, так что  теперь 
можно спокойно укладываться в могилку,  в случае чего: звездный час  у 
меня уже был. 
    - Хорошо, что вы улыбаетесь,  девочки. - Одобрительно сказал я.  - 
Это и  есть кратчайший  путь к  моему сердцу,  если оно  вам  зачем-то 
нужно... И потом, мы  с вами действительно  влипли в довольно  смешную 
историю, так что относиться к  ней надо соответственно. Брак -  вообще 
довольно забавная штука, а уж наш с вами... 
    - Мы  не  нужны  тебе,  да? -  Неожиданно  спросила  та  самая  из 
сестричек, желтое лоохи которой недавно навело меня на мысль, что  она 
могла бы  найти общий  язык с  Мелифаро. -  Когда Файриба  взял нас  с 
собой, он предупреждал, что так может случиться. Он объяснил нам,  что 
ты совсем не такой,  как прежние цари земель  Фангахра, о которых  еще 
помнят наши старики, поэтому мы с самого начала были готовы ко всему. 
 
    - Ну зачем так  сгущать краски? - Вздохнул  я. По всему  выходило, 
что серьезного разговора мне не избежать. - Я здорово подозреваю,  что 
вы мне зачем-то нужны,  леди, раз уж вас  угораздило появиться в  моей 
жизни. Мне никогда  не были нужны  какие-то там жены,  да еще и  сразу 
три, это  правда.  Но это  не  значит,  что я  собираюсь  послать  вас 
подальше. Я хочу, чтобы вы жили в Мохнатом Доме, творили там все,  что 
вам  взбредет  в  голову,  и  старались  получить  от  этого  максимум 
удовольствия...  Единственное,  о  чем  я  собираюсь  вас   попросить: 
выкиньте из  головы  весь  этот  бред  насчет  мужей  и  жен!  Давайте 
договоримся, что вы -  просто мои гостьи. Хотя,  это не совсем  верно: 
гости приезжают и уезжают, а вам уезжать некуда, да и не к чему. Ехо - 
прекрасный город,  вам здорово  повезло, что  судьба забросила  вас  в 
великолепную столицу Соединенного Королевства, лично  я от нее до  сих 
пор без ума, хотя  мог бы уже  и привыкнуть... Скорее  уж вы -  что-то 
вроде моих племянниц. Вас устраивает такой термин, леди? 
    Одна из тройняшек вдруг улыбнулась и энергично кивнула. Ее  сестры 
посмотрели на нее с нескрываемым  удивлением, а потом снова  выжидающе 
уставились на меня. 
    - Я здорово  надеюсь, что когда-нибудь  глупое слово  "племянницы" 
можно будет заменить словом "друзья", или  еще чем-то в таком духе.  - 
Мягко сказал я. -  Но процесс превращения  незнакомых людей в  хороших 
приятелей не поддается никакому  контролю, это происходит как-то  само 
собой, поэтому не будем ничего загадывать заранее, ладно? 
    - Если я все поняла правильно, наша жизнь как-то должна измениться 
после этого разговора, это  так? - Уточнила леди  в желтом лоохи.  Она 
оказалась самой  серьезной из  сестричек, несмотря  на  легкомысленное 
пристрастие к одежде ярких цветов. 
    - Да,  - кивнул  я,  - ваша  жизнь должна  радикально  измениться. 
Во-первых, я  был  бы  просто  счастлив,  если  бы  вы  перестали  так 
вздрагивать при моем появлении. Тоже  мне, нашли перед кем  трепетать! 
Берите пример  с сэра  Кофы: вот  так со  мной и  надо  разговаривать. 
