ой  амобилер,  оснащенный
грозными танковыми гусеницами. Из  него  раздавалось  назойливое  треньканье
Кофиной шарманки.
   - Что ты учудил на этот раз, Макс? - Ворчливо спросил он. - Куда  ты  дел
государственного преступника?
   - А вы были у него дома? - Устало спросил я. - И что?
   - "Что, что"... Я чуть ли не дюжину дней просидел в твоей  телеге,  бурно
общаясь с местными оборотнями - тут крутились такие странные ребята, которые
по ночам становятся белками, они приходили  послушать  музыку.  Сначала  это
было довольно интересно, но под конец я чуть не рехнулся от их  лопотания...
И все только ради того,  чтобы  наконец  отправиться  в  замок  этого  героя
Гленке,  полдня  проблуждать  по  его  жуткому  жилищу,  и  обнаружить   там
полумертвого старика, который нахально исчез прямо у меня на глазах!
   - Ну да, правильно. - Кивнул я. - Примерно так я все себе и  представлял.
Не сердитесь, Кофа. Как бы то ни было, а сэра Гленке Тавала больше нет -  ни
живого, ни мертвого... По крайней мере, его нет в этом прекрасном Мире,  что
и требовалось! Жаль, конечно, что вас достали эти "люди-белки", а потом  вам
пришлось совершить малоприятную, да еще и бесполезную прогулку.  Если  бы  я
заранее знал, что все будет так просто...
   - Если бы ты хоть что-то знал заранее, это был бы уже  не  ты,  а  кто-то
другой, старый и мудрый... скажем, кто-то вроде меня! - Усмехнулся сэр Кофа.
- К  тебе,  мальчик,  у  меня  нет  никаких  претензий.  Кому  бы  я  сейчас
действительно  хотел  намылить  шею,  так  это  нашему   драгоценному   сэру
Почтеннейшему Начальнику, но не думаю, что у меня получится: в свое время  я
неоднократно пробовал совершить нечто в таком роде  -  результаты,  увы,  не
впечатляют... На кой ему вообще понадобилось впутывать меня в эту историю?!
   - Ну, вы же хотели отдохнуть? - Вздохнул Мелифаро. - И я тоже хотел.  Вот
он нам всем и устроил...
   - А разве вам не понравилось наше романтическое  путешествие,  ребята?  -
Удивленно спросил я. - По-моему все было довольно мило...
   - Особенно музыка! - Расхохотался Мелифаро. - И наша с  тобой  счастливая
жизнь в "Середине леса", чуть ли не в полумиле от уборной...  Впрочем,  твоя
история про Черную Руку была очень даже ничего! Поехали  домой,  ладно?  Там
хорошо, к тому же меня ждут твои жены...
   - Куманские сладости тебя там ждут! - Усмехнулся я.
   - Какой ужас! - Пробормотал Мелифаро, сворачиваясь  клубочком  на  заднем
сидении. - Нет уж, лучше оставьте меня здесь:  может  быть  ваши  загадочные
"люди-белки" примут меня в свое стадо.
   После этого эпохального заявления он мирно уснул. Я завистливо  покосился
на этого счастливчика: мне-то предстояло  вести  амобилер!  Конечно,  я  мог
взвалить эту обязанность на железные плечи сэра Кофы, но мы  и  так  слишком
задержались, так что за рычагом  сейчас  требовался  парень,  помешанный  на
быстрой езде, одним словом - кто-то вроде меня. Так что я  сделал  несколько
глотков бальзама Кахара -  я  так  устал,  что  эта  грандиозная  порция  не
показалась мне излишней - и бодро взялся за рычаг.
   - Как дела в Ехо? - Спросил я у Кофы. - Когда я  говорил  с  Джуффином  в
последний раз, у него были какие-то мелкие  неприятности.  Очередной  старый
приятель, если я правильно понял... Вы же посылали зов Джуффину?
   - По нескольку раз в день. И не только ему. Не думаешь же  ты,  что  меня
могло удовлетворить интеллектуальное общение с  этими  белками?  Мы  с  ними
получили слишком разное воспитание, знаешь ли, так что возникшее было  между
нами духовное родство не выдержало испытания  временем...  А  в  Ехо  все  в
полном порядке, особенно  у  этого  кеттарийского  хитрюги  -  иначе  просто
невозможно! Им без нас не очень скучно: два  дня  назад  прибыл  корабль  из
Арвароха,  сэр  Алотхо  Аллирох  наконец-то  встретил  своего   "презренного
Мудлаха", тепло  поздравил  его  с  досрочным  освобождением  из  Холоми,  и
торжественно казнил прямо  у  паромной  переправы.  Горожане  получили  море
удовольствия, можешь себе представить!
