анавуайны.  Шанс  есть  только  у  тех,  кто  успел
спрятаться  в  каком-нибудь  чулане  в   самом  начале  эпидемии.  Остальные
обречены.
     -  Неужели их нельзя  вылечить? - Изумленно спросил я.  - Эти ребята из
Ордена Семилистника -  они же могут чуть  ли не все на свете, если уж в свое
время им удалось завалить все остальные Ордена, разве не так?
     - Для того, чтобы  вылечить каждого больного, требуется применить Белую
магию сто сорок первой ступени. - Сухо  сказал Лонли-Локли. - Любой  Младший
Магистр  Ордена  Семилистника  справится с этой  задачей, но  они  не  могут
позволить себе  роскошь вылечить всех заболевших: наш  хрупкий Мир  попросту
рухнет,  если   в  Ехо  будет  совершаться   так  много  магических  обрядов
одновременно.  Ты  же сам  знаешь, что  Кодекс Хрембера,  который  запрещает
гражданам Соединенного  Королевства экспериментировать с высокими ступениями
Очевидной  магии   -  не   личная   прихоть  Магистра   Нуфлина,  а  суровая
необходимость, что  бы не  думали  по  этому  поводу  многочисленные  бывшие
Магистры распущенных Орденов... Знаешь, Макс,  я уверен, что сэр Джуффин сам
тебе все объяснит, куда лучше, чем я. Он просил нас присоединиться к ним как
можно скорее:  Тайный  Сыск временно  переехал в дом  сэра Джуффина, так что
поехали.
     -  Ладно,  поехали.  -  Растерянно  кивнул я.  И  уже  на ходу  спросил
Мелифаро:  - Ты  ведь  уже поговорил с  Кенлех,  да?  Как дела  у нее  и  ее
сестричек?
     - Они живы и совершенно здоровы. - Лаконично  ответил Мелифаро. Немного
подумал и с удовольствием добавил: - Кажется, эти твои девчонки - куда более
могущественные  ведьмы, чем я  смел  надеяться! Кен весело сообщила мне, что
она "чуть-чуть расхворалась" - можешь себе представить,  как меня порадовала
эта  чудесная новость!  -  но  потом  приехали  Хейлах и Хелви,  напоили  ее
какой-то "вонючей водой", и через полчаса все было  в порядке... Теперь  они
все втроем сидят в твоем мохнатом дворце и ужасно удивляются, что "все слуги
куда-то подевались" - такая милая наивность, вполне в их духе!
     - А как себя чувствует сэр Манга? - Осторожно поинтересовался я.
     - Ну, за  мое  семество можно  не переживать! - Заулыбался Мелифаро.  -
Во-первых, их поместье довольно далеко от Ехо, а во-вторых... Знаешь, в свое
время  Манга  был далеко не  последним  человеком в  Ордене Потаенной Травы.
Говорят, что он был даже круче своего собственного отца -  моего знаменитого
дедушки Фило! Другое дело, что ему довольно быстро  все это надоело... Одним
словом, мои старики чувствуют себя куда лучше, чем кто бы то ни было!
     - Хорошая новость. - Улыбнулся я. - Ох, ребята, а на чем же мы поедем?
     Я  настолько  привык  к тому, что  на улице  перед входом  в Управление
Полного Порядка  всегда стоит  несколько пустых служебных амобилеров, что их
отсутствие показалось мне самым страшным свидетельством постигшей нас беды.
     - Кажется, нам  придется идти пешком. - Задумчиво сказал Лонли-Локли. -
Не так уж близко, но часа через полтора будем на месте.
     - Возле Мохнатого Дома  стоят два амобилера: один  мой  собственный,  а
второй  - тот, что я отдал сестричкам. - Вспомнил я. - Вернее, не "стоят", а
"стояли", но  я не думаю,  что  в  Ехо  вдруг нашелся  такой  великий герой,
которому пришло в  голову угнать мой амобилер...  Туда можно добраться всего
за четверть часа, если резво перебирать ногами.
     - Да,  это  лучше, чем  идти пешком к дому сэра Джуффина.  - Согласился
Шурф.
     - Лучше. - Флегматичным эхом подтвердил Мелифаро. При дневном свете его
лицо  показалось  мне  еще  более усталым  - вот уж не подумал  бы, что  это
возможно! Я молча достал из-за пазухи  бутылку с бальзамом Кахара и протянул
ему. После второго глотка эта бледная  тень снова превратилась в нормального
сэра Мелифаро - к моей несказанной радости.
