пребываю при нем в каждую минуту его жизни уже много лет и не 
имею ни имени, ни звания, ни прошлого. - Тихо сказал старик. - Я вышел 
вам навстречу, чтобы убедиться, что ваш дух достаточно безмятежен и не 
способен растревожить халифа. Теперь я  вижу, что вы можете  предстать 
перед ним. 
    У меня тут же образовалась  целая куча вопросов: в частности,  мне 
было ужасно  интересно,  что  имел  в  виду  старик,  когда  сказал  о 
гипотетической "безмятежности нашего духа", и вообще я почти ничего не 
понял из его предисловия, зато был заинтригован - дальше некуда! 
    - Не следует задавать вопросы, ответ на которые уже давно известен 
- если  не твоему  беспомощному разуму,  то твоему  мудрому сердцу.  - 
Шепнул мне старик. Кажется,  он легко прочитал  мои мысли, не  упуская 
даже знаки препинания и грамматические ошибки! Я почувствовал  холодок 
страха, поднимающийся  по  позвоночнику,  но  отступать  было  поздно: 
старик почтительно приподнял тонкую ткань, приглашая нас войти внутрь. 
 
    Халиф Нубулибуни цуан Афия оказался сравнительно молодым человеком 
- я почему-то был совершенно уверен, что нас встретит глубокий старец! 
Обаятельный,  изящный   мужчина   с   тонким   профилем   и   длинными 
миндалевидными глазами, скорее небритый, чем по-настоящему  бородатый, 
он не производил  впечатления грозного владыки.  Наряд халифа тоже  не 
потрясал вображение:  на нем  был белоснежный  костюм самого  простого 
покроя - если учесть, что халиф  удобно устроился на похожем на  диван 
уладасе, его одежда вполне могла сойти  за пижаму... ну, положим -  за 
пижаму из очень дорогого магазина. Но  когда этот дядя поднял на  меня 
глаза  -  грешные  Магистры,  мне  показалось,  что  меня  безжалостно 
просвечивают самым мощным рентгеном всех Миров, я мог поклясться,  что 
в какое-то мгновение халиф цуан Афия знал обо мне абсолютно все! Хвала 
Магистрам, это  закончилось  так  же быстро,  как  и  началось:  халиф 
растерянно моргнул и перевел взгляд на сэра Кофу. Потом он  отвернулся 
от нас обоих и некоторое время созерцал потолок. 
    - Мне доставило  радость увидеть  вас, господа.  - Наконец  сказал 
халиф. - Моя  впечатлительность не позволяет  мне часто встречаться  с 
людьми: меня настигают их беспокойство, заботы и печали, а это кажется 
мне слишком  тяжким  бременем.  Но встреча  с  вами  стала  счастливым 
исключением, хотя и вы весьма далеки от совершенства... - Халиф  снова 
замолчал, уставившись куда-то вверх. Можно  было подумать, что на  его 
грешном потолке установлен теливизор, и именно сейчас пришло время его 
любимого телесериала! 
    - Блистательному халифу понравится, если вы займете место на  этом 
ковре. -  Еле слышным  шепотом подсказал  нам старик.  Он указывал  на 
роскошный мягкий  ковер,  устилающий небольшое  возвышение  в  дальнем 
конце комнаты. - Это хорошее место  для почетных гостей. - Добавил  он 
так, словно мы с Кофой собрались возражать. 
    - Я чувствую,  что вы пришли  ко мне не  только с подарком.  Кроме 
подарка у вас есть просьба,  больше похожая на требование  победителя, 
чем на смиренное прошение, достойное ушей владыки. - Неожиданно сказал 
халиф. - О подарке вы официально сообщили моим придворным, но о  вашей 
просьбе мне ничего не было известно. Вам приказано передать мне тайное 
пожелание вашего владыки, блистательного короля Гурига? В таком случае 
вам не следует тревожить  себя темными мыслями о  том, что вы  станете 
делать в случае отказа: я  с удовольствием выполню любую его  просьбу, 
если это будет в моих силах. 
