я  выглядеть  столичным  молодым джентльменом, а не юным
засранцем  из  Гажина.  Да...  и  в  такие  дни  ему  разрешали
пользоваться  пустующей спальней сэра Олли: бедняга как раз уже
помер к тому  времени,  как  Наттис  начал  учиться...  Вечером
парень  засыпал  в  этой  спальне,  потом  просыпался, требовал
слугу. А слугой-то был я!  Ведь  нужно  было  не  просто  театр
устраивать,  а замечать все его промахи, чтобы их исправлять...
В общем, в эти дни  я  был  при  мальчике  неотлучно,  мне  это
казалось  и полезным, и забавным... Да, так в то проклятое утро
я, как всегда, явился по его зову. Принес воду для умывания.  В
его случае, конечно, это была всего лишь церемония: при спальне
есть ванная комната, но настоящий джентльмен начинает свое утро
с  того,  что  требует свою порцию теплой воды! - На этом месте
рассказа я слегка приуныл. "Настоящего  джентльмена"  из  меня,
кажется,  никогда  не  выйдет,  да  и  из сэра Джуффина, боюсь,
тоже!...  А  обстоятельный  господин  Говинс   продолжил   свой
рассказ.
     - Он  умылся  и пошел в ванную бриться. Но сразу вспомнил,
бедняга, как я в прошлый раз его распекал за эту привычку. Пока
ты неизвестно кто, брейся себе в ванной, или не  брейся  вовсе,
это  твоя  забота!  Но  если  ты  джентльмен,  изволь бриться у
парадного зеркала!... В общем, мой урок не прошел  зря,  парень
вернулся  в комнату и попросил бритвенный прибор, тихонько так.
Ну, я сделал вид, что не слышу. Тогда он приосанился,  сверкнул
глазами,  и  я  -  тут  как  тут, с прибором и салфеткой! А вот
потом...  Как  это  могло  случиться,  ума  не  приложу!  Чтобы
здоровый  молодой  человек  в одну секунду перерезал себе горло
бритвой! Я стоял в нескольких шагах от него,  как  положено,  с
салфеткой и бальзамом, но я ничего не успел ни сделать, ни даже
понять!...  А  что случилось после, это вы, вероятно, знаете не
хуже меня, если уж помогали замять это скверное дело.
     - Вы - прекрасный расказчик, господин Говинс!  -  Искренне
восхитился  сэр  Джуффин  Халли.  -  Так  что я с удовольствием
выслушаю и окончание этой истории... Я ведь в те дни был  очень
занят.  Все,  на  что  меня  хватило,  -  это  забрать  "дело о
самоубийстве" из ведомства генерала  Бубуты  Боха,  подчиненные
которого  так  докучали  этому  дому. И лично вам, как я теперь
понимаю. Вникать в дело мне было недосуг...
     Дверь открылась, и нас снова обнесли свежей камрой.
     - Добавить   дествительно   почти   нечего.   Само   собой
разумеется,  сэр  Маклук  сообщил  о случившемся в Дом у Моста.
Дело-то  было  простое,  поэтому  его  направили  к  Начальнику
Порядка генералу Боху. Потом его подчиненные наводнили дом...
     - Послушайте,  Говинс,  возможно  вы знаете: они проверили
комнату на степень присутствующей магии?
     - Разумеется знаю. И не подумали! Сначала они решили,  что
все  ясно: парень был пьян. Когда выяснилось, что Наттис не был
пьян, причем ни разу за всю  свою  недолгую  жизнь,  они  опять
решили,  что  все  ясно:  парня  убил  я...  А потом они просто
исчезли. Как я  теперь  понимаю,  по  вашей,  сэр  Почтеннейший
Начальник, милости.
     - Как  это  похоже  на  Бубутиных  питоцев! - Схватился за
голову Джуффин. - Грешные Магистры, как это на них похоже!
     Наш собеседник деликатно промолчал.
