украдкой
подливая друг другу грђм в тот момент, когда на них висит  нераскрытое
дело - чего уж ждать от  этих детишек? - ехидно прищурился Джуффин.  -
Впрочем, насколько  я  понял, девочка  просто  хотела взять  у  своего
дядюшки ключ от какой-то кладовой и легкомысленно решила отправиться к
нему короткой дорогой через зал, вместо того, чтобы выйти через черный
ход, обойти  дом  и зайти  с  улицы через  парадную  дверь.  Маленькая
оплошность, которая стоила Айсе и ее друзьям свободы.
    - Так всегда бывает, - серьезно согласилась Меламори. - Нет ничего
страшнее, чем такая маленькая оплошность!
    - Вот и я о  том же, - кивнул Джуффин.  - Когда Кофа взял Айсу  за
локоток и вежливо пожелал ей хорошего утра, она даже не сразу  поняла,
что происходит.  Попробовала высвободиться  и  идти дальше.  Наш  Кофа
удивился и спросил у нее: зачем, в таком случае, она пришла в  Квартал
Свиданий. Все еще можно было исправить, если бы девочка была старше  и
сообразительнее. Она могла бы сделать вид, что ей стало нехорошо,  или
просто изобразить дурочку,  которая не  ведает, что творит,  или -  да
мало ли  что можно  придумать!  В Квартале  Свиданий никто  никого  не
принуждает...  впрочем,  такого  рода  недоразумения  там  -   большая
редкость, поскольку люди обычно знают, куда и зачем пришли.
    - А она  начала выпендриваться? -  понимающе спросила Меламори.  -
Сколько ей лет?
    - Шестнадцать, не больше, - брякнул я. Эти двое посмотрели на меня
как на  душевнобольного,  я  смутился и  поспешно  исправился:  -  Лет
шестьдесят - семьдесят.
    - Совсем маленькая, -  улыбнулась Меламори. - Я  бы в ее  возрасте
тоже могла  так влипнуть:  "Дать  этому поганцу  по  башке, и  дело  с
концом!" - не самое верное решение, но самое соблазнительное!
    - Ты и сейчас вполне могла бы так влипнуть, - ухмыльнулся Джуффин.
- Знаю я тебя...
    - В общем, Айса решила защищаться, - резюмировал я.
    - Ага. И  начала не  больше, не  меньше, как  с девяносто  восьмой
ступени Черной магии, - кивнул шеф. - Чтобы уж наверняка.
    - Это что за фокус такой? - нахмурился я.
    - Ничего особенного, - с деланным равнодушием объяснил Джуффин.  -
Предполагается, что противник превращается в каменную статую,  которая
тут же рассыпается на мелкие кусочки на глазах у восхищенной  публики.
К счастью, наш Кофа  - крупный специалист по  штучкам такого рода.  Он
сразу понял, что происходит, и успел накрыть свою противницу невидимым
колпаком, так что  она могла  творить все, что  угодно: ее  заклинания
больше не производили  никакого впечатления на  реальность... Это  его
коронный фокус.  Сколько  веселых ребят  в  свое время  отправились  в
Холоми прямехонько из-под  этого "колпака"!  Он даже  меня однажды  им
накрыл. Если бы я не практиковал Очевидную магию, и не научился к тому
времени мгновенно уходить  в Хумгат  из любого  места по  собственному
желанию, я бы до сих пор  развлекал своими историями о "старых  добрых
временах" молоденьких стражников в Холоми... Впрочем, вряд ли меня  бы
рискнули оставить в живых!
    - Ох, - вздохнул я, - всякий раз, когда вы начинаете  рассказывать
о том, как Кофа за вами гонялся, у меня крыша едет. Ну не могу я  себе
представить ваши знаменитые баталии, хоть убейте!
    - Не можешь  - пойди на  улицу Старых Монеток  и посмотри  парочку
мультфильмов про Тома и Джерри, - гордо сказал шеф. - Только учти, что
Джерри - это я!
    -  А  сэр  Кофа  тоже  так  думает?  -  вежливо   поинтересовалась
Меламори.
    - Ха!  А  его  никто  не спрашивает!  -  тоном  капитана  школьной
футбольной  команды,  только   что  разгромившей  соперников,   заявил
Джуффин.
    - А что было дальше? - нетерпеливо спросил я.
