чным  могуществом
безумного Угурбадо... и заодно с судьбой: эта  нахалка в очередной раз  лихо
крутанула перед моим носом своей жирной задницей, в несколько дней превратив
восхитительный город из  моих полузабытых, но каким-то  чудом продолжившихся
наяву снов в  неправдоподобно большое  кладбище,  и я  всерьез  вознамерился
навсегда отбить у нее охоту к подобным выходкам! Так что  я взял себя в руки
и  строго  велел  впечатлительному  бедняге  Максу   убираться   куда-нибудь
подальше, в самый темный закоулок  моего существа, и не высовываться, пока я
не покончу с делами.
     - Ну что, ребята, прогуляемся на  Темную Сторону? - Спросил я, поднимая
левую руку. Ответа, разумеется, не последовало, но  мне  и  не требовался их
ответ.  Я  защелкал  пальцами,  выпуская   на  волю  могущественные  сгустки
пронзительно-зеленого света.  Мне  понадобилось  ровно  шестнадцать Смертных
Шаров: именно  столько мертвецов оживил для меня Джуффин. Теперь я собирался
привести их  к присяге. Скелеты не  могли говорить - у них  попросту не было
соответствующих  органов: ни  языка, ни неба, ни гортани, ни легких.  Но эти
существа  каким-то образом  владели  Безмолвной речью,  так что мне все-таки
пришлось выслушать  нестройный  хор,  спешивший сообщить мне:  "я  с  тобой,
хозяин", как и следовало ожидать.
     -  Очень  хорошо.  -  Я сказал  это вслух,  и сам  удивился спокойствию
собственного голоса. - Теперь  вам следует встать  на ноги и подойти поближе
друг  к другу... вот так, молодцы! Возьмитесь за руки... Джуффин, у вас есть
какой-нибудь большой кусок ткани?
     - Занавеска тебя устроит? -  Деловито осведомился мой шеф. Я критически
оглядел тонкую серебристую ткань, скрывавшую его окно, решил, что ее размеры
вполне   соответствуют  необходимости,   и   кивнул.  Джуффин  стремительным
движением сорвал занавеску и протянул мне один конец.
     - Ты ведь хочешь их упаковать, да? - Понимающе спросил он.
     - Ну да. Не  думаю, что  у меня получится провести это грозное воинство
на Темную Сторону... Вот пронести - пожалуйста!
     -  Ты такой практичный, с ума  сойти  можно! - Одобрительно ухмыльнулся
Джуффин.
     -  Есть  такое дело. - Гордо согласился  я.  Мы быстро  укутали скелеты
тонкой  тканью,  потом я  провел  рукой  снизу  вверх -  совершенно  особое,
неуловимое движение, до  сих пор удивляюсь,  что мне в  свое время так легко
удалось разучить этот  фокус!  - и  сия  очаровательная композиция  исчезла,
вернее благополучно разместилась  между большим и указательным пальцами моей
загадочной лапы.
     -   Ну   вот,  теперь  можно   отправляться  хоть  на  край  света.   -
Удовлетворенно  сказал я. - А где, собственно говоря,  ошивается наш грозный
Страж?
     -  Ждет  нас в  Доме  у Моста,  поскольку именно  там  начинается самый
короткий путь на Темную Сторону. - Пожал плечами мой шеф. - Так что поехали.
     Поездка  в Дом у Моста  была короткой, но  неприятной: яркие  солнечные
лучи, которые  так радовали меня этим утром,  пока я ограничивался видом  на
уютный сад сэра Джуффина, открывающимся из окна  его гостиной,  оказались не
самым лучшим вариантом освещения умирающего города: в темноте пустыные улицы
Ехо выглядели зловеще, но  вполне  романтично, а веселенький солнечный  свет
превращал  их  в совершенно безнадежное зрелище.  Выражение  лица  Мелифаро,
нервно расхаживашего по коридору Управления, вполне соответствовало ситуации
- честно говоря, его узнать было трудно!
     - Ну что, идем? - С облегчением спросил он.
     - Идем,  идем. - Вздохнул я. И обернулся  к  Джуффину. - Ничего, если я
скажу вам "до свидания"? Немного чересчур самонадеянно, но  слово "прощайте"
в данный момент кажется мне более чем отвратительным!
     -  Неважно, что  ты  скажешь,  важно, что  ты почувствуешь.  - Печально
усмехнулся мой шеф. - Ладно уж, говори свое "до свидания" и  брысь отсюда, а
то сэр Мелифаро тебя на руках унесет: видишь, как он подпрыгивает!