     К  этому  времени  подоспели  трое  из  дюжины   знахарок.
Выяснилось, что еще шестеро снова пребывали в хорошо оплаченном
добровольном заключении, двоих просто не нашли, а одна старуха,
по  словам  посыльного,  наотрез отказалась идти в "этот черный
дом". "Совсем спятила, бедняжка!" - Снисходительно подумал я.
     Сэр  Джуффин  на  секунду  задумался,   потом   решительно
приказал  впустить  всех  троих одновременно. По этому поводу я
получил еще одно объяснение на Безмолвной  речи:  "Когда  нужно
допросить  нескольких  женщин,  Макс,  лучше  всего  собрать их
вместе. Каждая будет так  стараться  превзойти  остальных,  что
непременно  раскажет  больше,  чем  собиралась. Проблема лишь в
том, чтобы не сойти с ума от этого гвалта!"
     Итак, дамы вошли в  гостинную  и  важно  расселись  вокруг
стола.   Старейшую  звали  Маллис,  двух  других,  тоже  весьма
немолодых  особ  -  Тиса  и  Ретани.  Мне   оставалось   только
пригорюниться:  впервые  попал  в  общество туземных леди, и на
тебе: младшей из них, судя по всему, недавно перевалило за  три
сотни!
     Поведение  моего босса заслуживает отдельных комментариев.
Для начала он изобразил самое мрачное лицо, какое только  можно
себе  представить.  Кроме  скорбной физиономии сэра Джуффина на
долю бабушек досталось патетическое прикрывание глаз ладонью  и
прочувствованный    речетатив    первого   приветствия...   Все
правильно, здесь к знахаркам нужно было обращаться, как на моей
"исторической родине" к университетским профессорам.  И  то,  и
другое,   на   мой  взгляд,  предрассудки,  но  меня  никто  не
спрашивает, так ведь?
     Итак, сэр Джуффин расшаркался, я тоже,  старухи  ответили,
слуги  в  сером обнесли всех свежей камрой (которой я, кажется,
за этот вечер отравился, ну да,  как  говорится,  на  халяву  и
уксус сладкий)... Пора было приступать к делу.
     - Извините   меня,   торопливого,   за   причиненное   вам
беспокойство, мудрые леди, - витийствовал  Джуффин,  -  но  без
разумного совета жизнь моя проходит бессмысленно. Слышал я, что
благодаря  дивной  силе  вашей,  один из обитателей этого дома,
Искру  навсегда  утративший,  жизнь  свою  продлил   на   время
удивительное...
     - А,  Олли,  из  молодых  Маклуков? - Понимающе отозвалась
леди Тиса. Я, признаться,  решил,  что  старуха  все  на  свете
перепутала,  но  сэр  Джуффин  утвердительно  кивнул.  Впрочем,
она-то, наверняка знавала еще их общего  деда!...  Вообще,  как
объяснил  мне  позже  сэр Джуффин, старухи на поверку вышли еще
древнее, чем казались, но покидать этот Мир отнюдь не  спешили:
здесь,  в Ехо, где триста лет - срок жизни обычного человека, а
дальнейшее долгожительство - дело личного  могущества,  да  при
их-то профессии, и за пятьсот - не возраст!
     - Олли  был очень сильным, - заявила леди Маллис, - а если
вы подумаете о том, что его тень стерегли двенадцать  старейших
леди  в  Ехо,  вы поймете, что он прожил слишком мало! Слишком!
Мы-то уж думали, что Искра вернется к нему: в  древности  такое
случалось,  хоть  вы,  молодежь,  в это и не верите!... Молодой
Олли тоже не верил, но это и не нужно. У него  все  равно  были
все шансы заполучить Искру обратно!
     - Никогда о таком не слышал, леди! - Заинтересовано сказал
Джуффин.  (Позже  он  признался  мне, что соврал "для оживления
беседы".) - Я-то думал, что бедняга прожил на удивление  долго,
а он, оказывается, умер слишком рано!
