о, чтобы зарегистрировать эти удивительные впечатления.
     - Что  вы  имеете  в виду, Шурф? - Я здорово встревожился.
Так и знал, что он унюхает что-нибудь во время  моих  секретных
занятий  Невидимой магией! Джуффин, конечно, все утрясет, но...
Никто не должен знать о ее существовании. Никто - значит никто.
     - Не обижайтесь, сэр Макс! Но  есть  мнение,  что  бальзам
Кахара,   как  и  обычные  увеселительные  напитки,  производит
угнетающее действие на так называемых "варваров" и даже  опасен
для   них,  еще  раз  прошу  прощения  за  допущенную  грубость
термина... С вами же ничего подобного не происходит,  напротив,
данный напиток изменяет вашу психику гораздо слабее и несколько
иначе,  чем  это  происходит  с  представителями так называемых
"цивилизованных народов"... Это я и имел в виду. Простите, если
я допустил...
     - Вы забыли, Шурф? Теперь вы - мой друг и можете  говорить
все,   что  заблагорассудится!  -  Не  могу  передать  с  каким
облегчением я выпалил эту фразу!
     Сэр Джуффин Халли был весьма доволен увидеть  нас  живыми,
здоровыми и победившими.
     - Я не думаю, что для сэра Махлилгла Анноха проблема жизни
после  смерти до сих пор актуальна, - с порога заявил я, - если
бы мы его убили, когда он был  жив,  тогда  еще  все  могло  бы
случиться...  Но  его-то  убили  уже  после того как он умер...
Грешные Магистры, что я несу! Ох, боюсь, все это слишком сложно
для моей бедной головы!
     - Во  всяком  случае,  я  совершенно   уверен,   что   его
исследования завершены навсегда, - успокоил меня сэр Джуффин.
     - Хочется  верить,  поскольку  сэр  Аннох  мне  не слишком
понравился! Кстати я очень хотел доставить его вам живым... Ну,
насколько его можно считать живым, но у нас ничего не вышло.
     - Магистры с тобой, парень! У вас и не могло ничего выйти!
     - Я тоже так считал, - заметил Лонли-Локли,  -  но  приказ
есть приказ.
     - Меня  предали!  -  Весело  констатировал я. И понял, что
засыпаю. - Не забудьте рассказать про воду, Шурф! -  Мои  глаза
закрывались, голова сама опускалась на грудь.
     Дело  кончилось  тем, что я заснул прямо в нашем кабинете,
воспользовавшись  сомнительным  сооружением  из  трех   кресел,
наскоро  изобретенным  моим  шефом.  Кажется, я был первым, кто
оскорбил это священное место обыкновенным спаньем!
     Я все еще находился под благотворным воздействием бальзама
Кахара: проснулся легкий, воздушный и удивительно бодрый,  хотя
поспать  мне довелось всего часа два. Все это время мои коллеги
пили камру, заказанную в "Обжоре".  Думаю,  что  так  быстро  я
проснулся  исключительно  от  жадности:  ребята  собирались без
моего участия прикончить третий кувшин. Пришлось им поделиться!
     А потом сэр Джуффин  устроил  мне  настоящее  "медицинское
обследование".   Хотя   на  обычный  медосмотр  это  совсем  не
походило. Мне  было  велено  стать  у  стены.  Некоторое  время
Джуффин  сверлил  меня своими неподвижными прозрачными глазами.
Впервые за все время нашего знакомства я невольно  поежлся  под
его  взглядом.  Потом мой шеф попросил меня повернуться лицом к
стене, что  я  с  облегчением  проделал.  Некоторое  время  он,
очевидно, изучал мою задницу и все, что с ней соседствовало. Не
удовлетворившись   визуальным  осмотром,  сэр  Джуфин  принялся
похлопывать  меня  по  спине.  Его  жесткие   ладони   уверенно
путешествовали   по   позвоночнику,   окзывая   очень  бодрящее
воздействие... хотя я и так был бодр - дальше некуда! Потом его
руки - раскаленная правая и ледяная левая легли мне на затылок,
и тут мне стало худо. Мне показалось, что я  умер,  и  от  меня
ничего  не  осталось,  совсем  ничего...  И я, кажется, заорал,
чтобы доказать себе и всему миру, что это не так.
