дремал нахохлившийся Куруш.
     - Я вернулся. - Лаконично сообщил я.
     - Вижу. -  Спокойно кивнул он. Потом улыбнулся и  гостеприимно похлопал
по  сидению соседнего  кресла.  -  Устраивай  свою  задницу,  сэр Макс.  Эта
несчастная мебель совсем без нее истосковалась.
     Я  послушно  уселся  в  кресло, открыл  было  рот  и  тут  же снова его
захлопнул: кажется, мой болтливый язык  внезапно объявил забастовку - а ведь
мне стоило хотябы поинтересоваться, сколько я отсутствовал на этот раз...
     - На этот раз тебя не было всего трое суток - так мило с твоей стороны!
- Джуффин по-прежнему был в курсе моих вялотекущих мыслительных процессов.
     -   Да,   действительно.   -   Глубокомысленно  подтвердил  я.  Джуффин
укоризненно покачал головой.
     -  Не  могу сказать, что эта прогулка  пошла  тебе  на пользу,  хотя...
Пожалуй, без нее было бы еще хуже.
     - Да, наверное... - Машинально согласился я. А потом удивленно сообщил:
-  Знаете,  кажется,  я  наконец-то  хочу  жрать.  Все-таки  я  на  редкость
примитивно устроен!
     - И это - твое лучшее качество. - Одобрительно заметил мой шеф.
     Через несколько минут  я  с жадностью впился зубами в здоровенный кусок
еще теплого пирога - его знакомый аромат свидетельствовал, что мадам Жижинда
благополучно  пережила эпидемию, и эта  новость  относилась  к разряду  тех,
которые должны  были помочь мне по-настоящему оценить тот странный факт, что
я сам все еще жив...
     - Кстати, очень может быть, что вы  зря меня кормите: Махи считает, что
от моего хваленого могущества  ничего не осталось. - С  набитым ртом сообщил
я.
     - Да я и сам вижу. - Равнодушно пожал плечами Джуффин. - На твоем месте
я бы не слишком этому радовался: через дюжину дней ты будешь в такой хорошей
форме, что никому мало не покажется!
     - Через дюжину дней? - Удивился я. - А Махи говорил...
     -  Счтай,  что  он  потрудился рассказать тебе страшную сказку, чтобы в
будущем ты был  осторожнее. - Усмехнулся Джуффин. -  Бедняга решил, что тебя
это проймет - вот уж не ожидал от него такой наивности!
     - Наверное, дело  в том, что он не так уж много со мной общался. -  Я и
сам не заметил, как начал улыбаться.
     -  Наверное! -  С  энтузиазмом согласился Джуффин.  Поднялся  с кресла,
обстоятельно потянулся до хруста в суставах и с улыбкой посмотрел на меня. -
Хочешь еще немного посидеть на моей шее, сэр Вершитель?  Я имею в  виду, что
могу позволить тебе немного поспать на коврике у входа в мой дом.
     - Это  здорово. -  Улыбнулся  я. - Я просплю там трое  суток,  а  потом
проснусь и попробую поверить, что попал в Ехо всего пару часов назад...
     - Только не очень увлекайся. - Рассмеялся мой шеф. - Сэр Лонли-Локли не
переживет, если завтра выяснится, что ты понятия не имеешь, кто он такой...
     - Главное,  чтобы  в Кодексе  Хрембера не  было статьи  о  наказании за
утрату  способности узнавать сэра Лонли-Локли, а то моя  новая жизнь в  этом
прекрасном Мире  начнется с отсидки в Холоми. - Я отчаянно зевнул и спросил:
-  Ну,  где он, этот  ваш коврик у входа? Кажется, я больше не могу без него
обходиться!
     По  дороге  я  целеустремленно  клевал  носом,  а  оказавшись в  хорошо
знакомой спальне на первом  этаже огромного особняка моего шефа, я отрубился
как миленький,  даже не  успев  поздороваться с Хуфом. Этот  пушистый  малыш
заблаговременно  устроил  засаду на моей  подушке -  судя  по  всему, он был
ясновидящим!
     Я так и не выполнил свою угрозу проспать трое суток, но сделал все, что
мог:  честно дрых почти до заката.  Когда  я наконц-то проснулся,  в спальне
было почти темно: холодные лучи заходящего солнца не могли пробиться  сквозь
густую листву вечнозеленых деревьев под окном.
     "Ну  наконец-то,  свершилось!" - Сэр  Джуффин тут  же прислал мне зов -
более чем оперативно!
