Хранителей Харумбы отнюдь не оказались
лживыми, а ведь я до последней минуты изрядно опасался, что эти господа
просто нашли ловкий способ отнимать деньги у чудаков, размечтавшихся о
легком бессмертии. Тем не менее два часа назад я проснулся в своем новом
дворце, где все устроено в полном соответствии с моими пожеланиями, и
должен отметить, что уже много лет не чувствовал себя настолько здоровым и
бодрым, даже поясница, которая всегда была моим самым слабым местом, не
дает о себе знать, а что касается аппетита - можно подумать, что я вернулся
в дни своего детства, когда был готов жрать любую дрянь с жадностью
оголодавшего волчонка... Впрочем, все эти мои старческие восторги по поводу
здоровья и аппетита вряд ли тебе интересны. Памятуя о твоем любопытстве
(тебе ведь наверняка не терпится узнать, как тут у них все устроено),
замечу, что мне уже довелось испытать не только голод, но и желание
посетить отхожее место, моя кожа по-прежнему чувствует тепло солнечных
лучей и прохладу утреннего ветра, так что мои ощущения ничем не отличаются
от обычных - разве что неприятных заметно поубавилось, как я уже отметил
выше. Хранители этого места (как ты понимаешь, я еще не успел завести
других знакомств) утверждают, что обитатели Харумбы не чураются даже
радостей плотской любви, и признаться, меня весьма забавляет мысль о том,
что теперь, на старости лет, после долгих столетий аскетического подвига, я
вполне могу позволить себе пуститься во все тяжкие. Что ж, по крайней мере,
будет чем заполнить ночи: меня как раз предупредили, что единственное
неудобство, связанное с моим новым существованием, заключается в том, что
спят здесь редко, понемногу и никогда не видят снов, зато и от усталости не
страдают, так что я не считаю, будто бессонница - такая уж высокая плата за
бессмертие.

Надеюсь, мой рассказ хоть немного удовлетворил твое любопытство. А теперь
приступим к главному".

- Ишь ты! - вслух сказал я. - Что ж, посмотрим, что у нас считается
"главным"...

Но Великий Магистр Нуфлин Мони Мах все-таки умудрился удивить меня
напоследок - остается благодарить судьбу за то, что в мой распахнувшийся
рот не залетела какая-нибудь чайка.

"Я уже не раз говорил, что собираюсь отблагодарить тебя. Надо отдать тебе
должное: сначала ты проявил великодушие и не стал мстить мне за попытку
похитить твое молодое, отлично приспособленное для долгой жизни тело, а
потом уговорил моего старинного врага отпустить меня восвояси, да еще и
расплатился с ним самым ценным из своих талисманов. И вот теперь, когда я
стал новым жителем Города Бессмертных (какая все же непростительная
глупость называть благословенную Харумбу Городом Мертвых!) и окончательно
убедился, что твои усилия не пропали зря, пришло время, фигурально
выражаясь, выписать чек. Разумеется, о настоящем чеке не может быть и речи:
все мои личные сбережения, да и почти все богатства моего Ордена
перекочевали в кладовые Харумбы (теперь я могу с чистым сердцем сказать,
что оно и к лучшему), к тому же, при всем моем уважении к деньгам, вынужден
отметить, что они не всегда являются адекватной платой за некоторые услуги.
Поэтому я собираюсь предложить тебе ни больше и ни меньше, как власть над
Соединенным Королевством. Как ты знаешь, у меня не было преемника, который
мог бы возглавить Орден Семилистника после моей... скажем так: вынужденной
отставки. Возможно, теперь ты и сам догадываешься, почему я не стал
назначать преемника: я ведь всерьез намеревался вернуться в Ехо в твоем
теле, при этом (уж прости меня за откровенность) карьера служащего Малого
Тайного Сыскного Войска отнюдь не казалась мне достойным содержанием новых
страниц моей жизни. Поэтому перед отъездом я предупредил всех Старших
Магистров Ордена, что они должны оставаться без Великого Магистра столько,
сколько понадобится, и беспрекословно склониться перед любым человеком,
который придет к ним на закате с непокрытой головой и произнесет некие
заветные слова, звучание которых заставит все окна Иафаха распахнуться и
снова захлопнуться, а в небе над Ехо появится радуга в три дюжины
разноцветных полос и будет сиять всю ночь. Я связал их клятвой - из тех,
что невозможно нарушить и остаться в живых, поэтому можешь быть спокоен: ты
не услышишь ни единого возражения. Разумеется, я сам планировал стать
собственным преемником. Как видишь, все повернулось не так, как я задумал.
Впрочем, все к лучшему - сейчас, когда я встречаю рассвет на террасе своего
дворца в Харумбе, я наконец-то могу произнести эти слова без затаенной
горечи... ладно, дабы окончательно отказаться от лукавства, скажу так:
почти без горечи.

