оворить в более  мрачной  обстановке.  Не  хочу,
чтобы ты набил рот какой-нибудь вкуснятиной и благодушно  кивал  головой  на
все, что я тебе скажу. Мне нужно все твое внимание - разговор того стоит!
   - Тогда нам следует  пойти  в  кабинет  сэра  Шурфа.  -  Улыбнулся  я.  -
Во-первых, его стены так привыкли  к  угрюмой  физиономии  этого  серьезного
парня, что мне поневоле придется изобразить на  своем  лице  нечто  в  таком
роде. А во-вторых, там всего один стул, который займете вы. Вряд ли я  смогу
оставаться таким уж благодушным, сидя на жестком полу!
   - Ну, не все так страшно, ты вполне  можешь  присесть  на  подоконник.  -
Сочувственно возразил мой шеф. - Но сама идея мне нравится.
   В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили,  что
нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, в  полном
соответствии с моим предсказанием, а я нахально взгромоздился на  письменный
стол Шурфа - чудовищное кощунство!
   - Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! - Заговорщическим  шепотом
попросил я. - Его бедное сердце не справится с такой новостью.
   -  Справится,  справится,  можешь  мне  поверить!  -  Рассеянно  возразил
Джуффин. Я вспомнил свой недавний визит к этому непостижимому парню  и  наши
посиделки на дереве, и решил, что сэр Лонли-Локли действительно вряд ли  был
бы так уж шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе.
   - Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить?  -  Бодро
спросил я. Сэр Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала
его музицирование слегка действовало мне  на  нервы,  но  потом  я  внезапно
успокоился и понял, что мой шеф отбивает этот  рваный  ритм  не  потому  что
нервничает, а  только  для  того,  чтобы  помочь  мне  сосредоточиться.  Это
действовало - и еще как!
   - Ну вот, - тихо сказал он через несколько минут, -  теперь  я,  пожалуй,
действительно вывалю на тебя  парочку  "страшных  тайн".  Вот  тебе  первая,
смотри.
   Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и  поднял  правую  руку.
Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то  особенным  теплым
светом, здорово похожим на  оранжевый  свет  уличных  фонарей.  И  тогда  он
совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже
моргнуть не решался, и  все-таки  упустил  момент,  когда  теплое  оранжевое
сияние успело померкнуть. А еще через мгновение я понял, что на  руку  моего
шефа уже надета шляпа - самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в  Ехо,
не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII - считается, что это и есть
его корона.
   - Узнаешь, Макс? - Весело спросил мой шеф. - Шляпа короля М„нина. Ты  сам
мне ее отдал, помнишь?
   - Я помню... Но эту шляпу мне подарил какой-то замечательный смешной тип,
в том Мире, где я родился. - Растерянно сказал я. - Каким образом она  могла
оказаться шляпой вашего короля, который  и  жил-то  Магистры  знают  сколько
тысячелетий назад?
   - Ну, не так уж давно. С тех пор,  как  исчез  М„нин,  прошло  всего  три
тысячи лет, так что не преувеличивай! Можешь не сомневаться: это именно  его
шляпа, я уже не раз в этом убеждался... Ладно, сэр Макс, дай мне  перейти  к
делу, хорошо?
   - В смысле - заткнуться? Запросто! - Улыбнулся я. - Вы ведь не просто так
извлекли эту шляпу невесть откуда?
   - Вот именно. Возьми ее - пока просто  возьми,  не  вздумай  надевать  на
голову - еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно?
   Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе,  словно  мой  шеф
вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: "Знаешь, парень,  вообще-то  мы
здесь едим таких, как ты, и именно поэтому я в  свое  время  пригласил  тебя
немного у нас пожить, а сейчас мне кажется, что ты как раз в  очень  хорошей
форме, так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока  меня  не  опередила  леди
Теххи - у нее, небось, давно  слюнки  текут..."  Я  помотал  головой,  чтобы
избавиться от дурацкого наваждения,  и  смущенно  покосился  на  Джуффина  -
вообще-то за ним водится ужасная привычка  быть  в  курсе  всех  безобразий,
которые творятся у меня в голове!
   - Тебе  не  нужно  так  виновато  моргать,  Макс.  -  Мой  шеф  оставался
удивительно серьезным. - Очень хорошо, что тебя посещают и  такие  опасения:
самый  безумный  вымысел  в  любой  момент  может   оказаться   единственной
реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. В  общем-то,  ты  даже  обязан
брать в расчет такую возможность, и многие другие, гораздо худшие...  Всегда
помнить о них, и все равно любить этот прекрасный Мир, и  нас  -  загадочных
незнакомцев, которые тебя окружают - любить, несмотря ни на что!
