й дряни? -  Помертвевшими губами спросил я. Джуффин
покачал головой.
     - Нет, Макс. Она просто уехала.
     - Но она не может удаляться от Сердца Мира! - С ужасом сказал я.  - Она
мне сама говорила, что умрет, если уедет достаточно далеко...
     - "Умрет" - не  совсем то слово, которое уместно в данном случае. Ты же
знаешь, что случилось с  ее братьями? Дети твоего приятеля Лойсо Пондохвы не
умирают, как обычные люди. - Мягко сказал Джуффин.
     -  Но...  Это уже  случилось, да? - Я сам  не знал, каким  образом  мне
удавалось выговорить хоть что-то: я уже  не  чувствовал  своего лица, словно
мне впрыснули несколько лошадиных доз  новокаина, или еще какой-нибудь дряни
в этом роде...
     -  Да. - Эхом  откликнулся  Джуффин. Немного помолчал  и добавил:  - Но
Теххи действительно не умерла, Макс. Просто она стала чем-то другим:  легким
как ветер призрачным существом, открытым для всех чудес Вселенной...
     - Но для меня ее уже нет. - Хрипло сказал я.
     - Да, для тебя ее уже  нет. - Кивнул Джуффин.  -  Но могло быть и хуже.
Помнишь, когда-то я говорил тебе, что "не моя девушка" - это звучит довольно
неприятно,  но  все же гораздо  лучше, чем "мертвая  девушка"... А Теххи  не
умерла. Во всяком случае, не так, как умирают люди.
     - Да.  - Флегматично согласился  я. Немного посидел, тупо уставившись в
одну  точку, потом понял,  что так не годится  и спросил:  - Джуффин,  вы не
могли  бы немножко  привести  меня в  порядок?  Что-то  я совсем  ничего  не
соображаю...
     -  Знаешь, так даже лучше. - Печально сказал он. - Ну зачем тебе сейчас
что-то соображать, парень?
     - Мне нужно соображать.  - Решительно  сказал  я. - Я хочу  ее увидеть.
Просто убедиться, что она еще хоть каким-то образом есть... Я  однажды видел
ее братишек-призраков, и  много  раз слышал от Теххи, что с ней  кгда-нибудь
случится  то же  самое, но этого недостаточно. Я слишком устал, и у меня нет
сил на что-то надеяться. Мне нужно знать наверняка.
     - Хорошо, если ты так хочешь... - Джуффин спрыгнул с подлокотника моего
кресла, на  котором  все это  время сидел, положил руку  мне на затылок  - я
содрогнулся  от ледяного холода его ладони - и внезапно сжал пальцы  с такой
чудовищной силой,  словно собирался  раскрошить в пыль мой  бедный череп.  У
меня в  глазах окончательно потемнело, жалкие  остатки  ощущений, худо-бедно
связывавших меня  с  реальностью, померкли,  а потом мир вернулся  ко мне  -
такой сокрушительно великолепный и яркий,  словно до сих пор  я  смотрел  на
него  через  несколько  слоев  полупрозрачной  марли,  и  только сейчас  мне
разрешили узнать, каков он на самом деле...
     - Спасибо, Джуффин. - Изумленно сказал  я. - Вообще-то вам следовало бы
ежедневно проделывать со мной эту процедуру!
     -  Нельзя. -  Вздохнул  он.  -  Во-первых,  это  Белая Магия  семьдесят
четвертой  ступени -  самое  радикальное  средство для  того,  кому  позарез
приспичило прийти  в  себя. Если бы здесь был наш сэр Шурф, он бы непременно
обстоятельно рассказал мне, что  за  такие штучки  полагается  провести пару
дюжин лет в  Холоми...  И потом,  этот  фокус  заставляет человеческое  тело
стареть. Один раз еще можно: не такая уж великая  потеря, если ты станешь на
несколько лет старше! Но больше нельзя.
     -  Нельзя, так нельзя. -  Рассеянно кивнул  я. Обхватил  голову руками,
стараясь понять, что мне теперь следует делать. Какие-то  дикие идеи сменяли
одна другую с такой  скоростью, что я не  успевал ухватиться за их вертлявые
хвостики.
     - Знаешь,  сэр Макс, тебе, конечно, здорово не до того, и все  такое...
Но для начала тебе следует что-нибудь съесть. - Сочувственно сказал Джуффин.
     -  Следует, наверное. - Вяло  согласился я.  -  Но  мне пока не хочется
выходить на улицу...
