же искренне радовался, получая в подарок очередную
голову. Впрочем, ненависть - не самый тяжкий его грех. Он убивал тех, кому
завидовал. И тех, кого опасался. Тех, кто при всем своем несовершенстве был
лучше, чем он. Он уничтожал весьма избирательно: лучших из лучших... Ты
хоть понимаешь, о чем я толкую?"

"Понимаю, - равнодушно сказал я. - Действительно, мерзкий тип. Но... Да
какая, к Темным Магистрам, разница: почему он это делал? Это осталось в
прошлом. А прошлое - прошло. Тогда - это тогда, а сейчас - это сейчас, и я,
хоть убейте, не могу связать их в единую непрерывную цепочку. Если бы вы
собирались убить того Нуфлина, который отдавал эти приказы, - что ж, вряд
ли я стал бы вам мешать, хотя... Лучше не буду зарекаться: кто знает, на
чью сторону заставила бы меня встать судьба? Но сейчас это не имеет
значения. Тот Нуфлин, которого вы приговорили к смерти, и без того
давным-давно исчез. Остался только беспомощный старик - знали бы вы,
насколько беспомощный! Мне пришлось побывать в его шкуре..."

"Не понимаю, что ты имеешь в виду, - неохотно признался Хонна. - Ты побывал
в его шкуре? Каким образом? Объясни".

И мне пришлось выложить ему сагу о последней гастроли Магистра Нуфлина: без
этой предыстории мне не удалось бы объяснить Хонне, каким образом я - не на
крыльях пылкого воображения, а со всеми потрохами - оказался в шкуре своего
подопечного.

"Ну ты даешь!" - резюмировал он, когда я закончил объяснения. К этому
моменту мою одежду можно было выжимать, а перед глазами весело плясали
разноцветные пятна, верные спутники полуобморочного состояния: кажется, я
еще полчаса назад благополучно установил новый личный рекорд
продолжительности непрерывного Безмолвного диалога.

"Понимаю: со стороны я наверняка выгляжу не то идиотом, не то благородным
рыцарем, - устало вздохнул я. - Но на самом деле я..."

"На самом деле ты - нечто среднее, - перебил меня Магистр Хонна. - Впрочем,
это твое личное дело. Не мне судить человека, с которым произошло нечто
выходящее за пределы моего опыта. Что ж, я должен обдумать наш разговор, да
и ты, кажется, немного выбился из сил. Можешь перевести дух. И не
беспокойся о том, как снова установить со мной Безмолвную связь: я сам
найду тебя через час-другой".

"Спасибо, - с облегчением выдавил я. - До свидания".

"Такой воспитанный молодой человек! - насмешливо заметил он на прощание. -
Просто чудо какое-то! Хотел бы я знать: у тебя есть хоть какие-то
недостатки, сэр Макс?"

Но ответить ему я был не в состоянии, так что вопрос повис в воздухе.

Маленько оклемавшись, я потянулся к дорожной сумке: мне срочно требовалось
переодеться. Скаба прилипла к телу, и даже Мантия Смерти насквозь
пропиталась потом. Присутствие Магистра Нуфлина меня не смущало. Боюсь,
если бы он был застенчивой юной леди, ему все равно пришлось бы пережить
этот непродолжительный сеанс стриптиза признаться, в тот момент я вообще не
отдавал себе отчет в том, что кроме меня в корзине летающего пузыря есть
еще кто-то. Переодевшись в сухую скабу и закутавшись в теплое туланское
лоохи, я почувствовал себя достаточно живым, чтобы наконец обратить
внимание на своего спутника. Оказалось, что Магистр Нуфлин смотрит на меня
с неподдельным интересом, как отвыкший от полевой практики антрополог на
татуированного жителя джунглей.

- Что с тобой происходит, мальчик? - наконец спросил он. - То сидел,
закатив глаза - спасибо хоть в обморок падать не стал! - то вдруг
раздеваться начал... Только не вздумай сойти с ума прежде, чем я окажусь в
Харумбе. Потом - твое дело!

- Вы поздно спохватились, - злорадно сказал я. - С ума я сошел так давно,
что исправлять сей прискорбный факт уже поздно... Но вообще-то, я просто
беседовал с нашим противником. Решил, что для начала можно попробовать
найти с ним общий язык - почему нет? Уроженцы Кеттари, например, считают,
что два хороших человека всегда могут договориться. А мы с Магистром Хонной
хоть и не кеттарийцы, но вполне славные ребята... Устал зверски! Эта
Безмолвная речь когда-нибудь меня в могилу загонит...