   - Не могу. - Улыбнулся я. - Не такое уж у меня богатое  воображение...  А
что по этому поводу предпринимает леди Меламори?
   - У нее и спросишь. - Пожал плечами сэр Кофа. -  Полагаю,  что  пока  она
вообще ничего не предпринимает, а  таскает  свое  арварохское  сокровище  по
всяким модным притонам для начинающих богачей - ну, знаешь, где  подают  эти
противные сладкие ликеры...
   - А вы их тоже не любите? - Обрадовался я.
   - Такое любить просто невозможно! - Безапелляционно заявил Кофа.  -  Рад,
что хоть ты это понимаешь.
   Мы болтали о всякой всячине,  а  наш  потрясающий  вездеход  с  аппетитом
пожирал пространство, отделяющее  нас  от  прекрасной  столицы  Соединенного
Королевства.  Утро  застало  нас  как  раз  возле  "Середины   леса"   -   я
действительно умудрился развить совершенно неправдоподобную  скорость,  прав
был Шурф, когда говорил,  что  человека,  хлебнувшего  бальзама  Кахара,  не
следует пускать за рычаг! К счастью рассеянных пешеходов, которые  могли  бы
стать жертвами моего безумия, в лесу не было. Разве  что  оборотни,  но  нам
навстречу не попалось ни одного.
   - Не хотите зайти? Мне обещали,  что  в  этом  заведении  я  всегда  могу
рассчитывать на стол и кровать, всего за одну "маленькую деньгу"!  -  Весело
спросил я Кофу, кивнув на знакомый трехэтажный домик в стороне от дороги - я
даже смог разглядеть горшочек с цветами в окне своей бывшей спальни - в этом
было что-то ужасно трогательное.
   - Честно говоря, не очень. Эти бедняги  отвратительно  готовят.  Если  ты
будешь продолжать в том же духе, мы приедем в Чинфаро еще до заката.  Там  и
отведем душу.
   - Гениально! - Восхитился я, и  еще  немного  прибавил  скорость,  только
шишки под гусеницами хрустели.
   В Чинфаро мы прибыли сразу после  обеда.  Местные  жители  провожали  наш
оснащенный танковыми гусеницами амобилер  озадаченными  взглядами  -  честно
говоря, на их месте я бы пялился на этакое чудо с точно таким же  выражением
лица! Мелифаро проснулся только после того, как я резко затормозил возле все
того же "Старого дома" - здесь действительно шикарно  кормили,  а  от  добра
добра не ищут!
   - Сколько я спал? Сутки? Двое суток? - Потрясенно спросил он. - Такого со
мной еще не было!
   - На самом деле ты проспал  не  больше  дюжины  часов,  просто  сэр  Макс
окончательно рехнулся. - Хладнокровно  объяснил  сэр  Кофа.  -  Впрочем  как
нельзя более своевременно, надо отдать ему должное!
   - Мы так быстро добрались до Чинфаро?! Вот это да! - Восхитился Мелифаро.
- Ты спас мне больше чем жизнь, чудовище! Если я  немедленно  не  окунусь  в
теплую воду, я сойду с ума.
   - Не заливай! - Фыркнул я. - Скажи уж честно, что  сойдешь  с  ума,  если
немедленно не переоденешься во что-нибудь ярко-малиновое.
   - Разумеется переоденусь. - Гордо кивнул Мелифаро. - И тебе  не  помешало
бы. В этом мятом  тряпье  ты  похож  на  самого  нищего  фермера  с  окраины
Ландаланда. Не удивлюсь, если посмотрев  на  тебя,  хозяин  этого  чудесного
места потребует, чтобы мы заплатили вперед. Хочешь  одолжу  тебе  что-нибудь
приличное?
   - "Приличное" - в смысле тоже малиновое? Давай. - Усмехнулся я. - Я успел
выдуть столько бальзама Кахара, что готов еще и не на такое безумство!