     - Никто  не  умирает  слишком  рано,  все умирают вовремя.
Кому-кому, а тебе, сэр, надо  бы  знать  такие  вещи!  Ты  ведь
смотришь в темноту... Но молодой Олли умер не по нашей вине.
     - В этом я не сомневаюсь, леди!
     - Ты  во  всем  сомневаешься, сэр. И это не так плохо... Я
могу сказать тебе одно: мы не знаем, почему умер Олли.  А  ведь
мы должны это знать!
     - Браба  знает,  но  не говорит. - Мрачно перебила коллегу
леди Тиса. - Поэтому она не пришла. И не прийдет. Но это  и  не
нужно. Ретани навестила ее на следующий день после смерти Олли.
Говори, Ретани. Мы никогда не спрашивали тебя, потому что у нас
были другие заботы. Но у этого мудрого джентльмена кажется есть
только одна забота: узнать, почему Браба боится сюда приходить.
     Воцарилось  молчание.  Потом сэр Джуффин изящно поклонился
леди Тисе:
     - Вы меня раскусили, незабвенная!
     Кто бы мог подумать! Старая  карга  кокетливо  улыбнулась!
После этого галантного эпизода все присутствующие уставились на
леди Ретани.
     - Браба  сама толком не знает. Но она очень боится. Она не
может работать с тех пор, потому что боится, как девчонка.  Она
говорит, что кто-то увел тень молодого Олли и чуть не прихватил
ее  собственную... Мы все были уверены, что его тень ушла сама.
Непонятно почему, но ушла. Быстро, как уходит женщина,  которая
не  хочет  любить.  А Браба говорит, что ее увели. Кто-то, кого
нельзя разглядеть... Но она  так  испугалась,  что  мы  решили:
зачем  спрашивать?  Тень не вернешь. Зачем нам чужой страх? - И
леди Ретани умолкла, похоже, до следующего года.
     Ведьмочки в тишине попивали камру,  деликатно  похрустывая
печеньем.   Сэр   Джуффин   думал.   Господин   Говинс  как  бы
отсутствовал. Я глазел на  эту  милую  компанию  и  бескорыстно
наслаждался.  Но в какой-то момент мне показалось, что воздух в
комнате сгустился так,  что  дышать  стало  невозможно.  Что-то
отвратительное  появилось  здесь  на миг и тут же отступило, не
задев никого из присутствующих кроме меня, да и то я  не  успел
ничего понять. Только липкий комочек абсолютного ужаса проник в
мои  легкие при вздохе, подступил ко мне тенью какой-то мерзкой
догадки,  чтобы  тут  же   исчезнуть,   к   моему   величайшему
облегчению...  Наверное,  это  и был тот самый "чужой страх", о
котором говорила старая леди,  но  тогда  я  счел  этот  эпизод
просто  перепадом  настроения, для меня обычным. Мне и в голову
не пришло делиться этим "глупым интимным переживанием" с  сэром
Джуффином.
     А  зря,  как  я  понял,  увы, уже гораздо позже! Придавать
значение подобным "глупостям" было частью  нашей  профессии,  и
немаловажной...  Но  тогда  я  постарался просто забыть об этом
нехорошем комочке  "чужого  страха".  Мои  старания  увенчались
успехом, почти немедленным.
     - Я  знаю,  как  уходит  тень,  -  заговорил, наконец, сэр
Джуффин, - скажите, мудрые леди, неужели никто  из  вас,  кроме
почтенной Брабы, не почуял неладного?
     - Мы  все  почуяли  неладное, - усмехнулась леди Маллис, -
почуяли неладное - и только! Никто из  нас  не  знает,  что  мы
почуяли.  Нам  это  не по зубам. И тебе, сэр, тоже не по зубам,
хотя ты и смотришь во тьму... И твой парнишка тебе не  поможет!
- Я  с  ужасом  понял,  что  внезапно  удостоился  пристального
внимания старухи.
