через  мгновение я  уже
щурился от мягкого янтарно-желтого света, заливашего огромную комнату.
     - Это сэр Макс, думаю вы его хорошо помните. - Лаконично объявил Нанка.
Потом он повернулся ко мне и просто сказал: - А это мы, Вершитель.
     -  Вижу.  -  Кивнул  я,  невольно  поежившись  под  неподвжным взглядом
нескольких  дюжин  пар  глаз, таких  же непроницаемо равнодушных, как  глаза
самого Нанки. Чуткое сердце, когда-то бесцеремонно изъятое Джуффином у  моей
загадочной  Тени, сжалось от восхищения,  изрядно приправленного неописуемым
ужасом.  В тот бесконечно долгий  миг я наконец понял, что эти ребята  -  не
люди.  Они могли быть кем угодно, только не человеческими существами -  мало
ли, как они  выглядели! Их ледяные глаза были не мертвыми, как мне  казалось
прежде - просто из них на меня смотрела неизвестность... Самое удивительное,
что мне очень понравились эти странные чужаки. Более того, я чувствовал себя
вполне своим в их не слишком уютной компании.
     - Ты действительно все понимаешь. - Одобрительно заметил Магистр Нанка.
- Мы не похожи на людей, среди  которых протекает твоя нынешняя жизнь. И тем
более - на  тех, среди кого ты родился и  вырос... Но мы немного  похожи  на
тебя самого. Иногда ты испуганно отшатываешься от зеркала, потому что из его
глубины на тебя смотрит  незнакомец, которым ты все еще боишься быть - разве
не так?
     - Может быть и  так, не  знаю. - Честно  сказал я. - Ладно,  Магистры с
ней,  с  моей  "нечеловеческой сутью"!  А  вот что  вы  там  говорили насчет
совместного распития камры, сэр? Я бы не отказался, честное слово!
     -  Разумеется.  - Улыбнулся  Нанка.  Он поднял  руки к потолку и что-то
пробормотал.  В  комнате на мгновение  стало  пронзительно  холодно,  словно
кто-то  открыл форточку навстречу  ледяному  зимнему ветру. Огромный  темный
силуэт  бесшумно  выскользнул   откуда-то  из-за  спин  собравшихся.  Нечто,
заменяющее ему руки,  опустило на пол огромный поднос, уставленный кувшинами
и кружками. Потом темная тень исчезла, а поднос остался.
     - Кто это был? - Удивленно спросил я.
     - Один из наших  странных  приятелей. - Равнодушно  усмехнулся Нанка. -
Несколько таких теней увязались за нами, когда мы покидали Тропу Мертвецов -
мы и сами не знаем, что они такое... Ясно только, что они почему-то не могут
вернуться туда,  откуда  ушли.  Они очень  привязаны  к  нам  - вернее будет
сказать, что они  питаются теплом наших  тел, так  что без нас им не выжить.
Нас   это  вполне  устраивает.  Эти   загадочные  тени  -   хорошие   слуги:
могущественные, нетребовательные и покорные.
     - А это ничего - я имею в виду, что они забирают "тепло ваших тел" - вы
же так выразились? - Осторожно уточнил я.
     - Ничего страшного, не так уж много им надо. - Пожал плечами Нанка.
     -  Во всяком случае,  у вас  удивительно вкусная камра. - Улыбнулся  я,
доставая из  кармана сигарету.  -  Если ее готовят  эти  призначные  типы...
Знаете, я бы не отказался завести парочку таких полезных ребят у себя дома!
     -  Я  бы  с  удовольствием подарил тебе одну такую  тень, но боюсь, что
никто  из  них  действительно  не  сможет  с нами расстаться.  - С сомнением
протянул сэр Нанка.
     -  Это не  просьба.  - Рассмеялся  я. -  Это просто  комплимент  вашему
угощению, сэр!
     - Все  равно  нам  было  бы  приятно  сделать тебе  полезный подарок. -
Вежливо возразил он.
     Остальные  присутствующие  тоже потянулись за кружками. Они по-прежнему
молчали  и  изучающе  сверлили  меня  своими страными неподвижными  глазами.
Забавно: меня  совершенно  не  смущали  их  пристальные взгляды  - наверное,
стесняться можно только людей, а людей здесь не было...
     - Так  кто  вы,  сэр  Нанка?  - Наконец  спросил  я.  -  Кем вы  стали?
Вообще-то,  вы вполне  можете сказать, что это не мое дело, и  будете правы,
но...  С другой стороны, не я начинал разговор на  эту  тему!  А  теперь мне
стало интересно.
