но бархатная темнота на
той  стороне горизонта, которую  я по привычке  считал  востоком, оставалась
такой же густой, как и несколько часов назад... Как и следовало ожидать, мое
восхитительное  путешествие  внезапно  закончилось  -  между  прочим,  самым
классическим  образом:  я со  всей дури впечатался  в  высоченную  стену  из
мерцающего  в  темноте белоснежного  камня.  До  сих  пор  не  могу  сказать
определенно: то ли эта  грешная  стена действительно  возникла  из  ниоткуда
перед  самым моим носом,  то ли это я  такой идиот! Некоторое время я  стоял
совершенно неподвижно  и почему-то ласково гладил холодные белые камни стены
- не то  желая ококнчательно убедиться, что они действительно существуют, не
то  пытаясь приручить  эту стену, как незнакомого, но добродушного  пса... А
потом я выключил музыку и послал зов Кофе.
     "Что,   ты   все-таки  нашел  эту  грешную  Черхавлу?"  -  С  ворчливым
восхищением осведомился он.
     "Нашел. - Тихо подтвердил  я. - И теперь  я не отказался бы от  хорошей
компании... Знаете, Кофа,  у меня есть отличная идея: что, если вы прикажете
нашему  мудрому  пузырю  лететь  над моими  следами?  Как  вы полагаете,  он
потянет?"
     "Наш "мудрый пузырь"? - Обрадовался  Кофа. - Ну,  если он действительно
такой мудрый, как  ты утверждаешь...  Одним словом,  я попробую!  Только  не
вздумай засыпать,  а  то твоя хваленая  Черхавла исчезнет,  как перепуганное
привидение!"
     "Очень может быть. - Согласился  я. - Да нет, какой уж тут сон - у меня
сердца  грохочут  так,  что  за  милю  слышно,  наверное... Я  пока попробую
поискать  ворота. Должны же  быть  какие-то ворота  в  этой  грешной  стене,
правда?"
     "Полагаю, что  так.  - Согласился  Кофа. - Ладно,  надеюсь,  что  скоро
увидимся..."
     Я тоже  от  всей души  на  это  надеялся: теперь,  когда  моя  одинокая
лунатическая прогулка  по  красным  пескам Хмиро закончилась,  и  под  моими
влажными  от   волнения  ладонями  были  холодные  камни  стены,  окружающей
зачарованный  город из  древних легенд, я снова  стал самим  собой  - ужасно
осторожным сэром  Максом из Ехо, практичным занудой, который предпочитает по
возможности не соваться  в пекло, не  убедившись, что тылы надежно  прикрыты
каким-нибудь  могущественным компаньоном.  Я осторожно  пошел  вдоль  стены,
внимательно разглядывая почти невидимые узоры каменной кладки, и вообще все,
что можно было разглядывать - не  столько потому, что действительно  так  уж
хотел  отыскать эти гипотетические  ворота, в существование которых я вообще
не очень-то верил, а просто для того, чтобы найти себе какое-нибудь занятие:
все-таки я был  слишком  ошеломлен всем случившимся,  чтобы  позволить  себе
роскошь бездельничать, ожидая Кофу.
     Надо отдать Кофе должное:  ждать его пришлось никак  не больше  часа, а
может  быть и меньше -  если учесть, что минута ожидания обычно кажется  мне
почти вечностью! Это было совершенно фантастическое зрелище. Пузырь Буурахри
неторопливо  приближался ко  мне  из темноты,  как  некое  загадочное  живое
существо  - он  летел  всего в  полуметре над землей: "принюхивался" к  моим
следам, я полагаю!
     - Ну что, ты уже нашел эти свои ворота? - Деловито осведомился Кофа.
     -  Нет.  - Вздохнул я.  - Слушайте, а  может  быть нам  следует  просто
перелететь  через  стену? Не  такая уж  она высокая... И вообще,  зачем  нам
какие-то ворота, с таким-то транспортом?
     -  Тоже  ничего себе идея.  - Согласился он. -  Ладно,  тогда залезай в
корзину... А как ты набрел на это место, если не секрет?
     -  Как, как... - Усмехнулся я. - Примерно так же, как я всегда влипаю в
истории: шел по пустыне, слушал музыку, никого не трогал, врезался во что-то
лбом, смотрю - стена!
     - Отличная инструкция для всех желающих найти какой-нибудь зачарованный
город!  - Авторитетно  подтвердил Кофа. - Кстати, а что за музыку ты слушал?
