очень
привлекательной. Глупо, да?
    - Это нормально, - улыбнулся я. - Так всегда бывает.
    - Правда? - удивилась она. - Но Карвен, Менке и Танита  совершенно
не боятся. Они говорят  о предстоящем изгнании  как о большой  веселой
прогулке...
    - Но у них наверняка  есть какие-нибудь другие страхи, -  объяснил
я. - Если разобраться, нам с  тобой повезло: у таких трусишек, как  мы
просто нет иного выхода кроме как притворяться героями. И знаешь,  что
самое замечательное?  Иногда мы  так заигрываемся,  что начинаем  сами
себе верить! Ты же не будешь  бросать игру на самом интересном  месте,
леди Айса? В противном случае, к  чему было заводить всю эту эпопею  с
изучением магии?..
    - Хорошо, - деревянным голосом сказала она. - Я выбираю изгнание -
и гори все огнем! Вы это от меня хотели услышать?
    - Хотел,  - улыбнулся  я. -  И услышал.  Ладно, до  встречи,  леди
Айса...
    - Ничья, - объявил  я после того, как  сэр Джуффин открыл дверь  и
выпустил меня обратно.
    - В смысле? - непонимающе нахмурился он.
    - Четыре  - четыре.  Типичная  ничья. Четверо  рвутся на  волю,  в
пампасы, четверо предпочитают Холоми.
    - Четверо,  говоришь?  Что  ж,  по крайней  мере,  больше,  чем  я
предполагал... - одобрительно кивнул шеф. - Ладно уж, иди домой. А  то
сейчас заявится сэр Мелифаро, вы с ним, чего доброго, подеретесь, а  я
в данный  момент не  готов искренне  наслаждаться этим  зрелищем:  дел
больно много...
    - Ну что  вы! У меня  рука не поднимется  на человека, который  не
далее как вчера  вывихнул ногу -  ехидно сказал я.  Но домой  все-таки
ушел, пока господин Почтеннейший Начальник  не передумал. У меня  были
амбициозные планы: несколько часов глубокого сна в собственной постели
- редкая роскошь!
    Юридические процедуры сэр Джуффин взял на себя. Я и не сомневался,
что у  шефа есть  что противопоставить  тоскливой латинской  поговорке
"Dura lex  sed lex"(12), и  он оправдал  мои  ожидания. А  скорость, с
которой он расставил все точки над i, превзошла все мои  представления
о том, что такое "быстро". Сразу после полудня меня разбудил его зов.
    "Есть дело,  - сообщил  Джуффин. -  Нужен шустрый  возница,  чтобы
выдворить новоиспеченных господ Великих Магистров за пределы Угуланда.
Кроме возницы мне  требуется стражник,  искушенный в  магии, чтобы  по
дороге эти красавчики не разбежались по окрестным лесам, как  индюшата
от неумелого  поваренка. И  еще нужно  послать с  этой  очаровательной
компанией какое-нибудь  должностное лицо,  чтобы зачитать  приговор  и
официально предупредить их о последствиях - на тот случай, если ребята
захотят вернуться в Ехо раньше  срока. Я решил сэкономить и  отправить
одного тебя, поскольку ты  - и то,  и другое, и третье.  К тому же  ты
наверняка  не  удержишься  от  искушения  прочитать  им   какую-нибудь
проникновенную напутственную речь."
    "Я буду держать себя  в руках, -  пообещал я. -  Хватит уже с  них
моей доморощенной философии! Ладно, через час приеду."
    В коридоре я встретил сэра Мелифаро. Произошла небольшая  заминка,
поскольку мы оба  пытались решить, следует  ли некоторое время  делать
вид, что мы друг на друга обижаемся, или и так сойдет.
    - По крайней мере, у меня был неплохой выходной, - наконец  сказал
он. - Думаю, у тебя тоже...
    - Да, ничего, - сдержанно согласился  я. - Но больше всех  повезло
сэру Кофе.