Понимаю, что поначалу  вам будет трудно,  но начинайте  тренироваться, 
рано или поздно у вас получится... Да, и самое главное: я хочу,  чтобы 
вы знали, что вы - совершенно свободные люди. Можете уходить из  дома, 
когда вам вздумается, возвращаться, когда сочтете нужным, приглашать к 
себе людей,  которые  вам  приятны,  и не  пускать  тех,  кто  вам  не 
нравится, ну  и так  далее.  А ко  мне  следует обращаться,  если  вам 
понадобится помощь, или совет, или  еще какая-нибудь глупость в  таком 
духе, деньги например... но только не за разрешением. Если мне  что-то 
здорово не понравится, я вам сам скажу, и этот разговор будет вовсе не 
таким страшным,  как  вам  наверняка сейчас  кажется...  И  даже  если 
случится так, что кто-то  наступит вам на сердце,  имейте в виду,  что 
ваша жизнь - это ваша жизнь, и я не собираюсь в нее вмешиваться,  если 
вы сами меня об этом не попросите. 
    Я вытер вспотевший лоб и жалобно посмотрел на сэра Кофу. 
    - Как вы думаете, Кофа, я был достаточно убедителен? 
    - Более чем. - Кивнул он. - Никогда не подозревал, что ты способен 
произносить такие пламенные речи,  да еще и  с таким серьезным  лицом, 
мне даже страшно стало! 
    - А мне как стало  страшно! - Подал голос  Мелифаро. - До сих  пор 
дрожу! 
    - А кое-кто должен  вообще молчать в тряпочку  и тихо погибать  от 
умиления в каком-нибудь темном углу! - Проворчал я. 
    - Я бы с удовольствием, но в этой грешной забегаловке, как  назло, 
нет ни одного темного угла!  - Сокрушенно сообщил Мелифаро. -  Ничего, 
если я умру от умиления немного позже? 
    - Ладно уж, позже  так позже, сегодня я  такой добрый, что  самому 
тошно. - Великодушно согласился я. 
    Сестрички по-прежнему внимательно смотрели  на меня. Впрочем,  мне 
показалось, что они  здорово расслабились.  "Мог бы  доставить им  это 
удовольствие и несколькими  дюжинами дней раньше!  - Сердито сказал  я 
себе. -  За  тобой,  дорогуша,  водится  такая  милая  привычка  -  не 
откладывать на завтра то, что можно сделать через год..." 
    - А  теперь давайте  снова познакомимся.  - Я  виновато  улыбнулся 
тройняшкам. - Попробую отличить  одну из вас от  другой, может быть  и 
получится... 
    - Я - Хейлах. - Решительно сказала обладательница желтого лоохи. - 
Это Хелви. - Она показала на ту самую смешливую сестричку, которой так 
понравилось мое предложение насчет "племянниц". Потом положила руку на 
плечо третьей. - А это Кенлех. 
    Последняя из представленных мне сестер обладала неожиданно тяжелым 
пронзительным взглядом, я даже удивился.  До сих пор она казалась  мне 
самой незаметной из  них, но меня  хлебом не корми  - дай ошибиться  в 
людях... 
    - Ладно, будем надеяться, что в следующий раз я вас не  перепутаю, 
а теперь мне действительно пора на службу. Куруш меня заклюет за такое 
бессовестное опоздание,  и будет  совершенно прав!  - Я  залпом  допил 
остывшие остатки камры и решительно  поднялся из-за стола. -  Хорошего 
вечера, ребята! 
    - Береги  себя, парень.  - Заботливо  сказал Мелифаро.  - Не  смей 
влипать ни в какие неприятности, пока не снимешь мое любимое лоохи. 
    - Ох,  а  я-то  как  раз  твердо  решил  хорошенько  вываляться  в 
ближайшей луже.  - Сокрушенно  сказал я.  - Тебе  здорово не  повезло, 
бедняга! 