     Я демонстративно  оглядел Мелифаро, нетерпеливо переминающегося  с ноги
на ногу, и сочувственно покивал головой.
     - Да, действительно подпрыгивает... Ладно уж, пошли!
     -  Ну  наконец-то! -  Проворчал он, и его  малиновое  лоохи стремтельно
исчезло за дверью, ведущей в подвал. Джуффин  мягко подтолкнул меня в том же
направлении. На пороге  я остановился  - всего на мгновение! -  обернулся  к
своему шефу, понял, что у меня все равно нет слов, каковые наверное положено
говорить напоследок, и  молча развел руками.  Джуффин понимающе улыбнулся, я
тоже  выдавил  из  себя  плохонькое  подобие улыбки  и вприпрыжку понесся по
лестнице, пытаясь догнать своего неугомонного Стража.
     - Ну  где  ты там ползаешь, чудовище? - Насмешливо спросил он откуда-то
снизу.
     - Ты так рванул вперед - я  даже решил, что тебе приспичило завернуть в
уборную! -  Огрызнулся  я.  - Решил притормозить, чтобы не лишать тебя этого
невинного плотского наслаждения, напоследок.
     - Да  уж, плотские наслаждения  мне  в  ближайшее  время  не  светят...
надеюсь, что тебе тоже! - Весело отозвался Мелифаро.  Кажется его настроение
стремительно пошло на поправку - стоило только взяться за дело!
     - Откуда ты знаешь? - Ухмыльнулся я.  - Может быть такие  существа, как
я,   способны  испытывать  плотские  наслаждения   исключительно  на  Темной
Стороне...
     - Знаешь, а я бы не удивился! - Фыркнул Мелифаро.
     Мы  довольно  долго кружили  по коридору,  обмениваясь более  или менее
удачными  попытками   продемонстрировать  друг  другу  и  всему  Миру   свое
постепенно  улучшающееся  настроение.  Наконец  Мелифаро  резко  затормозил,
оборвав на  полуслове  очередную  попытку пошутить -  на мой  вкус, чересчур
многоэтажную.
     - Я останусь  здесь,  Макс. - Твердо  сказал  он.  -  Хорошее место для
Стража... может быть, самое лучшее, какое у меня когда-нибудь было.
     - А как ты это определяешь? - Осторожно спросил я.
     -  А  как  ты  определяешь,  что  хочешь  посетить  уборную?  -  Ехидно
рассмеялся он. Потом добавил немного серьезнее: - Это  действительно похоже,
Макс.  Чувствуешь,  что  тебе приспичило остаться на  этом месте  -  и  все.
Ошибиться невозможно, как и в случае с уборной!
     Мелифаро снова  рассмеялся: видимо, он был в  восторге от  собственного
сравнения. Все еще смеясь,  он опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые,
теплые руки. Точно такая же пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял
загадочный двойник Мелифаро, я чувствовал на своей шее его горячее дыхание.
     - Я запомню тебя. - Бесстрастно сказали целых два голоса.
     -  А  куда ты денешься! -  Фыркннул  я.  Повернулся и быстро  зашагал в
темноту, легкомысленно радуясь тому,  что  последнее слово все-таки осталось
за мной. Я чувствовал себя спокойным и почти счастливым - так всегда бывает,
когда я  наконец  соглашаюсь с  тем фактом,  что я уже  окончательно влип  в
очередную историю, и отступать мне некуда...
     Я довольно  долго шел  по  темному  коридору,  не  разбирая  дороги.  В
какой-то  момент  мне  захотелось  свернуть  влево, и  я так  и  сделал.  За
поворотом  все еще  было темно, но это была  другая  темнота:  непроницаемая
темнота  таинственного  необитаемого  места.  А  через  несколько  мгновений
темнота  сменилась  такими  изумительными переливами прозрачного  света, что
голова  кругом  шла.  Темная  Сторона  Ехо  предстала передо  мной  во  всем
великолепии. Всякий раз, когда я прихожу в это  странное  место, оно кажется
мне совершенно иным, не похожим на то, что я уже видел прежде, но сегодня...
это было нечто особенное!
     - Спасибо.  - Сказал я вслух. Я говорил  совершенно искренне: мой голос
срывался от восхищения,  как голос ребенка, внезапно  получившего  именно те
подарки ко дню рождения, о которых долго мечтал, но не решался попросить...