    - Да  уж! -  прыснул  Мелифаро. Мы  немного посмеялись,  потом  он
нерешительно сказал:  - Макс,  я  же знаю,  что  грђм заперт  в  твоем
сейфе... Может быть,  все-таки подлить  немного генералу  Бубуте? Я  с
самого начала хотел это сделать, а ты просто под руку подвернулся...
    - Я тоже  с самого начала  планировал вывести из  строя Бубуту,  -
кивнул я. - Но по-моему, пока  хватит. И так перебор получился, ты  не
находишь?..
    - Да, наверное,  - отчаянно  зевнул он.  - Впрочем,  имей в  виду:
взломать твой сейф - пара пустяков, чудовище...
    Четверо будущих изгнанников сидели в кабинете сэра Джуффина  Халли
и с темпераментом оголодавшей саранчи уничтожали его печенье. Когда  я
вошел, мой шеф удовлетворенно кивнул.
    - Как раз вовремя. Я уже немного устал рассказывать этим  господам
сказки о Кеттарийском Охотнике. Думаю, они окончательно уяснили, какой
жуткий монстр  будет  за ними  гоняться,  если им  взбредет  в  голову
вернуться в Ехо  раньше, чем  через десять лет.  Теперь твоя  очередь.
Грузи их в свой амобилер - и вперед! Когда вернешься?
    - Понятия не имею,  - я пожал  плечами. - Я еще  не знаю, к  какой
именно границе их везти...
    - Так уж и не знаешь? - лукаво прищурился Джуффин.
    - Я действительно не знаю, - улыбнулся я. - Посмотрим, какой ветер
в спину подует...
    - Вы действительно еще  не решили, куда  нас отвезете? -  спросила
меня Айса, усаживаясь рядом со мной на переднее сидение амобилера.
    - Не решил, - признался я. - А вы?
    - А мы не знали, что можем выбирать, - растерянно сказала она.
    - Ну вот, теперь знаете. Выбирайте.
    Ее товарищи  устроились на  заднем  сидении. Они  выглядели  очень
довольными, особенно маленькая смуглая  Танита, которая прошлой  ночью
показалась мне невзрачной  "серой мышкой" и  жуткой тихоней:  кажется,
она совсем не  принимала участия  в нашем разговоре,  только сидела  и
слушала. А  сегодня я  понял, что  ее молчаливость  проистекает не  из
робости, а из завидного душевного равновесия. Кажется, ей просто  было
интереснее слушать других, чем говорить самой.
    -  Если  бы  полгода  назад  кто-то  сказал,  что  мне   доведется
покататься на  вашем амобилере,  я бы  сам отвел  этого несчастного  в
Приют Безумных! -  восхищенно сказал  мне Карвен.  - Я  видел, как  вы
гоняете  по  городу,  и  у  меня  слюнки  текли  от  зависти  к  вашим
пассажирам!
    - Ну вот видишь,  как хорошо быть государственным  преступником...
Кстати, господа преступники, у вас есть хоть какие-то деньги на первое
время? - спросил я, берясь за  рычаг. - Насколько я понимаю, в  "Клубе
Дубовых Листьев" вам платили сущие гроши...
    - Ничего, выкрутимся, - пожал плечами  рыжий Менке. - Где наша  не
пропадала!
    - Это  только  в Ехо  голодный  человек может  пообедать  в  любом
трактире и попросить записать расходы на счет Его Величества Гурига, -
заметил я. - В других  городах Соединенного Королевства этот номер  не
пройдет. О чужих странах  я уже и не  говорю... Кстати, твои  родители
могли бы не просто снабдить вас  деньгами на дорогу, но и купить  тебе
какой-нибудь дворец в Куманском Халифате! - лукаво сказал я Айсе.