   Я снова молча кивнул. Кажется я временно лишился дара речи -  напрочь!  -
но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин, и с удивлением осознал,
что действительно вполне способен "любить, несмотря ни  на  что"...  А  я-то
думал, что хорошо себя знаю!
   - Славно. - Улыбнулся Джуффин. - С лирическим отступлением мы  покончили.
Вижу, что ты готов слушать меня дальше.
   Мне оставалось только опять кивнуть. На сей раз это простенькое  движение
не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в моей бедной  голове.
Очевидно, теперь я действительно был готов слушать.
   - Как ты уже понял, мы основательно влипли - не так мы с тобой, как  твои
девочки... ну и все остальные бедняги, которым посчастливилось оказаться  на
пути этой грешной мыши, конечно. Но  поскольку  речь  скорее  всего  идет  о
существе, которое было призвано на службу королем М„нином,  у  нас  с  тобой
есть хороший шанс получить помощь  от  самого  М„нина.  В  отличие  от  всех
остальных людей, Вершители несут ответственность за свои  поступки  даже  за
Порогом...
   Я вопросительно поднял брови. Джуффин понимающе кивнул.
   - Ты ведь еще не знаешь о "Сне М„нина". Довольно сложный фокус,  но  я  с
этим неплохо справляюсь... "Сон М„нина" дает  возможность  уйти  в  странное
место, где можно назначить встречу Тени любого человека:  живого,  мертвого,
заблудившегося в другой Вселенной - не имеет значения! Кстати, именно там  я
нашел твою собственную Тень,  когда  тебе  срочно  понадобилось  обзавестись
новым сердцем. Между прочим, это был настоящий подвиг: считается, что в "Сон
М„нина" следует уходить из подземелья - чем  глубже  заберешься,  тем  легче
уйти - но в тот вечер мне удалось отправиться  на  свидание  с  твоей  Тенью
прямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний  раз  доказывает  -
все возможно,  если  хорошенько  припечет!  Но  на  сей  раз  мы  не  станем
экспериментировать - зачем? В нашем распоряжении сколько  угодно  прекрасных
подземелий...  Забавно:  именно  сам  король  М„нин  разыскал  в   старинных
рукописях упоминания об этом позабытом пути  древних  магов,  и  первым  его
опробовал. А теперь мы  с  тобой  собираемся  побеспокоить  его  собственную
Тень... Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой - первые!
   - Как это? - Ошеломленно спросил я. - Вы хотите сказать, что ни  один  из
ваших сумасшедших Магистров до сих пор не пытался...
   - Все может быть, но я здорово сомневаюсь. - Мягко сказал Джуффин. - Дело
в том, что Тень короля М„нина... В общем, почему-то считается, что встреча с
его Тенью - это не  самое  приятное  событие  в  жизни  любого  охотника  за
чудесами. Думаю, это  чистой  воды  суеверие,  хотя...  В  общем,  я  должен
предупредить тебя, Макс: на этот раз я сам толком не знаю, в  какую  историю
собираюсь тебя затащить.  Я  бы  с  удовольствием  отправил  тебя  домой,  и
попытался проделать этот фокус самостоятельно, но я почти уверен,  что  Тень
М„нина скорее согласится общаться с тобой, чем  со  мной.  Вам  легче  найти
общий язык.
   - Потому, что я - тоже Вершитель? - Упавшим голосом спросил я.
   - Совершенно верно, - кивнул Джуффин, - именно поэтому. И еще потому, что
одно из твоих  сердец  принадлежит  твоей  Тени.  Тоже  повод  для  взаимных
симпатий... Знаешь, Макс, если честно, я предпочел бы  втянуть  тебя  в  эту
авантюру без предварительных лекций - просто полагаясь  на  твою  удачу.  Но
сейчас мне нужно твое согласие... даже  больше,  чем  согласие.  Мне  нужно,
чтобы ты захотел увидеть "Сон М„нина", в противном случае у  нас  ничего  не
получится, и мне придется смотреть свой увлекательный сон в одиночку.