   Бассейн с теплой водой показался мне самой прекрасной вещью в мире. Через
час я понял, что  начинаю  опасно  клевать  носом  и  поспешно  спустился  в
обеденный  зал.  Ярко-желтое  лоохи,  пожертвованное   Мелифаро,   оказалось
невероятно уютным, несмотря на свой ужасающе яркий цвет. Я вообще  испытываю
некоторую слабость к вещам с чужого плеча, не знаю уж почему...
   Сэр  Кофа  уже  с  удовольствием  наворачивал  содержимое  многочисленных
маленьких мисочек. Наверное он спешил отдать последний долг своей загадочной
"диете" - в Ехо ему будет не до нее, это точно... Мелифаро все еще не  было:
наверняка  этот  непостижимый  парень  вовсю  отводил  душу,  крутясь  перед
зеркалом!
   - Может быть тебе все-таки следует немного поспать? -  Задумчиво  спросил
сэр Кофа. - В данный момент ты гораздо больше напоминаешь Одинокую Тень, чем
живого человека. Ты уверен, что тебя не заколдовали?
   Я пожал плечами  и  неторопливо  прогулялся  по  четкой  вытянутой  тени,
которую отбрасывал один из устроившихся за стойкой посетителей. Он  даже  не
заметил моего маневра.
   - Этот парень все еще жив, значит я -  не  Одинокая  Тень,  а  нормальный
человек. Это же элементарно! Вы согласны? - Я подмигнул Кофе.
   - Все равно ты ужасно выглядишь. - Проворчал он.
   - Можно подумать, что он хоть когда-нибудь выглядит не ужасно!  -  Весело
сказал  Мелифаро.  Вот  уж  кто  так  и   просился   на   обложку   журнала,
рекламирующего здоровый образ жизни! Даже его новый костюм не совсем годился
для того, чтобы пугать лошадей: вопреки моим ехидным  предположениям  насчет
малинового цвета его обновки, парень нацепил на себя новенькое лоохи  вполне
приемлемого синего цвета.
   Как бы я там не выглядел, но аппетит у меня  был  зверский.  Я  уничтожил
совершенно неземное количество пищи,  после  чего  окончательно  понял,  что
какое-то время за рычагом амобилера придется посидеть  кому-нибудь  другому.
Кажется я заснул прямо за столом, уткнувшись носом в кружку с  замечательной
камрой. А  потом  благополучно  продолжил  это  занятие  на  заднем  сидении
амобилера.
   Когда я проснулся, было уже  темно.  Кофина  шарманка  молчала,  к  моему
неописуемому облегчению. Амобилер  медленно  полз  мимо  каких-то  невысоких
сельских домиков, окруженных густыми деревьями - миль тридцать в час,  никак
не больше!
   - Мы едем, или стоим? - Ехидно поинтересовался я.
   - Ну откуда столько яда в только что проснувшемся  человеке?  Ты  бы  его
все-таки  сцеживал  в  какую-нибудь  баночку,  хоть  иногда!  -   Усмехнулся
Мелифаро. - Между прочим, я могу смертельно обидеться и  побить  тебе  лицо:
пока ты не свалился на наши бедные головы, считалось, что  я  езжу  довольно
лихо.
   - Правда? - Преувеличенно изумился я. - Что, время от времени  тебе  даже
удавалось обогнать какую-нибудь пожилую черепаху?
   - Ты очень вовремя проснулся. - Одобрительно заметил Кофа. -  Я  как  раз
решил занять твое место.
   - Занимайте. - Кивнул я.  -  Сейчас  я  сяду  за  рычаг,  и  мы  все-таки
попытаемся выехать за пределы Чинфаро. Лучше поздно, чем никогда!
   - Между  прочим,  мы  уже  подъезжаем  к  пригороду  Чели.  -  Возмущенно
огрызнулся Мелифаро.
   - А что сейчас: вечер, ночь, или уже утро? Сколько я спал?
   - Сейчас как раз около полуночи. - Зевнул  Кофа.  -  Давай,  выметайся  с
моего места!
   - Полночь - лучшее время для страшных историй! -  Мечтательно  сказал  я,
усаживаясь за рычаг. Мелифаро, на протяжении нескольких  секунд  старательно
сохранявший обиженное выражение лица, не выдержал и рассмеялся.
   - Ну, раз так, расскажи еще одну.
   - В черном-черном Мире растет черный-черный лес.  -  Замогильным  голосом
начал я. - Через этот черный-черный лес пролегает черная-черная дорога.