Никогда не думал,  что возле  Черхавлы играет  какая-то  музыка,  да  я и не
слышал ничего, когда сюда добирался...
     - А, это  отдельная  история! - Отмахнулся я. - Еще одна игрушка с моей
далекой родины, я  вам потом  покажу, ладно? Сейчас немного не тот момент...
Ох, Кофа, мы уже там! Или еще здесь?
     -  Давай  скажем так: мы уже здесь.  - Ехидно  хмыкнул  Кофа.  -  Такая
формулировка тебя устраивает?
     Пока мы  разговаривали, наш летательный  аппарат послушно  взмыл вверх.
Через несколько секунд он нерешительно притормозил над верхним краем стены и
плавно покачиваясь начал  снижаться. Мы  были в Черхавле,  и меньше всего на
свете  мне хотелось открыть по  этому поводу  бутылку шампанского. Чего  мне
по-настоящему  захотелось,  так  это истошно  завопить  и  рвануть  назад. К
счастью, в  отличие  от Кофы, я не  умею  управлять пузырем Буурахри,  а его
вытянутая физиономия сохраняла спокойное и отчаянно насмешливое выражение  -
как всегда! Так что пути назад не было... впрочем, я все  время  упускаю  из
виду тот незамысловатый  факт, что этого самого "пути  назад" у меня  вообще
отродясь не было - с самого начала! Так что я просто закрыл глаза и  мертвой
хваткой вцепился в руку сэра Кофы: такие примитивные штучки почему-то всегда
оказывают на меня самое благотворное воздействие. Кофа презрительно хмыкнул,
но руку отбирать все-таки не стал - так мило с его стороны!
     Я почувствовал, что  днище  корзины  прикоснулось к земле. Так что  мне
поневоле  пришлось  открыть глаза и заставить себя выпустить на волю  кофину
конечность: мой опыт подсказывал, что оказавшись в незнакомом месте, следует
временно  забыть   об   утонченности   собственной   душевной   организации.
Неизвестности может противостоять только та почти незнакомая нам самим часть
нашего существа, которая способна пронзительно посмотреть в темноту, втянуть
в  себя  незнакомый  воздух чутким  носом  хищника  и  мгновенно  определить
присутствие и степень  реальной  опасности  вместо  того, чтобы пускаться  в
изготовление душещипательных комментариев к своим неземным переживаниям...
     - Здесь кто-то есть,  Кофа!  -  Тихо  сказал я. -  Совсем  рядом, но...
кажется, это не люди.
     - Да нет,  мы  люди, просто немного другие люди.  - Тихо  отозвался  из
темноты странный мелодичный голос. Я ни за что не решился  бы определить пол
существа, которому  он принадлежал. Голос  говорил с  едва заметным странным
акцентом и немного нараспев, словно лечился от заикания по популярной в свое
время методике.
     - Будет лучше,  если вы покинете свое  убежище. - Продолжил голос. - Не
такое уж оно  надежное... Кроме того, меньше всего на  свете  мы  хотим  вам
навредить: мы всегда рады гостям, но к нам так редко кто-то заходит...
     - Говорят, к  вам трудно попасть. - Откликнулся  я, решительно  покидая
замерший на месте пузырь. К этому времени я уже  был совершенно уверен,  что
нам ничего не  угрожает.  Мудрая и  практичная  половина моего существа была
вполне удовлетворена  своими загадочными исследованиями: ей  показалось, что
никакой  опасностью тут и не пахнет - разве  что  опасностью сойти с  ума от
новых впечатлений,  но  как  раз  опасности такого рода я  просто  обожаю! А
остальные мои составляющие как всегда купились на  возможность вести диалог:
самый надежный способ меня приручить - это дать  мне как следует поболтать с
хорошим собеседником. После  этого я начинаю есть из  рук, вилять  хвостом и
вообще меня можно брать голыми руками...
     - Мало ли, что говорят! - Тут же откликнулся  голос. - Ты  же легко нас
нашел, правда?
     - Правда. - Улыбнулся я. И повернулся к Кофе. - Выходите, чего уж там!
     - Сейчас выйду, не гони! - Безмятежно проворчал  он. - Между прочим, ты
забыл разбудить Кумухара...
     - Не нужно будить вашего спутника.  - Тут же возразил голос из темноты.
- Будет лучше, если его сон продлится еще некоторое время.
     - Ладно, тогда обойдемся без Кумухара. - Миролюбиво согласился Кофа.
     - А вас  можно увидеть? - Нерешительно спросил я у темноты. - Или у вас
есть только голос?