   - Вы сами знаете, что меня не требуется долго уговаривать,  если  уж  вам
приспичило обеспечить мою задницу  каким-нибудь  очередным  приключением.  -
Улыбнулся я. - Не могу  сказать,  что  мне  так  уж  сильно  этого  хочется,
поскольку в настоящий момент мне хочется только домой - и  хвала  Магистрам,
что хоть не к маме! - но это как  раз  мое  нормальное  состояние:  пытаться
затормозить, когда это уже невозможно... Но  вы  меня  зацепили:  мне  стало
интересно, что это за "Сон М„нина" такой, и вообще... до сегодняшнего дня  я
и надеяться не смел, что когда-нибудь увижу этого вашего короля!
   - Не его самого, а его Тень. - Поправил Джуффин.
   - А разве это не одно и то же - по большому счету?
   Мой шеф покачал головой.
   - Не знаю, что ты имеешь в виду, упоминая этот самый "большой  счет",  но
любая Тень разительно отличается от своего хозяина...  Самое  забавное,  что
они тоже считают нас своими Тенями - и неизвестно, кто прав.
   - Ну и ладно, Тень - так Тень! - Легкомысленно  согласился  я.  -  Кто  я
такой, чтобы отказываться от тайны, которая не поленилась лично  припереться
по мою душу!
   - Время от времени тебе удается  здорово  меня  озадачить.  -  Усмехнулся
Джуффин. - Я-то был уверен, что это мне придется говорить тебе нечто в таком
духе... Тем лучше. Подожди меня, я сейчас вернусь.
   Он вышел из кабинета, а я тупо уставился  в  оранжевую  мглу  фонарей  за
окном. Мне не хотелось ни размышлять над странными  вещами,  о  которых  так
долго говорил мой шеф,  ни  ломать  голову,  пытаясь  понять  причины  моего
собственного безумия, которое нашептывало мне, что ради обещанных тайн можно
и голову в петлю сунуть - оно, дескать, того стоит! Меня вообще не  очень-то
тянуло предаваться мыслительному процессу  -  только  смотреть  в  окно,  на
мелкие камушки мостовой улицы  Медных  горшков,  а  можно  поднять  глаза  и
увидеть зеленоватый  диск  ущербной  луны  на  пронзительно-черном  небе,  и
хорошенько запомнить,  как  выглядит  этот  прекрасный  и  все  еще  немного
незнакомый Мир - кто знает, можно ли будет вернуться...
   - Идем вниз, Макс. И не забудь взять шляпу. - Джуффин вошел так тихо, что
я принял было его слова за собственную мысль - одинокую и потому  невероятно
звонкую. Потом я обернулся и увидел его светлый силуэт в дверном проеме.
   - Черт, вы похожи на привидение. - Тихо сказал я.
   - А может быть я - оно и есть! - Лукаво отозвался мой шеф.
   Мы долго спускались вниз. Со временем  я  выяснил,  что  число  подземных
этажей под Управлением Полного Порядка стремится к бесконечности. Теперь я и
сам не могу понять,  каким  образом  мне  удавалось  чуть  ли  не  три  года
пребывать в полной уверенности, что внизу нет ничего, кроме уютных,  обжитых
туалетных комнат! Наконец наше путешествие по  лестницам  плавно  перешло  в
небольшую прогулку по темному коридору, в финале  которой  мой  шеф  занялся
довольно продолжительными манипуляциями с какой-то маленькой дверцей.
   - Проползай, Макс! - Гостеприимно предложил  он  после  того,  как  дверь
распахнулась  с  тихим  протестующим  скрипом.  -  Формально  это  помещение
принадлежит уже не  нам,  а  Ордену  Семилистника,  как  и  все  подземелья,
прорытые под Хуроном. Получасовая прогулка по  коридору  привела  бы  нас  в
приемную самого Магистра Нуфлина...  Знаешь,  иногда  мне  кажется,  что  он
нарочно приказал сделать эту грешную дверь такой маленькой, только для того,
чтобы длинные ребята, вроде нас с тобой, имели на  одну  проблему  больше  -
пустячок, а приятно!
   - Думаете, он настолько страшный человек? - Прыснул я.
   - О, я не думаю, я знаю! - Мечтательно протянул Джуффин. Он запер за нами
дверь, а я наконец огляделся. Мы находились в невероятно маленькой комнате -
думаю, ее площадь колебалась  между  пятью  и  шестью  квадратными  метрами.
Здесь, в  Ехо,  где  размеры  самых  скромных  квартир  вызывают  назойливые
ассоциации со школьным спортзалом, эта комната была слишком  мала  даже  для
туалета!