     - Что, ты с ним вообще никогда не расстаешься, с этим пойлом? - Спросил
он. В его голосе была гремучая смесь ехидства и благодарности - вполне в его
стиле!
     -  Иногда  расстаюсь.  -  Невозмутимо  возразил  я.  -  Вот только  что
расстался, например... Отдавай назад мое имущество: ты уже такой бодрый, что
смотреть  противно!  Только  что  был  такой  тихий,  интеллигентный молодой
человек...  А  тебе не требуется глоток этого волшебного зелья, сэр  Шурф? Я
знаю, что ты железный, но сегодня какой-то особенно дурацкий день!
     - Спасибо, не надо. День действительно вполне дурацкий. Но  не так уж я
и устал... - Задумчиво протянул Лонли-Локли.
     Прогулка по пустынным улицам Ехо с самого  начала казалась мне довольно
безрадостным  способом  скоротать  время.  Одного  только  вида заколоченных
досками дверей нашего любимого "Обжоры Бунбы" хватило, чтобы уложить хороших
размеров камень  на  мои замирающие от тоски сердца - впрочем, на них  уже и
без того покоилась весьма солидная пирамидка, аккуратно  выложенная из  этих
самых несуществующих, но  вполне ощутимых камней, которых хлебом не  корми -
дай полежать на  человеческом  сердце!  Теплый ветер  доносил  до  нас  едва
ощутимый сладковатый  запах. Он  не был  похож на запах разлагающейся плоти,
скорее уж  на тонкий,  но  неприятный аромат каких-то  незнакомых  духов, но
почему-то  действовал  на меня  совершенно  угнетающе  - может быть,  просто
потому, что был слишком чужим: на моей памяти  в Ехо никогда так не пахло...
Одним  словом,  я с самого  начала  понимал,  что того Ехо, который я знал и
любил, больше нет, и наверное уже никогда не будет, что нам придется идти по
пустынным улицам совсем другого города -  возможно, все еще  прекрасного, но
умирающего...
     Но действительность  оказалась  куда  хуже. К счастью, у  меня  слишком
убогое  воображение, так что я не очень-то представлял себе  предстоящее нам
удовольствие...  Даже  когда мы  повернули за  угол, и я увидел человеческий
скелет, лежащий  в луже темной тягучей жидкости, у меня  хватило ума решить,
что "этого не может быть, просто потому, что быть этого не может"!
     -  Это анавуайна, Макс.  - Сказал Лонли-Локли, сочувственно уставившись
на мою ошалевшую физиономию. -  Пошли  отсюда, у тебя еще будет  возможность
насмотреться на такие вещи...
     -  Но почему скелет? - С ужасом спросил я, невольно ускоряя шаг. - Если
бы просто мертвое тело, это я бы еще как-то понял... И почему он валяется на
улице, в какой-то луже?
     -  А  ты  думаешь,  что  в  Ехо  сейчас  есть  желающие  покинуть  свои
спасительные подвалы и заняться уборкой улиц?  - Мрачно хмыкнул Мелифаро.  -
Хорошо же ты все себе представляешь!
     - Еще один  скелет! - С отчаянием сообщил я, поспешно отворачиваясь  от
нового натюрморта.  - И опять он валяется в луже...  Но почему скелеты? Что,
их кто-то обгладывает? - Я сам содрогнулся от этого нелепого предположения -
но что еще я должен был думать?!
     - Это анавуайна. - Невозмутимо повторил Лонли-Локли. - Тело заболевшего
становится жидким, оно  течет  и  постепенно  утекает,  как дождевая  вода с
тротуара.  С некоторыми людьми это случается очень быстро, а некоторые живут
довольно долго, утекая капля по капле - это может продолжаться  дюжину дней,
и  даже  дольше. Но  конец  всегда  один. - Он кивнул в  сторону еще  одного
белоснежного  остова.  -  Только  кости остаются твердыми,  но одних  костей
недостаточно,  чтобы выжить...  В  юности  мне довелось  пережить  такую  же
эпидемию. Правда, это происходило почти за триста лет  до Смутных  Времен, и
наш Мир  еще не был таким хрупким, как сейчас  - вернее, мы просто не знали,
что  равновесие  уже  пошатнулось,  и  наши  заклинания в любой момент могут
заставить  Мир  рухнуть. Так что в тот  раз выжили  почти все...  по крайней
мере,  те,  у  кого  хватило  денег,  чтобы  заплатить  хорошим знахарям,  и
сообразительности, чтобы обратиться за помощью в  самом начале: после  того,
как у больного начинает течь сердце, любые заклинания бессильны!