     -  У меня есть все, что может понадобиться! - Весело отозвался голос. -
Просто я  никак  не могу понять: кого вы хотите увидеть?  Знаете, мы, жители
Черхавлы, любим нравиться своим гостям...
     -  Ну,  если  можно  заказывать...  Тогда  просто  что-нибудь не  очень
экзотическое,  ладно?  -  Смущенно  попросил  я.  -  Какой-нибудь нормальный
человеческий облик, без отклонений...
     -  Ладно.  -  Мы  услышали  смех,  звонкий  и  объемный,  как  переливы
нескольких разных  серебряных колокольчиков  одновременно. Потом перед  нами
появилось  совершенно  очаровательное  создание -  белокурая  леди в  тонкой
темной тунике, совсем  юная - на моей родине ей дали бы  лет  четырнадцать -
пятнадцать, не больше.
     - Такой облик вас не пугает, да? - Насмешливо спросила она.
     -  Такой  облик  действительно никого  не  может  испугать, девочка!  -
Добродушно согласился Кофа.
     - А такой? - Рядом с первой юной леди появилась еще одна, судя по всему
ее  ровесница, и  вообще  они  были ужасно похожи, только волосы второй леди
были немного потемнее.
     - А такой? - Рядом  с ними появилась еще одна  девчонка. Они  хохотали,
как  расшалившиеся  дети,  у меня  голова кругом  пошла от  их  переливчатых
голосков.
     -  Если  вы  все  будете  выглядеть  таким  образом, нам  будет  трудно
заставить себя  придавать значение вашим  словам и  поступкам. -  Неожиданно
серьезно  сказал  Кофа. - По  крайней мере, я-то уж точно не смогу заставить
себя относиться к вам с должным... - Он замялся.
     - С  должным  уважением,  да? - Подсказал пожилой  джентльмен,  немного
напоминающий самого сэра Кофу. Я и не заметил, как он появился из темноты. -
Ну, зато  к моим  словам  и  поступкам  вы  непременно отнесетесь с  должным
уважением, верно?
     - Верно. - Спокойно согласился Кофа.
     - Забавно, что вы сами осознаете, как смешно устроены! - Рассмеялся его
симпатичный двойник.
     - У нас это называется мудростью. - Усмехнулся Кофа.
     -  Наверное вам  кажется, что  мостовая  у  городской  стены  не  очень
подходит для беседы, правда? - Вдруг спросила одна из девиц.  - Полагаю, это
очень удобно: знать, в каких местах следует беседовать, а в каких беседовать
не следует... Во всяком случае, мне нравится!
     - Можно  подумать, у вас нет мест, беседовать в  которых  приятнее, чем
стоя у городской стены! - Проворчал Кофа.
     - О, у нас есть такие места! - Хором защебетали наши новые знакомые.
     - У нас вообще есть все, что может понадобиться нашим гостям, только мы
сами  не всегда помним о том, чем обладаем. - Добавила одна из барышень. Она
немного помолчала, а потом решительно заявила: - Мне больше не нравится этот
облик: слишком легкий. Можно поглупеть, или вовсе исчезнуть!
     После этих слов она отступила назад, в темноту. Через несколько  секунд
на ее месте появился невзрачный  мужчина  средних лет,  закутанный в  тонкое
узорчатое лоохи - можно было подумать, что дядя только что посетил несколько
модных лавок  в центре Ехо... Если  я  правильно понял, это было то же самое
существо,  которое  только  что   казалось  нам  девочкой  -  очевидно,  для
непостижимых жителей Черхавлы пол является вопросом сиюминутного каприза!
     - Так-то  лучше. - Удовлетворенно  сказал он,  после  чего  старательно
придал своему лицу самое добродушное выражение и обратился к нам. - Мы можем
пойти в  какое-нибудь  место,  которое  покажется вам подходящим для хорошей
беседы.
     - Отличная идея. - Усмехнулся Кофа. И повернулся ко мне: - Макс, как ты
полагаешь, мы можем оставить тут наш пузырь, и все остальное?
     - Не  знаю. - Честно  сказал я. -  С  другой стороны -  а  что нам  еще
делать? Мы же  приперлись  сюда не  для  того, чтобы  топтаться у  городской
стены, карауля свое имущество!
     -  А  он  не  похож, да?  -  Восхищенно защебетали  наши  гостеприимные
хозяева. - Он совсем не похож!
     - Ошибаетесь,  он  похож,  просто  это  не сразу бросается в  глаза.  -
Равнодушно возразил симпатичный двойник сэра Кофы.