    В Дом  у Моста  я приехал  в самом  прекрасном расположении  духа: 
хороший ужин в  сочетании с чувством  исполненного супружеского  долга 
оказали на меня  самое благотворное воздействие.  Куруш получил  целую 
дюжину пирожных: совершенно ясно, что ему столько не съесть, но в этом 
вопросе мы с мудрой  птицей придерживаемся одних  и тех же  принципов: 
лучше больше, чем  меньше! Между  прочим, не  так уж  я оказывается  и 
задержался:  буривух   проворчал,  что   "людям  свойственно   уходить 
ненадолго и возвращаться  через два часа".  Признаться, я был  уверен, 
что отсутствовал гораздо  дольше. Впрочем, за  время моего  отсутствия 
все равно ничего  не случилось. Так  оно, как правило,  и бывает:  все 
безобразия в этом прекрасном Мире предпочитают случаться именно в моем 
присутствии! 
    Впрочем, сегодня  никаких  "безобразий"  мне, судя  по  всему,  не 
светило. Первые  часа  полтора мы  с  Курушем мирно  бездельничали.  Я 
лениво  листал  вчерашний  выпуск  "Королевского  голоса",  а  буривух 
усиленно питался. Потом  я оттер от  крема его многострадальный  клюв, 
после чего  Куруш  с  удовольствием нахохлился  и  задремал.  А  около 
полуночи в дверь кабинета нерешительно заглянул нос одного из  младших 
служащих. 
    - К вам посетитель, сэр Макс. - Робко сообщил он. 
    - Что, маленький, толстый и ужасно нахальный? - Весело спросил  я. 
Мне показалось, что  это непременно  должен быть Андэ  Пу, до  глубины 
души потрясенный  пропажей  дедушкиного сундука:  наверняка  с  каждой 
минутой в  его разгоряченном  воображении рождались  все новые  образы 
гипотетических "сокровищ", несправедливо позабытых, а теперь  внезапно 
исчезнувших из его жизни. Но оказалось, что я здорово ошибся. 
    - Напротив,  сэр  Макс.  Ваш посетитель  высокий,  худой  и  очень 
вежливый. Одет по-столичному, но  у него борода  ниже пояса, а  волосы 
заплетены в косу. Да и говорит он, как ташерец. 
    - Да, если уж  я ошибаюсь, то  делаю это лихо!  - Усмехнулся я.  - 
Ладно, если у этого господина действительно настолько шикарная борода, 
пусть заходит. Не могу же я пропустить такое зрелище! 
    Курьер растерянно  кивнул  и  исчез. Почему-то  мои  шутки  всегда 
приводят наших  младших служащих  в состояние  легкого шока.  Забавно: 
я-то, дурак, изо всех сил пытаюсь быть демократичным... 
    На пороге появился высоченный бородач в неприметном темном лоохи. 
    - Капитан Гьята! - Изумленно  сказал я. - Ну  конечно, я мог бы  и 
догадаться, что это именно вы! 
    - Я не помешал вам, сэр Макс? - Вежливо спросил ташерец. 
    - Нет, конечно. Мне вообще очень трудно помешать: когда я занят, я 
так сразу и говорю. - Вздохнул я. - У вас что-то случилось? 
    Этот ташерский капитан болтался в Ехо уже почти два года, и честно 
говоря -  по  моей вине.  В  свое время  мне  пришлось спасти  его  от 
довольно отвратительной разновидности смерти - совершенно случайно, не 
очень-то понимая,  как мне  это удалось.  Но капитан  отнесся к  этому 
событию чересчур  серьезно:  он втемяшил  себе  в голову,  что  обязан 
отплатить мне чем-нибудь  равноценным. А поскольку  у меня не  хватило 
фантазии, чтобы  придумать для  него какое-нибудь  фантастическое,  но 
легковыполнимое поручение, бедняге  пришлось поселиться в  Ехо: он  не 
терял надежды,  что  рано  или поздно  мне  все-таки  понадобится  его 
помощь. По  правде  говоря,  я  успел  было  забыть  о  своем  "вечном 
должнике": слишком многое случилось с тех пор, за это время у меня  не 
раз возникали разного  рода проблемы,  но для  их решения  требовались 
специалисты совсем другого профиля... 