     - А чего ты, собственно говоря, хочешь?  - Усмехнулся Магистр  Нанка. -
Чтобы мы  сказали тебе, как  мы  называемся? Могу тебя огорчить: мы никак не
называемся. Никакого  термина  не существует, и не  предвидится, поскольку у
нас нет  желания придумывать  себе  название.  Разве что, ты сам  что-нибудь
придумаешь...
     - При чем тут название! - Отмахнулся я. А потом беспомощно посмотрел на
своего собеседника. - Я просто хочу понять, что с вами произошло. Вы же сами
сказали, что  мы  похожи!  Да  и говорить было  не обязательно:  я  это  сам
почувствовал...
     -  Хочешь,  чтобы мы  поставили тебе  диагноз?  -  Понимающе рассмеялся
Магистр Нанка. - Ничего не выйдет, парень! Мы с тобой  действительно похожи,
но только в одном: мы перестали быть людьми, поскольку выяснили, что человек
вовсе не обязан умирать,  оставаясь  тем же самым существом, которым однажды
родился.  А  что  касается тебя...  ты,  собственно  говоря, никогда не  был
настоящим человеком.
     - Как это? - Ошеломленно спросил я.
     -  А  так.  -  Равнодушно пожал  плечами  Нанка.  - Знаешь,  сэр  Макс,
разглашать  чужие тайны  - не мое  хобби. Да и  ни  к чему  тебе  эти тайны.
Когда-нибудь  ты  узнаешь о  себе  все без всякой посторонней помощи - и это
удивительное  открытие оставит тебя совершенно равнодушным, уж ты поверь мне
на слово!
     - Ладно. - Вздохнул  я. - Здоровы вы, господа,  интриговать ни в чем не
повинных людей!
     - Людей?! Ну уж  нет! Разве что,  ни в чем  не повинных Вершителей... -
Ехидно ухмыльнулся Магистр Нанка. - Ладно,  не вешай  нос, сэр Макс.  Считай
что  тебе повезло.  Я - старый человек и  прожил долгую жизнь...  -  на этом
месте он откровенно захихикал: видимо вспомнил, каким юным кажется его лицо.
- И знаешь, что я тебе скажу? Чем  дольше живешь среди людей, и чем лучше их
узнаешь, тем  больше  хочется превратиться  во что-нибудь иное... Нам это  в
конце  концов  удалось,  а  тебе  даже  стараться  не  надо,   так  что  все
преимущества на твоей стороне!
     - Считайте, что вы меня убедили. - Покорно согласился я. Честно говоря,
мне  не  очень  нравилось, что  Нумминорих  получил  счастливую  возможность
присутствовать  при  нашем бредовом диалоге: вообще-то,  мне бы  хотелось  и
дальше считать его своим  хорошим приятелем, но я не был уверен, что у парня
хватит  великодушия  смириться с  рабочей  гипотезой  о моей "нечеловеческой
сущности": все-таки ксенофобия - могучая штука... И вообще я здорово за него
беспокоился.  Хотя бы потому,  что у меня  не  было  никаких  гарантий,  что
древняя магия Укумбийских островов действительно способна отвести глаза этим
странным ребятам. Может быть,  они отлично знают о присутствии Нумминориха -
знают, но помалкивают, до поры, до времени...
     - Тебя что-то беспокоит? - Понимающе спросил Магистр Нанка.
     -  Ага. - Невесело усмехнулся я, возвращая  на поднос пустую кружку.  -
Можно сказать, меня все беспокоит. Все понемножку. В частности, все эти ваши
загадочные намеки. Когда  я  чего-то не понимаю, я начинаю  нервничать,  а в
данном случае я не понимаю вообще ничего... Ладно, человек  я там,  или нет,
но я пришел к вам не просто так,  а по делу. Так что давайте лучше поговорим
о  загадочных  побегах  заключенных  из Нунды. Это  же  ваши  фокусы,  я все
правильно понял?
     - Это не фокусы. - Мягко сказал Магистр Нанка. - Это необходимость. Мне
не  очень  хочется  так  быстро  приступать  к  деловой части  нашей беседы:
вообще-то, я  собирался сначала  показать  тебе наши  владения. Но  если  ты
настаиваешь...
     -  Мы вполне  можем  совместить  приятное с  полезным.  - Я  решительно
поднялся с мягкого ковра. - Давайте прогуляемся и поболтаем, заодно.