     "Приводи себя в  порядок  и приезжай в  Дом  у  Моста.  Тут  уже  полно
желающих ощупать твое бренное тело - не знаю уж, почему, но ребятам кажется,
что  они  испытают неземное  наслаждение от  прикосновения к твоим священным
мощам!"
     "А что, глядишь - действительно  испытают!  - Задумчиво согласился я. -
Ладно, я умоюсь и  приеду... Только имейте в  виду: меня  опять  надо  будет
кормить."
     "Вчера кормить, сегодня опять кормить... Все-таки ты жуткий  зануда!" -
Восхищенно отозвался мой шеф.
     Через полчаса я  открыл тяжелую дверь, ведущую на нашу  половину Дома у
Моста,  и  с удовольствием  убедился,  что  этот незамысловатый  факт вполне
способен  осчастливить  как  минимум  шесть  человек:  ребята  действительно
решили,  что  меня  необходимо  заключать  в  объятия  и  проделывали это  с
некоторым  опасным остервенением. Только Джуффин мудро  решил, не  принимать
участие в сомнительной процедуре ритуальных издевательств над моим телом: он
созерцал их  зверства, сидя  в своем кресле. Кажется,  это зрелище нравилось
ему почти так же, как мультфильмы про Тома и Джерри...
     Через  несколько  дней я  с удивлением понял,  что отсутствие Теххи  не
превратило мою  жизнь  в  ад.  Моя боль  оставалась при  мне,  и  мне не раз
хотелось дико завыть,  уставившись на зеленоватый ломоть ущербной луны... но
между  мной  и  рехнувшимся от  одиночества  беднягой  Максом быстро  возник
призрачный,  но  непроницаемый  барьер.  Каким-то  образом  у  меня  хватало
отрешенности, чтобы ни на минуту не  забывать,  что его боль не имеет ко мне
никакого  отношения.   Лойсо  был   прав:  наверное,  я  действительно  могу
обходиться без чего угодно... и без кого угодно, если уж на то пошло!
     В  какой-то  момент  я обнаружил, что  вполне  способен уснуть  в своих
"царских покоях" - просторной спальне  на третьем этаже Мохнатого Дома.  Мои
котята обрадовались этой перемене: во всяком случае, они  тут же завели себе
привычку забираться в мою постель. От их мурлыканья сотрясались стены, а моя
боль  уходила куда-то далеко - так далеко, что я не  обнаруживал  ее в своих
снах, и  это  было лучше, чем ничего... Сестрички  тоже  были  в восторге от
моего  общества  -  во  всяком  случае,  они  трогательно  старались  как-то
согласовать свое загадочное расписание с моим  странным ритмом жизни,  чтобы
хоть  раз в день составить  мне компанию за  чашкой камры.  И  вообще в моей
гостиной все время кто-нибудь  околачивался: кажется, мои  коллеги  только и
дожидались  момента, когда  я  наконец-то переберусь в свой "дворец",  и там
можно  будет  устроить что-то вроде комфортного филиала  Тайного Сыска. Если
честно, их постоянное присуствие здорово помогало мне помнить, что моя жизнь
-  самая невероятная  и  восхитительная штука, какие  бы новые пополнения не
появлялись в списке моих потерь...
     У  меня начали  появляться  новые  традиции. Когда  выдавался свободный
вечер  -  а  в те дни  это  случалось  с  обнадеживающей регулярностью! -  я
непременно выводил Друппи на прогулку по ближайшим кварталам. Мой пес  долго
не мог поверить, что жизнь может  быть нестолько прекрасной, но  я  прилагал
все усилия,  чтобы  пследние  сомнения вылетели  из  его  лохматой головы...
Редкие прохожие, попадавшиеся нам навстречу, не так уж спешили переходить на
другую сторону  улицы при виде моей Мантии Смерти, среди них даже попадались
герои, которые вежливо желали мне хорошего вечера: очевидно, у наших горожан
был свой  способ сказать мне спасибо за  удачное убиение бедняги Угурбадо...
Мои коллеги быстро оценили  этот экстравагантный  способ проводить время и с
удовольствием  составляли  мне  команию:  кажется  самолюбию  господ  Тайных
Сыщиков  здорово  льстила  возможность пройтись по  городу в  обществе самой
огромной псины в Соединенном Королевстве! Особенно усердствовал Нумминорих -
он  вообще  старался  не пропускать ни  одной прогулки, к  моему величайшему
удовольствию:  у   парня  обнаружился  настоящий  талант  выжимать  из  меня
рекордное количество  совершенно  искренних  улыбок:  этот  гений  умудрялся
обставить даже Мелифаро!
