как   ты  изволишь  выражаться,  "тряпочки",  никто  не
гарантирует, что ты когда-нибудь  проснешься.  Тебя  устраивает
такая перспектива?
     - Не то, чтобы очень... Я не забуду, Джуффин. Странно, что
я умудрился  забыть  о ней вчера... А это "восьмое чудо света",
притаившееся в засаде, не может быть причиной моей расеянности?
Если уж вы будете следить за мной, постарайтесь  напомнить  обо
всех  предосторожностях,  когда я стану укладываться в постель.
Одно из двух: или я действительно начинающий склеротик, или эта
тварь делает из меня идиота!
     - Ты прав, парень. Случается и не такое. В  любом  случае,
лишнее  напоминание тебе не повредит... Что-то ты мало ешь, как
я погляжу! Не позволяй  всякой  ерунде  портить  тебе  аппетит!
Проблемы  приходят  и  уходят,  а  твое  тело остается с тобой.
Посему, его нужды - это святое!
     - Я исправлюсь, сэр! - И я исправился: смел с тарелки свою
порцию и потянулся за добавкой. Сэр Джуффин  Халли  смотрел  на
меня с умилением любящей бабушки.
     Все  это  было хорошо, но пришло время отправляться домой.
На просмотр очередной серии местного "Кошмара на улице Вязов" с
беднягой Максом в главной роли. Особого восторга в связи с этим
я не испытывал. Сейчас меня  поражал  собственный  идиотический
героизм,  под  влиянием  которого я давеча отказался ночевать у
сэра Джуффина. Якобы "в интересах дела", но если называть  вещи
своими именами - из глупого упрямства!
     Дома  было  хорошо,  несмотря  ни  на  что. Солнечные лучи
пробивались из-за новеньких занавесок цвета  темного  шоколада,
приобретенных  мной,  чтобы  превратить  яркий  дневной  свет в
теплый полумрак подводного грота. (Разумеется,  основной  целью
покупки, о которой мне не хотелось ни говорить, ни думать, было
устранение  с  глаз  долой  "восхитительного  вида  из  окна".)
Присутствие сэра Джуффина ощущалось в гостиной (невымытая чашка
и пустой кувшин из-под камры) и в  спальне  (подушки  и  одеяла
перекочевали   в   дальний   угол  гигантской  постели,  а  моя
"библиотека  у  изголовья"   была   подвергнута   основательной
цензуре,  с  последующим  разбрасыванием неугодных книг по всей
спальне).  В  соответствии  со   странной   логикой   внезапных
ассоциаций,  я  подумал,  что все-таки надо бы завести котенка.
"Если все это  закончится  быстро  и  благополучно,  непременно
заведу  котенка!"  -  дал  я  себе  приятнейший  из  зароков. И
принялся устраиваться поудобнее.
     "Привет,  парень,  -  настиг  меня  зов   сэра   Джуффина,
ненавязчивый как звон будильника, - не забудь надеть повязку!"
     Я  подскочил, как громом пораженный. Грешные Магистры! Кто
бы мог подумать, я действительно чуть не забыл! А ведь был  так
напуган,  какое  уж тут легкомыслие... Я немедленно обмотал шею
охранным "шарфиком".
     "Спасибо, Джуффин!" - Я постарался связаться  с  шефом.  К
счастью, получилось.
     "Похоже, ты был прав, Макс. Твое внимание могло заниматься
чем угодно,  только  не  вопросами  реальной безопасности. Тема
амулета была искусно заблокирована. Очень интересным образом...
Мы действительно столкнулись с  любопытным  явлением...  Ладно.