    - Халифу  будет  приятно,  если вы  ответите.  -  Снова  подсказал 
старик. 
    - Блистательному халифу уже известно, что мы привезли к его  ногам 
изменника из числа Стражей Красной Пустыни, по имени Кумухар Манула. - 
Решительно начал Кофа. - Его  Величество Гуриг желает, чтобы вы  могли 
испытать   удовльствие,   удостоверившись,   что   ни   дерзость,   ни 
проницательность, ни  могущество  не  помогают вашим  врагам  уйти  от 
расправы... 
    - Кумухар - не враг. -  Меланхолично заметил халиф. - Я никогда  в 
жизни его не видел, не читал его писем и не слышал разговоров о нем, а 
посему не мог с ним поссориться. Но летний ветер, который рождается  в 
красных песках  Хмиро,  не  раз  доносил  до  меня  обрывки  сумбурных 
размышлений этого  человека, в  основном посвященных  его  собственной 
значительности. Мне стало  неприятно жить  в Мире,  где есть  человек, 
испытывающий столько неуместного беспокойства по пустякам, поэтому я и 
приказал послать ему Гравви... И все же мне бесконечно приятно узнать, 
что блистательнейший из  владык Хонхоны проявляет  такю заботу о  моих 
делах -  это кажется  мне некоторым  поводом для  неземной радости.  А 
теперь  продолжай  приятные  речи,  восхитительный  посланец   мудрого 
владыки! 
    На этом месте я едва удержался от улыбки: мне уже стало ясно,  как 
я буду  дразнить  сэра  Кофу  в  течение  ближайших  нескольких  дней. 
"Восхитительный посланец мудрого владыки" - очень даже ничего себе! 
    -  Халифу  нравится,  что  вы  находите  его  речи  забавными.   - 
Неожиданно шепнул мне старик. Я быстренько обработал сию информацию  и 
смущенно покосился на халифа, но  тот с отсутствующим видом смотрел  в 
потолок. 
    - Возможно  этот  беспокойный  господин  Манула  действительно  не 
удостоился чести стать вашим личным врагом, - снова заговорил Кофа,  - 
но  он  успел  совершить   преступление  на  территории   Соединенного 
Королевства. Этот  злодей подарил  полученную от  вас шкатулку  Гравви 
одному из  самых высокопоставленных  подданных Его  Величества  Гурига 
VIII, нашему  коллеге и  другу,  могущественному стражу  покоя  нашего 
повелителя  и  безопасности  всего  Соединенного  Королевства...  -  А 
кстати, где он, этот самый  злодей? - Лениво поинтересовался халиф.  - 
Вы оставили  его  на  пороге?  Удивительно: я  совсем  не  ощущаю  его 
назойливое присутствие! 
    - А  мы позаботились  о  том, чтобы  никто  больше не  ощущал  его 
назойливое присутствие. -  Неожиданно брякнул я.  Честно говоря, я  не 
планировал так быстро присоединиться к их плавной беседе, да вот, само 
получилось! 
    - Вы меня заинтриговали. - Мечтательно протянул халиф. 
    - Халифу будет приятно, если вы покажете ему пленника и объясните, 
что вы с  ним сделали.  - Тихо подсказал  мне его  старый слуга.  Кофа 
обернулся ко мне и ободряюще кивнул. 
    - Оп! - С вульгарным энтузиазмом провинциального фокусника выпалил 
я, встряхивая  кистью левой  руки. Завернутое  в ковер  тело  Кумухара 
Манулы со стуком грохнулось на пол - я еще так и не научился осторожно 
обращаться с невольными жертвами своих магических экспериментов. 
    - Восхитительно! - Халиф был  так захвачен зрелищем, что  временно 
прекратил созерцание потолка. Теперь  он заинтересованно косился -  не 
на сверток с пленником, а  на мои руки. -  Но я по-прежнему не  ощущаю 
его утомительного присутствия! - С удовольствием отметил он. 