     - А это  и не требуется. Неужели ты действительно думаешь, что фокусы с
добыванием еды из ниоткуда доступны только тебе и этому зануде, сэру Мабе? -
Улыбнулся  мой шеф.  Немного  пошарил под  столом  и  извлек  оттуда поднос,
уставленный многочисленными кувшинчиками и горшочками.
     Нельзя  сказать,  что я действительно ел - скорее уж просто механически
погружал в себя пищу, не чувствуя ни вкуса, ни насыщения.
     -  Как вы думаете, уже достаточно? - Спросил  я Джуффина,  когда понял,
что устал пережевывать.
     - Тебе виднее. - Удивленно отозвался он. Я равнодушно пожал плечами.
     - Ну, будем считать, что достаточно... Джуффин, это ничего, если  я еще
ненадолго  уйду? Я  помню, что меня и так не было Магистры знают сколько, но
толку от меня сейчас все равно никакого...
     - Ты можешь поступать, как считаешь нужным, Макс. - Печально сказал он.
- Мне не очень-то хочется, чтобы ты  снова исчезал неизвестно куда, но  если
тебе кажется, что так надо...
     -  Я и сам  не  хочу исчезать неизвестно куда.  - Вздохнул я. - Но  мне
нужно попробовать  найти  Теххи.  Если  я ее увижу,  я смогу  жить дальше  и
думать, что она просто куда-то уехала... И наверное я знаю, где ее искать.
     - Правда? - Удивленно спросил Джуффин.
     - Надеюсь, что так. В свое время я сделал ей один  странный  подарок...
Знаете, когда я  был  в Кеттари,  Махи дал мне одну вещицу  - так называемый
"ключ",  который  должен  был  помочь   мне  в  любой  момент  добраться   в
новорожденный Мир, центром которого стал чудом вернувшийся к  жизни Кеттари.
Но потом я научился ориентироваться в Коридоре между Мирами - с вашей легкой
руки! - и решил, что этот самый "ключ" мне уже без надобности: теперь я могу
попасть  в  любой из  Миров  без  всяких  там  амулетов...  Так  что  в один
прекрасный  день  я  отдал  его Теххи:  мне так  хотелось,  чтобы  она  хоть
когда-нибудь  увидела очаровательный городок из моих детских  снов, и старый
заброшенный парк, которые появились в горах возле Кеттари  после того, как я
там прогулялся...  Помню, что  толкнул  какую-то  безумную  лирическую  речь
насчет того, что делаю этот подарок не  ей, а облачку серебристого тумана, в
которое она рано или поздно превратится. Тогда мне действительно было ужасно
приятно думать,  что когда-нибудь ее  очаровательное привидение  неторопливо
прогуляется по  улицам  приснившегося  мне городка, и  его серебристые  губы
сложатся в  улыбку,  здорово напоминающую мою  собственную... Только мне и в
голову не приходило, что это может случиться так скоро!
     -  Ну,  если  так, у тебя действительно неплохие шансы найти  ее именно
там. - Задумчиво согласился Джуффин. - Девочка была очень  привязана к тебе,
а возможность продолжить свое  существование  в Мире, который ты сам помогал
создавать... Это не просто лучше, чем ничего - это лучше, чем все остальное!
Ладно, сэр Макс, если ты  собираешься  уходить,  делай это сейчас, пока ты в
хорошей форме. И имей в виду: мне очень хочется, чтобы ты поскорее вернулся.
В твоем долгом отсутствии было что-то неуместное.
     - Мне  тоже так кажется. -  Сказал я. Поднялся,  подошел  к лестнице, с
равнодушным удивлением  отметил,  что в комнате  уже почти совсем  темно.  Я
остановился на первой ступеньке и повернулся к своему шефу.
     - Я вернусь, Джуффин. - Твердо пообещал я.
     - Я знаю. - Невозмутимо согласился он. - Ехо - твое любимое наваждение,
мальчик. Без него ты не можешь обходиться... еще не можешь.
     - Нваждение? - Тихо переспросил я. Джуффин кивнул, посмотрел на меня со
странной лукавой улыбкой,  скрестил руки над головой и  с силой развел  их в
стороны.  Моя  гостиная  исчезла,  исчезла и  улица  за  окном.  Сам Джуффин
стремительно растаял, как сосулька, опущенная в кипяток. Ступенька под моими
ногами все еще существовала, но ее край был таким  неровным, словно внезапно
окружившей  меня пустоте  удалось  ее надкусить.  Я  судорожно  хватал  ртом
воздух, которого,  кажется, тоже больше не было... А потом все вернулось так
внезапно, словно меня разбудил бесцеремонный грохот будильника, без которого
я уже давным-давно научился обходиться...