   - Надеюсь, ты спокойно относишься к тесным помещениям? - Спросил Джуффин.
- Вообще-то некоторым людям здесь становится плохо... Но эта каморка - самое
лучшее место для того, чтобы уходить в "Сон М„нина".
   - Ничего, - улыбнулся я, - если мне и станет плохо, то, во всяком случае,
не от размеров комнаты!
   - Вот и хорошо. - Джуффин вздохнул с явным облегчением. - Видишь, в  углу
лежит стопка одеял? Возьми, сколько  понадобится,  и  постарайся  устроиться
поудобнее.
   - С удовольствием! -  Искренне  сказал  я,  принимаясь  рыться  в  ворохе
толстых меховых полотнищ. - Не знаю уж, что за сон вы  мне  приготовили,  но
бодрствовать становится все труднее.
   - Только сними свой тюрбан. - Велел Джуффин. - И  надень  шляпу.  Каждый,
кто собирается уйти в "Сон М„нина", должен иметь  при  себе  вещь,  когда-то
принадлежавшую тому человеку, чью Тень он собирается отыскать.
   - А вы взяли себе его меч, да? - Восхищенно спросил я. - Вы же за  ним  и
ходили! Как вовремя этот пьяный эльф его вам приволок, с ума сойти можно!
   - Эльфы всегда все делают вовремя.  -  Заметил  Джуффин.  -  Так  уж  они
устроены, тут даже пьянство бессильно что-либо изменить!
   Тем временем я  успел  соорудить  из  одеял  довольно  уютное  гнездышко.
Улегся, свернулся  клубочком,  и  понял,  что  мне  очень  нравится  в  этом
подземелье: маленькая комнатка, низкий потолок, невероятно свежий  воздух  -
непонятно, откуда он мог взяться, но меня не покидало  ощущение,  что  здесь
пахнет в точности, как в парке после дождя -  все  это  дарило  удивительное
спокойствие, я и представить себе не мог, что  так  бывает!  Джуффин  уселся
прямо на пол, прислонившись спиной к стене. У него на коленях  действительно
тускло поблескивал меч. Судя по всему, мой шеф  все-таки  умудрился  выбрать
время, чтобы привести его в порядок: давешняя ржавая железяка превратилась в
совершенно изумительный образец старинного оружия,  выкованный  из  светлого
зеленоватого металла - мне еще никогда не доводилось видеть ничего похожего.
   - Я что-то еще должен делать? - Спросил  я,  лихо  нахлобучив  на  голову
серую шляпу моего случайного нью-йоркского приятеля Рона,  которая  каким-то
образом оказалась вовсе не его шляпой...
   - Ничего. Просто закрой глаза и  позволь  сонливости  одолеть  тебя.  Все
случится само собой, будь спокоен.
   - Ладно. - Я послушно закрыл глаза. Сон навалился на меня сразу  же,  как
измученный долгим ожиданием душитель, несколько часов прятавшийся в  темноте
спальни с подушкой наготове.
   В какой-то момент мне показалось, что я проснулся,  поскольку  совершенно
не привык спать сидя: я больше не лежал на  груде  мягких  одеял,  а  сидел,
скрестив ноги, на пороге огромной  темной  комнаты,  словно  мне  предстояла
очередная  официальная  встреча  с  моими  подданными.  Несколько  секунд  я
озирался по сторонам, пытаясь сообразить, где я, и что,  собственно  говоря,
происходит. Постепенно я  вспомнил  обстоятельства,  предшествовавшие  этому
пробуждению.
   - Джуффин, вы здесь? - Испуганно позвал я.
   "Не совсем. Я уже вошел, а ты еще на пороге,  поэтому  мы  с  тобой  пока
находимся в разных местах." - Мой шеф  воспользовался  Безмолвной  речью,  к
моему несказанному удивлению.
   - А почему... - Начал было я, но Джуффин не дал мне продолжить.
   "Нам будет удобнее общаться, если ты все-таки зайдешь в  комнату.  Просто
встань и сделай шаг вперед. - Сказал он. - Согласно странным  законам  этого
места, ты должен войти сюда сам, добровольно. А  ты  никак  не  мог  решить:
хочешь ты попасть в Сон М„нина, или просто хорошенько выспаться,  поэтому  и
оказался на пороге. Давай уж, заходи."
