стене.  При свете  дня  она была такой же
призрачно-лиловой, как очаровавшие меня каменные лабиринты Черхавлы. Вдалеке
виднелся наш пузырь Буурахри.
     -  Между прочим,  там осталась моя кухня. -  Мечтательно сказал Кофа. -
Давай подойдем,  возьмем - если  уж мы здесь.  Все эти  кушанья,  которые ты
добываешь, очень даже ничего, но...
     -  Разумеется,  ваши  поварята  готовят гораздо лучше, чем  мои  бывшие
соотечественники, я и спорить не стану! - Согласился я.  Потом вспомнил  всю
эту   запредельную  бредятину,  которую  нам  вчера  пришлось   выслушать  и
рассмеялся.
     - Кто  знает, Кофа, может быть слишком много пищи из Мира  Паука вредно
для здоровья?!
     - Да нет, вряд ли. По крайней мере, я всю дорогу это ем и чувствую себя
прекрасно. - Совершенно серьезно возразил он.
     Мы  торопливо  отправились к своему летательному  аппарату: Кофа спешил
обняться  со  своей  "полевой  кухней",  а  меня  самого  подгоняло  желание
наконец-то вытянуть  усталые конечности - я твердо решил, что уютная корзина
пузыря станет местом нашего следующего привала. Я так размечтался об отдыхе,
что не заметил, как  вляпался в лужу. Брызги  полетели в разные стороны, мой
сапог тут же промок насквозь.
     - Лужа. - Громогласно объявил  я. - Странно: откуда она взялась? До сих
пор мы не видели здесь никаких луж, правда, Кофа?
     - Правда. - Отозвался  он. - Но ничего удивительного, Макс:  здесь бьет
какой-то  родничок, прямо из-под стены,  видишь? А тебе не кажется, что  это
вполне может быть тот самый Источник Боли?
     - Да нет, вряд ли. - Растерянно вздохнул я.  - Я промочил ногу и ничего
не  почувствовал.  А  ведь  наверное должно  быть  больно,  если  уж он  так
называется...
     - Вовсе не обязательно.  Очень  может оказаться,  что больно  будет  не
тебе,  а тому, кого ты пнешь этой  самой  своей ногой... Только  не  вздумай
экспериментировать на мне, ладно?
     - Вообще-то мне и в голову не приходило... - Растерянно отозвался  я. -
Но это хорошая идея, Кофа: надо же как-то проверить...
     - Я тебе проверю! - Грозно пообещал он.
     - Ладно, - вздохнул я, -  тогда сами помойте руки  в этой воде, а потом
стукните меня... только не очень сильно!
     - Что, ты действительно готов рискнуть? - Удивленно уточнил Кофа.
     - Ну, надо же что-то делать! - Вздохнул  я.  - Вы же  видите:  никто не
собирается  выходить  из-за угла,  чтобы авторитетно  объяснить нам:  та это
лужа, которая нам требуется, или не та...
     Кофа немного подумал, потом пожал плечами.
     -  Помыть руки и дать тебе по  морде... да,  этот вариант действительно
нравится  мне гораздо  больше, чем предыдущий. Извини, мальчик, но я никогда
не  отличался  врожденным  благородством.  -  Проворчал  он,  наклоняясь над
лужицей,  образовавшейся вокруг  едва заметной струйки воды, вяло вытекающей
из красноватой почвы. Некоторое время старательно  мыл там свою правую руку,
потом выпрямился и сочувственно посмотрел на меня.
     - Может быть мне следует поставить  эксперимент не на тебе, а  на нашем
проводнике? Благо он дрыхнет поблизости, этот бедняга...
     - Да  я и сам так  сначала подумал,  но... Если это  и  есть тот  самый
Источник Боли,  Кумухар  наверняка  проснется.  -  Я  нерешительно  замялся,
пытаясь  сформулировать  свои  смутные  сомнения.  - А эти странные  ребята,
местные жители - они ведь не велели нам его  будить. Мне почему-то  очень не
хочется нарушать их инструкции. В конце концов, они здесь живут,  так что им
действительно виднее!
     -  Ладно, ты прав. - Кивнул Кофа. - Что ж, будем  надеяться, что это не
смертельно!
