лся  на
свою собеседницу - грешные Магистры, и откуда она узнала?!
    - Почему вы так решили? - наконец спросил я.
    - Я немножко ясновидящая, совсем чуть-чуть, - тихо объяснила  она.
- Ничего особенного: я никогда  не умела предвидеть будущее, ничего  в
таком роде. Но моего  таланта всегда хватало,  чтобы понять, что  меня
пытаются обмануть, - моих детей это ужасно злило... а теперь их больше
нет, да и  меня, наверное, скоро  не будет, так  что и их  неудавшиеся
попытки меня  провести,  и  моя проницательность  теперь  кажутся  мне
одинаково бессмысленными...  В общем,  я вам  сразу не  поверила,  сэр
Макс, хотя по-прежнему не могу понять: почему вы не хотите вылечить  и
нас? Мы что-то сделали не так?
    Я схватился за голову:  эта милая леди даже  не пробовала на  меня
сердиться, она доверчиво смотрела на  меня большими темными глазами  и
искренне пыталась понять, что они сделали  не так, - это надо же  было
додуматься до  такого  вопроса!  Но  она ждала  моего  ответа,  и  мне
пришлось сказать правду - а что еще оставалось?!
    - Просто  у  меня  не так  уж  много  силы, леди.  -  Я  помолчал,
собираясь с мыслями,  и с отчаянием  добавил: - Так  вышло, что  моего
могущества не хватило  именно на  вас... Я не  хотел говорить  правду,
пока те, кого  я смог  спасти, оставались здесь:  мне показалось,  что
будет лучше, если они не узнают, что...
    - Да, наверное, так лучше, -  неожиданно согласилась она. - А  еще
вы подумали, что мы попробуем заставить их разделить нашу судьбу, - вы
не хотите  говорить  об  этом,  но все  и  так  понятно...  По  городу
действительно бродят  безумцы, одержимые  гневом, но  среди нас  таких
нет. Вы  не  поверите, но  я  даже рада,  что  вы смогли  спасти  хоть
кого-то:  когда   стоишь  так   близко   от  смерти,   жизнь   кажется
по-настоящему великой  вещью, даже  чужая жизнь!  Поэтому вы  напрасно
боялись сказать нам правду.  Сэр Макс, если уж  все так получилось,  я
собираюсь попросить вас  об услуге... Мы  ведь пришли сюда  специально
для того, чтобы найти другую смерть: говорят, что те, чью жизнь унесла
анавуайна, умирают полностью, - вы понимаете, что это значит?
    - Наверное, понимаю,  - кивнул я.-  Но не очень-то  верю, что  это
может быть правдой: слишком уж ужасно... и слишком несправедливо!
    - Да, но человеческая жизнь вообще не очень-то соответствует нашим
представлениям о справедливости... Так что  вы зря мне не верите,  сэр
Макс, -  печально возразила  она. -  Эта проклятая  зараза  заставляет
утекать не только тело, утекает даже  Тень, капля по капле, а  мертвец
без Тени - ничто. Поэтому мы хотели попробовать умереть, захлебнувшись
в водах Хурона. На такое нелегко  решиться: если у тебя в запасе  есть
хотя бы минута жизни, очень  трудно заставить себя умереть раньше,  но
это^оставляло нам  хоть  какую-то  тень надежды...  Сэр  Макс,  я  уже
поняла, что вылечить  нас вы  не сможете, но  может быть,  вы все  еще
можете убивать?
    - Наверное, могу, - хрипло ответил я, и вопросительно уставился на
нее, с ужасом ожидая продолжения.
    - Тогда  убейте нас,  пожалуйста, -  вежливо попросила  эта  милая
леди.- В Ехо о вас ходили  самые разные слухи. Думаю, больше  половины
из них не имели никакого отношения к истинному положению вещей,  но...
Одним словом, я не раз слышала, что люди, которых вы убили, продолжают
свою жизнь в других Мирах. Для нас это хоть какой-то шанс, по  крайней
мере лучше, чем ничего!
    - И вы верите в это? - с отчаянием спросил я.
    - Разумеется, верю, -  серьезно кивнула она. -  Я же сказала  вам,
сэр Макс: когда я слышу неправду, я сразу понимаю, что это неправда. А
этим слухам я почему-то поверила... В общем, если уж вы не можете  нас
вылечить, постарайтесь нас убить, ладно? Может быть, окажется, что  по
большому счету это - одно и то же...
    - Что,  вы действительно  хотите,  чтобы я  вас  убил? -  до  меня
по-прежнему как-то не очень доходил смысл происходящего. Наверное, я в
самом деле немного увлекся своими Смертными Шарами, которых все  равно
не хватило на всех...