   - Какая знакомая ситуация! - Прыснул Мелифаро. - Давай дальше!
   - По этой черной-черной дороге  ехал  черный-черный  автомобиль...  прошу
прощения - черный-черный амобилер! Этот черный-черный амобилер остановился у
черной-черной стены. Из него вышли два человека в черном, и один  спросил  у
другого...  -  Я   сделал   драматическую   паузу   и   закончил   писклявой
скороговоркой: - Шеф, здесь писать будем?
   Мелифаро ржал как сумасшедший. Сэр Кофа и тот одобрительно ухмыльнулся.
   - Вы дадите мне уснуть, господа? - Тут же ворчливо спросил он.
   Мы еще немного похихикали, потом сделали над собой титаническое усилие  и
заткнулись, на целых пять минут.
   Сэр Кофа спал всего часа два, но когда он проснулся, мы уже подъезжали  к
Ехо - я изо всех сил старался наверстать упущенное.
   - Ого, да мы почти дома! - Восхищенно сказал он. Его прежние  добродушные
снисходительные интонации, которые  я  уже  начал  забывать,  вернулись  как
миленькие! Я не поленился обернуться и удостоверился, что на заднем  сидении
снова  сидит  мой  старый  знакомый  сэр  Кофа,  а  не  какой-то   надменный
длиннолицый тип.
   - Кофа, ну  наконец-то!  Как  я  за  вами  соскучился!  -  Весело  сказал
Мелифаро.
   - Что, я вас здорово достал? - Улыбнулся Кофа.  Кажется,  он  был  ужасно
доволен этим достижением.
   - Вы не будете шокированы, если я скажу, что ваше общество доставило  мне
почти такое же удовольствие, как всегда? - Осторожно спросил я.
   - Вообще-то я действительно  шокирован.  -  Добродушно  хмыкнул  Кофа.  -
Хочешь сказать, что я всегда такой противный?
   - Вы хороший, Кофа. - Проникновенно сказал Мелифаро. - Но вы  должны  мне
как  минимум  дюжину  обедов:  одна  только  ваша  музыка   чего   стоила...
Признайтесь, вы же сами ее не переносите!
   - Ну что ты! Когда мне удается попасть домой,  я  непременно  достаю  эту
игрушку. - Невозмутимо ответил Кофа. - Она действительно успокаивает нервы и
стимулирует умственную  деятельность,  по  крайней  мере,  мою  собственную.
Понятия не имею, почему всех остальных это так раздражает!
   Еще через час мы торжественно пересекли ворота Пролом Тойхи Менки.
   - Вот мы и дома. - Восхищенно зевнул Мелифаро. -  Сейчас  я  доберусь  до
своего одеяла и впаду в спячку, до осени, честное слово!
   - Ничего у тебя не выйдет. - Сочувственно улыбнулся Кофа. - Макс, поезжай
прямо к дому Джуффина. Я недавно послал ему зов, так что он нас ждет.
   - А я ему тоже нужен? - Вздохнул Мелифаро. - Хотел бы я знать, зачем! Что
интересного может рассказать Страж? Поучительную историю о том, как я  стоял
на Пороге и тупо пялился вдаль двумя парами глаз? Ну так он это и  без  меня
знает, по собственному опыту!
   - А что, Джуффин еще и Страж, впридачу? - Изумленно спросил я. - Он и это
может?
   - А, он все может! -  Равнодушно  ответил  Мелифаро.  -  Кто,  по-твоему,
научил меня заниматься этими глупостями? Папа с мамой, что ли?
   - А что, с твоих родителей сталось  бы!  -  Усмехнулся  я,  сворачивая  к
воротам, ведущим в сад сэра Джуффина Халли. Хозяин дома ждал нас на  крыльце
- очевидно он просто сгорал от нетерпения и любопытства.
   - Во что вы превратили амобилер, господа? - Изумленно спросил он. - Какой
ужас!
   - Зато эта штука вполне способна передвигаться по болоту,  в  котором  мы
чуть было не увязли навсегда,  по  милости  вашего  приятеля  Гленке!  Ну  и
местечко он выбрал для своего жилья! Долго  искал,  наверное...  -  Ворчливо
отозвался сэр Кофа.