     Я  еще немного полюбовался неописуемыми окрестностями и  быстро зашагал
по  сияющим  улицам  восхитительной  безлюдной  копии   Ехо:  мне  следовало
поторопиться,  а наслаждаться пейзажами можно будет потом - разумеется,  при
условии, что  оно у меня будет, это самое  "потом"! Но в тот момент я твердо
знал, что иду убивать Угурбадо, а не просто мериться с ним  силами. Каким бы
там могуществом он не разжился  на загадочной обратной стороне  Сердца Мира,
но в тот момент исход  нашего поединка был для меня давно решенным вопросом.
Под  этим  диковинным  изумрудно-зеленым небом я вполне  мог позволить  себе
роскошь знать без тени сомнения, что все будет так, как я хочу: сэр Шурф был
совершенно прав,  когда  говорил мне,  что только  на Темной Стороне  ребята
вроде  нас  могут  чувствовать  себя  дома:  именно  здесь  нам  и  положено
находиться,  а в  любом из Миров мы всего  лишь  гости, странные незнакомцы,
которых кое-как носит великодушная земля...
     Мои  ноги сами несли  меня куда-то  - нельзя сказать, что в прошлый раз
мне  удалось запомнить дорогу, но  я ни  разу  не задумался о том,  как буду
разыскивать окаменевшего  Угурбадо:  я  знал,  что у меня  все  получится  -
как-нибудь, само собой...  Наконец я  свернул в тот самый  маленький дворик,
который   по   моей   милости   теперь  украшала  скульптурная   композиция,
художественная  ценность  которой  представлялась  мне  весьма сомнительной:
трехметровый великан,  застывший  в  преувеличенно нелепой позе, и вызывающе
подбоченившийся карлик. Я одобрительно покивал - дескать, вот и сэр Угурбадо
нашелся! - и встряхнул  кистью  левой  руки: пора было выпускать на волю мою
"зондеркоманду".  Скелеты  беспомощно  барахтались на  земле,  запутвшись  в
складках  джуффиновой занавески -  отличный эпизодик для какой-нибудь черной
комедии!
     -  Эх   вы,  вояки!  -  Сочувственно  сказал   я,   помогая   мертвецам
выкарабкаться  из-под  упаковки.  Потом  критически оглядел  эту  жутковатую
компанию.  М-да, если забыть  о том, что людям почему-то свойственно считать
скелет довольно пугающей штукой, эти  ребята не выглядели такими уж грозными
вояками.  Они равнодушно топтались  на месте - странные тонкие  силуэты,  на
время  возвращенные к  жизни  заклинаниями сэра  Джуффина  Халли,  все,  что
осталось  от  шестнадцати   человеческих  существ,  у  которых   не  хватило
могущества "выстроить стену  между собой и болезнью", как и  у многих других
жителей  Ехо...  Я  достал  из кармана сигарету,  уселся на  землю, подтянул
колени  к подбородку: мне  следовало  хорошенько  подумать  прежде,  чем  мы
возьмемся  за дело. Через несколько  минут  я решительно отбросил в  сторону
окурок и поднял глаза на свое сюрреалистическое войско. Мне пришло в голову,
что для начала мне следует просто объяснить им, зачем мы сюда пришли: лучше,
если я  буду обращаться с этими ребятами так, словно они все еще живые люди,
раз уж я решил втравить их останки в эту историю.
     -  Я хочу,  чтобы  вы очень  внимательно меня выслушали. -  Я несколько
секунд помолчал, собираясь с мыслями. Скелеты тем временем подошли поближе -
видимо,  они  действительно  собирались  внимательно  прислушаться  к  моему
выступлению.
     - Эти двое, - я указал на окаменевшее изваяние  Угурбадо, - виноваты  в
том,  что случилось с вами, и со  всеми  остальными. Они разбудили проклятие
анавуайны - полагаю, просто для того, чтобы немного  развлечься...  Я привел
вас сюда, потому что только мертвые могут убить  эту парочку.  Если их убьет
кто-то вроде меня, они  тут  же  оживут где-нибудь в другом  месте. Если  их
убьете  вы, они умрут  навсегда... - Я снова замолчал и поднял глаза на свой
"батальон  смерти".  Мне показалось,  что  ребятам  понравилась  возможность
расквитаться  с  Угурбадо.  Разумеется, у  скелета  нет  лица, по  выражению
которого  можно как-то  судить о  чувствах,  охвативших  его владельца, но я
каким-то образом ощутил перемену в их настроении.
     - Вот и славно. - Удовлетворенно  кивнул я.  -  Теперь я хочу, чтобы вы
стали  очень сильными...  по крайней мере, достаточно сильными, чтобы  убить
эту тварь.