     -  Как скажешь. - Кивнул  он. Встал,  аккуратно оправил складки темного
лоохи, и посмотрел на своих людей. Они ответили ему  такими же внимательными
взглядами. Я понял,  что они  прощаются.  Это не было  похоже  на Безмолвную
речь, это вообще не было похоже ни  на  что - просто я  смутно почувствовал,
что  между  ними  что-то  происходит...  А  потом  легкая  прохладная  волна
незнакомых ощущений накрыла меня с головой, так что на  какое-то мгновение я
окончательно  перестал быть сэром Максом из  Ехо.  Кажется,  я действительно
стал одним из этих существ - легкой пылинкой, стремительно несущейся куда-то
по воле ветра, в компании других таких же пылинок...
     Я пришел  в себя  уже  в коридоре, совершенно не понимая, когда и как я
успел выйти из  комнаты. Магистр Нанка ик стоял рядом, и с любопытством меня
рассматривал.
     - Что это было? - Тихо спросил я.
     - Ничего особенного.  - Флегматично  ответил  он.  -  Просто  ты как-то
умудрился вмешаться в нашу беседу. И тебе это почти удалось, как ни странно.
     - Так это была беседа? - Ядовито уточнил я.
     - Из всех слов, которые мне известны, слово  "беседа" больше, чем любое
другое  подходит для обозначения  того, что  произошло. -  Сухо сказал он. -
Разумеется, это не похоже ни на обычный разговор, ни на  Безмолвную речь. Мы
можем становиться  одним существом  - в  тех случаях,  когда нам нужно много
сказать друг  другу, а  обстоятельства не способствуют долгой беседе. В этом
случае нам  хватает нескольких  секунд,  чтобы  каждый узнал, что  думают  и
чувствуют все  остальные... Удивительно, что тебе  удалось как-то встрять  в
наш диалог! Ты что-нибудь запомнил?
     - Ничего. - Хмуро признался я. - Только ветер...
     - Какой ветер? - Удивленно спросил Нанка.
     - Не знаю. - Вздохнул я. - Просто ветер.  Мы были пылинками, и  он  нас
куда-то нес...
     -  Да,  ты очень забавно все воспринимаешь! - Неожиданно рассмеялся он,
гостеприимно распахивая  передо мной маленькую резную дверцу. -  Посмотри по
сторонам, сэр Макс. Этот коридор - одно из лучших мест в нашей резиденции. Я
сам приложил руку к его отделке.
     Я  послушно  огляделся.   Хваленый  коридор  оказался  длинной  широкой
тропинкой  между  густыми зарослями каких-то  пахучих  вечнозеленых  кустов,
зябко укуташихся в тонкие клочки  тумана. За кустами туман сгущался, так что
стен не было видно - можно было подумать, что их нет вовсе. Я поднял глаза к
потолку и улыбнулся от неожиданности: над нашими головами переливалась самая
настоящая радуга. Воздух здесь был холодный и ароматный - такой изумительный
коктейль,  смешанный из  запахов  свежей  травы,  сырости,  диких  цветов  и
умирающих листьев можно  унюхать разве что в  лесу  ранним  осенним  утром -
всего пару раз в жизни, да и то если очень повезет!
     - Тебе  нравится.  -  Магистр  Нанка  не  спрашивал,  а  удовлетворенно
констатировал  факт,  поэтому я  решил, что могу не  отвечать  - думаю,  что
изумленный восторг был более чем разборчиво написан на моем лице.
     - А здесь  мой  кабинет. - Он  шустро нырнул в самую  гущу зарослей,  я
растерянно последовал за ним.
     Кабинет оказался крошечной уютной комнаткой с  низким  потолком и окном
во всю стену. Серые сумерки за толстым старинным стеклом свидетельствовали о
том,  что  ленивое   зимнее  солнце   уже  начинало  подумывать  о  коротком
официальном  визите на  небо. Из окна открывался довольно унылый, но странно
завораживающий пейзаж: почти бесконечное поле высокой белесой травы. Кое-где
блестели  темные  пятна  густой  болотной  воды.  В  центре  одной из  лужиц
неподвижно  ссутулилась  большая   тонконогая  птица,   немного  похожая  на
растрепанную  цаплю.  Вдалеке росла  небольшая  группа  деревьев. Их толстые
темные  стволы  причудливо изгибались,  образуя  замысловатый, гипнотический
узор на фоне сиреневого предрассветного неба. Я с трудом отвел глаза от окна
и огляделся,  пытаясь  понять, где  бы мне устроиться. Никакой мебели тут не
было - только несколько подушек на ковре. Сэр Нанка тут же уселся на одну из
них и похлопал ладонью по другой.