- И до чего же вы договорились? - В голосе Нуфлина появились недоверчивые
интонации. Его можно было понять: на его месте я бы и сам дергался. Увы, в
критических ситуациях самые симпатичные личности порой начинают вести себя
по-свински - такова человеческая природа, и чем дольше живешь на свете, тем
лучше понимаешь, как мало исключений из этого скверного правила: у Люцифера
просто пастей не хватит! А Магистр Нуфлин жил очень долго. Настолько долго,
что вполне мог решить, будто исключений нет вовсе...

- Мы пока не договорились, - честно признался я. - Я довольно долго
объяснял ему, что вас не надо убивать. Некоторые аргументы казались ему
смехотворными, к другим он вроде бы прислушался... Теперь Магистр Хонна
взял тайм-аут. Будет думать. Надеюсь, моя пламенная речь произвела на него
впечатление - это было бы самым простым выходом из положения, правда? Если
учесть, что драться с ним вы уже не можете, а я еще не могу...

- Если тебя интересует мое мнение, имей в виду, что я не думаю, будто этого
упрямца так просто уговорить, - проворчал Нуфлин. - Хотелось бы, конечно!
Потому что я пока ничего путного не придумал. Есть, конечно, кое-что, но я
не в силе, а ты не справишься. Для таких чудес требуется не только
могущество, но и некоторый опыт в высокой науке ненависти, тебе совершенно
недоступной. - Он адресовал мне укоризненный взгляд, оставалось только
удивляться его способности перекладывать проблемы с больной головы на
здоровую, и сварливо добавил: - Взял бы с собой Кеттарийца и горя бы теперь
не имел... Как говорится, знал бы, где споткнешься, подушку подложил бы! А
с такой охраной, какую я получил на свою голову, ничего не остается, кроме
как попробовать достичь ближайшей суши и воспользоваться Темным Путем. Но
за один день мы до земли не доберемся, даже если пузырь будет лететь в два
раза быстрее.

- Вот то-то и оно! - веско подтвердил я, лишь бы что-то сказать.

Честно говоря, у меня не осталось сил поддерживать эту тягостную беседу. И
вообще ни на что их у меня не осталось. Я свернулся калачиком на дне
корзины и задремал, от всей души надеясь, что Магистр Нуфлин не предпримет
очередную попытку завладеть моим телом: это получилось бы как-то уж слишком
глупо. Но он не был безумцем, этот старик. Он прекрасно понимал, что я -
его последний шанс добраться до Харумбы в целости и сохранности. Думаю, он
понимал это даже лучше, чем я сам...

Поэтому разбудила меня не очередная порция чертовщины, а элементарная
необходимость поддерживать Безмолвную беседу. Магистр Хонна сдержал свое
слово и прислал мне зов. Впрочем, я и не сомневался: он с самого начала
показался мне человеком, слову которого можно доверять - насколько вообще
можно доверять чьему бы то ни было слову.

"Ну что ж, - произнес он таким тоном, словно наш давешний разговор не
прерывался ни на минуту. - Можно сказать, я принял решение. Не уверен, что
ты придешь в восторг, но... Мне кажется, так будет справедливо..."

"Не тяните из меня жилы, - мрачно попросил я. - Скажите сразу, ладно?"

"Да я, собственно, так и собираюсь, - невозмутимо откликнулся он. - Знаешь,
сэр Макс, я решил, что поскольку меня не связывает по рукам и ногам
необходимость совершать так называемые добрые поступки..."

"Черт! - обреченно подумал я. - Так и знал, что ничего не получится!"

"...у меня нет резонов отпускать Нуфлина восвояси, - спокойно продолжил
Хонна. И после эффектной паузы добавил: - Но ты можешь выкупить у меня его
голову".

"Выкупить?! - изумился я. - Но что вы хотите получить? Не деньги же, в
самом деле! А если мою жизнь... Знаете, при всем своем очевидном идиотизме
я, пожалуй, не готов принести такую жертву. Я не хочу умирать и никогда не
стеснялся говорить об этом вслух".

