порядке, значит я могу спать, поскольку  я  все
равно больше ничего не могу...
   - С тобой все ясно: тебе кажется, что я просто обязан взять тебя на ручки
и отнести в кроватку. - Вздохнул Джуффин. - Обойдешься, радость моя. В твоем
распоряжении целых две ноги, так что давай, поднимайся.
   - Это обязательно? - Обреченно спросил я.
   - Обязательно. - Злорадно подтвердил Джуффин. - Таскать тебя в охапке  по
всем лестницам - спасибо! А если ты собираешься отсыпаться прямо здесь, имей
в виду: в этом подземелье у  тебя  не  очень  хорошие  шансы  на  нормальный
человеческий сон. Вот вернуться в "Сон М„нина" - это пожалуйста!
   - Нет уж, с меня пока хватит. - Я  заставил  себя  открыть  глаза,  потом
поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов. Оказалось, что и такое
возможно - вот это, я понимаю, чудо!
   К  тому   моменту,   когда   мы   закончили   протирать   подошвы   своей
многострадальной  обуви  о  бесконечные  ступеньки  лестницы,  мне   удалось
окончательно проснуться, хотя мое состояние  даже  отдаленно  не  напоминало
бодрость.
   - Можно я  расскажу  вам  обо  всем  завтра?  -  Нерешительно  спросил  я
Джуффина. - Если я  буду  вынужден  ораторствовать  прямо  здесь  и  сейчас,
получится совершенно не смешно. Вам не понравится.
   - Не нужно мне ничего рассказывать. - Улыбнулся  он.  -  Ни  сегодня,  ни
завтра.
   - Вы и так все знаете? - Понимающе усмехнулся я.
   - Не знаю, а только догадываюсь.  Вернее,  делаю  выводы  из  собственных
наблюдений. Куда-то подевался меч М„нина, самая выгодная покупка  всей  моей
жизни... Кроме того, у тебя вся одежда в крови, да еще и здоровенная дыра на
лоохи, но ты совершенно не похож  на  раненного.  Вполне  достаточно,  чтобы
сделать пару-тройку соответствующих выводов и понять,  что  мне  не  следует
совать  свой  длинный  нос  в  какие-то  кошмарные  тайны  двух  сумасшедших
Вершителей... хотя хочется, конечно! Но это уже чистой воды дурная привычка,
ты сам мог бы сказать: "условный рефлекс".
   - Мог  бы.  -  Машинально  подтвердил  я.  -  Я  поеду  домой,  ладно?  Я
действительно очень устал. Отосплюсь,  а  потом  разберусь  с  этим  грозным
Доротом.
   - Конечно. - Кивнул мой шеф. - Я и сам собираюсь заняться чем-то в  таком
роде - я имею  в  виду  не  "разборки"  с  Доротом,  а  обыкновенный  сон  в
собственной постели... Между прочим, уже почти полдень.
   - А Мелифаро? Он еще не объявлялся? - Тут же вспомнил я.
   - Я сам послал ему зов, пока мы брели по лестнице: надо  же  было  как-то
развлекаться! Его беседа с твоими подданными как раз в самом разгаре,  но  я
велел  ему  взять  себя  в  руки  и  немедленно  прекратить   это   неземное
наслаждение. Он вернется вечером, думаю, что к  этому  времени  ты  как  раз
проснешься...
   - На вашем месте я бы не очень-то на это рассчитывал. -  Зевнул  я.  -  Я
почти уверен, что могу проспать несколько суток.
   - Мало ли, в чем ты уверен! - Отмахнулся мой шеф. - Если я сказал, что ты
проснешься, значит проснешься. Еще вопросы есть?
   - Нет. - Вздохнул я. - Вопросов нет, и меня самого тоже нет, потому что я
уже уехал домой.