     - Мой кабинет тебе тоже пришелся по вкусу. -  Одобрительно сказал он. -
Думаю, ты  сам всю жизнь хотел иметь именно такую комнату  и такой же вид из
окна, только у тебя  не хватало пороху понять,  чего  именно тебе хочется...
Ладно, теперь мы можем поговорить о деле - если ты не передумал.
     -  Ну, тогда рассказывайте: куда подевались  все эти  бедняги,  которые
якобы убежали  из  Нунды?  И  откуда взялось столько  покойников  в тюремной
больнице?  - Равнодушно спросил  я. Честно говоря, я уже  догадывался, каким
будет  ответ на этот вопрос, но у  меня еще оставалась слабая надежда, что я
ошибаюсь...
     -  Ты  все правильно  понял.  -  Спокойно сказал Нанка  ик.  -  Все они
действительно стали нашей  добычей. И не делай  такое скорбное лицо. Всякому
живому существу надо чем-то питаться, чтобы оставаться живым...
     - Что, вы их просто съели? - С отвращением переспросил я.
     -  Мы не едим  человеческое мясо,  если тебя это так горячо интересует.
Только пьем кровь. - Усмехнулся он. - А если бы и ели... Какая разница? Факт
остается фактом: мы вынуждены время от времени отнимать жизнь у других живых
существ - не  потому, что  мы такие уж кровожадные, а просто потому, что нам
нужно  как-то  выжить.   Между   прочим,  ты   сам  регулярно   ешь  отлично
приготовленные  трупы  зверей  и  птиц,   и  не  делаешь  из  этого  никакой
трагедии... А нам время от времени необходимо выпить немного крови - без нее
мы теряем  силу и  начинаем  болеть.  Видишь ли,  воздух этого Мира не очень
подходит  для нашего дыхания, он  слишком  изменился за те тысячелетия, пока
нас здесь не было. А кровь обитателей этого  Мира  -  единственное доступное
нам  противоядие. Вышло так, что нам подходит  только  человеческая кровь  -
можешь  мне поверить, что  это  неприятное открытие было сюрпризом  для  нас
самих!
     - Вампиры. - Вздохнул я, обращаясь по большей части к себе, любимому. -
Самые настоящие вампиры, поздравляю,  дорогуша, твое везение - это нечто! Ну
конечно:  бессмертные существа,  вернувшиеся  в мир живых  из мира  мертвых,
"ночные птицы"  - я и  сам бы  мог догадаться... Так вот вы какие,  северные
олени!
     - "Северные" - кто? - Изумленно переспросил Нанка.
     - Не обращайте внимания, это просто такая  присказка. - Усмехнулся я. -
Да,  ну и  дела...  И что  мне теперь делать  прикажете?!  Сэр  Нанка, между
прочим, я вас спрашиваю!
     - Меня? - Удивился он.
     - Ну да! - Сердито сказал я. Ответа, разумеется не последовало: Великий
Магистр  Ордена  Долгого Пути  изумленно смотрел  на меня,  а  я внимательно
разглядывал собственные сапоги, пытаясь собраться с мыслями.
     - А почему именно заключенные? -  Наконец спросил я. -  Просто  потому,
что они - ваши соседи?
     - Да, это удобно, особенно если принять во внимание подземное сообщение
между Нундой и нашей резиденцией. - Спокойно согласился он. - Но разумеется,
это не главная причина...  Когда  мы  окончательно  убедились, что вынуждены
время  от  времени отнимать человеческую  жизнь, мы довольно  долго  решали,
каким принципом следует руководствоваться при выборе жертвы.
     -  А почему  вы  не предоставили  все  случаю? -  Угрюмо  спросил я.  -
По-моему, так было  бы правильнее... На одного случайно  наехал амобилер, на
другого  случайно напали  разбойники, третий так  же случайно  попал  в лапы
вампиров. Грустно, зато по-честному...
     - Мне  самому  тоже  казалось,  что  выбор  должен  быть  случайным.  -
Согласился Нанка. - Но многие из  моих ребят думают  иначе.  Они решили, что
будет справедливо выбирать жертвы среди преступников... Тебе наверное трудно
поверить, но многие из нас довольно тяжело переживали необходимость отнимать
чужие жизни.  После  того, как на собственной шкуре узнаешь, что такое "быть
мертвым", начинаешь очень высоко ценить жизнь любого живого  существа. Между
прочим, мы  не едим мяса -  и не  потому, что оно нам не  нравится, а только
потому, что мы вполне можем обойтись без этой пищи. Я говорю тебе это, чтобы
ты  понял, что мы строго  дозируем зло,  которое  вынуждены причинять другим
обитателям этого Мира: не больше, чем требуется для того, чтобы  выжить... А
что касается  заключенных -  мои ребята  решили,  что если уж нам приходится
убивать  людей,  будет справедливо  убивать  только  тех, кого  отправили  в
каторжную тюрьму за какое-нибудь злодейство...