"Не болтай ерунду, - раздраженно перебил он. - Твоя жизнь мне ни к чему: ты
не враг и не друг, по крайней мере, пока. Я, можно сказать, вообще с тобой
не знаком, сэр Макс. Какое мне дело до твоей жизни? Но у тебя есть одна
вещица, которая меня весьма интересует. Меч Короля Мђнина. Обменяешь его на
жизнь пройдохи Нуфлина? Сделка, что и говорить, для тебя невыгодная. Но это
единственный вариант, на который я готов согласиться".

В первое мгновение я испытал ни с чем не сравнимое облегчение: выход
нашелся! Это было профессиональное торжество опытного менеджера, которому в
очередной раз удалось все уладить. Потом я призадумался. По здравом
размышлении, плата была слишком уж высока. Я уже привык жить с этой
полезной мистической железякой в груди. Время от времени меч Короля Мђнина
заставляет меня переживать весьма неприятные мгновения, а иногда он сам
решает, какие поступки я должен совершать, совершенно не считаясь с моим
драгоценным мнением по данному вопросу, но это такие пустяки по сравнению с
теми преимуществами, которые он мне дарит! Я уже почти забыл о том, что
такое настоящая опасность. Меч предоставил мне ни с чем не сравнимую
возможность шутя ускользать от смерти - хоть по дюжине раз на дню. Более
надежного защитника и вообразить невозможно: если бы не он, моя
увлекательная биография завершилась бы еще несколько лет назад - у нее было
столько великолепных шансов на трагический финал, достойный чуть ли не
шекспировского пера, что мне и подсчитывать-то их страшно! Отдать меч и
снова стать уязвимым, как все люди... да нет, гораздо более уязвимым: мои
могущественные опекуны не раз озабоченно предупреждали меня, что смерть
испытывает ко мне совершенно особый, обостренный, можно сказать нездоровый,
интерес. Конечно, если бы речь шла о спасении кого-нибудь из моих друзей, я
бы не колебался ни мгновения. Была бы ставкой, скажем, жизнь того же
Джуффина, я и меч бы отдал, не раздумывая, да еще и в море бы прыгнул прямо
из корзины летающего пузыря, если бы такая дикая выходка входила в условия
контракта! Правда, я решительно не мог вообразить ситуацию, в которой мне
пришлось бы спасать жизнь Джуффина. Не тот он парень, чтобы оказаться в
зависимости от чужого самопожертвования!

Я покосился на Магистра Нуфлина. Он неподвижно сидел в своем кресле - глаза
прикрыты, дыхание ровное и поверхностное, как у спящего, - но я был готов
поклясться: старик отлично понимает, что сейчас решается его судьба. Он был
совершенно спокоен - еще бы! Думаю, Нуфлин с самого начала знал, что я не
могу сказать Магистру Хонне: "Ладно, берите его голову, на черта он мне
сдался!" - а потом жить дальше как ни в чем не бывало. Магистр Мони Мах
знал меня лучше, чем я сам, - впрочем, ничего удивительного, иногда я
понимаю, что совершенно не знаком с этим странным парнем по имени Макс.

Я утер вспотевший лоб и обреченно вздохнул: выбора, кажется, не было.
Вообще-то, с точки зрения нормального человека, я - совершенно
безнравственный тип. В частности, я никогда не испытывал особого отвращения
к предателям, поскольку понимал: одни люди живут всерьез, а другие играют в
увлекательную игру под названием "Жизнь", на ходу изобретая и меняя
правила, и первые придумали кучу нелестных слов для определения действий
вторых, как правило неудобных и опасных для окружающих, - только и всего! Я
уверен, что и сам вполне мог бы не раз заработать почетное звание
"предателя" - если бы официальной комиссии добропорядочных граждан,
считающих своей священной обязанностью награждать позорными ярлыками всех,
кто под руку подвернется, довелось как следует покопаться в моей голове. Но
в данном случае о каком-то там предательстве и речи не шло. Невозможно
предать человека, с которым тебя ничего не связывает. Если я отдам Нуфлина,
это будет всего лишь выгодная сделка с собственной трусостью,
сопровождаемая низким верноподданническим поклоном в адрес алчности и
расчетливости. Передо мной маячила отнюдь не бездонная пропасть - всего
лишь небольшое путешествие в сточную канаву. Именно это мне и не нравилось:
низвержение в пропасть хоть на каком-то этапе худо-бедно похоже на полет, а
вот падение в канаву совершенно безопасно, но дерьма наглотаешься на всю
жизнь... и, чего доброго, привыкнешь к его вкусу!