Подумай,  может  быть  у  тебя есть и другие амулеты? Ну просто
вещи, к которым ты особенно  хорошо  относишься.  Или  вещи,  с
которыми  тебе  спокойно,  как  ребенку  с  любимой игрушкой. В
общем, если у тебя есть что-то в  этом  роде,  обложись  такими
побрякушками  с  ног  до  головы.  Вреда от них не будет, а кто
знает, на что порой способны подобные случайные  талисманы!?  И
не  пыхти  так, пытаясь послать мне зов. Я все время рядом... в
каком-то смысле. Все вижу, все слышу. Все  под  контролем.  Так
что   можешь   расслабиться...   если  можешь.  Как  ты  давеча
выразился? "Отбой"? В общем, конец связи!"
     Я задумался. Амулеты... Какие у меня могут быть "амулеты"?
Впрочем, один все-таки наверняка есть!  Коробочка  с  бальзамом
для  умывания  из  спальни  сэра  Маклука,  мой  первый "боевой
трофей".  Я  унес  ее  из  того  места,  где  ей  не   хотелось
оставаться, возможно и коробочка сможет сделать это для меня...
Я  бережно  поместил  своего маленького друга в изголовье. Так,
что еще? Ничего, кажется. Разве что "Дитя Багровой  Жемчужины",
Королевский подарок. "Совершенно ясно: что-то они могут. Но вот
что  именно?  Поживем  -  увидим!..."  -  так  говорил  о  моем
"сувенире" сэр Джуффин Халли, непогрешимый и восхитительный.  В
общем,  пусть  будет рядом! И третий том Энциклопедии Мира сэра
Манга Мелифаро заодно. Я действительно привык с  ним  засыпать,
как ребенок с плюшевым мишкой...
     Построив  изящную  баррикаду  из гипотетических амулетов и
пощупав свою шею,  чтобы  убедиться  в  наличии  могущественной
"тряпочки",  я  обреченно  улегся  в  постель. Немного полистал
книгу. Сонливость подкралась быстро и незаметно, хотя  поначалу
я  был  уверен,  что  наш  сегодняшний эксперимент вполне может
провалиться  "по  техническим  причинам",   поскольку   события
последних  дней  располагали к продолжительной бессоннице. Нет,
смотрите-ка, все было в порядке!  Даже  чересчур  "в  порядке".
Чувствовал  я себя так, словно меня накачали снотворным. Думаю,
"Фредди Крюгер" из соседнего дома  позаботился,  чтобы  никаких
нарушений  сна  у  его  пациента  не  наблюдалось.  "Надо будет
спросить у Джуффина,  -  сонно  подумал  я,  -  хотя  чего  зря
спрашивать,  и  так все ясно..." И наконец честно исполнил свой
гражданский долг: заснул.
     На этот раз  все  было  не  менее  ужасно,  но...  не  так
отвратительно.  Во-первых,  я  все время прекрасно понимал, что
сплю, помнил кто я такой, зачем здесь нахожусь, чего жду и  так
далее... Присутствия сэра Джуффина я не ощущал, но хотя бы знал
о  нем теоретически. Итак, в привычной позе "парадного блюда" я
опять лежал на собственном обеденном столе, тупо  созерцая  вид
из  окна.  Занавески,  разумеется,  были  заботливо  раздвинуты
какой-то неведомой сволочью! Ледяной  ужас  опять  щекотал  мое
многострадальное  сердце,  но  теперь я был достаточно вменяем,
чтобы как-то с ним бороться. К собственному  восторгу,  я  даже
начинал злиться. Конечно, гнев пока ничем не мог мне помочь, но
кто  знает  что  будет дальше! Во всяком случае, я ухватился за
эту злость, поскольку она была не худшей альтернативой  страху.
"Какая-то  дрянь не дает мне спокойно спать в собственном доме,
за аренду которого, в конце концов, уплачены  деньги!  Какая-то
поганая  мерзость лишает меня замечательных снов. И даже вместо
настоящего остросюжетного кошмара мне навязывают какую-то тупую
тягомотину!"  -  Я  делал  все  что  мог,  чтобы  по-настоящему
завестись.