     - Это тайна, сэр. Просто чужая, плохая  тайна.  -  Сказала
леди  Тиса.  -  Всем  нам  она  не нравится. Мы не хотели о ней
говорить, потому что нельзя говорить о том, чего не знаешь.  Но
когда  находишься  в  обществе  двух  джентльменов,  обреченных
глядеть во тьму... Мы решили сказать все, хотя это  вам  ничего
не даст. А теперь мы уйдем.
     И три старушки с грацией молодых кошек исчезли за дверью.
     "Джуффин, - тут же заныл я, бессловесно, разумеется, - что
они несли  про  "двух глядящих в темноту джентльменов"? Что это
значит?"
     "Макс, не занимайся пустяками. Так эти  леди  представляют
себе  нас  с  тобой.  Они  ничего  не  знают о Невидимой магии,
поэтому  определяют  ее  как  "тьму".  И  вообще,  не  придавай
большого  значения  всему,  что  они  наговорили.  Эти  дамы  -
неплохие практики, но теоретики из них некудышние!"
     И сэр Джуффин Халли встал из-за стола.
     - Мы уходим, Говинс. Здесь  надо  хорошо  подумать.  Скажи
хозяину,  что  он может никого не посылать в Дом у Моста: я все
оформлю сам. Утром я пришлю вам разрешение, сможете  похоронить
беднягу...  Но  я  не обещаю, что все остальное уладится так же
быстро, как хлопоты с бумагами. Здесь надо выждать, к тому же я
буду очень занят в ближайшие дни. И  следите,  чтобы  никто  не
шастал  в эту грешную спальню. Пусть стоит неубранная, Магистры
с ней! Если я буду отсутствовать долго, сэр  Маклук  не  должен
волноватся:  об  этом  деле я не забуду, даже если захочу... Но
если...
     - Да, сэр. Если что-то случится...
     - Лучше пусть ничего не случается.  Просто  не  надо  туда
заходить! Присмотрите за этим, дорогой Говинс!
     - Вы   можете   положиться   на   меня,  сэр  Почтеннейший
Начальник.
     - Ну вот и славно. Сэр Макс, ты еще жив? И не  превратился
в кувшин с камрой? А то знаешь, она имеет такие свойства...
     - Джуффин, можно мне еще раз зайти в эту комнату?
     Сэр Джуффин изумленно поднял брови.
     - Разумеется, хотя... Ладно, зайдем туда вместе.
     И  мы  зашли  в  полутемную  спальню.  Все  было спокойно,
индикатор в  трубке  сэра  Джуффина  снова  начал  тупо  искать
компромисс  между  двойкой  и тройкой... Но я пришел сюда не за
этим. Оглядевшись, я сразу нашел  коробочку  с  бальзамом,  над
которой  мы  безуспешно  колдовали в начале вечера. Она все еще
лежала на полу, на полпути к двери. Я поднял коробочку и  сунул
в карман лоохи, хвала Небесам, предусмотренный и здешней модой.
Потом  посмотрел  на  Джуффина.  Он хохотал. Ничего, от меня не
убудет, а он вполне заслужил хорошее развлечение, бедняга!
     - Что с тобой, Макс? - Спросил сэр Джуффин, когда мы вышли
в сад и пустились в короткое, но приятное путешествие домой.  -
Ты  же  никогда не был клептоманом! Почто обобрал моего соседа,
признавайся!
     - Джуффин, вы будете смеяться... Да вы уже и так смеетесь,
Магистры с вами! Но вы же сами видели, как она боится. Я просто
не мог оставить ее там.
     - Коробочку? Ты имеешь в виду коробочку?
     - Да, коробочку. Какая разница? Я чувствовал ее  страх,  я
видел, как она пыталась укатиться... Но если вещи умеют помнить
прошлое,  значит они его как-то воспринимают, значит, они живут
своей непостижимой жизнью, так  ведь?  В  таком  случае,  какая
разница, кого спасать: коробочку, или прекрасную даму...