"Что ж, - обреченно подумал я, - очевидно, никто не выбирает, ради кого или
ради чего следует приносить жертвы. Нужно быть редким счастливчиком, чтобы
пожертвовать собой во имя того, что тебе действительно дорого, а не ради
чужого дяди. Очевидно, не такой уж я счастливчик. И потом... От меня же не
требуется умирать. Всего лишь расстаться с могущественным талисманом -
одним из многих талисманов, правда, дружок? Меч Короля Мђнина - высокая
плата, что и говорить. Но не слишком высокая".

"Тут есть только одно затруднение технического свойства, - сухо сообщил я
Магистру Хонне. - Вы в курсе, что этот меч оказался в моей груди по воле
Тени Короля Мђнина? Сам я его туда не совал. И, как следствие, понятия не
имею, каким образом его оттуда извлечь".

"Это следует понимать так, что ты согласен?" Я уже не раз отмечал, что
Безмолвная речь не слишком приспособлена для передачи нюансов настроения
собеседника, но на сей раз было очевидно, что Хонна удивлен донельзя.

"Разумеется, я согласен, - печально подтвердил я. - Не могу похвастаться,
что испытываю некое особое воодушевление, но... Одним словом, я согласен -
если вы действительно сможете извлечь эту таинственную железяку из моего
тела, оставив меня в живых".

"Да не суетись ты, - снисходительно ответил он. - Ничего с тобой не
случится. А уж каким образом я возьму меч - это мое дело. Если бы я не был
уверен, что смогу им завладеть, я бы и разговора не заводил. Главное, чтобы
ты не сопротивлялся. Надеюсь, твое согласие - это не только пустые слова?"

"Конечно нет, - удивленно отозвался я. - Хорош бы я был, если бы думал, что
вас можно подкупить одним обещанием!"

"Вот и славно, - заключил он. - Тогда до вечера".

Я хотел было спросить его, что означает это "до вечера" - как будет
выглядеть наша встреча, что именно придется мне пережить, и все в таком
духе. Иногда пациенту хочется заранее знать подробности предстоящей ему
операции: это почему-то успокаивает. Но Магистр Хонна уже исчез из моего
сознания. У меня не было сил снова устанавливать с ним связь, так что я
решил махнуть на все рукой: пусть идет как идет!

- Я с ним договорился, - мрачно сообщил я Нуфлину. - Так что все будет в
порядке, если только... Вы, случайно, не в курсе: Магистру Хонне можно
доверять?

- Вообще-то, доверять нельзя никому, - его голос звучал на удивление
взволнованно, - но... - он на мгновение замялся, суеверно опасаясь
произнести вслух имя своего противника, - человек, о котором идет речь,
никогда прежде не нарушал своего слова. В Ордене Потаенной Травы бытовало
мнение, что ложь разрушительно сказывается на магической силе, а вот,
дескать, если всегда говорить правду, со временем твои слова могут
приобрести силу колдовских заклинаний. Не знаю, не знаю... Сам я никогда не
верил в эту теорию... Погоди, мальчик, так ты сказал: вы договорились?
Трудно поверить! Чем ты его приворожил?

- Да ничем я его не приворожил, - вздохнул я. - Я купил у него вашу жизнь.
Обменял ее... на одну полезную в хозяйстве вещицу. Вот и все. Думаю, мы с
вами все-таки доберемся до этой грешной Харумбы, иначе быть не может: мы же
видели китов, правда?

- Обменял, говоришь? - почти возмущенно переспросил Нуфлин. - Ну и дела!
Хотел бы я знать, чего стоит моя голова? Что он за нее потребовал?

- Можете быть спокойны: ваша голова стоит очень дорого, - буркнул я.
Отвернулся и угрюмо умолк, потому что до меня только-только дошло: без меча
Короля Мђнина я буду совершенно беззащитен, если Нуфлин решится повторить
свой фокус с ловушкой. Эта проклятая стена из белого кирпича по-прежнему
маячила на периферии моего сознания, так что у старика были отличные шансы
все-таки заполучить меня в свою ловушку. Рассчитывать на его благодарность
особо не приходилось: люди, которые борются за свою жизнь, быстро перестают
придавать значение таким глупостям!