     "Молодец,  Макс,  -  голос  Джуффина  прервал  мой гневный
вутренний монолог, - молодец, это работает! А  теперь  попробуй
снова  немного  испугаться.  Твой страх - отличная приманка. Не
будешь бояться - тебя, возможно, и вовсе оставят  в  покое.  Но
нам-то  надо  выманить  тварь  из норы. Так что сделай вид, что
сдаешься."
     Легко сказать: "испугайся"! К  этому  моменту  я  уже  был
готов  крушить и ломать все вокруг. Думаю, на гребне праведного
гнева  я  приближался  к  полной  победе   над   отвратительным
оцепенением,  превратившим  меня  в  беспомощнейшее существо во
Вселенной. Одно  хорошо  в  такой  ситуации:  было  бы  желание
испугаться,  все  "страшилки"  мира  к  услугам  заплутавшего в
стране кошмаров. Стоило мне  снова  сосредоточить  внимание  на
темном  треугольном  окне  соседнего  дома и песчаной тропинке,
угрожающе зависшей в  воздухе,  гнев  сменился  страхом,  почти
паническим.  Эксперимента  ради  (а  также  во имя собственного
психического  благополучия)  я  попытался  снова   разозлиться.
Получилось!  Мне  очень  понравилась  возможность быстро менять
настроения. Не  выбирать  из  двух  зол,  а  оставить  в  своем
распоряжении оба. Какое-никакое, а разнообразие!
     Наконец  мне  удалось  нащупать  хрупкое  равновесие между
страхом и гневом.  Бояться,  но  не  до  полной  потери  прочих
чувств, одним словом. И сюжет начал развиваться, как миленький!
Рука  из  темноты  снова бросила горсть песка, потом еще и еще.
Призрачная тропинка между нашими  окнами  становилась  длиннее.
Прошла   вечность,  потом  еще  одна  вечность.  Мое  сердце  в
очередной раз попыталось отказаться принимать в  этом  участие,
но  я  с  ним  договорился...  Можно было проснуться, но мне не
хотелось дожидаться завтрашнего  дня,  чтобы  посмотреть  новую
серию.  Нам нужно было полюбоваться на главное действующее лицо
этой полуденной мистерии. Я решил, что  буду  терпеть,  сколько
смогу.  Как  и  визит  к  дантисту, такое удовольствие лучше не
растягивать  надолго.  Поэтому  я  очень  надеялся,  что  смогу
терпеть столько, сколько будет надо.
     Когда  краешек  песчаной  тропинки приблизился к столу, на
котором пребывала беспомощная груда страха и злости,  именуемая
Максом,   я   даже   испытал   некоторое  облегчение.  Развязка
приближалась.
     И точно! Темный силуэт появился в оконном проеме и  сделал
первый  шаг  по  призрачной  дорожке.  Не назвал бы его походку
неуверенной! Шаг за шагом он приближался. Средних лет мужчина с
неразличимым  лицом  и  стеклянными  глазами.   По   мере   его
приближения  я  утратил  уверенность  в  том,  что  по-прежнему
контролирую ситуацию.  Не  потому,  что  все  это  было  как-то
чересчур  жутко.  И  даже  не  потому, что существо не было (не
могло быть!) человеком. К этому я  был  готов.  Но  происходило
нечто  похуже страхов и прочих переживаний. Я не просто ощущал,
я видел, как что-то  начинало  изливаться  из  моего  тела  (не
кровь, а какая-то невидимая штука, касательно которой ясно было
одно:  дальнейшее  существование в каком бы то ни было виде без
этой штуки немыслимо).
     Что-то сдавило мне горло. Не то чтобы так уж  сдавило,  но
этого   внезапного   происшествия  хватило,  чтобы  проснуться.
"Тряпочка",  о  достоинствах  которой  так  много  говорил  сэр
Джуффин Халли, сработала замечательно, а главное - вовремя! Еще
секунда  -  и  я  не  уверен,  что  ей было бы кого будить... Я
спустил ноги с  обеденного  стола,  уже  ничему  не  удивляясь.