     - Так эти лужи... -  Я не договорил, поскольку мне не очень-то хотелось
утруждать себя  какими-то формулировками:  все и без того  было ясно - яснее
некуда! Лонли-Локли отлично  меня понял: он  молча  кивнул и  пожал плечами,
словно  хотел сказать,  что не отвечает  за  необдуманные  поступки каких-то
непостижимых  высших сил,  которые не  только сотворили  этот восхитительный
Мир, но и не поленились сочинить для его жителей пару-тройку хороших проблем
- чтобы никому не было скучно!
     -  А здесь  собралась целая компания. - Угрюмо констатировал  Мелифаро,
показывая  нам  большую лужу  напротив  трактира "Пьяный  дождь", в  которой
плвала добрая дюжина скелетов. - Наверное это была их любимая забегаловка...
     -  Наверное. - Спокойно согласился Лонли-Локли. - У каждого свой способ
прощаться с жизнью. Когда  человек видит, что его тело начало течь, он может
быть совершенно уверен,  что скоро  умрет.  При этом у умирающего  ничего не
болит, он еще может передвигаться  - по крайней мере, пока у него есть  хоть
какое-то подобие  ног - и  даже не теряет сознание, до  последнего мгновения
своей  угасающей жизни.  Многие люди в  таких случаях просто отправляются на
последнюю прогулку, чтобы еще раз  посмотреть  на мир,  который им предстоит
покинуть, заглянуть  в  те  места, где  им  нравилось бывать... Наверное это
правильно.
     - Я бы просто сразу сошел с ума,  если бы... - На этом месте я суеверно
запнулся,  потом  продолжил,  поскольку  мне  позарез требовалось выплеснуть
наружу хоть какую-то часть страха и отвращения, внезапно заполнивших все мое
тело, словно я был пустой кружкой, в которую можно налить все, что угодно. -
Видеть, как твое  собственное тело  утекает  по капле, и  знать,  что смерть
неотвратима... Ужас какой!
     - Не так-то просто  сойти с ума, душа моя! Особенно если очень хочется.
- С  неожиданной  горечью сказал Мелифаро.  -  Так что  и не мечтай!  Обычно
человек даже представить себе не может, как много он способен выдержать...
     - Это  как  раз -  не повод  для сожалений. -  Невозмутимо возразил сэр
Шурф.  -  Лучше  держаться  до  последнего...  Не  знаю  уж, зачем,  но  так
действительно лучше!
     - Это  ты нам  говоришь, как  крупный  специалист в  данном  вопросе? -
Понимающе улыбнулся я.
     -  Вот  именно. -  Спокойно согласился он. -  В свое время мне довелось
лично попробовать оба варианта,  по очереди. Так что я знаю, о чем говорю...
А что это там происходит?
     Я  уставился  туда, куда  показывал Лонли-Локли.  У  парадного подъезда
невысокого  жилого дома  на  углу улицы Хмурых  туч  и  улицы  Фонарей стоял
новенький амобилер. Вокруг амобилера околачивалось несколько дюжин человек -
полагаю,  их внешний вид мог повергнуть в глубокий шок кого угодно! У одного
из  ребят  почти не было лица: растрепанные волосы кое-как прикрывали  комок
желеобразного месива - все, что осталось  от его головы. Среди его спутников
попадались самые  ужасающие  экземпляры: оголенные кости вместо кистей  рук,
пустые глазницы  на лицах, все еще  сохранивших человеческие черты, у одного
из этих  бедняг была неправдоподобно тонкая студенистая  шея, которая уже не
могла  удерживать голову в  нормальном положении,  так  что  она  беспомощно
болталась, свисая  на грудь,  как  некий  чудовищный кулон...  Некоторые еще
казались  совершенно  нормальными  людьми,  но  жуткие  мокрые  пятна на  их
нарядных лоохи  и темные  густые лужицы  под  ногами не оставляли места  для
сомнений: их дела были настолько плохи, насколько это вообще возможно.
     -  Старинные  приятели  выбрались  на свою  последнюю  прогулку,  чтобы
умереть в хорошей компании - так, что ли? - С ужасом спросил я.
     - Не думаю.  - Серьезно возразил  Мелифаро. -  Они не похожи на  людей,
которые собираются  просто навсегда  попрощаться  с  улицами,  где прошла их
жизнь. Тут что-то другое... Ага, теперь мне все понятно!
     - Что тебе понятно? - Хмуро поинтересовался я.
     -  Это  элементарная  засада.  И  теперь  я  знаю,  на  кого  собрались
поохотиться эти кандидаты в покойники. Видишь?