А ты, сэр Макс, - раз уж я обязан тебе удовольствием встретить этот
рассвет! - можешь занять мое место. Или, если кресло Великого Магистра
Ордена Семилистника покажется тебе слишком скучной игрушкой (а я
подозреваю, что так оно и есть), ты можешь усадить в него любого, кого тебе
заблагорассудится, - хоть своего драгоценного Кеттарийца. Правда, я заранее
уверен, что он тоже откажется. Я неплохо изучил его за эти годы. Одним
словом, судьба моего Ордена и всего Соединенного Королевства в твоих руках,
а следующий Великий Магистр будет твоим вечным должником. Я даже не прошу
тебя хорошенько подумать перед тем, как принять решение: если захочешь как
следует развлечься - на здоровье!

Ну а теперь, когда все уже сказано, мне осталось написать совсем немного:
попрощаться и сообщить тебе заветные слова, вернее, числа и буквы. Имей в
виду на будущее: почти любой ясновидец может разгадать чужое заклинание,
если оно состоит из слов, принадлежащих человеческому языку, но никому не
под силу распутать клубок из бессмысленных звуков и номеров. Да, не вздумай
произносить это вслух ни при каких обстоятельствах - только один раз, у
Явных Ворот Иафаха, и только на закате. А вот время года, погода и фазы
луны никакого значения не имеют".

Далее следовало несколько строк, больше всего на свете похожих на
какой-нибудь шпионский шифр: густая каша, сваренная из обрывков бесконечно
больших чисел и букв знакомого мне алфавита, которым пользуется добрая
половина населения этого Мира. Запомнить невозможно, да что там запомнить:
я здорово сомневался, что смогу прочитать вслух этот кошмар, ни разу не
запнувшись. Но читать его вслух, как я только что выяснил, мне и не
требовалось. Это удовольствие предстояло счастливчику, которого я сочту
достойным занять парадное кресло Великого Магистра Ордена Семилистника, со
всеми вытекающими последствиями. До меня окончательно дошел идиотизм
ситуации, и я тихо рассмеялся, усевшись на дно корзины летающего пузыря.
Идей на сей счет у меня было много, и все как одна дурацкие. Например,
присвоить звание Великого Магистра сэру Мелифаро - чтобы никому мало не
показалось! Или вызвать из Ташера моего приятеля Андэ Пу[12] и устроить
всем "полный конец обеда", по его собственному меткому выражению.

Вдоволь потешив свое воображение чудовищными сценами единоличного правления
Андэ Пу, я устал смеяться в одиночестве и послал зов Джуффину. Кажется, на
сей раз мне удалось не только удивить шефа, но даже слегка его шокировать.

"Одним словом, выбирайте достойного кандидата, - заключил я. - А я, так и
быть, устрою вам этот подарок ко Дню Чужих Богов".

"Кошмар! - наконец сказал шеф. - Сэр Макс добрался до большой политики.
Кажется, мне пора подавать в отставку и уезжать на край Мира, поскольку на
территории Соединенного Королевства скоро воцарится абсолютная анархия!"

"Ну уж нет! - возмутился я. - Тоже мне, нашли великого анархиста! Я люблю,
чтобы вокруг все было спокойно, а бузил только я сам, да и то изредка... В
общем, вы пока думайте над кандидатурой, а я спать хочу. Ночка была та еще.
Кстати, я теперь знаю, что такое эта Харумба, только рассказать как
следует, наверное, не сумею... Но это все потом, ладно?"

"Ладно, - согласился Джуффин. - Спи, что ж с тобой сделаешь! И постарайся
добраться домой без приключений, ладно? По-моему, ты уже выполнил свою
годовую норму".