    - Да, и нанять носильщиков с уладасами, на все десять лет... Но  я
не хочу брать  у них деньги,  сэр Макс,  - сердито сказала  она. -  Не
потому, что  я с  ними  в ссоре.  И не  потому  что мечтаю  о  карьере
нищенки. Просто я знаю, что их деньги не принесут нам удачу.
    - Очень  может быть,  что ты  права, -  согласился я.  - Какая  ты
мудрая, леди! В твои годы я таких вещей еще не понимал... Ладно, я так
и знал, что  у вас в  карманах ветер  гуляет. Держи, -  я протянул  ей
кошелек, который заранее достал из  своего сейфа. Здесь тысяча  корон.
Разделите поровну,  на первое  время хватит.  Уж мои-то  деньги  вашей
удаче не помеха!
    - Это ваши личные деньги? - удивленно спросила она.
    - Ну уж  по крайней  мере, не  личные деньги  Магистра Нуфлина!  -
усмехнулся я.  - Только  не  вздумай краснеть  и отказываться:  это  -
отнюдь не сбережения всей моей жизни, а всего лишь жалование за дюжину
дней.
    - Ничего себе! -  уважительно сказал Карвен.  - Никогда не  думал,
что хоть кому-то столько платят за службу!
    - Да уж, - хмыкнул я. - Жизнь удалась, ничего не скажешь!  Забавно
все устроено:  для  того,  чтобы  получать  такие  деньги,  надо  быть
человеком, которому по большому счету вообще ничего не нужно... Других
способов, кажется, просто не существует!
    - Ну почему, - пожала плечами Айса. - Моему отцу, например,  нужны
деньги, и они у него есть. Бывает и так.
    - Думаю, что на самом деле ему нужно что-то другое, - мягко сказал
я. - Что-то, чего у  него никогда не будет.  Но поскольку он не  может
сформулировать, что именно ему нужно...
    - Он соглашается  жить с мыслью,  что ему нужны  только деньги!  -
звонко рассмеялся Карвен.
    - Спасибо, сэр  Макс, -  решительно сказала Айса,  забирая у  меня
кошелек. - Если уж  у вас действительно  такое большое жалование,  моя
совесть будет спокойна.
    - Вот и правильно, - улыбнулся  я. - Так куда вас все-таки  везти,
господа мятежные Магистры?
    - Давайте бросим монетку, - нерешительно предложил Менке. И лукаво
добавил: - Благо их у нас теперь много...
    - Не  годится,  - решительно  сказал  я.  - У  монетки  всего  две
стороны. А  у Мира  - куда  больше. Ладно,  если вам  тоже все  равно,
поеду, куда глаза  глядят. Вам не  повезло, ребята: не  так уж  хорошо
знаю Угуланд, так что без карты могу заехать Магистры знают куда...
    - Наоборот,  повезло, -  неожиданно сказала  Танита. Наконец-то  я
услышал ее голос. - "Магистры знают куда" - это именно то, что надо! -
мечтательно добавила она.
    Время летело  незаметно. Можно  было подумать,  что эти  ребятишки
были моими старинными приятелями. Во  всяком случае, мы понимали  друг
друга с полуслова  - не  так уж часто  на моем  пути попадаются  такие
собеседники!  Даже  мысли  о  том,  что  мои  спутники  вполне   могут
попробовать совершить  очередной  "бессмертный подвиг"  и  напасть  на
"самого грозного  сэра Макса"  не  слишком отравляли  мне  настроение.
Впрочем, они так и не  попытались: то ли я  им тоже понравился, то  ли
моя зловещая репутация действительно дорогого стоит. Я честно выполнил
свое решение  ехать куда  глаза  глядят: как  только мы  оказались  за
городом, я тут же свернул с большой дороги на какую-то узкую тропинку,
так что через  несколько минут  я перестал понимать,  в какой  стороне
осталась прекрасная столица Соединенного Королевства.