    - Ты же читал газету... Примерно так и было, - зевнул шеф. -  Айса
увидела, что  ее колдовство  почему-то  не действует,  запаниковала  и
отправила зов своим  друзьям. Ребята,  недолго думая,  ринулись ей  на
помощь. Сэр Кофа понял, что любовные утехи ему пока не светят,  ужасно
рассердился и  употребил  все  силы  на то,  чтобы  как  можно  скорее
устранить  сие  досадное  недоразумение.  Ребятишки-то   действительно
могущественные, но  опыта  сражений  у них  никакого,  да  и  скорость
реакции отнюдь  не та,  чтобы  уворачиваться от  Кофы! Так  что  через
несколько минут  немногочисленные  утренние посетители  Дома  Свиданий
изумленно разглядывали  жалкие обломки  этого несчастного  строения  и
пытались понять,  как  они остались  живы,  а наш  сэр  Кофа,  изрыгая
проклятия, бегом отправился  в Дом у  Моста, чтобы сдать  мне на  руки
своих восьмерых пленников и получить, наконец, возможность отправиться
на  поиски  романтических  приключений.   Думаю,  раньше,  чем   через
несколько дней он  не объявится:  как я  уже сказал,  сэр Мелифаро  не
пожалел грђма  для  лучшего  друга.  Сколько  он  его  вбухал  в  этот
несчастный кувшин - боюсь себе представить!
    - Гад  он,  - сердито  сказала  Меламори. -  Макс  ему  аккуратно,
по-дружески, подлил нормальную  человеческую порцию, а  он... Что,  он
хотел, чтобы мы погибли? Отравитель  несчастный! А если бы Макс  выпил
больше одного глотка? Шутки шутками, но это уже было бы слишком...
    - Думаю, Мелифаро  просто хотел,  чтобы его  проняло, -  улыбнулся
Джуффин. - А  поскольку у нас  в Управлении почему-то  прижился миф  о
том, что сэр Макс практически лишен человеческих слабостей...  Бедняга
Мелифаро наверное решил, что нормальная порция не произведет  должного
эффекта!
    - А  что, есть  такой миф?  - изумился  я. -  Лестно, конечно,  но
откуда он взялся? У меня этих самых "человеческих слабостей" - хоть на
Сумеречном рынке ими торгуй!
    - Людям нужны идеалы! - насмешливо объяснил шеф. - Некоторые особо
душевные господа даже в сортир без идеалов не ходят!
    - Ладно, с грђмом и идеалами  мы, вроде, разобрались... А где  они
теперь, юные  колдуны  с улицы  Пузырей?  - спросил  я.  - Вы  их  уже
допрашивали? Мне вот что интересно...
    - Я  их  не допрашивал,  -  сухо сказал  Джуффин.  - Ты  забыл:  я
отстранился от этого  дела. Я просто  запер этих ребят  вот тут, -  он
показал на дверь за своей спиной,  - благо комнатка у нас что  надо...
Собственно говоря, я ждал, кто из моих заместителей заявится на службу
первым и  проведет  допрос арестованных,  поскольку  это и  есть  ваша
работа. Скажу честно:  я здорово надеялся,  что это будешь  ты. Но  не
стал посылать тебе зов, поскольку мне самому уже было любопытно, какую
карту вытянет  на  сей  раз  судьба. Так  что  у  тебя  есть  отличная
возможность узнать все, что тебя интересует, из первых рук.
    - Вы хотите, чтобы  я сам их допросил?  - растерянно спросил я.  -
Спасибо за доверие, но я наваляю кучу ошибок, вы же меня знаете!
    - Да, в отличие от сэра Мелифаро, ты - не мастер вести допрос.  Но
ты приехал первым, а  значит судьба сделала  свой выбор, -  беззаботно
возразил Джуффин. И добавил: - На сей раз наши с ней мнения  полностью
совпадают, надо отдать  ей должное!  Работай, сэр Макс:  ночь в  твоем
распоряжении. А  я  поеду  домой  и  лягу  спать,  -  шеф  перешел  на
Безмолвную речь  и  добавил:  "Единственное,  что  меня  действительно
интересует - это заклинание Старых Королей. Думаю, тебя тоже. А  кроме
нас с  тобой  о нем  пока,  хвала Магистрам,  никто  не знает.  Вот  и
полюбопытствуй, где наши юные гении его выцарапали. Главное, чтобы эта
скверная тайна  не  начала  гулять  по  всему  Ехо.  Полагаю,  ты  сам
понимаешь, почему  меня это  так беспокоит.  Все остальное  - на  твое
усмотрение."
    "Ладно, - ответил я. - Сделаем."
    - Секретничаете? - неуверенно  спросила Меламори. Она  внимательно
всматривалась в  наши  отсутствующие  лица.  -  Ладно,  секретничайте,
только скажите, чем  я-то должна заниматься?  Наверное этой ночью  мне
придется подежурить в вашем кабинете?