Створка  распахнувшегося  окна жалобно поскрипывала на ветру. Я
закрыл окно и с облегчением задернул занавески.
     "Доброе утро, Макс! - Бодрый голос Джуффина медом пролился
на мое  измучанное  сознание.  -  Ты  просто  молодец,  парень!
Действительно  молодец!  Поздравляю  тебя  с  окончанием  этого
неприятного приключения. Теперь мы знаем все,  что  нам  нужно,
так  что  и  настоящий  финал  -  не за горами. Хлебни бальзама
Кахара так, словно сегодня твоя свадьба, почисти  перышки  -  и
бегом ко мне. Ясно? Отбой!"
     "Ясно",  -  машинально ответил я и пополз в спальню. Через
пять минут я вприпрыжку бежал в ванную комнату, возвращенный  к
жизни вкуснейшим (и целебнейшим) из напитков этого Мира. Только
теперь   до   меня  дошел  смысл  сказанного  сэром  Джуффином.
"Поздравляю тебя с окончанием этого  неприятного  приключения."
Значит  -  все?! Значит, как бы там ни было, но этого кошмара я
больше не увижу? Грешные Магистры, что еще нужно  человеку  для
того, чтобы быть счастливым!
     По дороге на службу я решил, что человеку еще нужен легкий
завтрак.  В  "Сытом  скелете", например. И решительно свернул в
теплый полумрак. Сэр Джуффин Халии никогда не требовал от своих
подчиненных оставаться голодными, даже в интересах дела.
     Народу в Доме у Моста сегодня было побольше,  чем  всегда.
Сэр  Лонли-Локли  невозмутимо  писал  что-то в своей объемистой
тетради, сидя в такой неудобной позе, что на него смотреть было
больно.  Сэр  Мелифаро  благоплоучно  прибывший   из   родового
поместья,  выскочил  из своего кабинета, как чертик из бутылки,
вопя, что пришел самый знаменитый из незаконорожденных принцев,
и он невероятно счастлив погреться в лучах моей славы. Я решил,
что бедняга совсем спятил. Буркнул в ответ что-то  нейтральное,
чтобы  не  слишком портить его настроение. Потом до меня дошло,
что  парень  имеет  в  виду  Королевский  подарок,  какового  я
удостоился три дня... нет, целую вечность назад. Ночные кошмары
кого  угодно  убедят,  что  все  суета  сует и томление духа...
Погрозив кулаком своей  "светлой  половине",  я  пообещал,  что
"папе пожалуюсь" и отправился прямехонько к Джуффину.
     В  кабинете у шефа я застал леди Меламори, слишком мрачную
и насупленную для только что освобожденной "узницы".
     - Хорошо, что так быстро пришел,  Макс!  Наше  дело  часок
подождет:  у  нас  тут...  семейные неприятности... Позову-ка я
остальных ребят.
     - "Семейные неприятности"? Как это? - Изумился я.
     - Меня обокрали, - жалобно сказала Меламори. - Возвращаюсь
домой, а там... Все перевернуто, шкатулки открыты... Дырку  над
всем  в небе, обидно-то как! Когда я поступила на эту службу, я
была уверена, что уж мой-то дом всякая шваль  теперь  будет  за
три квартала обходить...
     - Какие  проблемы,  леди? - Бодро спросил я. - Встаньте на
след мерзавца и...
     - Нет там никакого следа, - растеряно прошептала Меламори,
- такое впечатление, что все само ушло...
     - Я всегда говорил, что одинокая жизнь - не для  маленькой
красивой  барышни!  - С порога заявил сэр Мелифаро. - Если бы в
твоей спальне, незабвенная, сидел я, ничего бы не случилось!
     - Я заведу собаку, - поджав губки  пообещала  Меламори,  -
тоже сторож, а ест меньше.
     Сэр  Шурф Лонли-Локли вежливо пропустил вперед сэра Кофу и
присоединился к нашему обществу, умудрившись,  на  мой  взгляд,
неудобно устроиться в комфортнейшем из кресел.