     - Есть разные потери, Макс.  - Голос Джуффина показался мне безжалостно
громким в звенящей тишине сумерек.  Он снова был здесь: сидел на полокотнике
кресла и пронзительно смотрел  на меня. -  Ты ведь  отлично понял  меня, сэр
Вершитель? Я не ошибся?
     - Наверное я вас понял. - Хрипло сказал я.  - Но эта мудрость  мне пока
не по зубам, Джуффин... Врядли я смогу применить ее на практике. Не сейчас.
     - Поживем -  увидим. - Он пожал  плечами, потом ослепительно улыбнулся,
встал и вышел на улицу.
     Я остался один. Закрыл глаза, наощупь поднялся наверх и распахнул дверь
в спальню - только теперь за этой дверью меня ожидала пустота Коридора между
Мирами.  Я нырнул туда, как  ныряют в холодную воду - не потому, что  так уж
хочется, а потому, что  пляжный  сезон уже  открыт... Впрочем по сравнению с
показательным сеансом внезапного исчезновения всего на свете, который только
что устроил для меня Джуффин, неописуемая пустота Хумгата казалась мне почти
уютной... А потом я понял, что иду по  широкой дороге - вне всяких сомнений,
это  была  та самая  дорога, по  которой мы с  Шурфом  когда-то  уезжали  из
Кеттари. Здесь  была  ночь.  Сумасшедший зеленый  диск луны, почти  идеально
круглый,  услужливо  поливал  землю  под  моими  ногами  холодным призрачным
светом. В  нескольких метрах  от  меня маячила посадочная  площадка канатной
дороги, а впереди... Город в горах, дивный, почти безлюдный город в горах из
моих снов, по  узким  улочкам которого я  так хотел прогуляться с Теххи. Без
сомнения, это  были силуэты его массивных домов и хрупких, почти  игрушечных
башенок, знакомый мне белый кирпичный дом на окраине, на крыше которого даже
в безветренную погоду крутится флюгер в форме попугая... Этот фантастический
безымянный город был уже близко,  и  мне следовало  воспользоваться канатной
дорогой  -  единственным  транспортным средством,  которое могло  меня  туда
доставить.
     Я  забрался в медленно  проплывающую  мимо  меня кабинку и  только  тут
вспомнил, что еще так и  не выпустил  Лойсо  - очень  мило  с моей  стороны,
конечно!  Я  поспешно  встряхнул  кистью  левой  руки, и  сэр Лойсо Пондохва
мертвой хваткой  вцепился в хрупкий поручень, чтобы  удержаться на ногах.  А
потом он изумленно уставился на меня.
     - Куда это ты меня затащил, Макс? - Восхищенно спросил он.
     - В одно замечательное место.  - Я  пожал  плечами.  - Когда-то оно мне
снилось, а  теперь  это  - кусочек почти настоящего  Мира. Кстати,  недалеко
отсюда находится Кеттари...
     - Который я  когда-то собственноручно  стер с лица земли. -  Усмехнулся
Лойсо.  - Разумеется, старик  Махи  тут же  нашел способ  вернуть  себе свою
любимую  игрушку!  Впрочем,  это даже  к  лучшему... Слушай,  Макс, так тебе
все-таки  удалось  вытащить меня из той грешной дыры! До меня  даже не сразу
дошло...
     - Удалось, как  видите. -  Я равнодушно пожал  плечами, а потом вежливо
спросил: - Надеюсь, это было не слишком неприятно?
     - "Неприятно"?! - Удивленно переспросил он.  - О чем ты говоришь, Макс?
Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю, что ты со мной проделал, и как
тебе это удалось... Но никаких неприятных ощущений  я не  испытывал,  можешь
мне поверить!
     -  Вы  будете смеяться,  Лойсо. Или даже  сердиться.  -  Вздохнул я.  -
Вообще-то  на вашем месте я бы вполне мог рассердиться - не знаю уж на кого!
Я вытащил вас оттуда самым примитивным способом: уменьшил и спрятал в кулаке
- всего-то  четвертая  ступень Белой  магии, элементарный фокус,  которым  я
пользуюсь при переноске  тяжестей... Вообще-то мне  следовало  выпустить вас
раньше, но дома на меня  обрушились такие  новости... Наверное этот  бедняга
Угурбадо  очень  старался, когда меня проклинал.  Вопреки вашим прогнозам, у
него все-таки получилось.
     -  Может  быть  я  могу тебе помочь? -  Неожиданно предложил  Лойсо.  -
Знаешь, Макс,  вообще-то я  не самый большой любитель тратить  свою  силу на
изъявления благодарности, но тут особый случай!