    - Вообще-то я собирался припахать сэра Нумминориха, - улыбнулся ей
шеф. -  Но  если  ты  уверена,  что  не  хочешь  спать  -  тем  лучше!
Проследишь, чтобы наш штатный нюхач не грохнулся с люстры.  Подежурите
вдвоем - мало ли что может стрястись в этом веселеньком городке,  пока
наш грозный сэр Макс будет чирикать со своими поклонниками...
    - С кем? - удивился я.
    - Со  своими поклонниками,  - с  неподражаемым ехидством  повторил
Джуффин. - Имей в виду, сэр Макс:  эти ребята без ума от тебя и  твоих
подвигов, как и большинство столичных студентов. Они считают, что ты -
какой-нибудь древний  Магистр,  удачно замаскировавшийся  под  Тайного
Сыщика, или что-то в  таком роде... Это -  твой главный козырь.  Очень
может  быть,   что   тебе   даже   не   понадобится   оглушать   своих
подследственных Смертными Шарами,  чтобы они рассказали  тебе о  своих
подвигах.
    - Просто скажи этим ребятам, будто собираешься организовать  новый
тайный  Орден,   и   теперь   они  должны   предъявить   тебе   веские
доказательства, что  достойны  стать  его членами,  -  подмигнула  мне
Меламори.
    - Именно  что-то  в таком  роде  я и  имел  в виду,  -  согласился
Джуффин. - Хотя, поступай как знаешь... С другой стороны, Смертный Шар
- это все-таки куда надежнее, чем личное обаяние!
    - Ладно, - кивнул я. - Только я должен знать: а что мы  собираемся
с ними делать? Посадим их в Холоми? Или как?
    - Могу сказать тебе одно: чего  мы точно не будем делать, так  это
кормить их молочной кашкой из ложечки и отпускать домой, под  надежную
защиту матушкиного передника, - усмехнулся шеф. - Хотя бы потому,  что
это  глубоко  уязвит  достоинство  столь  могущественных   чародеев...
Впрочем, тебе решать.
    - Мне  решать?  - я  уже  ничего не  понимал.  - Но  я  же,  хвала
Магистрам - не Начальник Канцелярии Скорой Расправы!
    - Разумеется, - невозмутимо согласился Джуффин. - Ты - Ночное Лицо
Начальника Тайного  Сыска,  а  это куда  более  высокая  должность.  И
ответственности больше. Поэтому голова  болеть должна у  тебя, а не  у
сэра Багуды Малдахана - при всем моем к нему уважении. А я еще немного
постою в стороне и посмотрю, какие гениальные идеи может породить твоя
бедная, опустошенная грђмом черепушка.
    - Но... - начал я.
    - Завтра, - решительно отрезал шеф. - На сегодня все, сэр Макс,  я
не собираюсь облегчать тебе жизнь своими дельными советами. К тому  же
я действительно хочу спать, - Джуффин покинул свое кресло и направился
к выходу. - Завтра утром я вернусь  в этот кабинет, и ты сообщишь  мне
свое решение.
    - И  больше вы  мне ничего  не скажете  на прощание?  -  удрученно
уточнил я.
    -  Ничего!  -  жизнерадостно  подтвердил  этот  иезуит.  И  лукаво
добавил: - Тот, кто знает, не говорит, кто говорит - не знает!
    - Лао-Цзы хренов! - уважительно сказал я ему вслед.
    Меламори расхохоталась, уронив голову на руки. Ей так  понравилось
прилагательное, что она даже не потрудилась поинтересоваться, "что это
за Лао-Цзы такое?"
    -  Ты  прямо  сейчас  пойдешь  их  допрашивать?  -  спросила  она,
отсмеявшись.
    - Можно подумать, ты со мной вчера вечером познакомилась, - весело
откликнулся я. -  Разумеется, нет!  Сначала я  выпью камры  с тобой  и
Нумминорихом - надеюсь,  уж вы-то  ничего не станете  добавлять в  мою
кружку! Потом  мы дружно  решим,  что неплохо  бы и  поужинать.  Потом
что-нибудь случится. Потом я все  быстренько улажу и скажу, что  после
такого дела  грех  не  сделать  еще  пару  глотков  камры  и  покурить
заодно... Одним  словом,  я  буду  откладывать  этот  грешный  допрос,
сколько возможно, потому что действительно  не очень понимаю, с  какой
стороны за него приниматься. Ужас, да?
    - Ужас!  -  серьезно  согласилась она.  -  Нет,  чтобы  быстренько
сделать это неприятное дело, а потом расслабиться.
