Спокойно возразил  Лойсо.  -  Могу  тебя
понять.
   - Правда? - Улыбнулся я. - Знаете, я ведь приперся к вам  именно  потому,
что понял, что не могу позволить себе такую  роскошь:  чего-нибудь  бояться.
Один веселый парень случайно принял на грудь хорошую порцию какой-то отравы,
и  устроил  мне  показательный  сеанс  "ужаса  магов",  или  как   там   это
называется...
   - Я знаю, о чем ты говоришь. - Кивнул Лойсо. - Когда-то эта штука чуть не
погубила меня самого. До  сих  пор  поражаюсь,  сколько  раз  мне  удавалось
выбраться из ловушек, порожденных моими собственными глупыми страхами!
   - А вам тоже знакомы эти "глупые  страхи",  которые  приходят  неизвестно
откуда? - Удивленно спросил я.
   - Представь  себе,  еще  как  знакомы!  Мне  даже  известно,  откуда  они
приходят: в сердце каждого человека есть такое специальное милое местечко...
Сейчас-то я уже почти забыл это малоприятное чувство, а  поначалу  мне  было
страшно, и еще как страшно! Почти все время, даже без перерыва  на  обед.  Я
долго балансировал на  краю:  с  одной  стороны  от  меня  были  все  чудеса
Вселенной, а с другой... С другой стороны был я сам и все,  что  я  старался
любить - тогда мне казалось, что это поможет заполнить  пугающую  пустоту  в
моем сердце. А на границе между тем и другим была полоса страха. Там-то я  и
болтался, слишком долго, на  мой  вкус!  Я  мучительно  искал  выход,  любую
дорогу, лишь бы она увела меня в сторону от этой ужасной пограничной зоны...
Мне пришлось научиться ненавидеть себя самого, и  все,  что  меня  окружало,
потому что ненависть оказалась сильнее страха, и мне стало легко... Вот тебе
и разгадка, откуда  взялся  "великий  злодей"  Лойсо  Пондохва:  самые  злые
колдуны как раз и получаются из самых перепуганных мальчиков!  Тебе  знакомо
то, о чем я говорю, Макс? Впрочем, сомневаюсь: тебе живется  гораздо  проще,
что бы ты сам не думал по этому поводу... Кстати, насчет Ужаса Магов -  вряд
ли тебе грозит что-то подобное. Ты же совершенно  не  способен  как  следует
сосредоточиться на чем бы то ни было, в том числе и на собственных  страхах!
Вообще-то это - твое худшее качество, но в данной ситуации оно  тебе  только
на пользу... Впрочем тебе все идет на пользу, ты везучий. Если  разобраться,
это я должен удивляться, что тебе знакомо чувство  страха,  а  не  наоборот!
Тебя же неустанно опекает целая  куча  народу,  неугомонные  старые  умники,
которые не в силах устоять перед твоей обаятельной  удачливостью,  а  посему
готовы прикрыть тебя своей грудью, когда ветер с Темной Стороны  крепчает  -
на мой взгляд, они даже слишком стараются... А я с самого начала был один на
один с неизвестным, как ребенок, потерявшийся на кладбище, о котором  слышал
множество страшных старинных легенд от дуры-няньки... Сколько себя помню,  я
всегда был один, так уж сложилось. Сейчас-то я понимаю, что одиночество  мне
подходит куда больше, чем хорошая компания, но я не всегда был такой мудрый,
можешь мне поверить!
   - Могу. - Согласился я. - Считайте, что мне стало стыдно:  пришел  тут  к
вам, бормочу о  каких-то  своих  страхах...  А  страхи-то  так  себе,  самые
завалящие... И чего я, спрашивается, ною?!
   - Да ничего, ной на здоровье, это даже забавно... Кстати,  ты  совершенно
зря боялся сюда приходить. Ты же не боишься  находиться  в  обществе  своего
драгоценного Кеттарийца?
   - Скорее уж наоборот.  -  Улыбнулся  я.  -  Сэр  Джуффин  Халли  -  самое
сильнодействующее лекарство от страха, по крайней мере, для меня.
   - Ну вот. А жизнь показала, что из нас двоих он все-таки гораздо опаснее.
Я же не посылаю тебя на Темную Сторону... И вообще никуда не посылаю! Просто
рассказываю тебе сказки, которые ты так любишь, вот и все.
   - Ваша правда. - Вздохнул я. -  Наверное  дело  в  том,  что  раньше  мне
никогда не приходилось просыпаться с исцарапанной рожей, и все такое...  Эти
сны с вашим участием получаются не в меру реалистичными, на мой вкус.