     - Дело   вкуса,   конечно!  -  Прыснул  Джуффин.  -  Ну  и
воображение у тебя, парень! Молодец! Сколько живу на свете,  но
такого... ох, не могу... да, в героическом спасении коробочки я
еще  не  учавствовал!  - И вдруг резко посерьезнел. - А вообще,
сэр Макс, ты - гений!  Потрясающе!  Не  знаю,  как  там  насчет
"непостижимой жизни" коробочки, но если забрать предмет из зоны
страха...  Грешные  магистры!  Ты  прав, Макс, она вполне может
"заговорить" у нас дома. Не сразу, конечно,  но  может.  Что-то
она  помнит,  эта  твоя вещичка, клептоман ты этакий! А старуха
может съесть свою скабу: чтобы мы с тобой, да не  справились  с
этой тайной! Справимся, и не такие орехи грызли!
     Кажется,  сэр  Джуффин  даже  забыл  об усталости. Я решил
воспользоваться моментом и осторожно спросил:
     - А все-таки, что они имели в  виду,  когда  говорили  про
тьму,  в  которую  мы  якобы  смотрим? Мне как-то не по себе от
всего этого.
     - А тебе и  должно  быть  не  по  себе.  -  Жестко  сказал
Джуффин.  - Помнишь, как ты сюда попал, Макс? Такое не с каждым
может случиться. Мы с тобой - из тех, с кем случается еще и  не
такое!...  А  старухи  занимаются магией, да не как все здешние
жители - на кухне, от случая к случаю, а очень долго и всерьез.
Можно сказать, они ничем другим и не занимаются! И опыт говорит
им: что-то  с  нами  не  так.  Это  "не  так"  они  и  называют
"тьмой"...  Тебе иногда бывает страшно, или весело, просто так,
ни с того,  ни  с  сего?  Ты  выходишь  на  улицу,  спешишь  по
какому-то  глупому  делу  и  вдруг  задыхаешься  от  невероятно
острого ощущения бесконечного счастья... А иногда бывает, что у
тебя все в полном  порядке,  рядом  спит  любимая  женщина,  ты
молод,  и жизнь полна щенячьего восторга, и вдруг ты осознаешь,
что висишь в полной  пустоте,  и  ледяная  тоска  сжимает  твое
сердце,  потому  что ты умер... да нет, что-то в тебе понимает,
что ты никогда и не был живым... А иногда ты смотришь на себя в
зеркало и не  можешь  вспомнить,  кто  этот  парень,  зачем  он
здесь...  Можешь  ничего не говорить, я и так знаю, что все это
время от времени происходит с тобой... И со мной творится то же
самое, Макс, только  у  меня  было  достаточно  времени,  чтобы
привыкнуть.   Это  случается,  потому  что  нечто  непостижимое
прикасается к нам... кто его знает, откуда и зачем... Доторани,
моя жена, тоже что-то чуяла, сама не знала, что. Говорила,  что
иногда  я  какой-то "ненастоящий", "словно тревожный сон"... Не
могла объяснить лучше... В общем, мы с  тобой  имеем  талант  к
некоему   странному  ремеслу,  в  котором  никто  ни  хрена  не
понимает! И если честно, то ничего я тебе толком пока объяснить
не могу... Знаешь, об этом ведь не принято говорить вслух. Да и
опасно: такие вещи должны оставаться в тайне. Есть один человек
здесь, в Ехо, который понимает  в  этом  деле  побольше  нас  с
тобой,  когда-нибудь  ты  его  увидишь...  А до тех пор играй в
"супершпиона", или как это у вас называется... Ладно?
     - С кем это, интересно, я вообще  могу  беседовать,  кроме
вас? С Хуфом?
     - Ну,  с  Хуфом  можно. И со мной можно. Но скоро для тебя
начнется куда более бурная общественная жизнь.