"По-моему, тоже", - миролюбиво согласился я.

Как ни странно, мне удалось исполнить его просьбу. Шесть дней, которые мне
пришлось провести между небом и землей, протекали удивительно спокойно и
однообразно. В глубине души я подозревал, что где-то рядом незримо
присутствует Магистр Хонна, который вроде бы намеревался охранять меня от
всевозможных напастей, и даже надеялся, что он решит со мной пообщаться. Но
тут я ошибся: очевидно, этот мудрец не считал меня интересным собеседником,
а может быть, какие-нибудь таинственные дела давным-давно отвлекли его от
сомнительного удовольствия оберегать мою драгоценную персону. В любом
случае, грозовые тучи, хвала Магистрам, больше не сгущались над моей
головой, так что я успел как следует выспаться, отъесться и даже немного
поскучать в финале.

- Ну, что вы решили? - Это был первый вопрос, который я задал Джуффину,
переступив порог его уютной гостиной. Таково магнетическое воздействие
высокой политики на человеческий организм: я прибыл в Ехо поздно вечером,
но не побежал целоваться со своей девушкой, не объявил общий сбор старых
приятелей, дабы подарить им уникальную возможность повиснуть на моей шее, а
посадил летающий пузырь в саду своего шефа и тут же ринулся к нему -
совещаться.

- Совершенно живой сэр Макс - воодушевляющее зрелище! - с удовольствием
констатировал Джуффин. - Наконец-то хоть кто-то допьет остатки камры,
скопившиеся в моих кружках за время твоего отсутствия: я ее специально не
выливал, чтобы не переводить на тебя свежую.

- Мелифаро уступил вам парочку своих дежурных гадостей, чтобы вы могли
устроить мне достойную встречу? - понимающе вздохнул я.

- Ну что ты, мальчик, это мое собственное творчество. Неужели ты полагаешь,
будто я уже ни на что не гожусь? - демонстративно возмутился шеф.

- Годитесь, - заверил его я. Упал в кресло и с удовольствием огляделся: нет
ничего лучше, чем оказаться в знакомой обстановке после долгой отлучки! -
Ну, где они, ваши хваленые остатки? Ловите момент: я так истосковался по
всему домашнему, что вполне способен их допить!

К счастью, слова сэра Джуффина Халли иногда расходятся с делом, так что мне
досталась здоровенная кружка свежей горячей камры, а не обещанные помои.

- И все-таки что вы решили? - нетерпеливо спросил я. - Кого будем делать
Великим Магистром Ордена Семилистника? Вообще-то, если принять во внимание
их бедственное финансовое положение, самой лучшей кандидатурой мне
представляется Коба. Человек столько лет был старшиной портовых нищих, ему
не привыкать!

Джуффин укоризненно покачал головой. А я-то надеялся его рассмешить!

- Да уж, Нуфлин сумел хорошо пошутить напоследок! - наконец сказал шеф. -
Поставить судьбу своего Ордена в зависимость от твоего сомнительного
чувства юмора - это надо же! Ты не очень обидишься, если я все-таки отклоню
кандидатуру Кобы?

- Не очень, - улыбнулся я. - Вообще-то, если бы вы согласились с моим
решением, я бы первый начал умолять вас еще немного подумать. Знаю я этого
Кобу: замучает налогами честных граждан, по старой нищенской привычке! -
Про себя я подумал, что Коба им еще и "Архипелаг Гугланд" устроить может,
но эту шутку шеф вряд ли бы понял, поэтому я спросил: - А вы уже
кого-нибудь выбрали?

- Не все так просто, - вздохнул Джуффин. - Будешь смеяться, но достойных
кандидатов попросту нет. Вообще-то, поначалу я надеялся, что выберет
Сотофа. В конце концов, она столько лет состоит в Ордене Семилистника, кому
и решать, как не ей! Но ей все равно, лишь бы ее не принуждали занять это
место - и пусть покарают меня Темные Магистры, если я стану делать вид,
будто не одобряю ее желания оставаться в стороне! Потом я подумал, что Его
Величеству Гуригу Восьмому будет приятно принять решение по этому вопросу.
Король очень обрадовался и сказал: "Так пусть сам сэр Макс и возглавит
Орден!" Мне пришлось потратить не один час своей единственной и
неповторимой жизни, чтобы изложить ему причины, в силу которых из тебя
получился бы никуда не годный Великий Магистр...

