ал
извлекать  его  на  поверхность,  поскольку  он  совершенно  меня   не
устраивал.
    - Ты ведь помнишь, я  рассказывал тебе, почему понадобился  Кодекс
Хрембера? - Мягко спросил мой шеф. - Если бы все дело было в  амбициях
Магистра Нуфлина, я бы не играл на его стороне, можешь мне поверить! И
не дал бы  приковать себя  к креслу  Почтеннейшего Начальника  Тайного
Сыска: уверяю тебя, в этом прекрасном Мире есть великое множество куда
более захватывающих  приключений, чем  надзор  за порядком  в  столице
Соединенного Королевства,  я уже  не говорю  о том,  что во  Вселенной
имеется   неприлично   большая   куча   других   Миров,   куда   более
привлекательных, на  мой  вкус,  а я  всегда  был  непоседой...  Одним
словом, я до сих пор играю в эту игру потому, что знаю, какова ставка.
Кодекс Хрембера  был принят  вовремя...  почти вовремя,  даже  немного
позже, чем следовало. С тех пор все держится на волоске. Слишком много
неразумных  чудес  творили  буйноголовые  колдуны  в  Сердце  Мира  на
протяжении  тысячелетий.  Зря,  конечно,  Халла  Махун  основал  здесь
столицу... впрочем, это уже никто изменить не в силах. Я ведь  говорил
тебе, что от  избытка чудес наш  Мир может рухнуть?  Ну так вот,  этот
исторический момент не за горами. Если мы не прекратим это  безобразие
в течение суток... Максимум нам осталось два дня, если очень  повезет,
но никак не больше!  Уже появились первые  признаки конца. Дух  Холоми
проснулся, но он не  хочет плясать, как обычно,  а бесшумно бродит  по
пустым коридорам и пугает  несчастных узников жалобными  причитаниями.
Так уже было однажды, за несколько часов до окончания войны за Кодекс,
но тогда мы управились вовремя...  А полчаса назад Нуфлин прислал  мне
зов и  сказал,  что Камень  Судьбы  в самом  глубоком  подвале  Иафаха
покрылся липкой влагой, похожей на пот больного - легенды гласят,  что
перед самым концом, он начнет  сочиться кровью. Наш посол в  Куманском
Халифате прислал зов и сообщил, что небо над Уандуком теряет свой алый
оттенок, и  это -  дурной знак!  Если так  пойдет дальше,  уже  завтра
исчезнут тени: сначала тени людей и животных, а потом и все остальные,
и это будет  означать, что исправить  что-либо невозможно, а  потом...
Никто не знает, что будет потом, скорее всего наш Мир исчезнет в  одно
мгновение, или не исчезнет, а превратится в нечто совсем иное. На  сей
счет существует масса теорий - совершенно бесполезных, сам  понимаешь!
- и  всего  один шанс  узнать,  как это  бывает  на самом  деле...  Не
удивительно, что Магистру Нуфлину больше нет никакого дела до наших  с
Его Величеством мелких заговоров! Он  очень хочет с нами помириться  -
при условии,  что у  всех нас  будет на  это время.  Но с  этим у  нас
плохо...
    - Мир рухнет?  - Растерянно  спросил я. Глупо  улыбнулся и  упрямо
помотал головой: - Не верю!
    - Самое  страшное, что  никто  в это  не  верит, -  жестко  сказал
Джуффин. - Есть  несколько посвященных, которые  ЗНАЮТ. И все.  Именно
поэтому  совершенно  бесполезно   просить  наших  горожан   немедленно
прекратить колдовать. Они воспримут это как признак нашей слабости,  и
разойдутся еще пуще.
    - И что мы можем сделать, в таком случае? - Мой голос был чужим  и
каким-то бесцветным, словно я говорил под наркозом.
    - Самым разумным решением  было бы открыть  Дверь в Коридор  между
Мирами, и уже оттуда полюбоваться финалом, - сухо сказал Джуффин, -  я
могу это сделать, и ты тоже, и сэр Шурф... пожалуй, нашего  могущества
хватит, чтобы прихватить с собой еще нескольких дорогих нам людей.  Но
мне это не нравится. Не было еще такого, чтобы я отсиживался в кустах,
когда можно ввязаться в безнадежную драку...
    - Мне это тоже не нравится, хотя в кустах я чувствую себя  гораздо
лучше, чем на ринге, -  слабо улыбнулся я. - А  это все, что мы  можем
сделать, Джуффин?