     - Кто "не похож", и кто "похож"? - Озадаченно спросил я. - И на кого он
"похож-не похож", если уж на то пошло?
     -  Ты не  похож! - Сообщило мне одно из этих странных существ, временно
присвоивших облик девочек-подростков. - Что  бы там  не говорил Хокри,  а ты
совсем не похож на человека из Мира Паука, и это так забавно!
     -  Извините, а  что в этом  забавного? -  Вежливо спросил я. - С  какой
стати я должен быть похож на какого-то "человека из Мира Паука"?
     - Да потому, что ты и есть человек из Мира Паука - что тут непонятного!
- Девица залилась смехом, потом растаяла в  темноте и через несколько секунд
рядом со  мной возникла леди постарше  - лет  сорока, если руководствоваться
мерками моей "исторической родины".
     -  Этот  прежний облик было очень приятно иметь, но он  все-таки мешает
вести беседу, которая кажется разумной людям вроде тебя и твоего спутника...
-  Туманно объяснила она. -  Но  ты действительно человек, родившийся в Мире
Паука - такой  редкий  гость в этом месте! А  твой  спутник родился  в  Мире
Стержня, и он как  нельзя  больше похож на человека из Мира  Стержня...  Два
человеческих  существа, рожденные в разных Мирах пришли к  нам  вместе - это
действительно  забавно!  Такого у  нас  еще не  бывало! - И  она  неудержимо
расхохоталась,  словно  ей   только  что  рассказали  свежайший  анекдот  во
Вселенной.
     - Что вы такое  говорите, леди?  - С интересом переспросил  сэр Кофа. -
Какой "стержень", какой "паук"? Я получил неплохое образование, но никогда в
жизни не слышал ничего подобного!
     - Но  вы же  не получили образование  в стенах Черхавлы!  - Восторженно
заявил целый хор голосов.
     - Да, как-то  не  сложилось! -  Усмехнулся Кофа. - Может  быть все-таки
расскажете, господа? Почему вы называете наш Мир "Миром Стержня"?
     -  И это спрашивает житель города,  выстроенного вокруг  Сердца Мира! -
Удивленно  отозвалась  моя  собеседница  -  та  самая,  которая  только  что
добровольно состарилась почти у меня на глазах. - Уж ты-то должен знать, что
твой  Мир -  всего  лишь  хрупкая  мертвая  сфера,  насаженная  на  стержень
настоящей силы, которая и делает его живым... Это выглядит примерно так. - И
она  протянула  Кофе  маленький засахаренный  плодик,  насаженный на  тонкую
палочку - ума не приложу, откуда она извлекла это лакомство!
     -  Спасибо.  - Вежливо  сказал  Кофа.  Немного  помолчал и нерешительно
добавил:  -  Думаю, что это знание  относится  к разряду  величайших тайн, в
которые я до сих пор не был посвящен...
     - Никаких тайн вообще не  существует. - Улыбнулась эта странная леди. -
Другое дело, что есть вещи, о которых люди ничего не знают... и есть вещи, о
которых немногие посвященные почему-то  не хотят рассказывать остальным:  им
кажется, что на фоне всеобщего невежества они сами будут выглядеть мудрее!
     - Ваша правда... А почему вы считаете,  что я "как нельзя  больше похож
на человека  из Мира Стержня"? Вы  же  так  сказали, да? - Осторожно уточнил
Кофа.
     - А,  ничего особенного. Все  люди чем-то похожи на тот  Мир,  которому
принадлежат. -  Флегматично откликнулся его  симпатичный  двойник - кажется,
его недавно назвали  по  имени: Хокри.  - Чем больше это сходство, тем лучше
человек   вписывается   в   картину   своего   Мира.  В  каждом   из   твоих
соотечественников  есть  нечто,  напоминающее  феномен,  который  вы  наивно
называете "Сердцем Мира" - Стержень, дарующий вам  силу. Поэтому  среди  вас
так  много  хороших  магов...  и ты - один  из  них!  Ты вообще очень хорошо
вписываешься в картину своего Мира, а твой спутник  очень плохо вписывался в
картину  своего.  Собственно говоря, именно  поэтому  ему и  удалось  оттуда
ускользнуть... Но это не значит, что он совсем не похож на Паука!
     - Звучит не очень-то привлекательно! - Вздохнул я.  - Вот уж никогда не
думал, что похож на какого-то паука...