     Из  подъезда  вышел  человек в бело-голубом лоохи  Ордена Семилистника.
Толпа  умирающих угрожающе надвинулась на него. Парень нерешительно замер на
месте, но заходить обратно в дом почему-то не стал.
     - Надо выручать  коллегу. - Мрачно  сказал Мелифаро. - Они не дадут ему
уехать!
     Лонли-Локли молча кивнул и начал осторожно снимать защитные рукавицы со
своих смертоносных  рук. Сияющие  полупрозрачные  кисти  сверкнули в тусклых
лучах послеполуденного солнца. Неправдоподобно длинные когти рассекли воздух
и сверкнули  ослепительно-белым огнем - я  и забыл, как  это бывает красиво!
Один  из  горожан  на  мгновение  замер  в  неестественной позе,  потом  его
искалеченное  тело вспыхнуло и исчезло -  от него не осталось даже пригоршни
пепла.  Толпа  обернулась  к  нам.  Краем  глаза  я  заметил,  что  Мелифаро
приподнялся на цыпочки и сделал несколько странных танцующих шажков, с силой
размахнулся, и целая стайка маленьких шаровых молний полетела в сторону этой
кошмарной  компании. Три изуродованных  тела  рухнули на землю, но остальные
поспешно приближались к нам и не собирались останавливаться.
     - Действуй, Макс! - Рявкнул  на меня Шурф. - Это уже не наши безобидные
горожане, а люди, которым  по-настоящему нечего терять.  В случае чего,  они
попытаются  просто впиться  зубами нам в  горло  -  некоторым  кажется,  что
умирать веселее в большой компании...
     Я торопливо кивнул и  привычным  движением  прищелкнул  пальцами  левой
руки.  Крошечный шарик  пронзительно-зеленого  света  стремительно преодолел
расстояние  между нами и  нападающими  и ударился  в беспомощно  болтающуюся
голову  того самого парня,  разложившаяся  шея  которого  произвела  на меня
совершенно неизгладимое впечатление.
     - Я  с тобой, хозяин! -  Глухим утробным голосом сообщил тот, оседая на
землю.  Толпа на мгновение замерла: разумеется,  ребятам  действительно было
нечего  терять, но  у  большинства жителей столицы страх перед  моей Мантией
Смерти  давным-давно  стал  чем-то вроде дурной привычки... а привычки редко
умирают раньше своих хозяев!
     - И все-таки ты не хотел его убивать, да?  - Сочувственно спросил Шурф,
занося свою смертоносную руку для нового  удара. - Разве ты не видишь, Макс:
для него это было бы скорее хорошим подарком.
     - Я сам  не знаю,  чего  я  хотел! -  Буркнул я. Удрученно посмотрел на
своего новоиспеченного "раба", пытаясь сообразить, какой полезный  для  всех
нас приказ я мог бы ему отдать... и тут  меня осенило: многочисленные жертвы
моих Смертных Шаров уже не раз дисциплинированно выполняли самые невероятные
просьбы:   мертвецы  начинали   отвечать  на  вопросы,  законченные  безумцы
становились  вменяемыми занудами,  бодрствующие  засыпали  непробудным сном,
преступники  самостоятельно  добирались  до  своих тюремных  камер  -  одним
словом, чего только не было!
     - Подожди секундочку,  Шурф. - Попросил я. Лонли-Локли неохотно опустил
занесенную  для  удара  руку:  хвала  Магистрам,  у  него  уже не  раз  была
возможность  убедиться,  что  некоторые  мои  требования, из  разряда  особо
идиотских, следует выполнять беспрекословно.
     - Я хочу, чтобы ты выздоровел. - Охрипшим от волнения голосом сказал я,
обращаясь  к  жуткому искалеченному  существу, беспомощно  сидящему  в  луже
жидкости, в которую  постепенно  превращалось его собственное  тело. К моему
величайшему  изумлению, парень  тут же поднял голову и ошеломленно уставился
на меня светлыми серыми глазами, бессмысленными, как у новорожденного. Да он
в  каком-то  смысле и  был  новорожденным:  его  шея снова стала  нормальной
человеческой шеей - раз уж ему удалось поднять  голову! - а это значило, что
и все его тело...
     - Вот и все. Теперь просто оставайся живым  и  здоровым - так, словно с
тобой вообще  ничего не случилось. - Тоном детского доктора сказал я. На мой
вкус,  фраза  получилась  довольно  глупой,  зато  ее  содержание  полностью
соответствовало нашим злободневным потребностям.