   Я послушно встал и сделал шаг вперед. Честно говоря, я совершенно не  был
готов к тому, что мне придется преодолевать такое невероятное сопротивление,
словно между мной и темным залом выросла невидимая стена - я вообще  не  был
готов ни к каким проблемам! Я увяз в этом странном, густом  пространстве,  и
уже не мог ни отступить назад, ни продвинуться вперед. Мне  ужасно  хотелось
позвать Джуффина, но что-то во мне отлично знало, что речь -  и  обычная,  и
Безмолвная - теперь находится в сфере невозможного. Я сразу  же  вспомнил  о
мертвых мошках, которых иногда обнаруживают  в  янтаре  -  признаться,  меня
всегда немного пугало это зрелище. Кажется, со мной произошло нечто в  таком
роде... К счастью я не испугался,  скорее  просто  рассердился:  собственная
беспомощность всегда действует мне  на  нервы,  а  уж  сейчас  мне  пришлось
испытать совершенно особенную  разновидность  беспомощности  -  пожалуй,  ее
можно было считать абсолютной. Какая-то часть меня рванулась вперед с  такой
силой, словно мое тело было чем-то вроде горящего  самолета,  и  мне  срочно
требовалось покинуть его, с парашютом, или без  -  сейчас  мне  было  не  до
такого рода раздумий!
   - Застрял, да? -  Сочувственно  спросил  Джуффин.  Ему  каким-то  образом
удалось поймать меня в тот момент, когда мой нос уже приближался к  полу.  -
Ничего  страшного,  здесь   так   случается,   особенно   если   испытываешь
нерешительность - не  та  роскошь,  которую  можно  позволить  себе  в  этом
местечке.
   Я перевел дыхание и огляделся. Огромная комната вовсе не  была  такой  уж
темной, как мне показалось с порога. Здесь оказалось довольно  светло,  хотя
мне так и не удалось обнаружить источник света: ни  осветительных  приборов,
ни окон здесь  и  в  помине  не  было.  И  вообще  мне  никак  не  удавалось
сфокусировать зрение, чтобы как следует разглядеть детали  интерьера  -  они
казались расплывчатыми пятнами цвета, словно  я  был  безнадежно  близоруким
человеком, только что потерявшим свои очки.
   - Я почти ничего не вижу. - Растерянно сказал я. - Это нормально?
   - Это нормально. - Кивнул Джуффин. - Меня-то ты видишь?
   - Вас вижу. - Удивленно согласился я.
   - Это потому, что я не принадлежу этому месту, как и  ты  сам...  Хорошо,
если тебе удается разглядеть хоть что-то: когда я попал сюда в  первый  раз,
перед моими глазами был  только  цветной  туман!  Но  со  временем  приходит
привычка, или умение... Во всяком случае, сейчас я вижу ненамного хуже,  чем
обычно.
   - А что это за помещение? - С любопытством спросил я. -  Просто  квартира
одной из Теней? Или что-то вроде комнаты для свиданий - чтобы  не  позволять
надоедливым посетителям разбредаться по всему дому?
   - Я сам не знаю, что это за комната. - Пожал плечами Джуффин. - Я не  раз
уходил в "Сон М„нина", но всякий раз оказывался  в  другом  месте...  Думаю,
этот место так же велико, как наш собственный Мир - почему бы и нет?
   - А что теперь? - С замирающим сердцем спросил я. -  Тень  М„нина  придет
сюда? Или мы должны сами куда-то отправиться?
   - Подождем. Шляпа и меч при нас, так что его Тень знает,  что  мы  пришли
повидаться именно с ней. Я не думаю, что у нее есть  причины  избегать  этой
встречи - скорее уж они могли бы обнаружиться у нас, но, тем  не  менее,  мы
здесь! Поэтому просто подождем. И не думаю, что мы обязаны делать это  стоя,
раз уж здесь имеется диван. - С этими словами мой шеф погрузился в  какое-то
большое пронзительно-синее пятно. Я храбро нырнул вслед за  ним,  и  тут  же
ощутил, что уже сижу на чем-то мягком  -  очевидно  это  действительно  было
что-то вроде дивана.
   - Мы уже не одни, ты еще не чувствуешь? Нам и ждать не пришлось.  -  Тихо
сказал Джуффин.  Он  неожиданно  обнял  меня  за  плечи,  словно  ему  вдруг
показалось,  что  меня  необходимо  защитить.  В  этом  жесте  было   что-то
тревожное, так что я  почти  испугался  -  и  хвала  Магистрам