     Хрупкие  тела  скелетов  внезапно  засияли  изнутри  каким-то  холодным
голубоватым  светом.  Теперь  они  показались  мне  по-настоящему  страшными
существами: кажется, мое последнее пожелание превратило оживших мертвецов во
что-то совсем иное - честно говоря, я представления не имел, во что именно!
     - Сейчас я верну этим статуям их нормальные человеческие тела, мягкие и
податливые. Думаю, будет неплохо, если вы  просто разорвете их на кусочки. Я
бы и сам  к  вам присоединился, да вот, нельзя!  - Сказал я,  поднимаясь  на
ноги. Мой рот совершенно самостоятельно расплывался в хищную кривую усмешку.
Я  подошел  к  окаменвшему  Угурбадо и  прищелкнул  пальцами  левой  руки  -
презентовал  ему  два  своих Смертных Шара, в качестве прощального  подарка.
Когда прозрачный зеленоватый туман укутал два нелепых тела, я удовлетворенно
кивнул и принялся командовать.
     - Ты должен  снова  стать  человеком  из плоти  и  крови,  Угурбадо. Но
совершенно неподвижным: ты не можешь шевелиться, и вообще ничего не  можешь,
понятно, "мумуся"? - По телу великана пробежала судорога,  потом  оно как-то
сразу обмякло. Карлик отчаянно  дернулся, и тут же снова  замер на месте.  Я
обернулся к нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу скелетам, ослепительно
улыбнулся и тоном гостеприимного хозяина предложил: - Приступайте, мальчики.
Убейте его,  как можно  скорее! И имейте в виду: я хочу,  чтобы вы не просто
послушно убили Угурбадо, выполняя мой  приказ. Я хочу,  чтобы вы получили от
этого удовольствие - вы его честно заслужили!
     Через  секунду  я  понял,  что  мне  лучше отойти в  сторону, еще через
несколько секунд я решил отвернуться. Если бы я мог переиграть свое дурацкое
предложение  касательно   разрывания   Угурбадо  на  мелкие  кусочки,  я  бы
непременно это сделал: уж очень неаппетитно все это выглядело! Но теперь мне
оставалось  только одно:  взять себя в руки и терпеливо ждать, когда все это
мероприятие с разделкой сэра  Угурбадо благополучно закончится. Надо  отдать
должное  моей гвардии:  ребята управились  со своей грязной работой всего за
несколько  минут.  От  двух  тел  Угурбадо осталось  отвратительное  месиво,
похожее на все, что угодно, только не на человеческие останки, и целое озеро
крови  - на Темной Стороне  его кровь казалась  не красной, а темно-лиловой,
как ночное небо над Ехо.
     - Спасибо, ребята. - Сказал я своему ужасному войску. Я чувствовал себя
усталым  и  разбитым,  словно  весь  день  полол   сорняки  на  каком-нибудь
гигантском  огороде  под  палящими  лучами  летнего  солнца  - омерзительное
состояние! Но расслабляться пока было рано: мне следовало как-то разобраться
со  своими волонтерами. Не оставлять же  их  бродить по Темной Стороне! Я не
знал,  к  чему может привести  такое разгильдяйство - может  быть, так  даже
принято? -  но решил, что лучше не экспериментировать.  Но что с ними теперь
делать? Не волочь же обратно в Ехо: там и без них найдется, кого хоронить...
     Я  вдруг вспомнил,  о чем говорила мне странная  темноглазая женщина на
Гребне Ехо - та, которую  мне пришлось убить, по ее собственной просьбе. Эта
ее  гипотеза  насчет  того,  что  люди, убитые мной  обретают новую жизнь  в
каком-то ином прекрасном  мире,  казалась мне более чем дурацкой... но такой
соблазнительной! Во всяком  случае,  мне следовало  попробовать организовать
что-то в таком  роде  для этих мертвых ребят: в  любом случае, терять им уже
было нечего!
     - Я  хочу подарить  вам  какую-нибудь  другую жизнь вместо той, которую
унесла анавуайна. - Задумчиво сказал я, глядя  на кошмарные существа, словно
специально созданные  для победы на конкурсе ночных кошмаров. - Какую-нибудь
другую жизнь, которая могла бы вам понравиться...
     Я  поднял  глаза  к  восхитительному сияющему  небу над своей  головой:
ничего  не  могу  поделать  с  собственной глупой потребностью  аппелировать
именно к небу во всех мало-мальски серьезных ситуациях.
     - Пусть  с  этими  ребятами случится что-нибудь хорошее. - Попросил  я.
Немного подумал  и добавил:  - Что-нибудь,  что покажется хорошим  им самим,
ладно?