     Наш  маршрут проходил мимо  узкого  двухэтажного  дома,  выложенного из
крошечных рыжеватых кирпичиков: можно было подумать, что его строили  гномы!
Когда я  высказал  это предположение,  Нумминорих кивнул  с самым  серьезным
видом.
     - Очень может быть. Видишь это окно наверху? Людям такие ни к чему!
     Я  с любопытством  уставился вверх и обнаружил крошечное  окошечко, под
самой  крышей  -  его  размеры  действительно  наводили  на  мысль, что  над
планировкой дома потрудились  гномы - я здорово  сомневался, что в  это окно
можно просунуть нормальную человеческую голову!
     -  Наверное там сидит ужасно надутый,  недовольный всем на свете гном и
пьет камру.  - Задумчиво  сказал  Нумминорих. -  А  почему бы и нет:  в  Ехо
ежедневно обнаруживается какое-нибудь новенькое чудо!
     - Он ест варенье.  -  Твердо сказал я. - Маленький, недовольный всем на
светет человечек просто обязан жрать варенье - банками!
     - А почему именно варенье? - Деловито поинтересовался Нумминорих.
     - Не знаю. - Я пожал плечами. - Просто мне так кажется...
     В  этот  момент  Друппи  почему-то  решил  приветливо  поздороваться  с
каким-то  невезучим  прохожим,  и  нам  с   Нумминорихом  пришлось  временно
отвлечься   от  увлекательной   беседы   о   гастрономических   пристрастиях
выдуманного нами гнома: мы  были вынуждены силой оттаскивать  наше не в меру
дружелюбное чудовище от его очередной симпатии, и заодно приводить в чувство
этого  беднягу:  парень уже  начал смиряться  с мыслью о своей  неотвратимой
гибели в пасти моего игривого "щенка"...
     Еще несколько вечеров мы с  Нумминорихом пялились на крошечное окошко и
с удовольствием развивали свою дурацкую гипотезу.
     -  Нет,  все-таки почему  именно варенье?  - Спрашивал он, когда  мы  в
очередной раз проходили мимо полюбившегося нам дома.
     - Гномы  любят варенье. - Я отвечал безапелляционным  тоном признанного
специалиста в  этой  малоизученной области. -  Ну а что  ему еще  жрать, сам
посуди!
     Этот  очаровательный  маразм  продолжался  до  тех  пор,  пока  в  один
замечательный  вечер  я не  застыл  на пороге нашей половины Дома у Моста, с
удивлением прислушиваясь  к неудержимому хохоту,  доносившемуся из  кабинета
Джуффина.
     - К  вам можно? -  Вежливо  спросил я, приоткрыв дверь. -  А то вы  так
ржете, что мне завидно...
     -  Можно, можно! -  Гостеприимно  сказал мой шеф.  - Ох, Макс,  тут сэр
Мелифаро рассказывает удивительные вещи!
     - Небось,  что-нибудь про голых  женщин.  Верно,  душа  моя?  -  Ехидно
ухмыльнулся  я, бесцеремонно усаживаясь на подлокотник  его кресла. Мелифаро
счел  своим   долгом  изобразить  на  своем   лице  выражение   оскорбленной
невинности.  Получилось  не  очень-то,   но  я   великодушно  отказался   от
комментариев. Впрочем, через секунду он расплылся в улыбке.
     - Ко мне сегодня пришла одна милая леди... - Начал он.
     - Ну вот, я же сказал! - Фыркнул я. - Голая, небось?
     - Сам  ты голый... - Надменно  огрызнулся Мелифаро.  Немного  подумал и
резонно  добавил: -  На улице  уже довольно холодно: осень - не лучшее время
для прогулок в голом виде, тебе так не кажется?
     - Ладно, не голая - так не голая. - Миролюбиво сказал я.  - И что у нее
стряслось?
     -  Можешь   себе  представить:  в  ее  доме   завелось  самое  странное
привидение, о  каком мне когда-либо  доводилось слышать! Уже несколько  дней
оно  хозяйничает в кладовой, под самой крышей: поедает варенье,  которое там
хранится, и никого  туда не пускает. Ругается  на  хозяев дома  почище,  чем
господин Мохи  на своих  клиентов... Она  его сама  видела.  Маленький такой
человечек...
     - Ой! - Тихонько сказал я. Кажется,  у меня было такое виноватое лицо -
дальше некуда! - А где она живет, эта твоя посетительница?
     -  По соседству  с  твоим  непричесанным дворцом  - на улице  Маленьких
Мельниц... У нее  очень старый дом, он сложен из совсем крошечных кирпичиков
- так строили во  времена короля Менина, или еще раньше... Да ты его  тысячу
раз видел!