     Он подошел  ко мне и слегка  хлопнул меня по щеке -  такого осторожного
прикосновения явно было  бы  недостаточно, чтобы разбудить  спящего,  но мое
тело  тут же свела мучительная судорога, я инстинктивно сжался в беспомощный
комок, дыхание перехватило, так что  я не мог даже заорать, чтобы выплеснуть
эту невероятную боль... К счастью, все закончилось довольно быстро, словно и
не было ничего. Я тяжело  осел на красноватый песок, судорожно глотая теплый
ароматный воздух, а потом я открыл  глаза  и с ужасом обнаружил, что напрочь
не  понимаю, где нахожусь. Меня окружало совершенно незнакомое пространство,
сотканное из пестрых дрожащих бликов света, как лоскутное одеяло. Только два
силуэта  показались  мне  умиротворяюще  знакомыми  -   Кофа,  присевший  на
корточки, чтобы убедиться, что  я еще жив, и наш летающий пузырь, неподвижно
застывший в нескольких шагах от меня.
     -  Что  это, Кофа? - Тихо спросил  я.  - Куда  подевалась  эта  грешная
стена... и куда вообще все подевалось, если уж на то пошло?
     -  Ничего  не  понимаю.  -  Озадаченно  сказал  Кофа.  -  Стена,  хвала
Магистрам, на месте, и вообще все в порядке... А что ты видишь, мальчик?
     -  Вас и  наш  пузырь - это я точно вижу. А больше  ничего нет,  только
яркие световые пятна...
     - Разноцветные? - Уточнил Кофа.  -  Они постоянно двигаются,  и в то же
время остаются на месте?
     - Ну да... А  откуда вы знаете, если говорите, что все выглядит так же,
как прежде?
     - Пока мы с тобой бродили по городу, я несколько раз успел полюбоваться
этими самыми  пятнами.  -  Невозмутимо  объяснил  Кофа.  -  Всякий  раз  это
продолжалось очень  недолго: минуту, или даже меньше... Знаешь, я был  почти
уверен, что вижу "настоящую Черхавлу", как мне и обещали наши  гостеприимные
хозяева. Ее так называемый "истинный облик", недоступный глазам чужаков... А
потом  я  встряхивал  головой  и  понимал,  что  все еще  иду  за  тобой  по
обыкновенной улице, среди этих лиловых дворцов.
     - Ладно, сейчас разберемся! - Вздохнул  я.  - По  крайней мере, у  меня
есть одна хорошая новость: водичка была та самая, за которой мы сюда пришли.
Если этот  засранец,  сэр Мелифаро,  не  придет  в себя после вашей оплеухи,
значит ему уже ничего не поможет.  Какие  уж тут наваждения, после такого-то
удовольствия!
     - Вот в  тот-то  и  дело! -  Воскликнул Кофа. У  него был вид Архимеда,
только  что  выпрыгнувшего  из ванной. Если бы слово "эврика" было в ходу  в
Соединенном Королевстве, Кофа бы непременно его употребил!
     - Вы только что  разгадали какую-то загадку? -  Завистливо спросил я. -
Тогда поделитесь!
     - Если  уж предполагается, что моя  пощечина теперь может  покончить  с
наваждением, овладевшим нашим  Мелифаро, значит она  может покончить с любым
наваждением! - Восхищенно объяснил Кофа. - Та Черхавла, по улицам которой мы
с тобой гуляли -  всего лишь наваждение. Я тебя стукнул, и теперь ты от него
свободен - как  и коренные жители города!  Помнишь, эта  милая леди, которая
проводила нас к месту нашего ночлега, сказала, что не может войти, поскольку
для нее этот дом вовсе не существует?
     - Помню.
     - Ну  вот... -  Рассудительно протянул сэр Кофа  и  задумчиво уставился
куда-то вдаль. Я осторожно оглядывался по сторонам,  в надежде,  что  сейчас
призрачные  блики  света  сменятся  успокоительными   очертаниями  знакомого
наваждения: признаться, мне очень этого хотелось! Но ничего в таком роде так
и не произошло.
     - Знаешь, мальчик,  если уж мы все  равно рядом с пузырем... Может быть
сейчас  и смоемся? Без  всяких  там  торжественных проводов, ну их к  Темным
Магистрам! - Вдруг  сказал Кофа. Я энергично закивал. К  этому моменту  меня
уже  начала  бить  дрожь: в переменчивых, живущих какой-то своей  загадочной
жизнью пятнах света мне чудилось что-то неописуемо жуткое. Может быть,  дело
в том, что  "истинный  облик" Черхавлы показался мне слишком чужим: в нем не
было  ничего человеческого -  ничего такого, что я мог  бы понять... и людям
здесь не было места, это я чувствовал каждой клеточкой своего тела!
     Я  поспешно поднялся  на  ноги и пошел  по направлению к пузырю. Он был
совсем близко,  но сделав не одну  дюжину неуверенных шагов сквозь  дрожащее
сияющее пространство, я  с ужасом понял, что расстояние  между  мной и нашим
летательным аппаратом так и не сократилось.