    - Есть еще  варианты, -  мягко сказал он.  - Например,  немедленно
ввести смертную  казнь  за  любое  нарушение  Кодекса  Хрембера  -  на
какое-то время.  После  этого  мир вокруг  нас  станет  отвратительным
местом, но он уцелеет, поскольку охотников рисковать своей жизнью куда
меньше, чем горе-храбрецов, готовых в случае чего провести дюжину  лет
в Холоми  и вернуться  оттуда героями.  А потом  можно будет  отменить
строгие меры, отправить в отставку  виновника - например, меня, и  это
было бы самым  щедрым подарком  моей скуповатой судьбы  - и  подождать
пару дюжин лет, пока все станет как прежде - не так уж долго...
    - Мне это  тоже не  нравится, - печально  сказал я,  - здорово  не
нравится! Свинство какое-то получится...
    - Это правда, - спокойно согласился Джуффин, - вопрос лишь в  том,
насколько мы  хотим сохранить  наш  Мир. По-моему,  в таком  деле  все
средства хороши. К  сожалению, Его  Величество и  Магистр Нуфлин  тоже
категорически против  смертной казни.  Я дал  им время  подумать -  до
утра, но я не верю, что они решатся на такой поступок. Нуфлин  боится,
что на Орден Семилистника обрушится такая волна ненависти, что ему уже
никогда не удастся восстановить свое былое могущество: Нуфлин ведь уже
очень старый человек, и его сердце не слишком трепещет, услышав  слово
"конец"... А Гуригу просто жалко людей, к тому же он наивно  надеется,
что конец Мира  может как-то  "отмениться": в  самый последний  момент
произойдет какое-нибудь  сокрушительное чудо,  появится король  Мђнин,
или Ульвиар Безликий,  или еще  какой-нибудь оживший  миф с  волшебным
мечом наперевес, и всех спасет, как в старой доброй сказке... Все-таки
он еще очень молодой, почти как ты!  Ты ведь тоже до сих пор веришь  в
доброго дядю, признайся, Макс?
    - Нет, - я печально помотал головой, - уже не верю. С тех пор, как
мне самому  довелось  побыть  таким "добрым  дядей",  в  которого  все
верят... Я знаю цену человеческой  надежде, Джуффин. И я знаю,  почему
наш с  вами приятель  Махи все  время твердил,  что надежда  -  глупое
чувство.
    - Значит, ты мудрее, чем я  думал, - усмехнулся Джуффин, - что  ж,
хорошо. Тебе еще пригодится эта нехитрая мудрость. В этом Мире, или  в
каком-то другом, но пригодится непременно.
    - Слушайте, но если в Ехо все-таки появится Йонги? - Спросил я.  -
Я имею в виду вот что: мы будем работать всю ночь, арестуем виноватых,
и вообще  всех, кто  под  горячую руку  подвернется, одним  словом,  в
очередной раз докажем всем и каждому, что мы - очень страшные  ребята,
а потом утром  появится мертвый Йонги  и замогильным голосом  покается
перед  своими  согражданами:  дескать,   простите,  что  ввел  вас   в
искушение...  и  еще  попросит  Короля,  Магистра  Нуфлина  и   Багуду
Малдахана простить  виновных,  поскольку  виноват  только  он,  и  его
дурацкие мемуары...
    - Ну  хорошо, и  как ты  представляешь себе  возвращение Йонги?  -
Сурово  спросил  Джуффин.  -  Я  уже  знаю,  что  ты  умеешь  оживлять
мертвецов, а потом они делают все, что ты им прикажешь... И не  только
я,  об  этом,  хвала  Магистрам,  давным-давно  проинформировано   все
население Ехо. Думаешь,  на фоне этого  знания, признания трупа  Йонги
прозвучат убедительно?
    - Поэтому  нам нужен  не труп,  а настоящий  Йонги, -  нетерпеливо
сказал я, - его душа, или как это называется... одним словом, то,  что
от него осталось, если от человека действительно хоть что-то  остается
после смерти. Вы же сами сказали, что так иногда бывает... Думаете,  я
из любопытства вас сегодня днем расспрашивал?
    - С тебя сталось бы...  Да я уже понял,  что не из любопытства,  -
вздохнул мой шеф, - а толку-то?  Никто не знает, каким именно  образом
продолжают свое  существование те  немногочисленные счастливчики,  для
которых смерть - не конец, а  всего лишь новый поворот... У меня  даже
нет никаких гарантий, что Йонги - один  из них, хотя в глубине души  я
почти уверен, что  ему все-таки  удалось выкрутиться:  он всегда  умел
устроиться, надо отдать ему должное! Но у меня есть плохая новость для
тебя, сэр Макс: я сам никогда прежде не пробовал отправиться за Порог,
чтобы привести  оттуда  существо, считающееся  мертвым.  И я  не  знаю
никого, кому это удавалось. Правда я,  как ни странно, знаю, с  какого
конца  браться  за  это  дело.  Хвала  Магистрам,  у  меня  был  очень
предусмотрительный наставник.