   Самое удивительное, что у меня хватило  сил  самостоятельно  усесться  за
рычаг амобилера. Все остальное было гораздо проще. Я и сам не  заметил,  как
затормозил  возле  своего  дома  на  улице  Желтых  камней.  Почему-то   мне
совершенно не хотелось вламываться к Теххи в окровавленной Мантии Смерти,  с
более чем красноречивой дырой на груди - и еще неизвестно, что  творилось  с
моим  лицом:  я  так  и  не  собрался  посмотреться  в  зеркало  в  коридоре
Управления... Впрочем, дело было не только  в  этом:  наверное,  мне  просто
требовалось побыть одному, как умирающей кошке.
   На этот раз моя огромная, пустая квартира, в которой я в последнее  время
почти не появлялся, наконец-то показалась мне именно тем местом,  в  которое
приятно вернуться после... я как-то не решался  сформулировать,  после  чего
именно. Так что я просто поднялся на  второй  этаж,  снял  с  себя  все  еще
немного  липкую  от  крови  одежду,  несколько  секунд   равнодушно   изучал
собственную грудь, чтобы убедиться, что там  нет  никаких  следов  от  удара
мечом - это совершенно не согласовывалось с тем фактом, что кровь была самая
настоящая, да и дыра на моей Мантии Смерти тоже. Потом я свернулся клубочком
на краю постели, натянул на себя несколько одеял, и наконец-то заснул.
   Разумеется меня разбудил зов моего неугомонного  шефа  -  самый  надежный
будильник во Вселенной... и самый неумолимый! Впрочем,  за  окном  уже  было
темно: сей факт прозрачно намекал на то, что мне  все-таки  дали  выспаться,
хотя мои ощущения упорно свидетельствовали об обратном.
   "У тебя будет болеть голова,  сэр  Макс!  -  Бодро  пообещал  Джуффин.  -
Слишком долгий сон хуже всякого похмелья!"
   "Лучше." - Лаконично возразил я.
   "Давай продолжим эту поучительную дискуссию в моем  кабинете.  -  Тут  же
предложил он. - Скажем, через полчаса..."
   "Через час." - Твердо сказал я. И отправился вниз, поскольку жизнь в  Ехо
сделала меня отвратительным сибаритом: время от времени  я  начинаю  всерьез
верить,  что  только  что  проснувшемуся  человеку   действительно   позарез
необходимо искупаться в восьми бассейнах поочередно - и это как минимум!
   Через час я переступил порог Дома у Моста, как  и  обещал.  Кроме  самого
Джуффина в его кабинете сидел Лонли-Локли, они оба что-то  жевали,  к  моему
величайшему удовольствию: я так увлекся водными процедурами,  что  не  успел
позавтракать.
   - Что, Мелифаро еще не дополз до Ехо? - Спросил я, оторвавшись от  кружки
с камрой, в которую сразу  же  жадно  вцепился.  -  Стоило  меня  будить,  в
таком-то случае!
   - Сэр Макс опять  решил  сэкономить  на  завтраке.  -  Тоном  признанного
знатока человеческих душ протянул Джуффин.  Я  страдальчески  вздохнул:  эту
тему мой шеф мог развивать до бесконечности! Но  вместо  этого  он  все-таки
соизволил ответить на мой вопрос.
   - Мелифаро вот-вот появится. Он недавно прислал мне зов, сообщил, что уже
подъезжает к воротам Кехервара Завоевателя.
   - Ну, значит он будет здесь на рассвете, этот великий гонщик.  -  Ядовито
заметил я.
   - Макс, не будь таким занудой! - Попросил Джуффин. - Если бы я знал,  что
эта грешная Тень так быстро испортит твой  характер,  я  бы  ни  за  что  не
позволил тебе проводить время в столь подозрительной компании...
   - А знаете, мне кажется, что ей действительно удалось  немного  испортить
мой характер. - Задумчиво сказал я. - Или еще хуже... Какой-то я не такой!