    - Если вы имеете в виду  нечто неприятное, то ничего в таком  роде 
со мной  не случилось.  - Капитан  Гьята осторожно  присел на  краешек 
кресла. - Я зашел к вам попрощаться. 
    - Вот и правильно! - Одобрительно кивнул я. - Я вам давно говорил, 
что мне ничего от вас не нужно. А дома вас наверное ждут... 
    - Вы меня неправильно поняли, сэр Макс. - Тихо возразил капитан. - 
Я все  еще  надеюсь,  что когда-нибудь  мне  представится  возможность 
заплатить вам за свою жизнь. И потом,  я еду не домой, я просто  решил 
отправиться в плавание. 
    - Тоже хорошее дело. - Согласился я. - И куда же? 
    - Честно говоря,  я и  сам не  знаю. -  Растерянно сказал  капитан 
Гьята. - Капитан каруны,  на которую я нанялся,  пока не сообщил  нам, 
куда именно мы отправляемся. Но он обещает, что плавание продлится  не 
больше года. Собственно говоря,  я пришел, чтобы  сказать вам, что  не 
позже, чем через год я снова буду к вашим услугам, в любое время... 
    - Подождите, Гьята, что-то я совсем ничего не понимаю. -  Вздохнул 
я. - Какой  такой "капитан"?  Куда это вы  нанялись? Вы  же сами  себе 
капитан, и потом, насколько  я помню, у  вас был собственный  корабль, 
все служащие Таможенного Сыска в  полном составе ходили любоваться  на 
вашу  "Вековуху",  когда  вы  прибыли  в  Ехо...  Что,  с  ней  что-то 
случилось? 
    - Нет, с моей "Вековухой", хвала небу, все в порядке. -  Задумчиво 
сказал ташерец.  У  меня  создалось впечатление,  что  он  только  что 
вспомнил про свой корабль и здорово удивился этому открытию. 
    - Так.  - Улыбнулся  я.  - Кажется,  вы  меня уже  озадачили.  Без 
большого кувшина с камрой тут  не разберешься... Или вы  предпочитаете 
что-нибудь покрепче, Гьята? 
    - Предпочитаю. - Меланхолично согласился капитан. 
    - Ладно, будет вам покрепче. - И  я послал зов в "Обжору Бунбу"  - 
все равно собирался! 
    - А теперь рассказывайте. - Потребовал  я после того, как на  моем 
столе стало тесно от посуды. - Что-то я пока вообще ничего не понимаю. 
Вместо  того,  чтобы  отправиться  в  плавание  на  своем  собственном 
корабле, вы нанимаетесь  к какому-то  другому парню,  который даже  не 
счел нужным сообщить вам, куда именно вы в конечном итоге  попадете... 
Что, он ваш старый друг? 
    - Нет. - Все  так же растерянно сказал  ташерец. - Честно  говоря, 
еще сегодня утром я даже не подозревал о его существовании... 
    - Тогда почему? Что, он очень хорошо платит? 
    - Наверное... - У капитана Гьяты был вид только что  проснувшегося 
человека. - О деньгах я еще не спрашивал. 
    - Ничего себе! - Я изумленно  покачал головой. - Теперь я  начинаю 
понимать, каким ветром вас  в свое время  занесло к этому  проходимцу, 
купцу Агону!  Извините,  Гьята,  вы всегда  подыскиваете  себе  работу 
именно таким образом? 
    - Нет.  Вы  наверное  не  поверите, но  я  -  довольно  осторожный 
человек. - Смущенно  сказал капитан.  - Понимаю, что  у вас  сложилось 
другое мнение, но когда я нанимался к тому же Агону, я выяснил у  него 
все подробности  предстоящего  нам  путешествия,  а  потом  раздумывал 
несколько дней. И собирался отказаться, поскольку мне показалось,  что 
он что-то недоговаривает... Думаю, именно  поэтому он и надел на  меня 
свой проклятый пояс. 