     - Тогда точно "ой"! - Удрученно  сказал я. - Зовите сэра Шурфа, ребята,
пусть  ведет меня в Холоми. Надеюсь, это доставит  ему  удовольствие: он уже
давно собирался...
     -  Ты  хочешь  сказать, что это твои  проделки?  -  Восхищенно  спросил
Мелифаро. Джуффин уже снова ржал так, что стекла в окне звенели.
     - Зачем  тебе это понадобилось, мальчик, ты сам-то  можешь объяснить? -
Наконец спросил он.
     - Да ничего мне  не  понадобилось. - Вздохнул  я. -  мы  с Нумминорихом
каждый вечер  ходим  мимо  этого  дома: пасем мое  домашнее  чудовище, и все
такое... Короче  говоря,  мы просто шутили. Увидели крошечное  окошечко  под
самой крышей и решили, что там непременно должен жить сердитый гном...
     -  С  тобой  все  ясно,  сэр Вершитель! -  Джуффин  восхищенно покрутил
головой.  -  Я  же  говорил, что через дюжину дней твое  могущество будет на
месте... Боюсь, что теперь у тебя его даже несколько  больше, чем требуется!
Зная нелюбовь твоего языка к пребыванию за  зубами, я, пожалуй, просто подам
в отставку: скоро Ехо превратится в какой-нибудь  идиотский паноптикум - оно
мне надо?!
     - А  может  быть  это Нумминорих  такой  могущественный? -  С  надеждой
спросил я. - Чего только не бывает...
     -  Не  пытайся  переложить ответственность  за случившееся  на  бедного
мальчика!  - Усмехнулся мой  шеф. - Учти, сэр  Макс: теперь ты просто обязан
купить у этих несчастных людей их дом - и по очень хорошей цене!
     - Чтобы возместить им расходы за съеденное варенье? - Понимающе спросил
я. - Вообще-то я никогда не планировал коллекционировать недвижимость...
     - А домик-то недешевый,  между  прочим...  Ладно  уж, я, пожалуй, спасу
тебя от  лишних расходов.  -  Великодушно заявил  Мелифаро. -  Тебе повезло:
когда-то я  начинал свою карьеру в нашем Приюте Безумных  именно  в качестве
охотника за всякими дурацкими привидениями.
     -  Мое  привидение  не   "дурацкое"!  -  Оскорблено  заявил  я.  -  Мое
привидение... Одним словом, это самое лучшее привидение во Вселенной!
     - Страсти какие! - Уважительно сказал  Мелифаро.  - Воистину ты великий
человек, о Фангахра! Тем не  менее, я  попробую спасти  остатки варенья этой
бедной леди... - Он пулей вылетел из кресла, чуть не опрокинув его вместе со
мной, и стремительно исчез в коридоре.
     - Я бы не отказался еще несколько лет иметь  только такие  проблемы!  -
Мечтательно сказал Джуффин, неохотно поднимаясь  с места  и кутаясь в теплое
зимнее  лоохи.  Он  посмотрел  на  меня  и  снова  неудержимо рассмеялся.  -
Привидение жрет варенье - это надо же было додуматься!...
     Примерно за  час  до  рассвета в  нашем кабинете  появился сэр  Кофа  и
великодушно  отпустил  меня  домой:  кажется  ему  просто  приспичило  уютно
подремать  в своем  любимом кресле, каковое по совместительству  является  и
моим  любимым  креслом - вот  уж действительно  самая неразрешимая из  наших
служебных  проблем!  Я решил вопользоваться возможностью и прогуляться домой
пешком -  какие-то несчастные полчаса,  если  идти  совсем уж неторопливо...
Проходя мимо многострадального  дома на улице Маленьких Мельниц, я посмотрел
наверх. На  этот  раз в  крошечном окошке  было  темно:  наверное этот герой
Мелифаро уже успел разобраться с сердитым привидением! Оставалось надеяться,
что оно не очень на всех нас обиделось...
     В  моей  гостиной  горел свет.  За столом  сидел  Шурф  Лонли-Локли, он
уткнулся в какой-то старинный фолиант -  этот потрясающий парень в последнее
время  здорово увлекся раскопками залежей старых  книг, которые загромождают
подвальное помещение Мохнатого Дома еще с тех незапамятных  времен, когда он
был не моим  жилищем, а Университетской библиотекой.  Я понимающе улыбнулся:
Шурф  уже  не   раз  покидал  мой  дом  далеко  заполночь,  засидевшись  над
каким-нибудь совсем  уж  невероятным  чтивом,  но  на этот  раз  он  здорово
перегнул палку!