   - Сны, в которых ты  познакомился  с  Джуффином,  были  точно  такого  же
свойства. - Пожал плечами Лойсо. - Просто  вышло  так,  что  тогда  тебе  не
довелось исцарапать рожу, и вообще у тебя не было  ни  бросающихся  в  глаза
доказательств реальности происходящего, ни желания их  собирать...  О  твоих
путешествиях через Хумгат я уже вообще молчу! Не станешь же  ты  утверждать,
что они были просто интересными снами? Извини, Макс, но сейчас ты  похож  на
пожилую леди, которая пытается убедить своего пятого по счету  супруга,  что
именно он лишил ее невинности!
   Я рассмеялся и тут же понял, что это удовольствие - не из тех, которые  я
могу  себе  позволить  в  данных  обстоятельствах:  перед  глазами  тут   же
замелькали какие-то тошнотворные цветные круги. Проклятая жара  совсем  меня
доконала!
   - Все, сварился! - Вздохнул Лойсо. - Тебе пора домой, Макс. Что  будет  с
моей репутацией законченного злодея, если мне  вдобавок  ко  всему  придется
оказывать тебе медицинскую помощь?
   - И я опять не успею спросить, почему у вашего грозного Ордена было такое
дурацкое название... - Пробормотал я, обхватив руками внезапно  потяжелевшую
голову.
   - Ну  хоть  кто-то  наконец  понял,  что  оно  было  именно  дурацкое!  -
Неожиданно рассмеялся Лойсо. - Это долгая история,  Макс.  В  следующий  раз
непременно расскажу. Заодно у тебя  будет  лишний  повод  меня  навестить...
Здесь конечно отвратительная жара,  но  кроме  нее  тебе  совершенно  нечего
бояться. Возможно, для тебя это вообще самое безопасное место во Вселенной -
в каком-то смысле!
   - Почему? - Машинально удивился я, делая первый шаг  вниз  по  выжженному
склону холма.
   -  Потому  что  в  моих  интересах  охранять  тебя  от   всех   возможных
неприятностей, даже пылинки с тебя сдувать: я по-прежнему не сомневаюсь, что
рано или поздно ты захочешь сделать меня свободным. - Весело ответил  Лойсо.
- Я же тебе уже говорил!
   - Вы  бы  все-таки  завели  у  себя  кондиционер,  если  мое  живое  тело
действительно нравится вам больше, чем пережаренный кусок мяса! - Буркнул я,
с трудом делая следующий шаг.
   Мне было очень худо, но я изо всех сил старался  сохранять  равновесие  и
спускаться медленно и  осторожно.  Мои  предыдущие  визиты  сюда  непременно
заканчивались тем, что я падал и катился вниз, судорожно цепляясь за колючие
стебли белесой травы, а потом просыпался в собственной  постели,  грязный  и
исцарапанный. На этот раз  мне  ужасно  хотелось  изменить  эту  прискорбную
традицию. Мне показалось, что я спускался целую вечность, каждый шаг давался
мне с невероятным трудом, в глазах  окончательно  потемнело...  И  тут  я  с
изумлением понял, что потемнело не только у меня в глазах - вокруг меня было
по-настоящему темно, а я все еще продолжал спускаться, только не  по  склону
холма,  а  по  скрипучей  деревянной  лестнице.  Я  уже  успел  благополучно
добраться до второго этажа,  где  дрых  великий  победитель  Черной  Руки  -
грозный сэр Мелифаро. Так что пришлось подниматься обратно.
   "Ну и шуточки у вас, сэр Лойсо! - Сердито подумал я. - В следующий раз  я
наверняка обнаружу себя бредущим по карнизу, с вас  станется!"  Почему-то  я
был  уверен,  что  мое  лунатическое  блуждание  по  лесной  гостинице  было
проделкой  Лойсо...  и  еще  я  ни  на  минуту  не  сомневался,   что   этот
замечательный тип в данный момент нахально подслушивает мои сумбурные мысли,
и ему чертовски приятно, что я его раскусил!
   Вернувшись к себе, я снял мокрую от пота  одежду,  рухнул  на  постель  и
исчез отовсюду, поскольку устал неописуемо. Я спал не только  крепко,  но  и
очень-очень долго: когда я наконец-то проснулся, полдень  уже  миновал.  Мне
было хорошо и спокойно, словно я всю жизнь прожил в этом  лесном  домике,  и
мое сегодняшнее пробуждение ничем не отличается от тысяч и тысяч таких же...
Я быстро оделся, немного повздыхал, вспомнив о расстоянии, пролегающем между
мной  и  туалетом,  и  вышел  из  комнаты.  Ничего  не  поделаешь:  пришлось
отправляться в поход!