    - Лучше уж  вы, чем  кто-то другой, -  твердо сказала  темноглазая
леди. - Вы же наверняка уже вызвали каких-нибудь людей на подмогу, и я
думаю,  отнюдь  не  для  того,  чтобы  они  накормили  нас   пирожными
напоследок!
    - Все-то вы обо мне знаете! - вздохнул я.
    - Сейчас  -  да,  -  согласилась она.-  Давайте  больше  не  будем
разговаривать, хорошо?  Действуйте,  сэр Макс,  пока  у нас  еще  есть
Тени... и пока у меня есть мужество. Мне ведь очень страшно!
    - Я знаю, - тихо сказал я. - Ладно, если так действительно  нужно,
я сам вас убью...
    Я вышел из амобилера, растерянно заглянул в ее глаза - вот уж чего
я никогда не забуду... Я плюнул в эту изумительную умирающую женщину -
ужасно глупо, но  она же просила,  чтобы я ее  убил, а ядовитая  слюна
была единственным оружием, оставшимся  в моем распоряжении.  Наверное,
именно  потрясающий  идиотизм  ситуации  помог  мне  сохранить  жалкие
остатки своего рассудка: меньше всего на свете мой поступок был  похож
на убийство!  Тем не  менее  она тут  же  упала как  подкошенная:  мой
знаменитый яд убивает вне зависимости от моего настроения, он работает
даже тогда, когда я сам не очень-то верю, что он вообще  существует...
А потом я сделал несколько шагов навстречу людям, обреченно замершим у
перил моста. Они не сопротивлялись, они даже не пытались оттянуть свою
смерть,  пустившись  в  какие-нибудь  душеспасительные  разговоры,   -
окажись я  сам на  их месте,  я бы  наверняка вцепился  в руку  своего
убийцы, умоляюще  бормоча: "Только  не сейчас,  пожалуйста, только  не
сейчас!" Меня потрясло доверчивое мужество этих людей: они смотрели на
меня со странной надеждой - а я-то думал, что в их глазах должна  быть
ненависть к человеку, который  мог бы подарить им  жизнь, но так и  не
сделал этого по каким-то  малоубедительным, никому толком не  понятным
причинам...  Через  несколько  минут  все  было  кончено:  две  дюжины
изуродованных болезнью  тел  неподвижно лежали  на  мозаичном  настиле
Гребня Ехо, а я сидел рядом, тупо уставившись в одну точку. От меня  к
этому моменту осталось не так уж много - только усталое тело, временно
утратившее способность осознавать происходящее, и это было  величайшим
подарком судьбы!
    - Ты и  сам справился, да?  - сочувственно спросил  сэр Кофа.  Его
голос  вывел  меня  из  спасительного  оцепенения.  Я  поднял  голову,
посмотрел на его усталое лицо  и понял, что просто обязан  улыбнуться:
неприятных впечатлений  сейчас  и так  хватало,  какого черта  он  еще
должен смотреть  тоскливую  пантомиму  на  тему  "сэр  Макс  в  полной
прострации"!
    - Вы  же знаете,  какой я  кровожадный... Вызвал  вас зачем-то,  а
потом оставил без  работы! Но все  равно хорошо, что  вы здесь. Я  уже
полчаса не  могу  заставить  себя отвести  глаза  от  этого  чудесного
зрелища - что может быть лучше, чем очень много мертвых тел на  мосту!
Может быть, вашего могущества  хватит, чтобы взять  меня за шиворот  и
запихать в амобилер?
    - Лучше уж я довезу тебя до дома, - вздохнул Кофа. - Не думаю, что
из тебя сейчас получится хороший возница.
    - Мне тоже так не кажется, - согласился я. - Кофа, вы  переживете,
если я буду ныть всю дорогу? Мне позарез приспичило отвести душу и...
    - И в финале услышать от меня, что ты все правильно сделал? Ну так
это я могу сказать тебе прямо сейчас, зачем откладывать! -  усмехнулся
Кофа. - Впрочем, можешь ныть сколько влезет, если тебе так уж хочется,
- жалко мне, что ли? Полезай в корзину.
    - В корзину? - удивился я. - А амобилер?
    - Кто-нибудь из ребят доставит его на место, - отмахнулся Кофа,  -
а вот  пузырь  без  меня  не взлетит.  Нехорошо  оставлять  его  здесь
надолго...
    - Ваша правда, - согласился я.