    - Махи, да? - Невольно улыбнулся я
    - Ну  да,  кто же  еще  стал  бы на  полном  серьезе  рассказывать
несмышленому  кеттарийскому  пареньку,   что  тот,  кто   вознамерился
переплести свой  путь  с тропами  мертвых,  не должен  отправляться  в
Хумгат, оставаясь человеком...
    - Как это? -  Спросил я. -  А кем же, в  таком случае, надо  быть?
Мертвецом? Я...  даже не  знаю, решусь  ли я!  Скорее нет,  чем  да...
Знаете, я  уже  постепенно становлюсь  сторонником  введения  смертной
казни. Может быть, нам следует запереть в каком-нибудь погребе Нуфлина
с Королем и решить сей неприятный вопрос без их участия?
    - Не так все страшно, сэр трусишка, - усмехнулся Джуффин, -  никто
не говорит,  что тебе  придется становиться  покойником... А,  кстати,
почему ты сразу решил, что отправляться за Йонги придется именно тебе?

    - Потому что я привык, что  так всегда бывает, - мрачно  признался
я, - я же у нас специализируюсь исключительно на невозможном! И потом,
если уж эта дурацкая  идея пришла именно в  мою голову... За все  надо
платить!
    - Ты  не  поверишь,  мальчик,  но сейчас  я,  кажется,  буду  тебя
отговаривать, - неожиданно сказал  мой шеф, - вот  уж не думал, что  в
один прекрасный  день мне  придется отговаривать  тебя от  похвального
желания спасти этот смешной, но очаровательный кусочек Вселенной!
    - Не  надо  меня  отговаривать,  это  слишком  просто  сделать,  -
вздохнул я, - так что успеется еще. Лучше просто расскажите, чему учил
вас этот хитрец Махи... и еще признайтесь: неужели вы действительно ни
разу не попробовали применить свои  полезные знания на практике?  Даже
не верится!
    - Тем не менее, я  еще никогда этого не  делал. Видишь ли, до  сих
пор мне ни разу не припекло  как следует. Признаюсь тебе, что мысль  о
таком путешествии всегда внушала мне непреодолимое отвращение, и  даже
некоторый страх,  поэтому мне  требовались серьезные  причины -  вроде
той, что мы имеем сейчас.
    -  Вы  сказали  -  "непреодолимое  отвращение?  Но  почему  именно
отвращение? -  С замирающим  сердцем спросил  я. -  Страх, это  я  еще
понимаю...
    - Видишь ли, когда Махи говорил  мне, что в поисках путей  мертвых
не следует отправляться в Хумгат, оставаясь человеком, он имел в виду,
что для этого путешествия нужно стать чудовищем.
    - Ну,  если  верить  сэру  Мелифаро,  я  и  есть  самое  настоящее
чудовище, - слабо улыбнулся я.
    - Не перебивай меня, ладно? - сухо попросил Джуффин. - Все не  так
просто, Макс. Это не метафора. Нужно стать самым настоящим  чудовищем,
то есть, подвергнуть свое тело некоторым радикальным изменениям.  Махи
говорил, что проще всего - слиться воедино с каким-нибудь животным. Но
тут следует быть очень осторожным. Если перепуганный или  рассерженный
зверь будет  противиться  такому  слиянию, оба  погибнут  прежде,  чем
совершится превращение.  Поэтому  в такую  переделку  можно  пускаться
только в компании преданного тебе существа. Мало у кого из людей  есть
настоящие друзья среди зверей:  мы - не  слишком дружелюбные твари,  и
они это чувствуют. Мне, впрочем, повезло: у меня есть Хуф, которого  я
вполне могу  считать  своим  добрым  приятелем.  Но  Хуф  -  маленькая
собачка. Думаю,  существо,  которое  получится  из  нас  двоих,  будет
довольно беспомощным...
    - А у меня есть Друппи, -  обрадовался я, - он большой, сильный  и
умный. И любит меня, вы же знаете!
    - Любит - слабо сказано, он тебя обожает! - Согласился Джуффин.  -
Да, тут  нам  повезло...  Подожди, сэр  Макс,  ты  что,  действительно
собираешься попробовать?
    - Наверное,  собираюсь, -  растерянно кивнул  я. -  Никак не  могу
поверить, что  все это  происходит на  самом деле,  все время  пытаюсь
проснуться, но поскольку проснуться  мне не удается... Ладно,  сначала
расскажите, что должно делать это "чудовище" потом?