     - А это  очень забавно: ты не одинок в своей неприязни, почти все  твои
соотечественники  недолюбливают пауков...  знали  бы  они,  почему!  Да,  ты
действительно никогда  не думал,  что  похож на паука, но это не мешает тебе
постоянно плести  свою  собственную  паутину.  -  Безмятежно  отозвался  наш
добровольный лектор. - Знаешь, а ведь твой Мир - одно из самых страшных мест
во Вселенной,  гость! Он  оплетает своей паутиной всех,  кто там родился,  и
никому не удается ускользнуть... Но хуже всего, что вы сами учитесь у своего
Мира этому  искусству: с первых  же дней  жизни каждый  начинает плести свою
паутину, стараясь заманить в нее всех, кто окажется поблизости  - и  вам это
нравится! Нам кажется, что во всех вас есть что-то неуловимо  отвратительное
- такими вас делает ваш жуткий Мир... Если посмотреть на твою  родину нашими
глазами,  можно содрогнуться:  миллиарды  живых существ, навсегда увязшие  в
липкой  паутине, продолжают старательно плести ее  до последнего  дня  своей
короткой  жизни.  Вы  тратите слишком много  сил  на то, чтобы  сплести свои
собственные  сети, и  на то, чтобы вырваться из  чужих, но паутина  устроена
таким образом, что все попытки освободиться приводят к тому, что вы увязаете
глубже и  глубже...  Безнадежно!  Именно  поэтому вы так быстро  стареете  и
умираете: у  вас  не остается сил  на  то, чтобы  просто  жить -  даже такой
обычной жизнью,  какой  живут самые слабые существа из Мира Стержня, который
стал твоей  новой родиной...  А вот  и  место, которое  вполне подходит  для
беседы с гостями, тебе так не кажется?
     Мы остановились у входа в  уютный круглый дворик, в центре которого бил
фонтан.  Там   было  тихо,  тепло  и  спокойно,  воздух  казался  густым  от
сладковатого аромата каких-то  смутно  знакомых  мне  деревьев -  совершенно
особая атмосфера, присущая только летним ночам в южных городах...
     - Здесь хорошо. - Вздохнул я. - Именно то, чего мне давно не хватало...
     - Поэтому мы и предложили  тебе сюда заглянуть. -  Приветливо улыбнулся
один из наших  спутников.  - Мы всегда рады исполнять  желания гостей - даже
невысказанные! - но не потакать твоим тайным прихотям просто невозможно!
     - Потому что я Вершитель? - Осторожно спросил я.
     - Потому  что ты рожден в Мире Паука! - Рассмеялся Хокри. -  Это  здесь
тебя  зовут Вершителем,  и  считают,  что быть Вершителем  - великое дело, а
среди твоих соотечественников таких ребят полным-полно. Ваши ученые могли бы
счесть это  результатом естественного отбора: Вершителю легче  выжить в Мире
Паука.  Ваша паутина  гораздо  прочнее, поэтому вам  легко  подчинять других
людей и жить  за их счет  -  по  крайней  мере,  поначалу, пока  не приходит
старость  и не  иссякают  силы...  Твое  счастье, что  тебя  довольно быстро
научили плести другие сети!
     Я присел на скамейку, подставил лицо прохладным брызгам фонтана. Честно
говоря,   мне  не  очень-то  хотелось  продолжать  этот  странный  разговор:
наверное, некоторым вещам лучше как можно дольше оставаться тайной...
     - Тебе  не нужно грустить! - Сказало  сразу  несколько  голосов. Чьи-то
руки торопливо протянули мне стакан с какой-то ароматной жидкостью.
     -  Выпей,  гость.  Ты  перестанешь  грустить:  это   вода  из  Сладкого
Источника, она убивает  печаль. - Посоветовало существо, которое до  сих пор
выглядело  как  девочка-подросток:  наверное  ему  здорово  понравилась  эта
личина!  Я  послушно  попробовал  напиток.   Он  оказался  похож  на  слегка
подслащенную,  пахнущую  каким-то   неизвестными  фруктами  воду   -  ничего
особенного!  Тем  не  менее,   пока  я  ее  пил,  мое  настроение  незаметно
изменилось.  На  смену  внезапному  отвращению  ко  всему  на  свете  весьма
своевременно пришло мое  обычное любопытство  - вот уж никогда  не  возражал
против такой  замены! Краем глаза я заметил, что  Кофа  проводит время самым
приятным образом.  Его окружила целая стайка  симпатичных  юных особ -  наши
хозяева наверняка приложили все