   Дело кончилось тем, что у меня даже  хватило  мужества  умыться  холодной
водой. Я  здорово  подозревал,  что  существует  некий  запредельный  фокус,
какая-нибудь сороковая или сто сороковая ступень  Черной  магии,  с  помощью
которого вода в корыте могла бы  стать  горячей,  но  мне  сии  чудеса  были
совершенно недоступны, по крайней мере пока!
   Мелифаро я обнаружил в обеденном зале. Он сидел  за  стойкой  и  трепетно
внимал речам рыжего трактирщика. Уж не знаю,  о  чем  ему  рассказывал  этот
симпатичный толстяк, но у Мелифаро было лицо человека,  которому  наконец-то
удалось услышать продолжение своей любимой книжки.
   - Все-таки ты - величайший засоня всех Миров! - Одобрительно  сказал  он,
оборачиваясь ко мне.
   - Есть такое дело. - Миролюбиво согласился я. - Чего мне теперь  хочется,
так это стать еще и величайшим обжорой, заодно!
   - Приготовить вам все пять моих блюд? - С энтузиазмом спросил трактирщик.
- Или вы уже предпочитаете какое-то одно?
   - Лучше просто приготовьте мне камру. - Вздохнул я. - Обжираться мясом  с
утра пораньше - это уж как-то слишком... А у вас есть какие-нибудь  печенья,
или пироги?
   - Бембони их постоянно готовит, но гости никогда этим не интересуются.  Я
принесу. - Удивленно сказал толстяк. Он поспешно исчез за  дверью  и  вскоре
вернулся с кувшином камры и огромным блюдом, на котором лежала  целая  горка
каких-то уродливых серых  коржиков.  Я  брезгливо  поморщился,  но  все-таки
осторожно попробовал один из  них.  Оказалось,  что  я  морщился  совершенно
напрасно: возможно это была вкуснейшая вещь  в  Мире,  во  всяком  случае  у
серого коржика были хорошие шансы выиграть какой-нибудь кулинарный  конкурс,
даже в этом щедром на всяческую вкуснятину Мире! Мелифаро косился на меня  с
заметным сочувствием - думаю, жадно пожирая эту невзрачную  серую  снедь,  я
был  похож  на  несчастного,   голодного   "сиротинушку"   из   какой-нибудь
жалостливой сказки.
   - Ты попробуй. - С набитым ртом посоветовал я. - И поторопись:  скоро  на
этой тарелке ничего не останется!
   Мое мычание оказалось отличной  рекламой:  Мелифаро  рискнул  попробовать
серый коржик и расцвел от удовольствия.
   - Ничего, если я пойду? - Нерешительно спросил хозяин. - В это  время  мы
обедаем, а у нас принято, чтобы за стол садились все вместе.
   - Иди, Кекула. - Кивнул Мелифаро. - Семейный обед - это серьезно!
   Как только  трактирщик  вышел,  мой  коллега  подпрыгнул  на  табурете  и
победоносно уставился на меня.
   - Я тут такого наслушался, ты не поверишь!
   - Я поверю. - Пообещал я. - В последнее время я вообще  всему  верю:  так
проще... И чего же ты наслушался?
   - Эти люди уверены, что их лес - это весь Мир! - Выпалил Мелифаро.
   - Как это?
   - А вот так. Есть лес. А в центре леса есть их дом, вот и все.
   - Что, ты хочешь сказать, что они не подозревают о существовании Ехо?
   - Какое там Ехо! Они даже не  подозревают  о  существовании  Соединенного
Королевства, и вообще чего бы то ни было! Более того, они думают, что их дом
- единственное строение во Вселенной, а все остальные люди  просто  живут  в
лесу, в том числе и мы с тобой... Знаешь, с чего начался наш разговор?  Этот
толстяк спросил у меня, как это нам, лесным жителям, удается спать в лесу  и
оставаться такими чистыми. Сказал,  что  он  сам  несколько  раз  попробовал
ночевать в лесу, и всякий раз возвращался домой грязный, как болотная кочка.
Представляешь?
   - И что ты ему ответил?
   - Я ужасно растерялся и на всякий случай сказал, что мы вьем  гнезда,  на
деревьях. Он чуть не умер от облегчения: одной тайной меньше!
   Я рассмеялся, представив себе огромное гнездо,  из  которого  свешиваются
ярко-желтые сапожищи сэра Мелифаро. А потом спросил:
   - Ну хорошо, эти ребята считают, что кроме их дома и леса нет ничего... А
откуда они берут продукты, и все остальное?