    Кофа помог мне подняться. Кажется,  меня еще хватило на то,  чтобы
вежливо поздороваться с  четырьмя молоденькими полицейскими,  ждавшими
нас  возле  летающего  пузыря,  нервно  покачивающегося  под  порывами
речного ветра в самом начале моста. Выполнить свое обещание касательно
нытья мне так  и не  удалось: я  прислонился спиной,  к мягкой  обивке
корзины и заснул так крепко, что Кофе стоило большого труда избавиться
от моего общества после того,  как наш диковинный летательный  аппарат
аккуратно приземлился у калитки, ведущей в сад Джуффина.
    - Ты до спальни-то доберешься? - с сомнением спросил он.
    - Доберусь,  - вздохнул  я. -  Больше всего  на свете  мне  сейчас
хочется, чтобы  вы  посидели со  мной  и рассказали  мне  какую-нибудь
сказку, но раз уж мне все равно не светит такое удовольствие...  Одним
словом, я сам себя как-нибудь доставлю в спальню и убаюкаю заодно.
    - Между прочим, я не знаю никаких сказок, - усмехнулся сэр Кофа.
    - Правда? - удивился я. - Ну, вы могли бы просто рассказать мне  о
тех легендарных  временах, когда  вы  были Генералом  Полиции  Правого
Берега и гонялись  за Джуффином  - на мой  вкус, это  куда лучше,  чем
какие-то сказки!
    - На мой  вкус тоже,  - согласился Кофа.  - Сегодня  действительно
ничего не получится, но как-нибудь обязательно расскажу, обещаю!
    - Ладно, а я  обязательно постараюсь дожить  до этого! -  вздохнул
я.
    - Непременно постарайся,  - серьезно сказал  Кофа.- Хорошей  ночи.
Макс... Да,  один вопрос:  Джуффин озадачил  лейтенанта Апурру  Блакки
просьбой срочно доставить в его кабинет несколько крепких скелетов.  У
нас что-то затевается?
    - У нас что-то затевается, - эхом откликнулся я.
    - Это может вернуть Ехо к жизни? - спросил он.
    - Посмотрим. -  Я пожал  плечами. -  Во всяком  случае, мне  очень
нравится жить с мыслью, что так оно и будет.
    - Знаешь, мальчик, мне тоже очень  нравится жить с этой мыслью.  -
Кофа мечтательно улыбнулся  и скрылся  в корзине  летающего пузыря.  Я
стоял на  густой  серебристой траве  и  смотрел, как  пузырь  Буурахри
поднимается в небо.  Это зрелище  оказало на  меня самое  благотворное
воздействие: я временно перестал верить в реальность происходящего - а
мало ли какие сны снятся людям, особенно таким сумасшедшим типам,  как
я...
    Потом я  вошел в  темный холл.  В гостиной  было пусто:  наверное,
Джуффин уже заперся в своем кабинете - самом таинственном месте в  его
доме, я  сам  был там  всего  один раз,  когда-то  ужасно давно!  -  и
приступил к каким-то  запредельным манипуляциям,  которые должны  были
оживить моих завтрашних соратников. Так что я отправился в спальню, не
раздеваясь рухнул на кровать, несколько секунд умиленно  прислушивался
к сопению Хуфа, лежавшего на моей подушке, и наконец отрубился, на сей
раз капитально.
    Меня разбудили лучи солнца, пробравшиеся в спальню сквозь неплотно
задернутые шторы:  они нахально  сновали по  моему лицу,  так что  мне
пришлось проснуться и изумленно уставиться в окно. Было  замечательное
солнечное  утро,   что   совершенно   не   соответствовало   печальным
обстоятельствам нашей жизни: до сих пор мне почему-то казалось, что  в
городе,  почти  все  жители   которого  обречены  на  смерть,   должны
воцариться  какие-нибудь  бесконечные  пасмурные  сумерки,  время   от
времени сменяющиеся  совсем уж  мрачной темнотой  безлунных ночей:  на
своем веку я прочитал  кучу книг, где именно  так все и было...  Через
несколько секунд я с удивлением  понял, что солнечная щекотка  здорово
подняла мне настроение, и пошел  умываться. Кажется, у меня была  куча
дел, и больше  всего на свете  мне хотелось поскорее  приступить к  их
исполнению: отправиться  на  Темную Сторону,  быстренько  убить  этого
поганца Угурбадо, вернуться домой и обнаружить, что прекрасная столица
Соединенного Королевства снова  стала похожа на  дивный город из  моих
снов, -  чудесное утро  за  окном обещало,  что это  вполне  возможно,
почему бы и нет!