    Вечер застал  нас  выезжающими  из очередного  дремучего  леса  на
довольно широкую, но совершенно пустынную дорогу. На горизонте темнели
островерхие силуэты далеких гор. Я понял, что мы уже давно выехали  за
пределы Угуланда,  но не  хотел бросать  ребят на  пустой дороге.  Еще
через полчаса горы  стали значительно  ближе, а  я остановил  амобилер
возле  небольшого  придорожного   трактира.  Его  хозяйка,   маленькая
худенькая старушка,  к  которой  я обратился,  чтобы  узнать  обратную
дорогу в Ехо, была одета в лоохи  с капюшоном, так что я сразу  понял,
что нелегкая занесла меня в благословенное графство Шимара, на  родину
моего шефа.  Где-то  здесь,  в шимарских  горах  притаилась  тропинка,
которая может  привести  в  город  Кеттари  -  таинственное  местечко,
которое уже давно  стало началом какого-то  совсем  иного  мира(13)...
"Интересно, -  весело  подумал я,  -  а вдруг  ребята  умудрятся  туда
добраться - без  всяких там  талисманов от сэра  Махи Аинти?  Все-таки
гении..."
    - Все,  - решительно  сказал я.  - Здесь  вы сможете  поужинать  и
переночевать, а дальше - по обстоятельствам. Прощайте, ребята.
    - Может быть поужинаете с нами, сэр Макс? - нерешительно  спросила
Айса. И лукаво добавила: - Я угощаю!
    - Я бы рад, - улыбнулся  я. - Но обойдемся без дружеской  пирушки.
Мне еще в Ехо добираться.
    - Мы всю дорогу болтали о пустяках, - упавшим голосом пробормотала
она. - А теперь вы  уезжаете. Но вы так и  не сказали: что нам  теперь
следует делать?
    - Ну и  ну! - я  покачал головой. -  А с чего  ты взяла, что  один
человек может сообщить другим людям,  что им теперь следует делать?  Я
могу только сказать, чего вам ни в коем случае не следует делать - это
пожалуйста!
    -  Например,  нам  не  следует   возвращаться  в  Ехо,  да?  -   с
неподражаемой иронией подхватил Карвен.
    - И это  тоже, -  кивнул я.  - И еще  вам не  следует думать,  что
где-то в Мире есть такой специальный полезный дядя вроде меня, который
знает, как вам  жить дальше. И  не стоит грустить  о тех, кто  остался
дома. И сожалеть  о сделанном выборе  тоже не следует  - ни при  каких
обстоятельствах... Вот,  собственно,  и  все! Ах  да,  самое  главное:
умирать тоже не следует.  Это - мое основное  требование! Когда я  был
примерно в вашем возрасте и ходил купаться вместе с друзьями, моя мама
всегда говорила: "Если утонешь - домой лучше не возвращайся!" Отличное
напутствие!
    Я устроился  на  сидении своего  амобилера,  помахал им  рукой  на
прощание, и рванул  с места,  так что  они не  успели остановить  меня
каким-нибудь очередным вопросом.  Я несся на  максимальной скорости  и
как-то ухитрился не заблудиться, поэтому  через четыре часа уже был  в
Ехо.
    - Ну что,  сэр Макс,  куда тебя в  конечном итоге  занесло? -  Сэр
Джуффин все  еще  сидел  в  нашем кабинете,  хотя  полночь  уже  давно
миновала.
    - На вашу милую родину, куда же еще, - усмехнулся я. - Признаться,
поначалу было  у  меня  искушение отвезти  этих  красавчиков  прямо  в
Кеттари... А  потом подумал:  какого  черта?! Пусть  уж  действительно
судьба сама  решает. Судьба,  не  будь дура,  привела нас  на  окраины
графства Шимара. Посмотрим, что будет дальше.
    - Тебе тоже интересно, да? - понимающе улыбнулся шеф.
    - Еще бы! - согласился я. Немного помолчал и добавил: - А  знаете,
что еще  мне интересно?  -  Джуффин вопросительно  поднял брови,  и  я
пояснил: - Я вот все думаю:  неужели такой стреляный воробей, как  наш
сэр Кофа, после первого же глотка не понял, что именно он пьет?