    - Махи говорил, что потом все очень просто, - неохотно сказал  мой
шеф, - если Хумгат согласится  принять чудовище, значит половина  дела
сделана. Достаточно  будет  громко  заявить о  том,  кого  из  мертвых
скитальцев ты хочешь обнаружить, и  тебя тут же поместят перед  нужной
дверью.
    - Как это  - "громко заявить"?  - изумился я.  - В Коридоре  между
Мирами совершенно невозможно говорить, это же проверенный факт!
    - Проверенный кем? Тобой? -  ехидно осведомился Джуффин. - Ну  так
вот, поверь мне на слово: ты  - не самая последняя инстанция.  Ничего,
будет надо - заговоришь,  как миленький, где угодно,  в том числе и  в
Хумгате... А дальше - по обстоятельствам: сграбастываешь свою  жертву,
возвращаешься домой - как после обычного путешествия между Мирами, все
танцуют... Правда, тут существует еще одна проблема: чудовище, которым
ты станешь, совсем не обязательно  будет таким же разумным  существом,
как ты сам.  И нет  никаких гарантий, что  оно будет  помнить о  своей
цели, а  не  отправится  в  бессмысленное,  но  такое  соблазнительное
путешествие сквозь  бесконечность... Тут  вся  хитрость в  том,  чтобы
сохранить память о себе  после того, как  станешь чем-то совсем  иным.
Махи говорил мне, что  потерять себя в этот  момент - самое  страшное,
что может случиться с человеком.
    - Действительно страшно, - тихо сказал я.
    - Ну  тут я  тебе  как раз  могу  помочь, -  неожиданно  улыбнулся
Джуффин, - поскольку без моей помощи ты не сможешь превратиться даже в
комнатную туфлю, я буду рядом,  когда превращение совершится. Так  что
прежде, чем отпускать тебя в Хумгат, я проверю, соображаешь ли ты хоть
что-то. Если нет - я быстренько верну все на место, и поеду к  Гуригу,
хлопотать о введении  смертной казни. В  крайнем случае, придется  его
заворожить. Не  хотелось  бы,  но  придется!  -  Тут  он  с  сомнением
посмотрел на меня и внезапно помотал головой: - Нет, сэр Макс, ерундой
мы с  тобой  занимаемся! Лучше  уж  я  сразу заворожу  Гурига  -  даже
интересно, что из этого получится... Никуда я тебя не пущу. Обойдешься
без бессмертных подвигов!
    - Думаете, я хочу становиться чудовищем  и бегать в таком виде  по
Коридору между  Мирами,  разыскивая  какого-то  мертвого  придурка?  -
Сердито спросил  я. -  Мне так  страшно, как  еще никогда  не было!  И
все-таки, что-то заставляет  меня сделать  это. Я  не могу  объяснить,
что... Такое чувство, что меня заколдовали, и я вынужден  повиноваться
чужим приказам, даже самым нелепым. Но это не чужие приказы,  Джуффин.
Это -  приказы моего  собственного сердца.  Пришло время  как  следует
сказать спасибо  -  вам  и этому  прекрасному  Миру,  который  приютил
сумасшедшего мечтателя по имени Макс, и дал этому никчемному  существу
шанс начать  все сначала...  Мне  есть за  что благодарить  этот  Мир,
Джуффин - а  для этого  придется совершить  поступок. Просто  говорить
"спасибо" ежедневно, вместо утренней зарядки - так соблазнительно,  но
слишком фальшиво! Никуда не годится, к сожалению...
    - Но зачем  тебе вообще кого-то  благодарить? - Удивленно  спросил
Джуффин.
    - Чтобы потом не  пришлось кусать локти, -  улыбнулся я. Это  была
шутка для  меня  одного:  цитата из  устного  творчества  невероятного
кеттарийского шерифа  Махи Аинти.  А потом  я честно  признался: -  Не
знаю, зачем. Просто мне  кажется, что так надо.  По крайней мере,  мне
придется попробовать.
    - Ну все,  гасите свет,  сэр Макс нашел  очередное приключение  на
свою горемычную  задницу! Тебя  все  время тянет  в самое  пекло,  как
магнитом, - Проворчал  мой шеф.  Но как  бы Джуффин  не хмурился,  мне
показалось, что  он старательно  прячет  в уголках  губ  торжествующую
улыбку. -  Ну что  ж,  дело хозяйское...  Но  если ты  твердо  намерен
попробовать, нам нельзя терять ни минуты. Если горожане не  угомонятся
уже завтра утром, наши усилия могут оказаться бесполезными.