    После того как  я окунулся  в ароматную воду  бассейна, мне  стало
настолько хорошо, что  я тут же  вспомнил о Теххи.  Самое время с  ней
поболтать: через  часок-другой  мне, скорее  всего,  уже будет  не  до
личной жизни!  Она  отозвалась не  сразу,  так что  я  успел  пережить
несколько кошмарных мгновений.
    "Я тебя разбудил?" - виновато осведомился я.
    "Что-то в этом роде,  - отозвалась она. -  Но услышать твой зов  -
это не худший способ проснуться... А что, уже утро?"
    "Да, причем вполне симпатичное солнечное утро, а ты разве сама  не
видишь?"
    "Я же сижу  в подвале,  - напомнила Теххи,  - а  здесь одно  время
суток - подземное..."
    Ее ответы показались мне  какими-то подозрительно вялыми, так  что
мои  успокоившиеся   было   сердца  снова   замерли   от   жутковатого
предчувствия - меньше  всего на  свете мне  хотелось называть  причину
этой тревоги, но пришлось.
    "Теххи, ты здорова?  - спросил  я. - Имей  в виду,  вчера я  успел
вылечить  чуть  ли  не  десять  дюжин  совершенно  посторонних  людей:
оказалось, что мои Смертные Шары способны  и на это. Так что теперь  у
тебя есть знакомый знахарь".
    "Да нет. Макс,  я совершенно  здорова. Эта зараза  теперь вряд  ли
сможет что-то со мной сделать!" - Мне показалось, что она  улыбнулась,
- я здорово надеялся, что так оно и есть.
    "Почему именно теперь?" - осторожно спросил я.
    "Просто потому что я успела принять свои меры, - туманно объяснила
она. - У каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые  помогают
справляться с неприятностями, правда?"
    "Ну, если ты  так говоришь... -  с облегчением согласился  я. -  Я
скоро уйду  на Темную  Сторону -  сама знаешь,  как течет  там  время!
Трудно  сказать,  когда  я  снова   пришлю  тебе  зов...  Поэтому   не
беспокойся, если я надолго замолчу, ладно?"
    "Ладно, - эхом ответила  Теххи. - Ты тоже  не беспокойся. Макс.  У
меня действительно все хорошо... просто я ужасно устала сидеть в  этом
грешном подвале".
    "Могу себе представить!" - сочувственно  кивнул я. Мы еще  немного
поболтали, потом  мне  показалось, что  Теххи  больше всего  на  свете
сейчас хочется еще  немного поспать,  так что я  решил сделать  доброе
дело и  избавить  ее  от  необходимости  выслушивать  мои  пространные
лирические отступления...
    Мы попрощались, потом я прислушался к своим ощущениям и понял, что
после нашего разговора камень  на моем сердце не  только не исчез,  но
даже немного потяжелел.
    - А что ты, собственно говоря, хочешь, дорогуша? - вслух сказал  я
сам себе,  уставившись в  потолок. -  В Ехо  сейчас вряд  ли  найдется
хотодин человек, который может похвастаться приподнятым настроением. С
какой стати она должна быть исключением из этого правила? Главное, что
мы живы,  все  остальные  удовольствия  откладываются  на  потом...  В
отличие от многих  других, у нас  хотя бы есть  "потом" - по  нынешним
временам просто бесстыдная роскошь!
    Собственная болтовня всегда оказывала  на меня самое  благотворное
воздействие, так что я быстренько добрался до финала водных  процедур,
кое-как связал в  хвост свои  патлы, в  очередной раз  дал себе  слово
покончить с изобилием  растительности при первом  же удобном случае  и
отправился в  гостиную. Я  здорово  надеялся обнаружить  там  какое-то
подобие завтрака.
    К моему  величайшему удивлению,  дверь, ведущая  в гостиную,  была
заперта -  на моей  памяти  это случилось  впервые, честно  говоря,  я
вообще думал, что  между широким  коридором и  гостиной сэра  Джуффина
отродясь не  существовало никакой  преграды. Тем  не менее  она  была:
хрупкая изящная конструкция,  скорее символически изображающая  дверь,
чем действительно  выполняющая ее  функции...  Я так  растерялся,  что
постучал, хотя такой тактичности за мной уже давненько не замечалось!
    - Кто там? - невозмутимо спросил  чей-то голос. Впрочем, я мог  не
сомневаться: это был голос сэра Шурфа Лонли-Локли, его флегматичные ин
тонации просто невозможно  спутать с  нормальной человеческой  манерой
вести беседу!