     - Тоже мне, нашли злодеев! - Фыркнул я. - Самые сливки  мирового зла во
главе с "князем  тьмы" Джубой Чебобарго! Между прочим, в Нунду, как правило,
попадают  какие-нибудь  бедняги,   раз  в  жизни  натворившие  глупостей.  А
настоящие  злодеи сидят  в  Холоми, или  вообще нигде не сидят,  а вытворяют
Магистры  знают  что  на  другом краю Вселенной... Тот  же Джуба  Чебобарго,
призрак которого начал бузить в Ехо - ну какой из него  злодей! В свое время
парень наловчился мастерить куклы, которые выносили  драгоценные  безделушки
из домов своих новых хозяев и волокли их в джубины кладовые. Глупая, смешная
история о внезапно разбогатевшем ремесленнике - уж во всяком случае, никаких
оснований для смертного приговора!
     -  Джуба Чебобарго? - Задумчиво  переспросил Нанка.  - Такой  маленький
светловолосый крепыш? У меня с самого начала было дурное предчувствие на его
счет. Я уже совсем было решил не трогать этого парня, а просто заставить его
все забыть и отправить обратно,  но он  внезапно умер от страха. Так бывает,
правда довольно  редко... Может  быть, именно  поэтому он  и стал призраком.
Когда человек умирает от ужаса, с ним многое может случиться.
     - Да уж! - Вздохнул я. Честно говоря мне было совсем паршиво...
     "Макс,  что ты теперь собираешься делать?" -  Нумминорих не выдержал  и
послал мне зов.
     "Не знаю. - Честно ответил я. - Что-нибудь..."
     - Не торопись принимать решение, ладно? - Спокойно скаал Магистр Нанка.
- Ты видел нас, ты начал  понимать, как мы живем, больше того -  тебе  почти
удалось побывать в нашей шкуре. Разумеется, тебе трудно отказаться от мысли,
что убивать людей -  нехорошо. В рамках системы ценностей, усвоенных тобой с
детства,  мы - "очень плохие парни". Но в глубине тебя  живет  очень старое,
очень мудрое и почти незнакомое тебе существо, которое говорит тебе, что  по
большому счету  мы не сделали ничего плохого - просто взяли то, что нам было
необходимо для того, чтобы выжить... И потом,  ты же прекрасно знаешь, что и
сам поступил бы точно так же, если бы оказался перед подобным выбором.
     -  Может быть.  -  Я раздраженно  пожал плечами.  - Знаете,  Нанка,  вы
совершенно  правы. С одной стороны, вы и ваши ребята уже заняли место в моем
сердце.  Но в то же время, я не  могу просто взять и оставить все  как есть.
Мне очень не нравится эта история с заключенными... Если бы вы просто ловили
в лесу  одиноких прохожих,  я бы отнесся к  этому гораздо  спокойнее. А  эти
бедняги... Люди, которых лишили свободы - самые беспомощные существа. Они же
не могли просто  взять  и  уехать подальше, если их начинали терзать  дурные
предчувствия. Они не  могли  даже попытаться  спрятаться,  или убежать. Ваша
охота на  них не была похожа  на настоящую охоту -  скорее  уж  на  какой-то
мясокомбинат...
     - Да, по-своему ты прав. - Грустно подтвердил сэр Нанка. - Наверное нас
подвели  наши  собственные  представления  о  добре  и  зле.  В  наше  время
считалось, что если человек достаточно злобен, чтобы совершить преступление,
но  недостаточно мудр  и силен, чтобы уйти от возмездия,  он не  заслуживает
права  оставаться в живых... Тогда в  Соединенном  Королевстве  существовали
только два  наказания  за  преступления:  преступника  заставляли  исправить
совершенное зло  -  если его  можно было исправить!  - или  убивали  - в том
случае, если исправить совершенное зло было уже невозможно.
     - Хорошая система! - Усмехнулся я. -  И что, часто  удавалось исправить
совершенное зло?
     - Чаще, чем ты думаешь. - Лаконично ответил он.
     -  Если бы я  решил действовать по этому принципу, мне  пришлось бы вас
убить, правда? - Спросил я. - Тут уже ничего не исправишь. Не будем же  мы с
вами оживлять мертвых: насколько я знаю, это только уху