     - Расслабься, Макс, -  Джуффин  заботливо  подвел  меня  к
креслу, - неприятно, согласен, но уже все! Ты готов к новостям?
- В  ледяных глазах моего шефа я с изумлением разглядел тревогу
и сочувствие. Наверное, померещилось!
     - Смотря какие новости... - я  рухнул  в  кресло.  Хорошее
самочувствие  вернулось ко мне мгновенно, чего нельзя сказать о
душевном равновесии.
     - Это  зависит  от  твоего  чувства   юмора,   -   зловеще
ухмыльнулся Джуффин.
     - Ну с этим у меня никогда не было особых проблем...
     - Сейчас проверим. Видишь, ли парень, твоя, как бы сказать
поточнее... физиология... несколько изменилась.
     - Это  как?  Я  стал  женщиной?  Или мне больше никогда не
прийдется ходить в уборную? Что вы имеете в виду, Джуффин?
     - Да нет, ниже пояса у тебя все в порядке, -  расхохотался
мой шеф, - насчет уборной... и прочего можешь быть спокоен.
     - Уже хорошо!
     - Ничего  страшного  не  произошло,  Макс. Но такие вещи о
себе лучше знать, как мне кажется... В общем, ты стал ядовитым.
     - Ядовитым? Я? - Заявление сэра  Джуффина  звучало  просто
нелепо.  -  Вы  имеете  в  виду, что если меня кто-то съест, он
умрет? Немедленно  сообщите  всем  городским  канибалам,  иначе
произойдет  непоправимое!  -  Я  хохотал  так, словно делал это
последний раз в жизни.
     - Да  нет,  есть  тебя  можно.  И  трогать  тоже.  И  даже
пользоваться твоей посудой и полотенцем, - отсмеявшись, сообщил
Джуффин,   -  существует  только  одна  проблема.  Если  кто-то
умудрится хорошенько тебя разозлить, или напугать,  твоя  слюна
станет   ядовитой.   Страшнейший   яд,  между  прочим!  Убивает
мгновенно, просто попав на кожу... человека, во всяком  случае.
И  этим  ядом  ты  непременно  плюнешь  в  обидчика.  Могу тебя
заверить, что никакое воспитание  тут  не  поможет.  Это  -  не
вопрос  выбора.  Единственное,  что  ты можешь сделать, если не
захочешь немедленной гибели своего собеседника  -  это  плюнуть
куда-нибудь  в  сторону...  если  получится. Так что воспитывай
характер, парень. Чтобы  не  раздражаться  по  пустякам.  А  то
заплюешь весь Ехо! - И он опять расхохотался.
     - Все  не  так  уж  страшно,  -  заметил я, - не слишком я
злобен. Если  бы  что-то  подобное  произошло  с  Бубутой,  над
человечеством   действительно  нависла  бы  грозная  опасность!
Конечно хорошо бы попробовать... хоть разок. Глядишь,  пойду  в
помощники к сэру Шурфу.
     - Иногда  это не помешает, - серьезно заметил Лонли-Локли,
- сами знаете, сэр Макс, порой  на  меня  наваливается  слишком
много работы!
     - А  если  вы забудете дома перчатки, не огорчайтесь - мои
слюни всегда при мне! - Торжественно закончил я.
     - Сэр Макс, я не могу забыть дома свои перчатки!  Как  вам
такое в голову могло прийти? - Ошеломленно заметил Лонли-Локли.