     - Макс, что  с тобой? Почему  ты  топчешься на  месте?  -  Встревоженно
спросил Кофа. Только сейчас я заметил, что он уже не стоит рядом со  мной, а
высовывается из корзины.
     - А со стороны это выглядит именно таким образом? - Мрачно  осведомился
я. - Мои собственные  ощущения говорят мне,  что я  уже  довольно долго  иду
вперед... а толку-то!  Кофа, только вы оттуда не выходите, ладно? А то еще и
вы застрянете! Может быть я все-таки  с этим справлюсь... - И я снова упрямо
устремился вперед, теперь уже бегом.
     Таким  образом я  развлекался  еще с  полчаса:  у меня  довольно  долго
оставалась смутная надежда, что сейчас все будет хорошо. Потом я обессиленно
опустился на землю... хотя  никакой земли я тоже больше не видел - подо мной
мельтешили такие  же  блики света, как  и вокруг  меня, просто мне почему-то
удавалось на них сидеть...
     - Дело  плохо, Макс? - Осторожно спросил Кофа.  - Это  место не хочет с
тобой расставаться, да?
     -  Ну,  может быть не все так  страшно. - Вздохнул  я.  - Может  быть я
просто  не  умею  двигаться  в  этом  незнакомом  Мире...  Надо  попробовать
что-нибудь другое. Но вот что именно?
     - Попробуй сказать  вслух,  что хочешь  оказаться  в корзине, рядом  со
мной. - Нерешительно посоветовал Кофа. - До сих пор это срабатывало.
     - Вот  именно, что "до  сих пор"! - Угрюмо сказал я. Тем  не  менее,  в
течение  следующих десяти  минут  я орал, как  идиот, высказывая равнодушным
пятнам света  свои  незамысловатые пожелания. С  таким  же успехом я мог  бы
обратиться к своей покойной бабушке с просьбой вытереть мне нос: создавалось
впечатление, что мои требования  больше ни для кого не являются руководством
к действию... И тогда я понял, что действительно  влип - возможно, так круто
я не  влипал еще  ни  разу в  жизни!  -  а посему  нужно  срочно  прекращать
паниковать и начинать что-то делать, причем немедленно!
     Повинуясь какому-то  смутному  желанию,  больше похожему  на физическое
ощущение  - что-то вроде почти неощутимой боли в  позвоночнике - я улегся на
спину и с ненавистью уставился вверх, туда, где по моим расчетам должно было
быть  небо.  За свою  жизнь я успел  обзавестись дурацкой привычкой во  всех
безвыходных ситуациях апеллировать именно к небу... Но я не стал в очередной
раз повторять свое эпохальное  заявление, что я, дескать, хочу  оказаться  в
корзине летательного  пузыря Буурахри  - было совершенно  ясно, что  это  не
сработает.  Поэтому  я  просто  поднял  левую руку  и решительно  прищелкнул
пальцами.  Крошечная шаровая  молния, загадочная и  могущественная, послушно
сорвалась с кончиков моих пальцев и устремилась вверх. Я откуда-то знал, что
должен поразить своим Смертным Шаром не что-то конкретное - да вокруг меня и
не было  ничего  конкретного,  кроме  изящного  абриса  нашего  летательного
аппарата! - я метил в нечто неописуемое и, возможно, вовсе несуществующее: в
самое  сердце непостижимой Черхавлы,  которая почему-то ужасно не хотела  со
мной расставаться.
     На  этот раз сгусток ослепительно-зеленого  сияния был  вполне способен
самостоятельно найти  дорогу  к цели:  в  этом мире  живого  света  он и сам
оказался таким  живым  -  дальше некуда!  Я  зачарованно наблюдал спиральную
траекторию  его медленного полета. Наконец мой смертный Шар стал  огромным и
взорвался,  распоров мерцающее  пространство над моей  головой:  в  какое-то
мгновение я отчетливо видел пронзительную черноту в глубине разрыва. А потом
все  стало как прежде, за одним исключением: рядом со мной появилось большое
пятно света,  слегка  напоминающее человеческий силуэт  -  с  очень  большой
натяжкой, конечно.
     - Что ты творишь,  гость? -  Печально спросило пятно. Его голос  звучал
внутри меня, как  Безмолвная речь,  с той разницей,  что мне  совершенно  не
требовалось сосредоточиться, чтобы его услышать.
     - И ты еще спрашиваешь, что  я  творю?! - Я  чуть сам не  взорвался  от
внезапного  приступа справедливого негодования. Пришлось взять себя в руки и
временно заткнуться: кажется,  ситуация вряд ли могла кардинально улучшиться
от моих гневных воплей.