   - Мне тоже кажется, что ты немного изменился, но это не так уж  плохо.  -
Меланхолично заметил  Лонли-Локли.  -  По  крайней  мере,  ты  стал  гораздо
спокойнее. Раньше стоило тебе войти в  помещение,  и  даже  мебель  начинала
нервничать...
   - Гораздо спокойнее? Да, пожалуй... Вообще-то  я  здорово  опасаюсь,  что
просто перестал быть "слишком живым".  Хорошо,  хоть  тебе  это  нравится...
Спасибо, Шурф. - Невесело усмехнулся я. - Впрочем, я так долго  терпел  твое
собственное занудство,  что  теперь  ты  просто  обязан  приветствовать  мое
решение пополнить грозную армию ворчащих и бубнящих!
   - Магистры с ним, с твоим свежеиспеченным дрянным характером!  -  Джуффин
решительно пресек наш обмен сомнительными любезностями.  -  Перед  тем,  как
пойти спать, ты грозился, что проснувшись  непременно  разберешься  с  нашей
маленькой шаловливой мышкой. Может быть, ты любезно  согласишься  предварить
этот бессмертный подвиг коротенькой вступительной лекцией?
   - Только если вы любезно согласитесь  переварить  мою  лекцию  еще  одним
заказом в "Обжоре". - Улыбнулся я.  -  Никогда  не  думал,  что  только  что
проснувшийся человек может быть таким голодным! А теперь я это знаю.
   - Прими мои поздравления: новый личный опыт - это всегда большое  событие
в жизни каждого! - Рассмеялся Джуффин. - Между прочим, я уже отправил зов  в
"Обжору", как только увидел вурдалачий блеск в твоих голодных глазах. Думаю,
наш заказ вот-вот прибудет.
   - Здорово! - Одобрительно сказал я. - А что  касается  нашей  мышки...  Я
просто отправлюсь вслед за ней: Тень М„нина дала мне честное  слово,  что  у
меня получится... это, и вообще все, что угодно. Очень надеюсь, что ее слова
не были обыкновенной шуткой! Вы случайно не в курсе:  как  у  короля  М„нина
обстояли дела с чувством юмора? Что говорят на сей счет древние легенды?
   - Не отвлекайся, ладно? - Вздохнул Джуффин. - Знаешь, сэр  Макс,  на  мой
вкус ты все еще такой живой - дальше некуда!
   - Ага, живее всех живых! - Фыркнул я. - Но вообще-то это я  от  голода  с
ума схожу, не обращайте внимания!
   Словно в ответ на мое нытье,  дверь  кабинета  послушно  распахнулась,  и
молоденький курьер из "Обжоры Бунбы" водрузил на стол поднос, на  содержимое
которого я тут же жадно набросился.
   - Мне придется взять с собой всех этих бедняг. - С набитым ртом продолжил
я. - В смысле - игрушки. Здесь, в Мире, им уже ничего не поможет,  а  там...
все может быть! Сам я это добро не утащу, а прятать в пригоршню не хочу: мои
руки должны быть  свободны,  на  всякий  случай.  Так  что  мне  понадобится
помощник. Зато я вполне могу  обойтись  без  Стража...  Вернее,  мне  просто
придется без него обойтись. - Я весело посмотрел на Лонли-Локли. -  Ну  что,
сэр Шурф, прогуляешься со мной на Темную Сторону замка Рулх и обратно?
   -  Разумеется,  прогуляюсь.  -  Торжественно  кивнул   Лонли-Локли.   Это
выглядело так, словно я предложил ему пост  премьер-министра  в  только  что
сформированном правительстве - не  больше,  и  не  меньше!  После  короткого
раздумья он осторожно поинтересовался: - А у меня есть полтора  часа,  чтобы
уладить  некоторые  дела?  Перед  таким  путешествием  не   следует   ничего
откладывать на потом.
   - У тебя есть полтора часа. - Тоном богача, раздающего милостыню, ответил
я.