     - Что теперь будет с моей личной жизнью, Джуффин? - Горько
вздохнул  я.  -  Ни  одна девушка не решится целоваться с таким
чудовищем! Может быть сохраним это в тайне?
     - Я   и   не   собирался   созывать   по   этому    поводу
пресс-конференцию,  -  пожал  плечами  сэр  Джуффин,  -  но сам
знаешь...
     - В Ехо полно дерьмовых ясновидцев, - закончил я.
     - Вот-вот! Но не только в этом дело...
     - А почему со мной вообще такое случилось?
     - Это твоя судьба, парень! Когда ты сталкиваешься с магией
какой-нибудь высокой ступени, она воздействует на  тебя  совсем
иначе,  чем  на...  скажем так, нормальных людей. - Сэр Джуффин
покосился на Лонли-Локли, заявлять  в  присутствии  которого  о
моем происхождении из другого мира пожалуй не стоило. - Никогда
нельзя  заранее  узнать,  как это на тебя подействует. Помнишь,
что случилось в доме моего соседа?
     - Но я же перестал быть вампиром, - жалобно  сказал  я,  -
это продолжалось совсем недолго.
     - Правильно.  Потому  что  мое  заклятие  было из тех, что
налагаются на короткий срок. А призрак хотел  тебя  убить.  Его
заклятие  было  из  тех,  что накладываются навсегда. Что может
быть более продолжительным, чем смерть?
     - Утешили, спасибо!
     - Привыкай, сэр Макс! Не думаю,  что  это  происшествие  -
последнее  в  твоей  жизни. Но все к лучшему! В доме Маклука ты
стал мудрее, теперь в твоем распоряжении неплохое оружие... Кто
знает, что будет дальше?
     - Вот именно! -  Я  пытался  прочувствовать  весь  трагизм
своей  судьбы,  но махнул рукой и снова расхохотался. - А может
быть мне просто надо к врачу? Прийду, скажу:  "Доктор,  у  меня
ядовитые слюни, что мне делать?" - "Нет проблем! Строгая диета,
прогулки  перед сном и таблетка аспирина на ночь. Через пятьсот
лет все как рукой снимет!" - Сводите меня к доктору, ребята!
     - Аспирин?  Что  это  такое?   -   Вдруг   заинтересовался
Лонли-Локли.
     - О,  это  воистину  магичекое  средство.  Его  делают  из
конского навоза, и оно помогает абсолютно от всего!
     - Надо же! А пишут, что на  границе  очень  плохо  развито
знахарство!   Все-таки   истина   часто   оказывается   жертвой
предрассудков...
     Сэр Джуффин Халли схватился за голову.
     - Стоп, парни!  Я  больше  не  могу  смеяться,  поскольку,
кажется  вывихнул скулу. Последний совет, сэр Макс! Считай, что
тебе очень повезло. Безобидных привычек у тебя  хватает.  Самое
время  обзаводиться  опасными!  Твое  новое  приобретение может
здорово пригодиться на службе... А если какая-нибудь истеричная
барышня откажется с тобой целоваться, ты в нее просто  плюнешь,
и дело с концом. Ясно?
     - Ясно.
     - Отлично.  -  Сэр  Джуффин Халли распахнул дверь и принял
объемистый сверток из  рук  почтительно  согнувшегося  курьера.
Бросил его мне на колени. - А теперь примерь вот это.
     Я развернул пакет. Там было черное расшитое золотом лоохи,
такой  же  тюрбан  и  пара  изумительных  сапог.  На  сапоги  я
залюбовался особо: их носки  представляли  собой  стилизованные
морды  каких-то  драконоподобных зверюг, а черные голенища были
усеяны крошечными колокольчиками желтого  металла.  Конечно,  у
себя  на  родине  я  никогда  не  стал  бы  обуваться во что-то
подобное, но здесь в Ехо это было самое то!
     - Это подарок, Джуффин?
     - Что-то в этом роде. Ты примерь, примерь...