    - Кто, кто...  Нуфлин в кожаном  пальто! - сдуру  брякнул я и  сам
рассмеялся от  неожиданности: время  от времени  мой сумасшедший  язык
преподносит  невообразимые  сюрпризы.  Все  еще  смеясь,  я  вошел   в
гостиную. Лонли-Локли  в полном  одиночестве  восседал за  столом,  на
котором, вопреки  моим  ожиданиям,  не было  и  намека  на  что-нибудь
съестное. Он  встретил  меня  таким укоризненным  взглядом,  словно  я
только что отобрал конфету у голодного сироты.
    - Между прочим, за такие шутки  тебе грозит от трех до  полудюжины
лет в Холоми, Макс, -
    невозмутимо заметил он. -  Именно такое наказание  предусматривает
статья девяносто первая  Кодекса Хрембера  за попытку  выдать себя  за
высокопоставленное лидо без применения Недозволенной магии. А если  бы
ты действительно попытался  придать себе облик  Магистра Нуфлина,  это
грозило бы тебе не меньше чем двумя дюжинами лет заключения...
    - Между прочим, я сам тоже вполне высокопоставленное лицо! - гордо
сказал я. - Я же не только скромный Тайный Сыщик, я, хвала  Магистрам,
еще и царь народа  Хенха, ты не  забыл? Вернее, не  царь, а владыка  -
моим подданным так больше нравится! Если одно высокопоставленное  лицо
выдает себя за другое,  это уже не  преступление, а просто  высочайшая
монаршья шалость, своего рода шутка - возможно, действительно  глупая,
но статьи о наказании  за глупые шутки в  Кодексе Хрембера никогда  не
было, разве не так?
    - Да, действительно, - серьезно согласился Шурф.- И все же в менее
экстремальной обстановке мне бы  наверняка пришлось тебя  задержать...
по крайней мере, я был бы обязан официально доложить о твоем  поступке
сэру Джуффину.
    - Я ему и  сам могу доложить обо  всех своих поступках, благо  шеф
уже давно  коллекционирует мои  выходки... Не  сходи с  ума, ладно?  -
устало попросил я.- Не так уж все это и смешно, сэр зануда!
    - А  я и  не  собирался тебя  насмешить. Девяносто  первая  статья
Кодекса Хрембера действительно существует,  и этот факт касается  всех
граждан Соединенного Королевства, в том числе и тебя, - строго  сказал
он. Немного помолчал и спросил: - А что это такое: кожаное пальто?
    - Что-то  вроде  очень узкого  кожаного  лоохи с  рукавами,  одним
словом, ничего интересного...  - рассеянно объяснил  я.- Ты мне  лучше
вот. что скажи: ты успел вылечить свою жену?
    - Успел,  -  флегматично  кивнул  он.  Потом  вежливо  добавил:  -
Спасибо, Макс.-  Можно  было  подумать, что  меня  интересовали  сущие
пустяки: успел ли он позавтракать, например... Впрочем, это меня  тоже
весьма занимало, с каждой минутой все больше и больше!
    - Я уже послал зов господину Кимпе, он обещал, что через несколько
минут принесет  нам камру  и еще  что-нибудь. -  Судя по  всему,  Шурф
заметил голодный блеск в моих глазах и поспешил меня успокоить.
    - Это славно, -  мечтательно протянул я.-  Слушай, сэр Шурф,  этот
сплетник Кофа рассказывал мне про тебя жуткие вещи: будто бы ты полдня
добивался аудиенции у Магистра Нуфлина, чтобы получить разрешение...
    - Чтобы получить разрешение применить Белую магию сто сорок первой
ступени и вылечить свою жену. Это правда, - невозмутимо подтвердил он,
- А что тебя, собственно говоря, удивляет?
    - Все! - ошеломленно признался я. - Шурф, я совершенно уверен, что
ты -  единственный, кто  поперся получать  это дурацкое  разрешение  в
такой ситуации...
    - Можешь не продолжать, я понял. - Лонли-Локли задумчиво уставился
в окно. Некоторое время мы оба молчали, наконец он сказал: - Если тебе
действительно  интересно.  Макс,  я   могу  объяснить...  Помнишь,   я
рассказывал  тебе,  каким  образом  появилась  на  свет  моя  нынешняя
личность?
    - Помню, - удивленно подтвердил я.
    - Ну вот...- пожал плечами Шурф.- Помнишь, тогда же я сказал тебе,
что вполне  доволен  своей  новой личиной,  поскольку  она  не  мешает
сосредоточиться на по-настоящему важных  вещах, и вообще не  мешает...
Думаю, в тот раз я несколько исказил истину: иногда она очень мешает -
как, впрочем, и любая др