   - Отлично. - Кивнул Шурф. -  В  таком  случае,  я  с  вами  не  прощаюсь,
господа. - И он неторопливо покинул наш кабинет.
   - А ты сможешь взять его с собой? - В голосе  Джуффина  прозвучало  такое
искреннее изумление, что я чуть не умер от гордости.
   - Смогу. В том случае, если ваш легендарный король М„нин действительно не
питал нездорового пристрастия к глупым розыгрышам, конечно.  -  Я  подмигнул
Джуффину. - Знаете, на самом деле я бы с  удовольствием  пригласил  вас,  но
просить вас понести мой багаж... Вы не находите, что это как-то слишком?
   - Какая корректность,  подумать  только!  И  давно  вы  начали  обучаться
дипломатическому искусству, ваше величество? - Ехидно спросил Джуффин. Потом
он улыбнулся, неожиданно мягко и даже немного печально. - Ты  все  правильно
решил, мальчик. Ты пока не можешь делать мне такие подарки - не потому,  что
я  "господин   Почтеннейший   начальник",   разумеется.   Просто   так   все
складывается... Зато ты вполне способен раздавать свои ужасные сувениры всем
остальным. А уж сэр Шурф - главный кандидат на такого рода удовольствие:  ты
уже столько раз измывался над его жизнью и рассудком!...
   - Это вы меня так хвалите. - Я  откуда-то  знал,  что  Джуффин  собирался
закончить свой восхищенный и насмешливый монолог именно таким образом.
   - Дырку в небе над твоим домом! Ты уже начинаешь читать мои  мысли!  -  В
притворном ужасе воскликнул мой шеф. - Если так пойдет дальше, через год  ты
будешь сидеть в Холоми... или в моем кресле - одно из двух!
   - Давайте оставим все как есть, ладно? - Попросил я. - В Холоми не так уж
плохо, на мой непритязательный вкус, но моя девушка будет очень  недовольна:
она только-только начала привыкать к моей роже, а тут такое  расстройство...
А в вашем кресле я и  без  того  чуть  ли  не  каждую  ночь  сижу  -  ничего
особенного, кресло как кресло!
   На пороге появилось все, что осталось от Мелифаро - не так уж много, если
честно! У бедняги был такой усталый вид, словно он не ехал  в  амобилере,  а
проделал весь путь пешком: туда и обратно. Но этот замечательный парень  все
еще мужественно пытался изобразить  на  собственной  потрепанной  физиономии
бледное подобие своей обычной насмешливой улыбки.
   - Хороший вечер, господа. У вас  есть  какая-нибудь  несладкая  еда?  Эти
милые кочевники решили, что близкий друг их властелина просто обязан сожрать
целый воз каких-то ужасных пирожных.  Я  ужасно  боялся,  что  если  мне  не
удастся запихать в себя их жуткое угощение,  ребята  смертельно  обидятся  и
предложат мне хорошую порцию  конского  навоза,  я  был  совершенно  в  этом
уверен! Кошмарные создания!
   - Что, мои подданные так тебя утомили? - Сочувственно спросил я.
   - Утомили - не то слово. Впридачу к  поглощению  сладостей  мне  пришлось
выслушать сорок девять  оригинальных  версий  легенды  об  "ужасном  Дороте,
повелителе манухов", и хвала Магистрам, что еще две дюжины  желающих  излить
на меня свет своей мудрости оказались откровенно никудышними  рассказчиками,
так что сэр Барха  Бачой  просто  велел  им  набрать  полный  рот  навоза  и
заткнуться - он именно так и выразился! - в противном случае,  мне  пришлось
бы уделить внимание и их устному творчеству. А  в  общем,  грех  жаловаться,
можно считать, что я не зря за ними гонялся. Столько узнал об  этом  грешном
Дороте... Кочевники совершенно уверены, что манухи подсунули своего  спящего
повелителя в один из тюков с добычей победителей, в надежде, что  в  Ехо  он
проснется и отомстит за их поражение. И знаете, они в один голос утверждают,
что именно эта загадочная мышь виновата в том, что случилось с девочками!