     Закончив  беседовать с  небом, я с  изумлением  обнаружил,  что остался
совершенно один. Скелеты  куда-то исчезли: очевидно мое пожелание касательно
"чего-нибудь хорошего" было принято к рассмотрению и уже начало исполняться.
Оставалось  надеяться,   что   ребятам  действительно   придется   по  вкусу
неизвестность, которую я  им  почти  нечаянно  подарил...  Я  отвернулся  от
кошмарных останков Угурбадо, поднялся  на ноги и вышел на улицу. "Вот и все,
- меланхолично думал я, - вот и все... Или еще нет?"
     Я шел куда глаза  глядят, вернее, вообще черт знает куда: вместо  того,
чтобы глядеть хоть куда-то, мои глаза тупо созерцали носки моих  собственных
сапог, а  я старательно пытался  убедить себя, что дело сделано, и мне можно
возвращаться домой.  Эта  соблазнительная идея  почему-то  вызывала  у  меня
некоторое  недоверие...  И  вдруг  я  остановился,  как  вкопанный:  ну  да,
разумеется,  мои  великолепные  мертвые  мальчики  очень  качественно  убили
Угурбадо,  но  я еще не  убедился  в  том, что Угурбадо действительно мертв.
"Когда кто-то убивает Угурбадо,  он тут же появляется в каком-нибудь  другом
месте, еще более  живой и  здоровый,  чем  прежде",  -  именно так обрисовал
ситуацию сэр Маба Калох.  Я здорово надеялся, что на сей раз эта парочка  не
будет такой уж "живой и здоровой", но кроме жутких  ошметков его нелепых тел
должен  был  существовать  еще  один мертвый Уурбадо,  где-нибудь  в "другом
месте"  -  и  мне  следовало  убедиться,  что  в этом самом  "другом  месте"
находится  именно  труп,  а не живой и  здоровый  человек.  Почему-то  я был
совершенно уверен,  что  должен  это  сделать:  кажется, я  успел  научиться
доводить до конца - если не все свои дела, то, по крайней мере, некоторые из
них...
     - Я хочу исчезнуть  отсюда и появиться  там,  где  пытается вернуться к
жизни Угурбадо! - Решительно сказал я вслух.  Моего желания оказалось вполне
достаточно, как это  всегда бывает на Темной Стороне.  Через мгновение мне в
лицо ударил порыв ветра - такого горячего, словно я неосмотрительно  засунул
голову в духовку. Кто бы мог подумать: я  стоял под ослепительно белоснежным
небом  на   вершине  холма,  поросшего  выгоревшей  колючей  травой.  Вокруг
простирался  бессмысленный, пустой,  жаркий, но  неописуемо  прекрасный мир,
которому однажды пришлось стать личной  преисподней сэра Лойсо Пондохвы. Сам
хозяин и пленник этого странного места уже шел мне навстречу.
     - Ага,  вот и сэр Макс  пожаловал!  - Весело  ухмыльнулся он. - У  меня
становится очень людно, кто бы мог подумать!
     - Угурбадо здесь? - Тихо спросил я.
     - Разумеется. -  С энтузиазмом подтвердил Лойсо. - Не могу сказать, что
меня это радует: он так неопрятно выглядит!
     - "Неопрятно"?! - Изумленно спросил я. А потом до меня начало доходить.
Разумеется, ведь Угурбадо убили  не  просто  мертвецы, а люди, жизнь которых
забрала анавуайна.  Так  что теперь ему  предстояло  повторить  их печальный
опыт.  Мой  рот  непроизвольно  дернулся  и расплылся  в очередной  их  моих
фирменных кривых ухмылочек,  от которых  мне самому становится не  по  себе.
Лойсо понимающе усмехнулся.
     - Ты доволен, да? Хочешь на него посмотреть?
     - Да, не откажусь. - Кивнул я. - Собственно  говоря, за  этим я сюда  и
пришел... Вернее,  я  не  знал, что  попаду  именно  сюда: я  просто захотел
оказаться там, где спрятался Угурбадо и убедиться, что он умер.
     -  Еще  нет,  но  очень  скоро ты  сможешь насладиться  этим редкостным
зрелищем. - Пообещал Лойсо. - А тебе очень нужно, чтобы он умер, да?
     - Да. - Лаконично подтвердил я.
     - Так я и подумал... - Задумчиво сказал  он.  - Подожди  минутку, Макс,
ладно? Сейчас  я отведу тебя полюбоваться  на  останки Угурбадо -  они мирно
валяются у подножья холма -  но сначала мне все-таки хотелось бы выяснить, в
какую ис