    - Быстренько не получится, - вздохнул  я. - И расслабиться у  меня
тоже вряд  ли  получится...  Ладно,  ужин,  возможное  происшествие  и
последующий за  ним  перекур  я, пожалуй,  действительно  пропущу.  Но
полчаса за кружкой камры с тобой и Нумминорихом - этот пункт программы
кажется мне слишком привлекательным, чтобы от него отказываться!
    Мы действительно очень  мило посидели в  Зале Общей Работы,  благо
Нумминорих по-прежнему  лучился от  радости,  но больше  не  порывался
залезть на люстру  - идеальное  состояние души!  Мне хватило  четверти
часа болтовни ни о чем, половины кружки камры и одной сигареты,  чтобы
почувствовать  себя  совершенно  счастливым  человеком.  Не  настолько
счастливым, чтобы хватать  воздух ртом, как  глубоководная рыба, не  в
силах совладать  с восторгом,  разрывающим меня  на части,  и, уж  тем
более, не настолько, чтобы  безумной птицей взмыть  в ночное небо  над
Ехо, но мне моя скромная порция счастья показалась оптимальной.
    А потом я все-таки отправился в наш с Джуффином кабинет, в дальнем
углу которого скрывалась маленькая, невзрачная, хлипкая на вид дверца,
ведущая в небольшую  пустую комнату  с голыми  стенами. Это  помещение
было создано специально для того, чтобы запирать в нем  могущественных
магов, которые находятся в несколько натянутых отношениях с  хозяевами
кабинета - иногда мне кажется, что эта комната даже более надежна, чем
Холоми, но отсутствие минимального  комфорта не позволяет нам  подолгу
держать там пленников:  мы, конечно, бездушные  изверги, кровопийцы  и
супостаты,  но   не   настолько,   чтобы   заставить   государственных
преступников больше суток обходиться без мягкой постели и хотя бы трех
бассейнов для умывания!  Что касается "хлипкой"  двери, ведущей в  эту
комнату - в Ехо есть только два человека, которые могут позволить себе
роскошь открыть эту дверь и остаться в живых: сэр Джуффин Халли, и  я.
Вообще-то, шеф не предпринимал никаких усилий, чтобы передать мне  сие
"великое учение", просто  с тех пор,  как в моей  груди поселился  меч
Короля Мђнина,  смерть, охраняющая  дверь, всегда  неохотно отходит  в
сторону при моем приближении... Я догадывался, почему шеф не предложил
мне свою помощь,  а спокойно уехал  домой: очередной  "терапевтический
сеанс", еще одна попытка заставить меня  почаще делать то, что мне  не
нравится. Я терпеть не могу лишний раз будить это загадочное невидимое
оружие,  навсегда  увязшее  в  моей  груди:  просто  потому,  что  это
больно... и - чего уж там греха  таить! - мне до сих пор страшно,  что
однажды мой всемогущий защитник не сработает.
    Но на  сей  раз  у  меня  не  было  никаких  шансов  увильнуть  от
неприятной процедуры. Надо - значит надо, и не отвертишься! Так что  я
просто положил руку на дверную ручку, а потом аккуратно на нее  нажал.
В  глазах  потемнело,  потом  темнота  сменилась  бесконечным  потоком
золотых искр  -  все  как всегда,  обычное  приветствие  леди  смерти,
караулившей вход... И почти  сразу же -  неприятная, тупая, но  вполне
терпимая боль в груди. Невидимый меч Короля Мђнина ненадолго  вернулся
в мир материальных  вещей, чтобы привычно  рявкнуть на свою  старинную
подружку: "этот парень под моей защитой!" Смерть, как всегда, поспешно
отступила, наверняка  скрутив в  кармане кукиш:  дескать, будет  и  на
нашей улице праздник!
    Пока эти метафизические противники выясняли отношения между собой,
я с  облегчением  понял,  что  по-прежнему  жив,  кое-как  восстановил
контроль за собственными действиями, вошел в темную комнату и запер за
собой дверь.  Восемь  юных  чародеев,  которые  казались  мне  старыми
знакомыми -  после  того, как  я  всю  прошлую ночь  любовался  на  их
приключения - смотрели на меня с откровенным ужасом. Кто-то из девочек
даже тихонько  пискнул. Я  опустил глаза  и понял  причину их  страха:
обычно невидимый  меч Короля  Мђнина сейчас  нахально торчал  из  моей
груди, в которой увяз по самую рукоятку. Так что на живого человека  я
походил только с  некоторой натяжкой.  Я подумал, что  мой мудрый  шеф
наверняка предусмотрел  и это,  и заранее  потирал руки,  представляя,
какой эффект  произведет  на  арестованных  появление  "грозного  сэра
Макса" с торчащей из груди рукояткой  меча и бледной, как у  покойника
харей: минут десять после такой передряги меня не следует подпускать к
зеркалу, чтобы сам в обморок от страха не грохнулся!