     - Помочь? -  Дрогнувшим  голосом  переспросил я.  В  этот момент  я  на
собственном опыте убедился, что надежда может причинить даже  большую  боль,
чем ее  отсутствие.  Может  быть именно поэтому старый шериф  Махи Аинти так
упорно именовал ее "глупым чувством"...
     - Почему бы и нет? Ты сначала  скажи, что случилось, а там посмотрим. -
Пожал плечами Лойсо.
     - Теххи удрала из Ехо во время эпидемии. И разумеется, умерла... Или не
умерла - я так толком и не знаю, что происходит с вашими детьми после  того,
как они перестают быть живыми...
     -  Думаю,  после этого они наконец-то становятся  живыми.  -  Задумчиво
сказал Лойсо. - Так вот в чем дело... Ну да, у вас же был роман!
     -  Это был не роман.  - Мрачно  возразил  я. -  Скорее уж  что-то вроде
отношений вашего  приятеля Угурбадо  с его чудовищным "вторым": я просто  не
мог без нее обходиться... и до сих пор не могу!
     - Можешь. - Мягко сказал Лойсо. - Конечно, тебе очень не хочется, но ты
можешь.  По большому счету, ты вообще способен обходиться без чего - и кого!
- угодно...
     - Вы - пас, да? - Упавшим  голосом спросил я. - Не будет никаких чудес,
и никакого хэппи-энда?
     - Извини, Макс,  но тут я тебе действительно ничем не могу  помочь. Я и
сам не очень-то знаю, что  это за существа  - мои так называемые "дети". Они
не  рождались,  как положено  рождаться  детям, а  просто  каким-то  образом
появлялись  в  домах  у  тех  женщин, в  компании  которых мне в свое  время
случалось переночевать  - и отнюдь не  потому, что  я  предпринимал какие-то
усилия, чтобы  это  произошло, можешь мне  поверить! Может  быть, прекрасные
леди  слишком  сильно  хотели  обзавестись моими наследниками -  в  качестве
сувенира  на  память...  Внешне эти  существа  всегда  выглядели  как  самые
обыкновенные младенцы, но  этим их сходство с нормальными людьми, пожалуй, и
ограничивается...  Знаешь,  некоторые чудеса  гораздо легче  совершить,  чем
понять! Сначала я думал,  что они -  просто наваждения. В общем, я и  до сих
пор так думаю, только теперь я бы не стал употреблять слово "просто"...
     - Почему "наваждения"? - Обреченно спросил я.  Кажется  сегодня все мои
знакомые сговорились дружно свести меня с ума этим проклятым словечком!
     - Потому, что они не похожи ни  на  людей, ни на другие  известные  мне
существа... И еще потому, что они всегда соответствуют ожиданиям. Поэтому ты
так привязался к Теххи:  девочка полностью соответствовала  твоим ожиданиям.
Ни  одна  живая  женщина  не смогла бы  так точно вписаться  в  рамки  твоих
представлений  о единственном  и неповторимом существе, рядом  с  которым ты
можешь почувствовать себя счстливым  и спокойным... Но по  большому счету ее
никогда не было, Макс.
     - Она была.  - Упрямо возразил я. -  Человек, или наваждение - неважно.
Вы же  сами  неоднократно  пытались выбить из меня глупую привычку выяснять,
что происходит "на  самом деле", а что "понарошку"...  Ладно, если честно, я
не слишком-то  рассчитывал, что вы действительно  сможете мне помочь. К тому
же, попытки оживить мертвого никогда не заканчиваются добром...
     - Твоя  правда. - Флегматично  согласился  Лойсо.  -  Вот если  у  тебя
появятся какие-нибудь  другие  проблемы,  имей в виду: я  к  твоим  услугам.
Знаешь,  ты ведь  действительно  сделал  для  меня гораздо больше, чем  один
человек может сделать для другого!
     -  А я -  не человек, я  - Вершитель. - Мрачно сказал я. - И кажется, я
постепенно начинаю понимать, в чем разница. Да и вы сами... Не думаю, что вы
имеете хоть какое-то отношение к тому мальчику, который  когда-то  родился у
вашей мамы!
     - Тоже верно. - Весело ухмыльнулся Лойсо.