   - Почти все они делают сами. У них же огромное хозяйство! И еще несколько
раз в год сюда приезжает один парень  с  полной  телегой  продуктов.  Думаю,
какой-нибудь фермер из Чинфаро.  Забирает  у  них  все  деньги,  которые  им
удается собрать, оставляет товар и уезжает. Этот тип, трактирщик, совершенно
уверен, что телега с продуктами тоже приезжает из леса, а потом возвращается
в лес.
   - Ну хорошо,  а  приезжие  вроде  нас?  -  Мне  уже  стало  по-настоящему
интересно. - Они же им что-нибудь рассказывают  об  окружающем  мире...  Или
нет?
   - Рассказывают, наверное. Но многие люди устроены таким странным образом,
что слушают  только  то,  что  заранее  готовы  услышать.  А  все  остальное
пропускают мимо ушей. Помнишь нашего изамонского приятеля Рулена  Багдасыса,
который почти всегда был глухим, кроме тех редких случаев, когда ему позарез
требовалось получить какую-то важную информацию?  Ну  так  это  -  такой  же
случай... А вообще-то случайно разбогатевшие  лесные  оборотни  навещают  их
гораздо чаще, чем какие-нибудь столичные бездельники, вроде нас с тобой.
   - Ладно, - вздохнул я, - но как это могло случиться?  Откуда  они  вообще
взялись, эти двое?
   - А их не двое, их гораздо больше. Наш друг Кекула, потом эта симпатичная
Бембони... кстати, она - его сестра, а не жена. Они старшие в  семье.  Кроме
них имеется еще три брата и две сестрички. Они живут в соседнем  строении  и
ведут общее хозяйство: мастерят посуду, возятся с огородом, ходят в  лес  за
ягодами, и так далее. Все они родились в этом  доме.  Их  покойные  родители
сказали им, что кроме дома и леса ничего нет - не знаю уж почему: то ли  они
сами в это верили, то ли у них были какие-то причины обидеться на  остальной
Мир, да так, что ребята начали упорно отрицать  его  существование...  Одним
словом, я не знаю. И никто не знает, а  самих  стариков  уже  давно  нет  на
свете, так что расспросить их не удастся, разве что  ты  решишь  разрыть  их
уютные могилки и поговорить по душам с этими несвежими покойничками.
   - Ага, сейчас все брошу и побегу! - Усмехнулся я. Потом покачал  головой.
- Ну и история...
   - История как  история,  самая  обычная!  -  Неожиданно  печально  сказал
Мелифаро. - Большинство людей всю жизнь находятся в плену подобных  иллюзий,
просто их заблуждения не кажутся такими смешными. Наши приятели  трактирщики
думают, что весь Мир -  это  лес,  какой-нибудь  малограмотный  уриуландский
фермер думает, что Мир - это Соединенное Королевство и еще  дюжина  каких-то
маленьких государств по соседству, образованные люди думают, что Мир  -  это
очень много воды, а в воде плавают островки суши, по которым деловито бегают
маленькие серьезные человечки... Кстати, всего лет двадцать назад я сам  был
совершенно уверен, что так оно и есть... А теперь мы с тобой думаем, что Мир
- это Мир, и еще Темная Сторона, и еще другие Миры, и  таинственный  Коридор
между ними... Но даже у нас с тобой нет никаких  гарантий,  что  мы  намного
умнее этих смешных лесных ребят.  Просто  нам  довелось  получить  чуть-чуть
больше информации - но наверняка далеко не всю! Вполне может статься, что мы
с ними - товарищи по несчастью...
   - Твоя правда. - Удивленно сказал я.
   - Конечно. - Мелифаро цапнул с  опустевшего  блюда  последний  коржик,  с
видом победителя помахал им в воздухе и отправил  в  рот.  Печальный  мудрец
куда-то  благополучно  исчез,  вместо  него  на  табурете  вертелось  хорошо
знакомое мне стихийное  бедствие.  Оно  и  к  лучшему:  мне  еще  предстояло
провести в его  обществе  как  минимум  сутки,  а  я  совершенно  неспособен
сохранять умное выражение лица дольше нескольких минут кряду!
   Сэр Кофа появился только вечером следующего  дня,  важный,  загадочный  и
ужасно довольный.
   - Глядя на вас можно подумать, что вам удалось соблазнить всех фермерш  в
этой части Ландаланда! - Прыснул Мелифаро. - Оно  и  понятно:  вы  же  стали
таким стройным красавчиком, стоило только удрать  из  Ехо!  Может  быть  вам
стоит постоянно пользоваться этим обликом? Видела бы вас леди Кекки!