    - На него наложено соответствующее необходимости заклятие, так что 
он спит...  Вообще-то  в настоящий  момент  господин Манула  мало  чем 
отличается от мертвеца. - Пояснил сэр Кофа. - Но мой спутник может его 
разбудить... 
    - Не  надо! -  Решительно отказался  халиф. -  Я с  самого  начала 
хотел, чтобы он как можно меньше отличался от мертвеца - зачем  что-то 
менять? - Он замолчал и с любопытством уставился на меня. 
    -  Халифу  хотелось  бы,  чтобы  вы  еще  раз  показали  ему   это 
угуландское чудо. - Тут же  шепнул мне старик. -  Нам не так уж  часто 
приходится иметь дело с чудесами вашей далекой родины... 
    - Почему бы и нет! -  Польщенно согласился я. Быстро провел  рукой 
вдоль бесчувственного  тела  бедняги  Кумухара -  оно  снова  исчезло, 
спрятавшись между большим и указательным  пальцами моей руки. Я  снова 
встряхнул кистью, пленник опять грохнулся на ковер. 
    - Халиф был бы  совершенно счастлив, если бы  вы еще раз  показали 
ему это чудо. - Снова шепнул старик.  - Он хотел бы знать, сможете  ли 
вы совершить то же самое с другими предметами... 
    Дело  кончилось  тем,  что  я  добрых  полчаса  развлекал   халифа 
демонстрацией этого простенького фокуса, пряча  в своей руке, а  потом 
возвращая на  место многочисленные  громоздкие предметы  обстановки  и 
даже его доверенного слугу - надо отдать ему должное: старик и  бровью 
не повел, когда выяснилось, что халиф желает, чобы он ненадолго  исчез 
в недрах моей  мистической пригоршни. Почти  детское изумление  халифа 
казалось мне забавным:  у этого загадочного  типа хватало  могущества, 
чтобы ежедневно  получать  подробную  информацию  о  настроении  своих 
подданных от  "летнего ветра,  рождающегося в  красных песках  пустыни 
Хмиро", по его собственному выражению... да  и о наших с Кофой  тайных 
замыслах он как-то умудрился пронюхать - думаю, ему действительно было 
достаточно просто  на нас  посмотреть!  А вот  одно из  первых  чудес, 
которому мне удалось сравнительно  быстро научиться в этом  прекрасном 
Мире - всего-то четвертая ступень угуландской Белой магии! -  казалось 
ему вершиной  магического  искусства...  Наверное  в  свое  время  сэр 
Джуффин Халли точно так же забавлялся, глядя на меня самого. Теперь-то 
я понимаю,  как это  было мило  с  моей стороны  - не  моргнув  глазом 
перетащить свою задницу из одного Мира в другой, и тут же начать бурно 
удивляться самым примитивным фокусам столичных колдунов... 
    - Халифу кажется,  что вы  хорошо развлекли  его, о  блистательные 
господа. - Наконец  прошептал старик. -  Он испытывает легкое  чувство 
вины  за  то,   что  позволил  себе   увлечься  демонстрацией   вашего 
удивительного могущества, а посему  настаивает, чтобы вы изложили  ему 
суть своей просьбы. 
    - Я уже  успел сообщить  вам, что  по недоброй  воле этого  вашего 
подданного, -  Кофа  указал  на нашего  пленника,  -  шкатулка  Гравви 
досталась не  тому, для  кого была  предназначена. А  поскольку  среди 
подданных Его  Величества  Гурига попадаются  мудрецы,  наслышанные  о 
тайном могуществе представителей вашего рода, нам стало известно,  что 
однажды ваш достойный вечной памяти отец послал шкатулку Гравви одному 
из  своих   провинившихся  любимцев,   а  потом   вдруг  передумал   и 
собственноручно отобрал  у него  эту смертельно  опасную вещь.  Мы  не 
сомневаемся, что и  вы сведущи  в этом  тайном искусстве.  - Сэр  Кофа 
посмотрел на халифа с таким восхищением, словно собирался  попроситься 
к нему в ученики. 
    - Я? Да, разумеется, сведущ. - Рассеянно согласился