    - Не бойтесь, дети, я живой, - хрипло сказал я и криво  улыбнулся:
очень уж дурацкая получилась фраза!
    - Точно? - недоверчиво спросила белокурая Айса. - Что-то не похожи
вы на живого человека! -  Девочку все еще трясло  от страха, как и  ее
приятелей, но ее голос звучал твердо и даже несколько нахально -  могу
ее понять, я и  сам иногда становлюсь  чудовищным нахалом, потому  что
это - примитивное, но действенное лекарство от природной робости.
    - Ничего,  сейчас пройдет,  - мягко  сказал я.  - Просто  господин
Почтеннейший Начальник очень хорошо запер  эту дверь, так что  открыть
ее  и  остаться  в  живых   совершенно  невозможно.  Сам  он   куда-то
запропастился, а мне  позарез приспичило с  вами потрепаться.  Поэтому
мне пришлось быстренько умереть и  снова ожить - специально для  того,
чтобы нанести вам визит, ребята. Через несколько минут эта железяка, -
я  неуважительно  показал  пальцем  на  рукоять  волшебного  меча,   -
исчезнет, и все  будет в полном  порядке. Но  я и сейчас  - отнюдь  не
покойник.
    - А вам не больно? - с неожиданным сочувствием спросила Айса.
    - Больно, - вздохнул я. - Но не очень. Терпеть можно.
    - А  вы  и  есть сэр  Макс?  -  вежливо спросил  у  меня  один  из
мальчиков. - Очень приятно с  вами познакомиться. Если бы эта  встреча
произошла полгода назад  и при других  обстоятельствах, я бы  наверное
решился попросить у вас автограф.
    - Но сейчас-то он тебе без надобности? - улыбнулся я.
    - Да, пожалуй, - серьезно кивнул он.
    - Ну  что,  давайте  познакомимся,  для  начала,  -  предложил  я,
извлекая из  кармана сигарету.  Я очень  надеялся, что  моя  последняя
дурная привычка,  маленькая  слабость, надежно  привязывающая  меня  к
прежнему Максу, поможет мне отвлечься  от боли, которая отступала,  на
мой вкус, слишком  уж медленно. -  Вообще-то, троих из  вас я знаю  по
именам: ты...  -  белокурая леди  нахмурилась,  явно опасаясь,  что  я
назову ее настоящее имя,  и понимающе кивнул: -  ладно, если тебе  так
больше нравится, буду называть тебя Айса! Вот этот рыжий парень в углу
- Менке,  а  ты,  -  я  кивнул  "любителю  автографов",  -  Аватта,  и
поговаривают, что  целоваться с  тобой в  темноте куда  страшнее,  чем
использовать древние заклинания...
    Кто-то из девочек  захихикал. Аватта смотрел  на меня, как  громом
пораженный, а Айса сразу все поняла и прямо спросила:
    - Что, вы следили за нами с  самого начала? Или вы просто все  обо
всех знаете, даже такую чепуху, как шутки?
    - Ни то,  ни другое, -  улыбнулся я. -  А можно сказать:  и то,  и
другое - всего понемножку... Просто один маленький фокус, которому  вы
еще не успели научиться.  Но я не помню,  как зовут всех остальных:  у
меня скверная память на имена, поэтому представьтесь, ребята.
    Они представились.  Молчаливого парня  в  углу звали  Карвен,  еще
одного, коренастого и серьезного - Тиба,  а девочек - Тилла, Танита  и
Хисса. Теперь  они  молча  смотрели  на меня  -  восемь  пар  кошачьих
угуландских глаз, фосфоресцирующих в темноте - и ждали: что дальше.
    - Для начала  мне хотелось  бы узнать, откуда  вам стало  известно
заклинание Старых  Королей,  -  я  решил сразу  брать  быка  за  рога,
поскольку действительно  никогда  не был  мастером  всяких  иезуитских
штучек вроде  медленного  выковыривания из  арестованного  необходимой
информации. До сих пор мне это высокое искусство было ни к чему: зачем
хитрить, когда в любой момент можно шарахнуть пленника своим  Смертным
Шаром и услышать:  "что прикажешь, хозяин?"  - противно, но  чертовски
удобно!
    Эти красавчики тут же насупились и замолчали, словно я был идиотом
психологом, который явился к ним в школу, чтобы устроить  коллективное
обсуждение эротических снов учащихся.
    - Ребята, - проникновенно сказал я, - вы понимаете, какое