     - Спасибо, - расплывшись в счастливой улыбке,  я  принялся
натягивать сапоги.
     - Не за что, парень. Тебе нравится?
     - Еще  бы!  -  Я напялил на себя черный тюрбан, украшенный
такими же крошечными колокольчиками.
     - А лоохи?
     - Секунду...  Да,  замечательно!  -  Я  закутался  в  этот
черно-золотой  плащ  и посмотрел на себя в зеркало. Оказывается
золотой узор был вышит таким образом,  что  большие  сверкающие
круги  располагались на спине и груди. - Действительно здорово.
Просто королевская вещь!
     - Она и есть Королевская... Я рад, что тебе нравится,  сэр
Макс. Теперь тебе придется это носить.
     - С  удовольствием. Почему придется? И потом жалко таскать
такую красоту изо дня в день...
     - У тебя будет столько комплектов, сколько понадобится. Ты
еще не понял, парень! Это - что-то вроде форменной  одежды.  Ты
должен носить ее всегда.
     - Отлично,  но  я все равно не понял. Вы же сами говорили,
что старшие члены  Тайного  Войска  не  носят  форму!  Это  что
нововведение?
     - Не  совсем.  Эта  "форма" - только для тебя. Теперь ты -
Смерть, сэр Макс. Смерть на Королевской  службе.  А  для  таких
случаев существует "Мантия Смерти".
     - И  все  прохожие, завидев меня будут разбегаться, как от
зачумленного? Хорошее дело!
     - Все не так страшно! Завидев тебя, они будут благоговейно
трепетать... и  с  нежностью  вспоминать  старую  добрую  Эпоху
Орденов,  когда люди в подобной одежде встречались куда чаще...
Ты все еще ничего не понял, парень. Твое общественное положение
теперь  настолько  недосягаемо  высоко,  что...  Одним  словом,
теперь ты - невероятно важная персона. Сам почувствуешь!
     - То   есть,   я   -  большой  начальник?  Не  так  плохо,
действительно... А почему вы не носите  подобную  форму,  Шурф?
Вам-то уж, кажется, просто положено!
     - Раньше  я  носил это, - равнодушно сказал Лонли-Локли, -
но времена меняются. Для меня пришло время белых одежд.
     - А я-то думал, что ваш костюм -  дело  вкуса!  И  что  же
означают ваши белые одежды?
     Лонли-Локли   пожал  плечами  и  беспомощно  посмотрел  на
Джуффина.
     - Прошли времена, когда Шурф был Смертью,  -  торжественно
заявил  сэр  Джуффин  Халли,  -  теперь  он - Истина! Ну а если
говорить проще, наш Лонли-Локли больше не  может  рассердиться,
испугаться,  или  обидеться...  в отличие от тебя, например. Он
несет  смерть,  это  правда,  но  только   тогда,   когда   это
действительно  необходимо.  Не потому что так хочет он сам, или
тот, кто ему приказывает. Сэр Шурф - больше чем  смерть,  он  -
Истина  в  последней  инстанции,  поскольку беспристрастен, как
Небеса, тьфу ты, ну я и загнул!... Все  это  -  гремучая  смесь
философии и поэзии... Но обычай есть обычай!
     - Хорошо хоть я не должен носить что-нибудь оранжевое, или
малиновое!  -  Я  пожал плечами. - Все равно я не в восторге от
этой идеи.
     - Все, тема закрыта... Так, работать сегодня вы все  равно
не   будете,  посему  пошли  в  "Обжору".  Я  проголодался,  вы
проголодались. Вопросы есть?
     Вопросов у нас не было. Ни одного.