    - Хотелось  бы  мне  вам  поверить!  -  Улыбнулся  я.  -  Но  ваша 
сегодняшняя авантюра превосходит все мои представления о  человеческом 
легкомыслии - даже  мои, заметьте!  Надеюсь, этот  ваш новый  знакомый 
ничего на вас не напялил? 
    - Нет,  что  вы! После  того  случая я  вообще  зарекся  принимать 
какие-либо подарки от малознакомых людей, да и от знакомых тоже,  если 
честно... Погодите, сэр  Макс! Теперь  я и  сам не  понимаю, как  меня 
угораздило наняться на эту каруну... Самое удивительное, что я  вообще 
не собирался искать какую-то  новую работу. Мне  и без того  прекрасно 
платят  в  Таможенном  Сыске:  я  нанялся  перевозить  большие  партии 
арестованных грузов в их загородные склады, моя "Вековуха" как  нельзя 
лучше подходит для таких перевозок:  довольно вместительный и в то  же 
время очень легкий банф... И потом, я же нанял нескольких  помощников, 
без них  ни на  каком  корабле не  обойтись,  даже во  время  коротких 
поездок. Я и  контракт с ними  подписал, до конца  этого года. Если  я 
сейчас все брошу и  отправлюсь в какое-то плавание,  ребята на меня  в 
суд подадут, и будут совершенно правы. 
    Капитан Гьята залпом осушил стакан заказанной специально для  него 
"Джубатыкской пьяни" и с облегчением вздохнул, как человек, очнувшийся 
от нездорового послеполуденного сна в непроветренном помещении. 
    - Ну  что, вы  уже передумали,  я вас  правильно понял?  -  Весело 
спросил я. - Вообще-то я сам  обожаю влипать в разного рода  авантюры, 
но не до такой же степени! 
    - Хорошо, что у меня хватило ума не забыть о своих  обязательствах 
и зайти к вам попрощаться! - Сказал  капитан. Он и без того говорил  с 
тягучим ташерским акцентом, а эта задумчивая фраза грозила растянуться 
до бесконечности,  с его-то  произношением!  Он сделал  еще  несколько 
глотков из своего стакана и изумленно покачал головой. 
    - И что  это на  меня нашло? Наваждение  какое-то, честное  слово! 
Увидел этого капитана, несколько минут  послушал его пламенную речь  о 
предстоящем "великом плавании", и  загорелся, как мальчишка. Обо  всем 
на свете забыл... Сейчас я понимаю, что был готов отправиться с ним на 
край Мира даже в качестве простого матроса, лишь бы он меня позвал! 
    - Да?  -  Удивился  я.  - Что,  у  этого  парня  такая  чудовищная 
харизма? 
    - Как вы сказали? - Ташерец даже моргнул от неожиданности. 
    - Ох, вечно  я выпендриваюсь с  никому неизвестными словечками!  - 
Вздохнул я. - Я просто имел в виду, что этот мужик обладает совершенно 
особым обаянием, позволяющим ему веревки вить из окружающих, если  ему 
вдруг понадобятся эти самые веревки... 
    - Да,  наверное.  -  Капитан  Гьята вытер  вспотевший  лоб.  -  Вы 
представить себе не можете, как мне вдруг приспичило отправиться с ним 
в это  самое проклятое  путешествие! Хорошо,  что вы  начали меня  так 
подробно обо  всем расспрашивать,  сэр  Макс... Пожалуй,  мне  следует 
пойти домой и проспать  две дюжины часов. По  крайней мере, и носа  из 
дома не высовывать, пока его "Тобиндона" не поднимет якорь. 
    - "Тобиндона"? - Рассеянно переспросил я. - Странное название! Это 
что, женское имя? 
    -  Нет,  это  какое-то  экзотическое  растение.  -  Пожал  плечами 
капитан. 