- Спасибо! - искренне сказал я. - Только этого мне не хватало!.. Но что же
вы, в конце концов, решили?

- Да ничего мы толком не решили, - признался Джуффин. - Вернее, решили, что
пока можно ничего не решать. Придержим эту козырную карту в рукаве, на
будущее. В отсутствие Великого Магистра всеми делами в Ордене будут
заправлять женщины Семилистника - негласно, разумеется. На такой вариант
Сотофа согласна. А это значит, что в тайных подвалах Иафаха будет вершиться
куда больше чудес, чем в последние десятилетия, а вот при Королевском Дворе
постепенно начнут забывать, что такое настоящая интрига в духе минувшей
эпохи. Сам понимаешь, меня это устраивает. О Короле и говорить не буду: он
с детства мечтал, чтобы грозный Орден Семилистника превратился в некое
подобие "канцелярии по делам чудес" - одну из многих Королевских
канцелярий. И вот, похоже, сбылось - кто бы мог подумать!

- А если дела пойдут вразброд? - нерешительно спросил я. - В столицу станут
возвращаться беглые Магистры, начнутся какие-нибудь беспорядки и все такое?

- Да нет, не думаю - пока я сижу в своем кресле, желающих вернуться по
пальцам можно пересчитать! - хмыкнул шеф. - Ну а если окажется, что я -
плохой предсказатель... Вот тогда-то ты и извлечешь из своего рукава нашу
козырную карту! - заключил он. - А теперь марш отсюда!

Мои брови изумленно поползли вверх: Джуффин еще никогда не выставлял меня
из своей гостиной столь бесцеремонно.

- Тебя ждут дома, - усмехнулся он. - И если ты не объявишься там в
ближайшие полчаса, беспорядки в столице начнутся уже этой ночью, причем
зачинщиками станут мои собственные сотрудники!

- Отечество в опасности! - с пафосом провозгласил я. - Что ж вы мне сразу
не сказали? Меняю летающий пузырь Буурахри на ваш амобилер!

Лабиринт Мђнина

Ничто не предвещало неприятностей. Бутерброды падали исключительно маслом
вверх, дождь шел только в те дни, когда я выходил из дома в непромокаемых
сапогах, на улице мне улыбались незнакомые девушки и их величественные
мамаши (первые - многообещающе, вторые - снисходительно). А жизнь в
Управлении Полного Порядка протекала согласно священному принципу "солдат
спит, служба идет". Главным "спящим солдатом" был я: мои ночные дежурства
напоминали размеренное существование пожилого курортника, скучноватое, но
приятное. Поэтому когда сэр Лонли-Локли пригласил меня поужинать в только
что открывшемся трактире шиншийской кухни с интригующим и немного
старомодным названием "Уголья Хмиро", я с чистой совестью взвалил
ответственность за судьбу Соединенного Королевства на нашего пернатого
умника Куруша (в последнее время он поднял цены, теперь час отлучки
обходится мне в целых три пирожных, но это меня не остановило).

- Я сегодня уезжаю, - деловито объяснил сэр Шурф, когда мы уютно устроились
за маленьким овальным столиком в овальном же помещении, с горем пополам
имитирующем особенности архитектуры Шиншийского Халифата. Сегодня вечером
он производил впечатление человека, который всерьез вознамерился
расслабиться, даже его смертоносные перчатки отдыхали от дел в шкатулке, а
большие сильные кисти рук, украшенные "маникюром" древних защитных рун,
мирно покоились на столешнице.

- И куда тебя на сей раз понесло? - почти равнодушно осведомился я. И после
паузы обиженно добавил: - И почему, собственно, без меня? Путешествовать
надо в хорошей компании.

- Я еду один, поскольку для расправы с мертвецами, воскресшими на кладбище
в Уттари, вполне достаточно моего присутствия, - он пожал плечами. - Это же
служебная поездка, а не путешествие ради удовольствия!

- Тогда ладно, - рассеянно согласился я. Признаться, моя бедная голова в
это время была занята совершенно иными вещами, по большей части всякими
романтическими глупостями, поэтому моя давешняя жалкая попытка изобразить
возмущение была всего лишь обычной данью вежливости.