- Кажется, я догадываюсь, что за "полезную в хозяйстве вещицу" потребовал у
тебя мой враг, - задумчиво сказал Нуфлин. - Чего я действительно не
понимаю: почему ты согласился на такой обмен? Ты не похож ни на
великодушного человека, ни на безумца, мальчик. Тем не менее...

- А вот так! - Я пожал плечами. - Согласился потому, что иначе не
получалось, вот и все. Все остальные решения были бы неправильными.

- Именно неправильными? - Нуфлин изумленно поднял брови. - Я не понимаю
тебя, мальчик. Объясни.

- А тут и объяснять нечего. Когда я представил себе, что могу отдать вас
Хонне и спокойно вернуться в Ехо - а он сразу сказал, что ничего не имеет
против такого решения! - меня начало тошнить, - неохотно сказал я. -
Извините, сэр, вы не будете возражать, если я еще немного посплю?

- Да, конечно, - вздохнул он. - Я не буду тебя беспокоить. Насколько я
понимаю, других способов отблагодарить тебя у меня попросту нет.

Вообще-то я просто хотел немного помолчать, но сам не заметил, как
действительно задремал, - странно, вообще-то: мои нервы дрожали, как
натянутые струны в предвкушении предстоящего веселья! Но сон оказался
великодушным парнем: он пришел ко мне, не спрашивая, готов ли я его
принять, и принес в подарок несколько часов удивительной, блаженной тишины.

Я проснулся, когда жемчужно-серое сияние дня неохотно уступало место
матовой голубизне ранних сумерек. Магистр Нуфлин тут же подчеркнуто вежливо
попросил, чтобы я дал ему воды. Предполагалось, что я должен осознать: мой
спутник уже давно хочет пить, но мужественно терпел, не решаясь прерывать
мой сон. Впрочем, вполне возможно, так оно и было.

- В прошлый раз все началось незадолго до заката, - с плохо скрываемой
тревогой сказал Нуфлин после того, как я вручил ему чашку с водой. -
Значит, нам следует ждать событий с минуты на минуту... Или вы с моим
врагом договорились, что он придет за своим имуществом потом, когда наше
путешествие будет завершено? - с надеждой спросил он.

- Хонна сказал мне "до вечера", - вздохнул я. - Не сомневаюсь, что
подразумевался именно сегодняшний вечер. Он хочет получить меч не
откладывая. Это называется "предоплата", - и я нервно хихикнул - так нелепо
прозвучало это слово, извлеченное из моей прежней, почти забытой, жизни.

Мой спутник не обратил никакого внимания на это дурацкое словечко.
Задумчиво кивнул и уставился куда-то в небо. Ждал очередного сеанса
огненного душа, я полагаю... Что касается меня - я и сам не знал, чего мне
ждать. Но предполагал, что в любом случае в ближайшее время мне не светит
ничего, кроме неприятностей. Предстоящая процедура извлечения меча Короля
Мђнина из моего тела пугала меня куда больше, чем дальнейшая жизнь без
этого могущественного защитника. Но отступать было некуда, так что к
неприятностям я худо-бедно подготовился. К чему я действительно не был
готов, так это к полному отсутствию событий. Ничего не случилось. Небеса
больше не пытались обрушить на нас огненный дождь, да и у меня за спиной не
шастали зловещие тени каких-нибудь призрачных хирургов, посланцев моего
нового "делового партнера". Через два часа, когда тьма одержала над светом
очередную временную победу, предписанную неумолимыми законами природы, я
уже был на таком взводе - дальше некуда! Поэтому первые слова Безмолвной
речи, возникшие в моем сознании, заставили меня не просто вздрогнуть, а
подпрыгнуть чуть ли не на метр. Только потом до меня дошло, что ничего
страшного не случилось, скорее уж наоборот: если Хонна, бывший Великий
Магистр Ордена Потаенной Травы, а ныне свободный художник, желает со мной
общаться, значит, неприятности, как минимум, откладываются - уже хлеб!

"Ну вот видишь, я держу свое слово! - Теперь его неотчетливые интонации
напоминали мурлыканье сытого кота. - А ты сомневался! Впрочем, если учесть,
что в последнее время ты общался исключительно с Нуфлином... Могу себе
представить, что ты теперь думаешь о людях!"

"Есть такое дело, - невольно улыбнулся я. - Спасибо, что не стали нас
сжигать. А меч? Вы что