    - Растение, говорите?  Ну ладно,  Магистры с ним,  с этим  грешным 
растением... Я  переспросил,  чтобы  не  забыть.  Может  быть,  все  в 
порядке, вы просто  встретили хорошего  человека, наделенного  великим 
даром  убеждения,  и  ухватились  за  первую  попавшуюся   возможность 
проветриться, потому что чересчур засиделись на одном месте, так  тоже 
бывает. Но мне хотелось бы  убедиться, что на вас действительно  никто 
не насылал никакого наваждения, потому как наваждения - это как раз по 
моей части. Обидно  будет, если  мы с этим  парнем не  познакомимся... 
Когда, вы говорите, он собирался отчаливать? 
    - Он велел  нам явиться  завтра на  закате. Думаю,  что через  час 
после заката... 
    - "Вам"?  - Заинтересованно  переспросил  я. -  А что,  кроме  вас 
нашлись еще желающие? 
    - Конечно. Вместе со  мной его слушали еще  дюжины две человек,  и 
все изъявили желание наняться на "Тобиндону". 
    - Все до единого? - Удивился я. - А как вы вообще его встретили? 
    - В Портовом Квартале есть одна маленькая площадь, у нее даже  нет 
названия, или его давно позабыли за ненадобностью: ее и без того знают 
все местные  жители.  Туда приходят  моряки,  которые ищут  работу,  и 
капитаны, которые  ищут людей,  и  просто заскучавшие  старики,  чтобы 
почесать языки со  своими молодыми  коллегами... Ну,  знаете, как  это 
бывает! 
    - Примерно. - Кивнул я. 
    - Ну вот. Собственно говоря, я пришел туда, потому что решил,  что 
мне  не  помешает  нанять  хорошего  помощника  на  следующий  год.  В 
последнее время мне  стало трудно справляться:  слишком много  работы, 
так что  я искал  опытного  парня, который  мог  бы заменять  меня  на 
"Вековухе" время  от  времени...  Я  увидел  небольшую  группу  людей, 
столпившуюся вокруг какого-то господина, подошел послушать, о чем  они 
говорят. И дело  кончилось тем, что  я сам решился  наняться к нему  в 
помощники, вместо того, чтобы... - Капитан махнул рукой и окончательно 
умолк. 
    - Ладно, не  берите в  голову! -  Улыбнулся я.  - Вот  если бы  вы 
опомнились где-нибудь на одном  из островов Тюто, тогда  бы у вас  был 
довольно веский  повод  для  некоторого огорчения.  А  так...  А  как, 
кстати, его зовут, этого убедительного человека? 
    - Не знаю! Кто бы мог подумать,  я даже об этом его не спросил!  - 
Капитан Гьята уже устал удивляться собственному легкомыслию.  Кажется, 
ему здорово хотелось рассердиться, вот только  он не знал на кого:  не 
на меня же, в конце-то концов! 
    - Идите  спать,  капитан.  - Сочувственно  посоветовал  я.  -  Все 
хорошо, что хорошо кончается. И знаете что? Пожалуй, вам действительно 
не стоит  выходить  завтра  из  дома, от  греха  подальше.  Вдруг  это 
действительно было  наваждение...  Вот уйдет  эта  "Тобиндона",  тогда 
пожалуйста! Я правильно запомнил название? 
    - Правильно. - Кивнул ташерец. 
    - Отлично. Значит, вы  договорились собраться завтра на  закате... 
Кстати, где именно? Порт большой. 
    - В  самом конце  Главного Причала  Правого Берега.  Где-то там  и 
пришвартована "Тобиндона". 
    - Ладненько, как-нибудь найду. - Кивнул я. - Хорошей ночи,  Гьята. 
И не стесняйтесь послать  мне зов, если у  вас опять изменятся  планы. 
Нет ничего  хуже, чем  в  одиночку бороться  с наваждениями,  по  себе 
знаю... 
    В конце концов капитан Гьята  действительно отправился домой, а  я 
крепко