     Мы славно отметили нашу маленькую  победу.  Разумеется,  в
компании  постепенно  собравшихся  коллег, все в том же "Обжоре
Бунбе", где же еще? Несмотря на мою  новенькую  Мантию  Смерти,
героем вечера стал сэр Шурф: я сделал все, чтобы привлечь к его
персоне  общее  внимание.  Поскольку,  если  бы  ужин  прошел в
восхвалении моих подвигов, мне бы кусок в горло  не  полез:  уж
я-то  знал,  сколько  ошибок  наворотил  в  этом деле! А хорошо
прошедший в горло кусок  для  меня  куда  важнее  незаслуженных
комплиментов!
     На  прощание леди Меламори, весь вечер не сводившая с меня
восхищенно-перепуганных глаз, пригласила нас с Мелифаро  вдвоем
навестить  ее  как-нибудь в сумерках и выпить вместе по чашечке
камры. Чего я не мог понять, так это издевается она, или,  того
хуже, сама не понимает, чего хочет?
     - Плюнь  в  нее,  парень, - шепнул мне Мелифаро с какой-то
печальной  улыбкой,  совершенно  неуместной   на   его   обычно
жизнерадостной физиономии, - плюнь в нее, дело того стоит! - Он
подпрыгнул   на   стуле,   разворачиваясь  на  сто  восемьдесят
градусов. -  Разумеется  мы  прийдем,  незабвенная.  Прийдем  и
съедим  все  что  найдется  в доме. И разумеется не поссоримся,
даже не надейся! - Это Мелифаро заявил уже во весь голос.  Леди
Меламори смущенно потупилась и устремилась навстречу фамильному
амобилеру.
     Самое   удивительное,   что   Мелифаро   абсолютно   прав:
представить себе не могу, что мы с ним могли бы поссориться  на
почве  этого  нелепого  соперничества!  Скорее  я действительно
когда-нибудь плюну в нашу милую барышню!
     Наконец я добрался домой, где меня встретили  Армстронг  и
Элла,  сытые  и  расчесанные,  как и было обещано. Я решил, что
будет   неплохо   постоянно   пользоваться    услугами    Урфа,
молоденького  курьера,  которому  по  причине  его деревенского
происхождения  был  поручен  уход  за  моим  зверинцем.  Парень
определенно  был  создан  для  этой работы! А я часто бываю так
занят,  что  если  положиться  только  на  меня,  звери  совсем
запаршивеют. Нерасчесанному же коту место только на ферме!
     Всю  ночь я пичкал своих питомцев деликатесами из "Обжоры"
и  чесал  увеличивающиеся  животики.  Устал  от  этого  занятия
смертельно. Но отдохнуть мне не дали.
     Разбудил  меня,  сладко  задремавшего,  стук  в дверь. Так
самоуверенно грохотать может  только  государственный  служащий
среднего  ранга  -  закон природы, действительный для любого из
миров! Поэтому я поперся открывать, злой, сонный  и  ничего  не
соображающий. Справа от меня вышагивал Армстронг, слева крутила
задницей  Элла,  оба  возмущенно  мяукали  своими негритянскими
голосами, созданными для выпевания  головокружительных  блюзов.
Зрелище то еще, полагаю!
     - Примите  мои  извинения,  сэр  Макс!  -  За дверью стоял
весьма представительный джентльмен, чье  породистое  лицо  даже
казалось  умным,  благодаря  элегантным очкам в тонкой оправе и
благородной седине на висках. -  Позвольте  представиться:  сэр
Ковиста  Гиллер,  Мастер  Проверяющий Прискорбные Сведения... Я
знаю, что являться к вам домой в это время не совсем  прилично,
но  его  Величество  Гуриг  VIII  весьма  настаивал  на срочном
визите...
     Генетически   заложенное    чувство    гостеприимства    и
подобострастный  тон  незнакомца вынудили меня пригласить его в
гостиную. У меня все еще оставался почти полный кувшин камры из
"Обжоры" и неплохой набор сладостей оттуда же.
     - Что стряслось? - Весело спросил я. Мое самочувствие  уже
пришло  в  норму: сказывалось благотворное воздействие бальзама
Кахара.