     - Ты только что причинил  нам сильную боль, гость. - С  упреком сказало
существо.  - Зачем ты применил это странное оружие? Ты  испугался? Но  твоей
жизни ничего не угрожает.
     - Приятно слышать.  -  Проворчал я. - А что  мне было делать? Я не могу
добраться до своего летательного пузыря!
     -  И не  сможешь. - Спокойно  ответило существо.  -  Черхавла  не хочет
отпускать тебя, гость. Ей очень  понравился ты  сам... и  твои  сны. Мы  все
хотели бы и дальше созерцать их вместе  с тобой. Это большая честь -  дарить
свои сны целому Миру, поэтому...
     - Что - "поэтому"? Мало ли, что кому нравится!  - Ошеломленно сказал я.
- Мои сны действительно вполне достойное зрелище, по крайней мере, время  от
времени... Но мне нужно  вернуться  домой. -  Последнюю фразу  я пробормотал
почти сквозь слезы, потому что к  этому моменту до  меня  окончательно дошел
ужасный смысл всего вышесказанного.
     -  Тебе  не  нужно  никуда  возвращаться.  -  Равнодушно  возразил  мой
призрачный собеседник. -  Твой спутник  доберется домой и один. Он омыл свою
руку в Источнике Боли, поэтому он  сможет разбудить вашего друга от  сладких
грез  Гравви, если уж  тебя так  это  волнует... Так  что от  тебя совсем не
требуется  возвращаться. А  здесь  тебя ждут удивительные  вещи:  чудеса,  о
которых ты не смел и  мечтать. И еще... Тебе ведь немного  знакомы ощущения,
которые дарит Гравви? Можешь мне поверить, в Черхавле ты испытаешь нечто еще
более  сладостное  - так часто, как захочешь, и тебе не придется платить  за
это жизнью... Конечно, сейчас тебе хочется вернуться домой. Ты действительно
похож на своих соотечественников, Хокри был прав!  Ты чудом удрал из  своего
Мира  и  тут  же начал плести  новую паутину,  чтобы намертво  прилипнуть  к
другому месту. Черхавла предлагает тебе куда лучшую  судьбу: ты можешь снова
изменить свою жизнь...
     -  Ага, и в финале навсегда застрять  в  вашей грешной Черхавле! -  Зло
сказал я.  - Смотреть  свои сладкие сны, а  на досуге пускать слюни от ваших
неземных  наслаждений? Нет  уж, спасибо! Если  мне  суждено где-то  остаться
навсегда, пусть это будет место, которое я сам выбрал. И вообще, хрен вы еще
раз дождетесь моих прекрасных снов, ребята! Что я  вам гарантирую,  так  это
несколько  дюжин  моих Смертных Шаров  в ваше замечательное  небо, причем  в
ближайшее время... Кажется,  ты  сказал, что я  "сделал  вам больно" - вот и
славно!
     - Ты напрасно со мной торгуешься, гость. - Мягко сказало существо. - Со
мной  можно говорить, но это не значит, что  со  мной можно договориться.  Я
ничего не  решаю. Решение приняла Черхавла,  а  с  ней ты  тоже  не  сможешь
договориться.  А  что касается твоих  угроз...  Сколько Смертных Шаров  ты в
состоянии  выпустить? Четыре дюжины? Пять?  Мы  можем  терпеть боль, так что
Черхавла выстоит в этой битве, а ты умрешь,  и твои сны все равно достанутся
нам, только в этом случае ты ничего не получишь взамен.
     -  Макс, только  не вздумай с ними воевать! - Крикнул Кофа. - Ничего не
потеряно, мальчик: в крайнем случае я могу отправиться домой и прислать сюда
Джуффина... или еще кого-нибудь,  кто разбирается в делах такого рода лучше,
чем  мы с  тобой. Одним словом, тебе совершенно не следует  идти на  крайние
меры!
     - Что, вы предлагаете мне  просто  тупо  со  всем согласиться, остаться
здесь и ждать неизвестно  чего?  - С отчаянием откликнулся  я.  - А потом  в
Красную Пустыню Хмиро  приедет  Джуффин и будет блуждать здесь  до окончания
времен...  а  если  он  и  найдет  Черхавлу,  то  какую, хотел бы  я  знать?
Зачарованный  город, в  котором меня  никогда не было, или еще хуже: в  этой
Черхавле он  встретит какого-нибудь другого Макса. Наваждение  - оно  и есть
наваждение, а  это  проклятое  место  соткано исключительно  из  наваждений!