     - Я буду живым и здоровым, хозяин. - Покорно согласился тот.
     -  Вот  и славно... А теперь  я  приказываю тебе  освободиться  от моей
власти и стать нормальным человеком -  тем, кем ты был до того, как заболел.
- Я вытер вспотевший  лоб полой Мантии Смерти и с облегчением улыбнулся:  на
лице моего пациента появилось вполне осмысленное  выражение.  Парень пытался
разобраться, что с ним случилось, но пока  он понял только одно: его смерть,
которая  казалась неотвратимой,  отменяется, откладывается на неопределенный
срок - господи,  а что еще надо тому, кто  только что был уверен, что делает
свои  последние шаги по  этой прекрасной  земле! Его товарищи  по  несчастью
снова медленно  двинулись по  направлению к нам, но теперь ими руководило не
безумие смертников, а отчаянная надежда.
     -  Ты его вылечил, чудовище! -  Изумленно  сказал Мелифаро. - И никаких
заклинаний, никакой Запретной магии - все оказалось так просто!
     - Так просто, что самому не верится. - Улыбаясь  до ушей, согласился я.
И повернулся к нашим недавним противникам.
     -  Ну  что, будем  лечиться, ребята? Можете не отвечать: сам  знаю, что
будем! -  С  этими  словами  я  поднял  свою  левую руку и  быстро  защелкал
пальцами: мне показалось, что разумнее сначала превратить всех этих бедняг в
моих  "верных  рабов",  а  потом устроить  им  групповой  сеанс  радикальной
терапии, один на всех.
     -  Спасибо, господа!  - Крикнул  нам парень  в бело-голубом лоохи.  - Я
уверен,  что вы спасли мне жизнь: мои шансы пробиться  через эту толпу  были
самые ничтожные... Вам нужна моя помощь, или я могу ехать?
     -  Можете ехать,  только подвезите меня до Мохнатого  Дома, вам  это по
дороге.  -  Сказал  Мелифаро.  Потом он  вопросительно посмотрел  на  меня и
добавил:  -  Пока  ты  тут  чудотворствуешь,  я  могу  доставить   сюда  наш
амобилер...
     -  Между прочим, амобилер не "наш", а мой!  - Весело  огрызнулся я,  на
секунду прерывая свою мистическую физзарядку. - Тоже мне, нашелся стороннник
коллективной собственности...
     - Надо отдать тебе должное, сэр Мелифаро, это весьма практичная идея. -
Лонли-Локли  на  радостях  даже расщедрился  на комплимент.  Мелифаро  гордо
кивнул и пулей полетел к амобилеру нашего потенциального "вечного должника".
Мне  пришло  в голову, что  сэр Мелифаро наверяка  выкроит  время, чтобы  на
несколько минут заскочить в мой дворец и нежно обслюнявить счастливое личико
леди Кенлех - влюбленные обычно  называют  эту процедуру поцелуями... Мне-то
такое удовольствие в  ближайшее время не  светило,  это уж точно!  Так что я
завистливо  вздохнул и снова  защелкал пальцами. Мои пациенты один за другим
оседали  на  пол, не забывая о дежурной фразе:  "я  с тобой, хозяин",  -  но
сегодня  бормотание  жертв моих Смертных Шаров раздражало меня  куда меньше,
чем обычно: дело того стоило!
     - Макс, тебе пора остановиться. - Мягко сказал Лонли-Локли.
     - Но я еще не закончил. - Растерянно возразил я. - Видишь, осталось еще
почти две дюжины человек...
     - Я знаю. - Кивнул он. - Но ты забыл, что никто не может позволить себе
роскошь  выпустить  больше   трех  дюжин  Смертных   Шаров  без  ущерба  для
собственного  здоровья. А ты уже успел немного превысить эту  норму... Лучше
спасти столько людей, сколько ты можешь спасти, и  остаться в  живых самому,
чем надорваться, пытаясь сделать невозможное.
     - Спасибо, что напомнил. То-то я смотрю, у меня энтузиазма поубавилось!
- Усмехнулся я, извлекая  из-за  пазухи керамическую бутылочку  с  бальзамом
Кахара. Сделал небольшой глоток этого изумительного тонизирующего средства и
снова прищелкнул пальцами.
     - Вот теперь  другое дело!  -  Небрежным тоном "настоящего  мужчины"  и
"великого  героя"  заявил  я.  Глупо,  конечно,  но  я  до  сих  пор  обожаю
выпендриваться!
     - Да, мне почему-то не пришло в голову, что ты все равно поступишь так,
как считаешь нужным. Ладно, не драт