    - А, вот ты о чем, -  рассмеялся Джуффин - Могу открыть тебе  одну
страшную тайну,  мальчик: сэр  Кофа -  человек старой  закваски, и  от
дармового грђма, в отличие от некоторых моих знакомых, не отказывается
ни при каких обстоятельствах... Ладно уж, пусть себе развлекается! Ты,
небось, домой хочешь?
    - Нет, я могу подежурить, -  невозмутимо сказал я. - Так что  если
вы собирались посмотреть кино...
    - Ну просто провидец! - умилился мой шеф.
    Я, конечно, зверски устал от бешеной езды по дорогам  Соединенного
Королевства, но у меня были грандиозные планы на эту ночь: мне  ужасно
хотелось угостить  сэра  Мелифаро хорошим  завтраком.  Я уже  три  дня
собирался,  и  все  не  получалось.  Мне  требовалась  полная  свобода
действий и много времени: чтобы набрать целый таз сухой коры,  которая
в  изобилии  осыпается  с  толстых  стволов  старых  деревьев  вахари,
растущих на  улице Медных  Горшков.  И еще  мне понадобилось  все  мое
обаяние, чтобы убедить мадам Жижинду подать ее на стол утром, когда  я
приведу к ней своего бедного друга - что бы он не заказал. К  счастью,
мадам Жижинда, специально разбуженная мною на рассвете для  обсуждения
вышеизложенного плана, не только не начала кидать в мою бедную  глупую
голову тяжелые предметы, но и безропотно согласилась принять участие в
этом идиотском мероприятии. Наверное, она все-таки святая!


                          БОЛТЛИВЫЙ мертвец

    - Джуффин еще не приехал? - Спросил Кофа. - Ну да, узнаю его милые
привычки! Если однажды я скажу ему, что Мир рушится, он сначала примет
ванну  и   позавтракает,  а   уже  потом   соблаговолит  вмешаться   в
естественный ход вещей...
    Я с  трудом разлепил  глаза и  обалдел:  даже когда  у нас  в  Ехо
бушевала эпидемия  анавуайны(14), Кофа оставался  спокойным  как сытый
удав.  А  вот  сейчас  на  его  физиономии  было  такое  встревоженное
выражение, что у меня сердце ушло в пятки.
    - Что случилось, Кофа? - Я не узнал свой голос - вот уж не  думал,
что могу так перепугаться.
    - Ты уже читал? - Вместо ответа он адресовал мне еще один вопрос.
    - Что именно? Приказ об уменьшении жалования всем Тайным  сыщикам?
- Я немного расслабился: если уж причиной Кофиного волнения стал какой
бы то ни было печатный текст, значит ничего по-настоящему страшного не
случилось.
    - Что, что... Ну да, конечно, ты еще не читал! Книжные лавки  пока
закрыты, а если бы даже и были открыты - что толку! Ты же проспал  всю
ночь, да?
    - Ничего не всю, - я почему-то почувствовал себя виноватым, - часа
два, не больше... - и я полез  в стол за бутылкой с бальзамом  Кахара,
поскольку  говорил  ему   чистую  правду,  и   мой  организм   наотрез
отказывался жить дальше без хорошей порции тонизирующего средства.
    - А что случилось-то? - Снова спросил я.
    - Какой  хороший вопрос!  -  На пороге  стоял сэр  Джуффин  Халли,
кажется, тоже невыспавшийся и по-утреннему хмурый. - Мне тоже хотелось
бы узнать, что случилось! Кофа, это я, между прочим, у вас  спрашиваю!
С какой стати вы  устроили этот переполох? Что,  если бы я поспал  еще
два часа, небо рухнуло бы на землю?