Возможно, мой двойник окажется вполне симпатичным парнем, может быть из него
выйдет очень хорошее Ночное Лицо господина Почтеннейшего Начальника  - копия
порой оказывается  лучше оригинала! -  так что  все  будут довольны. Но я-то
останусь здесь...
     - Придет же такое в голову! - Сердито изумился Кофа. - Ну и воображение
у тебя, парень!
     Кофа мог сколько угодно отрицать мою правоту. Недоверчивые  нотки в его
голосе меня ничуть не успокоили: я заметил, что призрачная светящаяся фигура
рядом со мной как-то особенно  беспокойно зашевелилась. Кажется, я  довольно
правдоподобно описал Кофе радужные перспективы своего будущего... и посланцу
Черхавлы не очень-то понравилась такая проницательность! Я криво улыбнулся -
просто, чтобы не заплакать от отчаяния, и тут меня осенило.
     - А ведь я  еще кое-что могу! - Многообещающим тоном заявил я. - Вместо
того, чтобы  тратить на  вас  свои Смертные Шары,  я могу ограничиться всего
одним. Запущу его в свой собственный лоб и отдам себе приказ: больше никогда
в жизни не видеть никаких снов... Что вы на это скажете?
     -  Ты  не  сделаешь это,  гость!  -  С  неподдельным  ужасом  возразило
существо. - Сны - это, в сущности, все, что у тебя есть. В них секрет твоего
могущества...
     - А я как-нибудь обойдусь без могущества, и без его секрета,  заодно! -
Весело сказал я. Кажется, у меня появилась надежда, а это дорогого стоило! Я
рассмеялся  от  облегчения  и  победоносно  посмотрел  на  своего  странного
собеседника.  -  Без  снов  я вашей  Черхавле на  фиг не нужен,  если я  вас
правильно  понял.   Так  что  я  смогу   мирно  валить  домой  -  за  полной
ненадобностью... Если даже  выяснится,  что в таком  виде  я буду совершенно
бесполезен  и  дома  -  что  ж,  меня  вполне  устроит тихая  жизнь  в  Ехо,
королевская  пенсия за особые заслуги,  и прочая милая чушь.  А  может быть,
отправлюсь  путешествовать:  пейзажи  этого  великолепного  Мира  ничуть  не
уступают моим  предрассветным  грезам,  скорее уж наоборот! Все  лучше,  чем
сидеть взаперти и кормить своими сновидениями ваш  сумасбродный городок... А
что касается  моего гипотетического "могущества",  которое я  якобы утрачу -
честно  говоря, я никогда в жизни не  хотел никакого могущества, неужели  не
заметно? А мне-то вчера показалось, что вы видите всех насквозь!
     - Подожди, мальчик, не тараторь! Помолчи  минутку,  кажется я уже знаю,
что  делать.  - Неожиданно  сказал Кофа. Вопреки моим  советам  он  все-таки
покинул  спасительную корзину  пузыря  Буурахри  и теперь  вытаскивал оттуда
вялое тело Кумухара Манулы, нашего горемычного проводника, который умудрился
проспать  собственный визит  в  легендарную  Черхавлу  и  все  прочие чудеса
заодно...
     - Не надо было вам вылезать! - Сварливым тоном  пожилого инструктора по
технике безопасности проворчал я.
     - Почему  не надо? Меня здесь никто не держит - на кой я им  сдался?! И
вообще, не мельтеши. У  меня есть идея получше твоей. - Заявил Кофа, вытирая
вспотевший лоб. - Вместо того, чтобы метать Смертные Шары в свой собственный
лоб, тебе следует еще раз осчастливить этого беднягу...
     - Зачем? - Тупо переспросил я.
     - Сейчас поймешь! - Отмахнулся Кофа. И обернулся к моему собеседнику. -
Я полагаю, Черхавла не станет возражать против равноценной замены, леди?
     - Что вы имеете в  виду?  - Кажется, это сияющее  существо удивилось не
меньше, чем я сам. А я в это время тупо соображал, с какой стати Кофа сказал
ему "леди"? Неужели он научился как-то определять пол этих странных сгустков
света?  Только  потом до меня дошло, что для Кофы окружающий мир по-прежнему
оставался  прекрасным  зачарованным  городом,   а   не  безумным  скоплением
мучительно мельтешащих  перед  глазами призрачных  пятен  - следовательно, и
таинственный посланец Черхавлы казался ему обыкновенной женщиной...
     -  Сэр  Макс  может поразить  этого  человека  своим  Смертным  Шаром и
приказать ему все что  угодно. - Тоном терпеливого учителя начальных