    - Конечно, нам нельзя терять ни  минуты, - согласился я, -  сейчас
съезжу  за  Друппи,  и  будем   превращаться  в  чудовище...  -   Меня
передернуло, и я испуганно уточнил: - Скажите только, а вы потом точно
сможете меня расколдовать? Я имею в виду - вернуть все на место? А  то
у меня рухнет личная жизнь...
    - Не  только личная  жизнь.  Твоя карьера  тоже рухнет,  -  ехидно
заметил Джуффин,  - никто  не позволит  мне держать  на службе  такого
монстра!
    Его  неуместное  злорадство  почему-то  меня  успокоило,  я  пулей
пролетел через опустевший  Зал Общей работы,  и отправился в  Мохнатый
дом за своим четвероногим любимцем.
    Друппи пришел  в  полный восторг,  когда  понял, что  я  собираюсь
покатать его  в амобилере.  Мне  было немного  стыдно смотреть  в  его
счастливые  круглые  глаза:  я   собирался  втравить  свою  собаку   в
чудовищную авантюру, и у  меня даже не  было возможности получить  его
согласие. Мне казалось, что это нечестно,  но что я мог поделать?  Так
уж все сложилось...
    Тем не менее я решил, что все-таки должен рассказать Друппи о том,
что нас  ждет. В  глубине души  я всегда  был уверен,  что этот  умник
отлично понимает  человеческую  речь,  поэтому я  не  чувствовал  себя
сумасшедшим, когда пустился в объяснения. Я старался говорить  коротко
и по существу,  словно мой  собеседник -  маленький ребенок,  которому
трудно ориентироваться в нагромождениях взрослых слов.
    - Сейчас мы с тобой отправимся в гости к дяде Джуффину, -  говорил
я, - ты ведь с ним знаком, и он тебе нравится, правда? А потом он  нас
с тобой немножко заколдует. Но бояться не надо: это будет не  страшно,
и не больно, а даже интересно. Просто новая интересная игра... А потом
мы с тобой  отправимся на  прогулку -  ты же  любишь долгие  прогулки,
правда?
    Друппи коротко одобрительно  тявкнул и  лизнул меня  в нос  мокрым
угольно-черным языком.  Это чуть  не привело  к  дорожно-транспортному
происшествию, но к счастью у меня  имеется некоторый опыт общения и  с
амобилером,  и  с  эмоциональной  горой  белоснежного  меха,   которая
считается моей собакой, поэтому как-то обошлось...
    - Ты безобразник, но я рад, что ты не боишься, - вздохнул я  после
того, как понял, что толстенный ствол дерева вахари не стал  последним
препятствием в недолгой, но бурной  жизни моего любимого амобилера.  -
Главное, чтобы ты мне доверял, милый. Тогда все будет хорошо.
    Друппи легкомысленно  замотал ушами,  что в  его системе  символов
соответствует вилянию хвостом.  Я мог  ему позавидовать:  мой пес  был
совершенно счастлив и спокоен - его нормальное состояние. "Может быть,
он  меня  этому  научит  -   если  уж  нам  придется  какое-то   время
сосуществовать в одном теле", - с надеждой подумал я.
    Сэр  Джуффин  Халли  ждал   нас  в  коридоре  Управления.   Друппи
немедленно полез  к  нему  обниматься. Обычно  авторитета  моего  шефа
хватает, чтобы  держать  эту  любвеобильную  зверюгу  на  почтительном
расстоянии. Но сегодня мой мудрый пес почувствовал, что ему можно все,
так  что   Джуффину   пришлось  вытерпеть   целую   серию   ритуальных
облизываний.
    - Надеюсь, ты не подцепишь у него эту привычку, парень, - ворчливо
сказал он мне, - в противном случае, один из нас уйдет в отставку, это
я тебе обещаю!
    - Всю жизнь мечтал облизать ваш длинный нос, а тут такой повод!  -
фыркнул я. - Удержаться невозможно!
    - Ладно, пошли в подвал,  красавчики. Сейчас я вам устрою  веселую
жизнь! - Злорадно ухмыльнулся  Джуффин. Кажется, мой шеф  окончательно
расслабился. Выразить  не  могу,  как меня  это  радовало.  В  течение
сегодняшнего дня я слишком много раз видел его серьезным, и это пугало
меня больше, чем обещанный конец  света, даже больше, чем  предстоящее
мне превращение, которого я боялся настолько, что даже думать о нем не
мог.
    Хвала Магистрам, мы очень долго спускались вниз по