     - Вы все грозитесь...
     - А тебе мало сегодняшнего вечера?... Да я бы  и  сам  рад
поскорее  усадить  тебя в свое кресло в Доме у Моста, но дела в
Ехо делаются медленно. Я подал прошение о твоем  назначении  ко
Двору...  Да, на следующий день после нашей поездки в "Обжору".
Поскольку все дела  моего  ведомства  решаются  с  максимальной
срочностью, дней через двадцать - тридцать...
     - Это и есть "максимальная срочность"?
     - А ты думал!?
     Мы уже были дома. Тут сэра Джуффина призвало его одеяло, и
я остался  один... Самое время поразмышлять о тьме, в которую я
заглядываю... Напугали же меня эти бабки! А тут еще Джуффин  со
своей  лекцией о запредельных причинах дурацких перепадов моего
настроения... Я-то думал, что меня  просто  мамочка  в  детстве
пару раз уронила!
     У  себя  в  комнате  я  вынул из кармана лоохи "спасенную"
коробочку: полежи, милая, успокойся, у дяди Макса не все  дома,
но  он  хороший.  Он  защитит тебя от всех напастей, вот только
сходит посмотреть во тьму... Но в  момент  наивысшего  расцвета
моей  благоприобретенной  фобии,  из  этой  самой тьмы выскочил
пушистый комочек: "Макс - грустный - не  надо!"  Мой  маленький
друг   Хуф   так  вилял  коротким  хвостом,  что  чертова  тьма
разлетелась  в  клочья.  Я  успокоился,   выкинул   из   головы
параноидальное бормотание пожилых русалок, и мы с Хуфом пошли в
гостинную: ужинать и читать свежую вечернюю прессу.
     В  тот день я не засыпал до рассвета: ждал Джуффина, чтобы
за чашечкой утренней камры еще раз обсудить  события  минувшего
вечера.  Признаться, я представлял себе, что теперь сэр Джуффин
с утра до ночи будет ломать голову над таинственным  убийством.
То  есть, как старый добрый Шерлок Холмс, или не менее старый и
добрый комиссар Мегрэ, он будет часами курить  трубку,  бродить
вокруг  места преступления, чтобы на исходе очередной бессонной
ночи, не без моей скромной  помощи,  вдруг  раскрыть  "Дело  об
изжеванном трупе"...
     Меня ожидало глубокое разочарование. Наша утренняя встреча
длилась  минут  двадцать. Все это время сэр Джуффин потратил на
то, чтобы обсудить мое одинокое будущее - то есть, как  я  буду
жить  без  него в ближайшие три дня. Пришло, оказывается, время
его ежегодного визита  ко  Двору,  а  поскольку  такое  счастье
выпадает  на  долю  Короля всего раз в год, он, как правило, не
спешит отпускать своего обаятельного  вассала.  В  среднем,  по
подсчетам сэра Джуффина, эти форсмажорные обстоятельства длятся
дня  три  - четыре, а потом тяжкие стоны покинутого на произвол
судьбы народа вынуждают монарха оторвать от сердца свою  добычу
и вернуть ее Миру.
     Признаться,  я понимаю Его Величество. Детектив как жанр в
литературе  Соединенного  Королевства  отсутствует  напрочь,  а
сухие отчеты придворных об особо секретных делах Тайного Сыска,
равно как не менее сухие газетные отчеты об остальных, не могут
заменить   вкусной   светской  болтовни  сэра  Джуффина  Халли,
Почтеннейшего Начальника всего происходящего!
     Итак, сэр Джуффин спешно отбыл, а я пошел  спать...  "весь
такой  разочарованный". Впрочем не могу пожаловаться, что плохо
провел время. Я много гулял, продолжая  пополнять  свои  знания
топонимики  Ехо, заодно присматривал улицу, на которой хотел бы
вскоре поселиться, разумеется поближе к улице Медных Горшков, в
конце кот