   - И они совершенно правы. Извини, мальчик. - Вздохнул Джуффин. - Кажется,
ничего уже не нужно. Пока ты наслаждался долгой беседой с достойными  сынами
Пустых Земель, я лично повидался с этим самым Доротом, а потом мы  с  Максом
предприняли одну странную вылазку...
   - Вы мне лучше сразу скажите: их еще  можно  спасти?  -  Упавшим  голосом
спросил Мелифаро.
   - Во всяком случае, я собираюсь попробовать. - Откликнулся я.  -  Хочешь,
давай вместе съездим в Мохнатый Дом: мне нужно собрать всех  пострадавших  в
один большой мешок.
   - Зачем в мешок? - Возмутился Мелифаро.
   - Чтобы отвезти их на ярмарку в Нумбану.  Может,  еще  и  заработаю...  -
Огрызнулся я. Потом посмотрел на его несчастную рожу, чуть не прослезился  и
решил, что  бедняга  заслуживает  гораздо  более  внятных  объяснений.  -  Я
собираюсь утащить их на Темную Сторону, где, кстати, резвится и наш приятель
Дорот.
   - Так мы идем на Темную Сторону? - Уточнил Мелифаро.
   - На Темную Сторону  замка  Рулх.  -  Мягко  сказал  я.  -  Поэтому  тебе
предстоит совершить самый мерзкий из всех подвигов: остаться дома  и  просто
ждать, чем все закончится.
   - На Темную Сторону замка Рулх? - Растерянно переспросил он.  -  Подожди,
чудовище, это же невозможно! Сэр Джуффин, что он метет? Что, снова  приходил
этот сумасшедший эльф, приносил дюжину ржавых железяк на продажу,  и  они  с
Максом напились до умопомрачения, обмывая сделку?
   - Хвала Магистрам, на этот раз Макс ничего не метет, а  излагает  имеющие
место факты... на удивление лаконично излагает, даже чересчур.  -  Улыбнулся
наш шеф. - Не переживай, сэр Мелифаро, все будет в порядке. Так что съезди с
ним в Мохнатый Дом, а потом просто отправляйся спать. Тебе же хочется.
   - Хочется. - Вздохнул Мелифаро. - Но мне было бы гораздо легче, если бы я
все-таки мог поучаствовать в охоте на этот всемогущий кусок мышиного навоза.
В конце концов, паршивец заколдовал мою девушку!
   - Полностью с тобой согласен. - Джуффин виновато пожал плечами. -  Но  на
этот раз Страж действительно не нужен. И  кроме  того,  ты  туда  просто  не
пройдешь...  Помнишь,  когда  ты  только  поступил  на  службу,  твоя  жизнь
представляла собой одну бесконечную бессонницу, по любому  поводу,  и  вовсе
без повода?
   - Помню. - Угрюмо кивнул  Мелифаро.  -  И  вы  научили  меня  колыбельной
Моффаруна...  Вы  прозрачно   намекаете,   что   снова   пришло   время   ею
воспользоваться? Не переживайте, Джуффин, я не  буду  крутиться  у  вас  под
ногами, и вообще не буду мешать. Не нужно - так не нужно, я же не маленький.
Помогу Максу собрать игрушки, а потом поеду домой и лягу спать. Думаю, после
моей  сумасшедшей  поездки  даже  колыбельная  Моффаруна  без  надобности...
Поехали, чудовище. - Он вихрем вылетел из своего кресла, замер на  пороге  и
насмешливо уставился на меня: я как  раз  пытался  убедить  свою  угревшуюся
задницу отлипнуть от мягкого сидения.
   - Я скоро вернусь. - Пообещал я Джуффину.
   - А куда ты денешься! - Лениво согласился он.