     - Ну  что,  ребятки,  нравится  новость?  - Ухмыляясь, сэр
Джуффин  Халли  обвел  нас  тяжелым  взглядом.  -  Наших  бьют!
Надеюсь,  все  согласны,  что барахло незабвенной леди Меламори
должно быть возвращено на  место  сегодня  же!  Поскольку  дама
расстроена, что не способствует и нашему хорошему настроению, а
весь  город  с  любопытством  ждет  устрашающих действий Тайной
Полиции... Я знаю, девочка, что ты никому ничего  не  говорила,
но  в Ехо полно дерьмовых ясновидцев!... Сэр Мелифаро, это дело
будет на твоей совести. Делай, что хочешь, но мы с сэром Максом
будем заниматься проблемой посерьезнее. Так уж совпало!
     Мелифаро молниеносно выскочил из  кресла  и  устроился  на
подлокотнике  кресла Меламори. Я с неудовольствием отметил, что
леди жалобно уткнулась носиком в его плечо.
     - Полный список украденных вещей,  душа  моя!  -  Мелифаро
фамильярно потянул коллегу за кончик длинной челки.
     - Тридцать  восемь  колец, все с фамильным клеймом Блиммов
на внутренней стороне... деньги...  не  знаю,  сколько  там  их
было...  не  считала...  Но много денег. Пару тысяч корон, чуть
больше,  чуть  меньше...  Не  знаю.  Восемь  ожерелий,  тоже  с
фамильным  клеймом  на  застежке.  У  нас  в семье всегда метят
драгоценности.  Я  подшучивала  над  стариками,   оказалось   -
напрасно...  Кажется,  это  все.  Талисманы они не тронули. Да,
чуть не забыла! Еще сперли  ту  самую  куклу,  которую  ты  мне
подарил в День Середины Года, Мелифаро. Помнишь?
     Мелифаро нахмурился.
     - Помню,  конечно.  Такие  прорехи  в  кошельке  быстро не
забываются! Красивая игрушка...  Странно,  что  они  ее  взяли.
Остальные  вещи  -  это  как  раз понятно... Сэр Джуффин, может
угостите камрой, раз уж  мы  все  собрались?  Вместе  подумаем,
поболтаем.  Вообще,  я  соскучился в этой грешной деревне! Ваше
"дело поважнее" ждет еще полчаса, надеюсь?
     - Любое дело может подождать, кроме... Ладно уж, будет вам
море камры из "Обжоры", только отработай ее, парень!
     - А то!... Джуффин, а вы как считаете, разве это  не  верх
идиотизма:  забрать  из дома все самое маленькое и дорогое, что
можно унести в кармане лоохи  и  впридачу  зацепить  эту  куклу
размерами с трехлетнего ребенка? Вещица конечно недешевая, но в
таком  случае почему бы не забрать посуду, а заодно и кресло из
гостиной! Оно, насколько я знаю, подороже будет...  -  Мелифаро
уже покинул подлокотник кресла Меламори и восседал на корточках
сбоку от шефа, вынужденного взирать на него сверху вниз.
     - Я  знал,  что  ты за это уцепишься, парень! Первую чашку
камры ты уже заслужил.
     - Заслужил я, а пить - так все вместе! Ладно-ладно...  Сэр
Кофа,  кто  из  членов доблестной Городской полиции возглавляет
наш "Белый Листок"?
     - Сэр Камши, но его  сейчас  нет  в  Управлении.  Попробуй
связаться  с  сэром  Шихолой.  Он  занимает  почетное четвертое
место, к тому же занимается этими кражами.
     - Ладно, я сейчас вернусь. Кто позарится  на  мою  порцию,
подавится! - Мелифаро испарился.
     Его  темп  меня  впечатлил.  Если  снимать  кино о великом
сыщике сэре Мелифаро из Ехо, это будут одни короткометражки!