     - Знаете, пожалуй я врядли когда-нибудь стану просить у  вас о какой-то
там услуге  -  просто потому,  что у меня дырявая голова, так  что в  случае
нужды с меня вполне станется не сообразить, что где-то есть парень, за спину
которого я могу срятаться... Лучше давайте договоримся:  если  у  вас еще не
прошло желание  организовать  какой-нибудь  веселенький  апокалипсис,  вы не
станете  проделывать  это  на  моей территории,  ладно? - Я выдавил из  себя
улыбку,  поскольку  мне  показалось,  что  по законам жанра  мне  полагалось
улыбнуться  -  на  прощание.  Я  не  был  уверен,  что мы  еще  когда-нибудь
увидимся... а  если и увидимся  -  что  с того? Кажется не только  моя жизнь
стала  самой  переменчивой штукой  во Вселенной, в последнее время  я  начал
понимать, что и я сам - величина весьма непостоянная.
     - Как мило с твоей стороны напомнить мне о моем собственном могуществе!
- Рассмеялся Лойсо. - Никаких проблем, сэр Вершитель! Даже если ты  заведешь
себе дурную привычку  привязываться ко всякому Миру, в который  тебя занесет
твоя  взбалмошная судьба... Все равно  во Вселенной  вполне хватит  места не
только нам обоим, а еще нескольким дюжинам таких же сумасшедших типов!
     - Всего несколькми дюжинам? - Удивился я.
     - Ну да... Но на самом деле ребят вроде нас с тобой не так уж много!  И
врядли  они так уж  озабочены  тем, чтобы поделить  Вселенную - если у них и
есть проблемы,  то наверняка какие-нибудь другие.  -  Утешил меня  Лойсо. Он
открыл дверцу замершей над пропастью кабинки, сделал шаг в пустоту и взмыл в
небо  призрачным белым  вихрем,  а  потом  исчез, словно и  не было  никогда
никакого  Лойсо Пондохвы, Великого  Магистра Ордена  Водяной Вороны. Я  вяло
подумал,  что  только  что  упустил  свой последний  шанс  выяснить,  почему
все-таки,  у его грозного  Ордена было такое дурацкое название - а  ведь мне
действительно ужасно хотелось об этом узнать!
     А через  несколько минут  выяснилось, что и мне  пора  покидать кабинку
канатной дороги  - не бросаться очертя голову  в пустоту, как это только что
сделал  великолепный  Лойсо Пондохва, а просто  сделать шаг  и оказаться  на
вымощенном  мелкими неровными камешками тротуаре.  Кабинка тихо скрипнула  и
медленно  уплыла куда-то в темноту, а я нерешительно замер в начале узенькой
кривой улочки, отлично знакомой мне с детства - с тех пор, когда редкие  сны
о  блужданиях  по этому волшебному  месту были  моей самой большой радостью.
Впрочем,  я  уже был здесь  и наяву, всего три  года  назад...  или все-таки
четыре? Тогда я еще не был знаком с Теххи - кто бы мог подумать, что однажды
я приду сюда, чтобы отыскать  ее призрак... я уже и  сам перестал  понимать,
зачем! Я еще немного потоптался на месте, пытаясь сообразить, как я буду  ее
искать, а  потом  решил,  что  мне  надо  пройтись:  нормальные люди  думают
головой, а я, судя по всему, ногами - по крайней мере, если меня и  посещают
удачные мысли, они предпочитают делать это на ходу...
     Я   не  слишком  хорошо  помнил  головокружительные   подробности  моей
последней прогулки по этому удивительному месту, но я сразу заметил, что оно
немного  изменилось  с тех пор.  В прошлый  раз  город показался  мне  почти
пустым.  Лишь  изредка  мне  навстречу  попадались  одинокие  прохожие,  они
здоровались со мной странными гортанными голосами, и я не был так уж уверен,
что понимаю  их язык... Теперь город  не казался таким  уж  безлюдным, и его
жители больше не смахивали  на задумчивые привидения. Нормальные живые люди,
их лица казались мне смутно знакомыми - наверное просто потому, что мне были
знакомы  и понятны вполне общечеловеческие  радости и  заботы, наложившие на
них едва заметный опечаток. Даже их просторные плащи были  здорово похожи на
наши угуландские лоохи... Чего я по-прежнему не понимал  - как я буду искать
невидимую тень Теххи среди этих людей, таких живых и бесстыдно настоящих!
     Через  полчаса  я устало опустился за столик  какого-то  уличного кафе.
Высокая,  фантастически  тоненькая  девушка тут  же  поставила  передо  мной
крошечную  чашечку крепкого  турецкого  кофе, в нескольких  сантиметрах  над
которой  парило  пушистое облачко сливок  - я вспомнил, что уже  был  в этой
симпатичной забегаловке,  вместе с Шурфом,  мы пили здесь  такой  же гус