   - Макс, а ты действительно уверен,  что  эта  твоя  подозрительная  затея
обречена на успех? - Осторожно поинтересовался Мелифаро,  устраиваясь  рядом
со мной на переднем сидении амобилера.
   - Ну как, по-твоему, я могу быть в чем-то уверен? - Вздохнул я.
   - И правда, не можешь. - Согласился  Мелифаро.  -  А  ты-то  сам  сможешь
оттуда вернуться?
   - У меня есть единственный способ  получить  ответ  на  этот  интригующий
вопрос: поставить эксперимент и полюбоваться на его результаты. - Усмехнулся
я. - Впрочем, у меня неплохие шансы: я отправляюсь в сие загадочное местечко
в компании сэра Шурфа. Уж он-то всем сделает "а-та-та", в случае чего!
   Мелифаро  нервно  хихикнул,  а  потом  по-настоящему  расхохотался,   что
свидетельствовало о его несокрушимом душевном здоровье.
   - "А-та-та"! - Простонал он. - Хорошо же ты себе все это представляешь!
   - Да, неплохо. - Согласился я, останавливая амобилер у  дверей  Мохнатого
Дома.
   - Кстати, я чуть не забыл. - Переступив порог  мой  злополучной  "царской
резиденции", Мелифаро внезапно перешел на  деловой  тон.  -  Твои  подданные
просили тебе передать, что  не  поедут  дальше,  пока  не  узнают,  чем  все
закончилось. Можешь себе представить: они разбили лагерь,  прямо  в  огороде
какого-то бедняги фермера. Мне еще пришлось вести  переговоры  с  несчастным
стариком, объяснять ему, что это - не начало  войны,  и  клясться,  что  Его
Величество Гуриг VIII его не забудет... В общем, имей в виду: когда вся  эта
свистопляска с мышью и Темной Стороной замка Рулх  останется  позади,  нужно
будет отправить к ним гонца, в противном случае твои  подданные  никогда  не
вернутся в свои Пустые Земли, и станут первым кочевым племенем  Угуланда,  а
там,  глядишь,  подтянутся  их  истосковавшиеся  соплеменники  и  соседи   -
представляешь, какая прелесть?!
   - Представляю. - Вздохнул я. - Ох уж эти мои подданные!  Так  мило  с  их
стороны - переживать о моих домашних делах... Но лучше бы они просто поехали
домой, эти смешные ребята!
   Мы с Мелифаро поднялись в огромную спальню и быстро собрали моих плюшевых
слуг, которых я вчера так заботливо устроил на многочисленных подушках. Пока
я озирался по сторонам, пытаясь понять, во что их можно упаковать,  Мелифаро
небрежным жестом дернул  за  одну  из  тонких  занавесок.  Материя  противно
затрещала, здоровенный кусок узорчатой лиловой ткани лег к моим ногам.
   - Какое  неуважение  к  дворцовой  обстановке!  -  Усмехнулся  я.  -  Его
Величество Гуриг так заботливо подбирал эту деталь интерьера, ночей не спал,
можно сказать...
   - Ну да, чтобы она гармонично  сочеталась  с  сомнительным  цветом  твоих
безумных глаз! - Фыркнул Мелифаро. - Ну что, мы всех упаковали?
   - Всех, кроме девочек. -  Вздохнул  я.  -  Они  же  в  соседней  комнате.
Пожалуй, мне придется рассовать их по карманам.  Получится  некрасиво,  если
эти юные леди будут вынуждены путешествовать в  обществе  такого  количества
посторонних мужчин, пусть даже игрушечных...
   Мелифаро совершенно серьезно кивнул и пулей  вылетел  из  комнаты.  Через
несколько секунд он вернулся с двумя нарядными куколками.
   - На, рассовывай их по карманам, счастливчик. - Сварливо сказал он. Отдал
их мне, немного помедлил, и наконец полез за пазуху. Достал еще одну  куклу,
осторожно  пригладил  растрепанные  нитки,  которые  когда-то  были  корот