     - Это кто? - Не оборачиваясь спросил он.
     - Сам не знаю. -  Брякнул я, и замер на месте, ошеломленный собственным
ответом. Шурф обернулся и внимательно посмотрел на меня.
     - Что-то не так, Макс?
     -  Да нет,  все  так. - Вздохнул я. - Просто ты спросил, кто  это,  а я
вдруг понял, что уже не очень-то знаю, кто я такой...
     - Я понимаю. - Серьезно кивнул он.
     - Зато я не понимаю. - Беспомощно улыбнулся я. - Но наверное,  это и не
обязательно...



                             МАКСИМ ФРАЙ

                          БОЛТЛИВЫЙ МЕРТВЕЦ



    ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ

    1.  Авторские  права  на  текст  книги  принадлежат  И.Степину   и
С.Мартынчик, текст размещен на страницах сервера http://www.frei.ru  и
официальных зеркалах этих страниц с разрешения праводержателей.
    2. Использование текста разрешено  только физическим лицам  только
в личных,  некоммерческих целях.  Любое распространение,  размножение,
тиражирование, перенос  на бумажные  носители могут  быть  произведены
только этим физическим лицом только для личного пользования.
    3.  Продажа,  прокат,   публичный  показ,  публичное   исполнение,
перевод, переработка/аранжировка а также любая другая форма  сообщения
текста  или  его  фрагментов  для  всеобщего  сведения   категорически
запрещены.
    4. Любые  юридические  и  физические  лица,  нарушившие  указанные
ограничения будут преследоваться праводержателями с целью  привлечения
нарушителей к  наиболее  строгой предусмотренной  законом  для  данных
случаев ответственности.



                          ВМЕСТО ПРЕДИСЛОВИЯ

    Если честно,  месяца  три  назад  я  уже  написал  длинное-длинное
предисловие к этой книжке.
    В вышеупомянутом эпохальном труде я многословно объяснял, с  какой
стати мне приспичило вернуться в Ехо, и доверчиво ухватившись за  руку
читателя, бормотал всякие трогательные глупости - дескать, как я этому
рад.  Потом  я  пал  столь  низко,  что  пустился  излагать   "краткое
содержание предыдущих серий",  пояснял "кто  есть кто",  и вообще  вел
себя, как самый настоящий  писатель, которому очень хочется  уговорить
читателя купить (и непременно  полюбить) продолжение его  затянувшейся
эпопеи. Хорошее такое получилось предисловие, страницы на три, а то  и
на все четыре десятым  кеглем - если честно,  я уже не помню,  сколько
было страниц, а проверить невозможно, поскольку только что я стер  его
на  фиг.  Оно   было  отвратительно,  как   и  любая  другая   попытка
"объясниться"  (читай:  "оправдаться").  Впрочем,  я  ничего  не  имею
против предисловий как таковых, поэтому,  изничтожив старое, я тут  же
принялся строчить новое.
    Шла по деревенской улице маленькая серая курочка.
    Шла себе, шла, дурочка рассеянная,  и вдруг на нее наехал  невесть
откуда взявшийся асфальтовый каток.
    Свидетели  происшествия  думают:  "Ну  все,  хана  курочке",  -  и
грустят, как положено  в таких  случаях, заодно  прикидывая, можно  ли
будет зажарить ее  хладный труп,  или от  неосторожной курочки  вообще
ничего не осталось, кроме жалкой кучки перьев.
    Тем временем каток едет дальше, а курочка, как ни в чем не бывало,
поднимается на ноги, отряхивается и задумчиво говорит себе под нос:
     "Ничего себе! И что же за яйцо такое я теперь снесу?!"
    Этот нелепый седобородый анекдот нравится мне гораздо больше,  чем
мое длинное, подробное, наивное, ныне покойное предисловие,  поскольку
является единственным и  неповторимым ответом  на недоуменный  вопрос,
который не раз возникал у всех, кто так или иначе влип в эту эпопею  с
моими книжками, и в  первую очередь, у меня  самого: какое может  быть
продолжение после "Власти несбывшегося"?!
    Одним словом, вот вам омлет из  четырех "яиц" сразу - гулять,  так
гулять!


                     ТАЙНА КЛУБА ДУБОВЫХ ЛИСТЬЕВ

    -  Смотрите-ка,  желудь!  -  Изумленно  сказал  я,  опускаясь   на
корточки. Сам не  знаю, как  умудрился его заметить,  но мое  внимание
в