- До нас дошла информация, что на кладбище в Уттари бесчинствуют какие-то
совершенно особенные покойники, - заметил Шурф. - Они были колдунами в
каком-то ином Мире, там же и умерли, а вернуться к жизни почему-то
попытались не где-нибудь, а именно у нас. Порой новые тайны вселенной
оказываются сродни вздорным капризам!

- Их можно понять - в смысле, покойников! - легкомысленно согласился я. -
Этот Мир - великолепное местечко...

- ...под небом которого совершенно неуместно досадное присутствие
полуразложившихся людоедов из чужого Мира! - строго сказал Лонли-Локли.

- Так они еще и людоеды? - огорчился я.

- По крайней мере, так утверждает начальник Тайного Сыска Уттари. - Мой
коллега пожал плечами. - Как обстоят дела в действительности, я пойму,
когда окажусь на месте.

- И надолго ты туда?

- Пока не знаю. Было бы опрометчиво строить планы, не ознакомившись с
обстоятельствами, - довольно равнодушно откликнулся Шурф. - Возможно,
окажется, что это дело не для одного дня. Поэтому я позволил себе небольшое
отступление от правил и предложил тебе отлучиться со службы для участия в
этом ужине... Кстати, я собираюсь заказать суп Тысяча Специй и тебе
рекомендую. Это - жемчужина шиншийской кухни, мастера которой славятся
умелым обращением с пряностями.

- А что, специй действительно тысяча? - недоверчиво спросил я, осторожно
попробовав ароматное варево. Суп показался мне вполне вкусным, довольно
острым, но число 1000 вызывало у меня некоторое недоверие.

- Увы, нет, - печально вздохнул Лонли-Локли. - Я читал, что классический
рецепт этого блюда предусматривает 987 специй, и полагаю, что название -
дань совершенно необъяснимой человеческой привязанности к круглым числам.
Но в супе, который мы едим, их гораздо меньше. - Он как заправский
дегустатор посмаковал исследуемый состав и резюмировал: - Всего 831! Не
могу понять почему: вроде бы повара они выписали из Шиншийского Халифата...
Наверное, просто экономят на самых дорогих специях. Полагают, что в
Соединенном Королевстве живут только грубые варвары, не способные уловить
разницу.

- И жестоко заблуждаются. По крайней мере, ты у нас точно не варвар! Ты
что, на вкус определил, что специй именно 831, а не 832, к примеру? -
изумленно осведомился я.

- Ну разумеется, а как же еще? - невозмутимо ответил он. - Мои вкусовые
рецепторы, хвала Магистрам, достаточно чувствительны... Если бы у меня было
немного больше свободного времени, я бы мог составить список недостающих
специй и официально предъявить претензии хозяину этого заведения, но
поскольку через полчаса я должен ехать... Придется заняться этим по
возвращении.

Я мог только искренне посочувствовать горемычному ресторатору: когда в твой
кабинет вваливается грозный сэр Лонли-Локли, Мастер Пресекающий Ненужные
Жизни, торжественно потрясая списком не попавших в суп специй и требуя
немедленной сатисфакции... Ох, счастье все-таки, что я не владелец
трактира! По всему выходит, что опасная это профессия в прекрасной столице
Соединенного Королевства.

Как бы то ни было, но я проводил этого потрясающего парня до амобилера,
пожелал ему счастливого пути и напоследок безапелляционно заявил, что его
священная обязанность вернуться как можно скорее: дескать, без него мы все
тут пропадем. Грешные Магистры, я как в воду глядел!

Но тогда я и не подозревал, что мой безответственный треп является своего
рода мрачным пророчеством. Помахал ему рукой и отправился на службу,
предусмотрительно запасшись пирожными для Куруша. Его традиционное ворчание
по поводу моего долгого отсутствия казалось мне единственной проблемой,
заслуживающей внимания.

На самом деле мне предстояло всего два часа нормальной человеческой жизни -
и на том спасибо! По крайней мере, я успел выпить кружку камры, спокойно
покурить и даже полистать свежайший, то есть завтрашний утренний выпуск
"Королевского голоса". В последнее время с тамошними репортерами творятся
престранные вещи: ребята начали писать гораздо лучше, чем прежде, - то ли
"потный вал вдохновения" внезапно захлестнул их с головой, т