   - Кекки - умная девочка, так что ей абсолютно все равно, как я выгляжу. -
Усмехнулся Кофа. - Если бы ей было так уж необходимо время от времени видеть
в своей спальне нечто красивое, она могла бы просто повесить там  зеркало...
Поехали, мальчики. Мы и так задержались.
   - "Мы", видите ли, задержались! - Возмущенно прокомментировал Мелифаро. -
И куда мы теперь попремся, на ночь глядя?
   - А чем тебе ночь не угодила? - Удивился Кофа. - Какая разница?
   - Между прочим, по ночам я как правило сплю. - Проворчал Мелифаро.
   - Да? Какая странная привычка... Ну и спи себе на здоровье, в  амобилере.
Это же элементарно!
   - Ладно уж, поехали. - Вздохнул я. - Чем скорее, тем лучше... Далеко еще?
   - Не очень. Если бы амобилером управлял нормальный возница, мы были бы во
владениях Гленке завтра ночью. А ты доедешь гораздо быстрее,  даже  по  этой
паршивой дороге... Кстати, вы придумали очень удачную замену  колесам,  надо
отдать вам должное.
   - Ну да, вы же провели полевые испытания! - Улыбнулся я.
   - Вот именно. - Кивнул он. - Можно сказать, только этим и занимался.
   Мы попрощались с чудаковатыми обитателями "Середины леса".  Рыжий  хозяин
нам  здорово  сочувствовал:  он  был  уверен,  что  нам  предстоит  навсегда
вернуться в свои  неуютные  гнезда,  которые  мы  якобы  вьем  на  верхушках
деревьев. Думаю, этот смешной парень считал, что у  нас  просто  нет  денег,
чтобы и дальше  пользоваться  его  гостеприимством.  Я  чувствовал,  что  он
разрывается между альтруистическим желанием предложить нам остаться  еще  на
пару  дней  и  здоровым  прагматизмом,  в  соответствии  с   которым   такое
удовольствие должно было быть оплачено. Победил прагматизм: господин  Кекула
только сентиментально вздохнул и сказал, что  в  следующий  раз  пустит  нас
"поспать на кровати" даже за одну "маленькую деньгу"  -  уж  больно  мы  ему
понравились!  Я  так  растрогался,  что  потихоньку  оставил  для  него  еще
несколько корон: одну на крыльце, одну на  пороге  уборной,  еще  одну  -  у
ворот. Мне было приятно думать, что  эти  забавные  ребята  будут  время  от
времени находить мои  монетки  и  бурно  удивляться  своему  нечеловеческому
везению. Сэр Кофа заинтересованно наблюдал за моими манипулициями.
   - Ворожишь ты, что ли? - Наконец спросил он.
   - Да нет, просто глупости делаю! - Честно признался я.
   - А, ну тогда ладно. - Кофа  тут  же  потерял  интерес  к  моим  странным
занятиям и требовательно спросил: - Мы когда-нибудь отсюда уедем, Макс?
   - Когда-нибудь уедем. - Машинально  согласился  я,  усаживаясь  за  рычаг
амобилера.
   На этот раз Мелифаро решительно занял заднее  сидение,  заявив,  что  ему
надо выспаться.
   - Надо, так надо! - Сэра Кофу даже уговаривать  не  пришлось.  Он  уселся
рядом со мной и тут же водрузил на колени свою "полевую  кухню".  К  счастью
дело как-то обошлось без кошмарной шарманки. Видимо сегодня кофины нервы  не
нуждались в успокоении, а мыслительный процесс - в стимуляции...
   С тех пор, как мой  амобилер  превратился  в  довольно  злую  пародию  на
вездеход,  езда  по  лесу  представляла  собой  не  настолько   сомнительное
удовольствие, как раньше. Я конечно не мог позволить  себе  роскошь  развить
настоящую скорость, тем не  менее  наши  темпы  можно  было  назвать  вполне
приличными. Мелифаро сладко сопел  на  заднем  сидении,  видимо  сказывалась
наследственность:  сыну  великого  путешественника  не   пристало   обращать
внимание на такие пустяки, как отсутствие кровати и одеяла.
   - Если хочешь, можешь тоже подремать. - Великодушно предложил Кофа.  -  Я
вполне способен еще несколько часов посидеть за рычагом, ничего страшного!
   - Спасибо, но все равно ничего не получится. Во-первых, я  пока  не  хочу
спать. А если бы даже  и  хотел...  Я  же  консерватор,  Кофа!  Мне  подавай
настоящую постель... И потом, я не уверен, что мне удалось бы сейчас заснуть
даже в настоящей постели.
   - Почему? - Удивился он. И тут же понимающе к