     - Что еще  за  "Белый  Листок"  такой?  -  с  любопытством
спросил  я  сэра  Кофу.  Тот  расхохотался. Леди Меламори, и та
хихикнула.
     - Ох, Макс! Это мы  так  развлекаемся.  Время  от  времени
составляем  объективный  список  дюжины  самых  сообразительных
служащих полиции. Ну, с кем можно иметь дело в случае нужды. На
самом деле там работает  много  толковых  ребят,  но  с  такими
начальниками  они,  бедняги,  все  равно остаются посмешищем! В
общем, попасть в наш "Белый Листок" - большая  честь,  и  парни
просто  счастливы,  когда  им  это  удается.  Это  покруче, чем
Королевская Благодарность.  Хотя  бы  потому,  что  Королевскую
Благодарность  раз в год получает и генерал Бубута: ему по чину
положено... Вижу, что тебе ясно!
     Еще бы! Я  весело  хохотал,  восхищенный  идеей  подобного
рейтинга.  "Горячая  Дюжина" Дома у Моста! Спешите читать новый
список!
     Даже сэр Лонли-Локли улыбнулся. (Я  глазам  своим  не  мог
поверить!)
     - "Белый  Листок"  очень  помогает  в  работе, сэр Макс, -
назидательно сказал он.
     - Сэр Шурф - один из главных составителей!  -  Ухмыльнулся
Джуффин. - А вот и камра!
     Ну  это  было  слабо  сказано, поскольку кувшинов с камрой
видно не было за грудой сладостей, прибывших из  "Обжоры".  Мне
очень нравилась наша "напряженная работа"!
     Тут  же  (очевидно,  на запах) примчался Мелифаро с грудой
самопишущих табличек. Не уверен, но кажется в кресло  он  упал,
перепрыгнув  через  высокую  спинку.  Первым схватил пирожное и
целиком  засунул  в  рот.  Вид  у  него  был  как   у   Куруша:
перемазаный,  но счастливый. Залпом осушив свою чашку, Мелифаро
уткнулся в таблички. Минуты полторы  -  целая  вечность,  когда
речь   идет   о  Мелифаро  -  он  сосредоточенно  читал.  Потом
подпрыгнул  за  вторым  пирожным  и  с  набитым   ртом   что-то
торжественно  изрек.  Еще через несколько секунд речь его стала
разборчивой.
     - Так я и думал! У всех до единого сперли по такой  кукле!
И кучу дорогой мелочи, разумеется! Но главное: куклы фигурируют
абсолютно  во  всех списках! Потрясающе! Незабвенная, кажется я
подложил тебе изрядную свинью. И поделом!  Отвергнутые  мужчины
страшны  в  гневе...  Так-так-так...  Где  же  я  ее  купил? На
Сумеречном Рынке, в  какой-то  лавчонке.  Неважно,  я  там  все
переверну!
     - Погоди переворачивать, - заметил сэр Кофа, - скажите мне
лучше, что это за куклы? Как выглядела твоя кукла, Меламори?
     - Как?  Как  живой  рыжий  мальчик  лет двадцати... Только
поменьше ростом, конечно. Очень красивое лицо. И  руки  сделаны
изумительно.  Я  их долго рассматривала. Длинные тонкие пальцы,
даже линии на  ладошках.  Какой-то  чужезмный  наряд  из  очень
дорогой  ткани,  я  точно  не знаю, чей... Юбка начинается выше
талии и доходит до пят.  И  роскошный  воротник,  как  короткое
лоохи.  И  она  была  немножко теплая, как человек... Я ее даже
чуть-чуть боялась.  Поставила  в  гостиной,  хотя  такие  куклы
обычно держат в спальне...
     - Стоп,  девочка!  Не  надо  ходить ни на какой Сумеречный
рынок, Мелифаро. Кушай спокойно. Спорю на что угодно, но в  Ехо
есть  только  один  мастер,  делающий  что-то  подобное.  Джуба
Чебобарго, волшебны