    -  Боюсь,  оно  и  так  рухнет,  -  вздохнул  Кофа.  Потом  ехидно
прищурился, приосанился,  расправил  плечи, грозно  нахмурил  брови  -
черт, он определенно стал выше ростом! - принял боевую стойку напротив
Джуффина и ткнул его  в грудь указательным пальцем.  - Что, Чиффа,  за
старое взялся? Тайные общества создаем? Да еще и Его Величество Гурига
с пути  истинного сбиваем?  Грешные Магистры,  а я-то,  старый  дурак,
думал, что вы уже давно остепенились, сэр Халли!
    - Что я вижу!  - Изумился Джуффин. Потом  изобразил на своем  лице
эффектный оскал вампира и процедил сквозь зубы: - Старый Правобережный
Дракон снова  наточил  свои  зубы  на  бедную  маленькую  кеттарийскую
лисичку? Захлопни пасть, я еще живой - гляди, зубы пообломаешь!
    Я чуть в обморок не грохнулся: меньше всего на свете их диалог был
похож на эпизод настоящей реальной жизни. "Наверное, я все-таки  сошел
с ума, - печально  подумал я, -  долгая жизнь в  чужом мире никому  не
идет на  пользу,  леди Сотофа  дело  говорила..." Но  через  несколько
секунд эти  двое  уже  восхищенно хохотали,  попадав  в  свои  кресла.
Кажется, больше всего им нравилась моя перепуганная физиономия.
    - Ты оценил, Макс? - Спросил меня шеф. - Это тебе не  хухры-мухры,
а настоящая история, эпизод двухсотлетней давности, оживший специально
для тебя!
    - Что, так все это и выглядело? - Я расслабился, поскольку  понял,
что  их  диалог  был  шикарным  спектаклем  для   одного-единственного
зрителя.
    - Ну что ты, мальчик! Это выглядело гораздо забавнее, поскольку мы
не очень-то отвлекались на перебранку,  а честно старались убить  друг
друга... или хотя бы укусить, -  добродушно сказал Кофа. - Я не  шучу:
однажды этот дикий кеттариец,  наш с тобой  начальник, укусил меня  за
ухо, и оттяпал мочку,  так что мне пришлось  отправиться к знахарю,  а
потом она отрастала чуть ли не дюжину дней...
    - Ладно, все это  хорошо, - вздохнул Джуффин,  - но я  по-прежнему
ничего не понимаю. Что  вы там говорили  о каких-то тайных  обществах,
Кофа? Что вообще происходит?
    - Люди  иногда пишут  книги, -  задумчиво протянул  Кофа, -  вы  в
курсе, Джуффин?
    - Я в курсе, - хмуро  буркнул Джуффин. - Хватит издеваться,  Кофа!
Выкладывайте, что там у вас.
    - У меня  ничего, - хмыкнул  Кофа. - А  вот у нашего  драгоценного
казначея Донди Мелихаиса  есть еще более  драгоценный старший  брат...
вернее был. Покойный Йонги Мелихаис - грустная история, верно? Он  мог
бы прожить гораздо  дольше: у  Мелихаисов в роду  все долгожители,  им
даже магия не  требуется: живут  себе и живут,  дюжину вурдалаков  под
одеяло этой семейке!  Знаете, сколько лет  их дедушке Узику?  По-моему
восемьсот, честное слово! Я почти уверен, что он старше вас,  Джуффин!
А ведь он никогда не был колдуном, просто как сидел себе всю жизнь  на
своем рыбном рынке, так и  до сих пор сидит,  и ворчит, что стареть  и
болеть ему недосуг... И  только Йонги умудрился  покинуть мир живых  в
неполные триста - такая досада!
    - Ну и куда вы  клоните? - Джуффин уже  был мрачнее ночи. -  Йонги
умер в результате несчастного случая, это проверенный факт... Я  лично
потратил целую ночь, разглядывая  безделушки, которые были найдены  на
его теле, и все эти вещицы рассказали мне одну и ту же