     - Я сейчас расскажу, сэр Макс, вы только не волнуйтесь!...
     - А вы что уже знаете о  моем...  как  бы  это  сказать...
"назначении"?  -  Ехидно  прищурился я. И рассмеялся. - Честное
слово, я не собираюсь волноваться, сэр Гиллер. Что  бы  там  не
стряслось,  но смертная казнь у нас, кажется, не в почете, а из
Холоми я только что  вернулся.  Прекрасно  провел  время,  смею
заметить...
     - Вообще-то,  моя  основная работа - проверять правдивость
поступающих ко двору доносов. - Смущенно признался сэр  Ковиста
Гиллер.  -  Но  прошу  вас,  сэр Макс, не подумайте, что Король
действительно намерен давать ход кляузе генерала Бубуты Боха! Я
здесь совсем по другой причине...
     - Так-так-так!   Наша   беседа   становится   все    более
интересной.  -  Признаться я был ошеломлен. - Сделайте милость,
сэр, расскажите: какой такой донос? Меня  три  дня  не  было  в
Управлении:  сидел  в Холоми, как вы уже знаете... Так что же я
натворил по мнению генерала Боха?
     - Мне даже неловко говорить с вами о таких  пустяках,  сэр
Макс!  Сэр  Бох  узнал,  что  в ваше отсутствие один из младших
служащих Управления Полного Порядка посещал ваш дом и...
     - И кормил моих зверей! - С восторгом добавил я. -  И  это
чистая правда! А зачем они еще нужны, эти младшие служащие?
     - Совершенно  с  вами  согласен,  сэр Макс... Скажу вам по
секрету: сэр Бох постоянно забывает о том, что  Тайный  сыск  и
его  Полицейское  войско  -  очень  разные  организации. Что не
принято на его половине  Дома  у  Моста,  вполне  допустимо  на
вашей...  Сэр  Бох  неоднократно присылал нам доносы касательно
поведения самого сэра Почтеннейшего Начальника, я уже не говорю
о прочих ваших коллегах.
     - И что же не нравилось сэру Бубуте? - С интересом спросил
я. Сэр Ковиста Гиллер расплылся в смущенной улыбке.
     - А как вы  думаете,  сэр  Макс?  Ему  все  не  нравилось!
Например,  что  сэр Кофа Йох не появляется на службе, поскольку
не вылезает из трактиров...
     - Ну да... - я пожал плечам, - сидел бы себе  в  кабинете,
да   ходил   бы  в  общий  сортир  подслушивать,  как  Бубутины
подчиненные  перемывают   косточки   своему   боссу...   А   то
разгулялся, видишь ли!
     Мой собеседник довольно улыбнулся.
     - Король  даже коллекционирует доносы на вашу организацию.
Говорит, что когда-нибудь подарит их сэру Джуффину Халли. Чтобы
сэр Почтеннейший Начальник на склоне лет понял, что жизнь  была
прожита  не  зря...  Да, поэтому он внимательно прочитал письмо
генерала Боха прежде, чем присовокупить его к своей  коллекции.
И  Его  Величеству  стало  весьма любопытно: зачем вы держите в
доме  скотину,  и  какого  рода  удовольствие  от  этого  можно
получать?
     - Да   вы   взгляните!  -  Нежно  улыбнулся  я.  -  Только
посмотрите, какие красавцы мои Армстронг и  Элла!  -  Виновники
общественных потрясений услышали свои имена и взгромоздились ко
мне  на  колени.  Я крякнул под их нешуточной тяжестью. Длинная
тщательно расчесанная шерсть струилась  до  пола,  синие  глаза
утонули  в  пухлых  щеках,  пушистые хвосты казались толще, чем
туловище, хотя в это трудно поверить... - А знали  бы  вы,  как
сладко спится под их мурлыканье!
     - А  откуда вы их взяли, сэр Макс? - Осторожно спросил мой
гость, оправившис