   - А Гленке не выбирал, где поселиться. Это же дом его предков. Они  осели
в этих местах еще в  те  легендарные  времена,  когда  Ландаланд  был  самой
засушливой провинцией Соединенного Королевства. Никаких болот там тогда и  в
помине не  было.  -  Невозмутимо  объяснил  Джуффин.  И  тут  же  насмешливо
уставился на меня. - Макс, если ты действительно собираешься  разъезжать  по
городу на этом чудовище, тебе даже Мантию Смерти носить не обязательно!  Все
и так будут лежать в обмороке, начиная с меня... Заходите, ребята. Не  нужно
так демонстративно зевать, сэр Мелифаро! Я и так знаю, что ты устал,  просто
мне глубоко наплевать на сей прискорбный факт. Я за вами соскучился и  желаю
общаться. Между прочим, вы отсутствовали целых четырнадцать дней!  Вообще-то
могло быть и хуже: иногда с Темной Стороны можно вернуться и через пару лет,
но на моей  памяти  такого,  хвала  Магистрам,  не  случалось...  -  Джуффин
тараторил без умолку, усаживая нас в удобные мягкие кресла.
   - А Хуф спит? -  Спросил  я.  Песик  сэра  Джуффина,  ужасно  похожий  на
маленькую, пушистую копию бульдога, был моим самым старым приятелем  в  этом
Мире, и я еще ни разу не уходил от Джуффина с необлизанным носом.
   - Ага. Ничего, может еще проснется.  -  Джуффин  уселся  в  свое  любимое
кресло и обвел нас веселыми внимательными глазами.
   - Нам требуется много хорошей камры, и что-нибудь покрепче, да? Не  будем
будить Кимпу, пусть себе спит... - Джуффин поднял руки над головой - это был
невероятно впечатляющий  жест  не  то  профессионального  фокусника,  не  то
верховного жреца какого-нибудь древнего бога. Когда он опустил руки,  в  них
был огромный поднос, плотно уставленный многочисленными кувшинчиками.
   - Красиво, да? - Иронично спросил он. -  Иногда  я  сам  себе  поражаюсь:
такой солидный, пожилой джентльмен - и такая любовь  к  дешевым  эффектам...
Ничего, зато не пришлось отрывать свой зад от кресла, а это дорогого  стоит!
Да, самое главное, чтобы не забыть: Кофа, вы привезли мне то, о  чем  я  вас
просил?
   - Разумеется. - И сэр Кофа извлек из кармана лоохи крошечную коробочку. -
Вы должны мне еще три короны: цены растут, к сожалению!
   - Спасибо. - Прочувствованно сказал Джуффин.
   Разумеется я умирал от любопытства. Джуффин насмешливо на меня  покосился
и решительно помотал головой.
   - Ничего я тебе не расскажу, и не проси! Имею я право хоть на одну личную
тайну?
   - Имеете, конечно.  -  Обреченно  вздохнул  я.  Кажется,  мне  предстояло
трагически погибнуть не сходя с места. Но Джуффин был неумолим.  Он  бережно
спрятал коробочку в карман и выжидающе уставился на нас.
   - Рассказывайте! - Потребовал он. - Только не ты, Макс. Твое  выступление
я предпочитаю оставить на сладкое.
   Так что в течение ближайшего часа я мог вовсю  наслаждаться  истреблением
всякой мелкой съестной всячины:  другого  занятия  для  меня  все  равно  не
находилось. За меня отдувались Кофа и Мелифаро. Я получил море удовольствия:
в их изложении история нашего  путешествия  опасно  балансировала  на  грани
незатейливого анекдота и драматического  повествования  об  одиноких  душах,
заблудившихся в темноте Вселенной. Джуффин вовсю наслаждался происходящим. В
конце концов он все-таки сжалился над  засыпающим  Мелифаро,  даже  попросил
сэра Кофу отвезти его домой, так что мы остались вдвоем.
   - Что, теперь моя очередь? - Спросил я.
   - Да нет. - Улыбнулся  Джуффин.  -  Я  все  знаю,  если  честно.  Ты  все
правильно сделал,  Макс...  впрочем,  как  всегда.  Молодец,  что  освободил
Гленке.
   - А почему вы мне сразу не сказали, что  я  должен  не  убить,  а  именно
освободить вашего старого приятеля?
   - Ну, знаешь ли... Неужели ты действительно думаешь, что я должен  всякий
раз заранее решать, как ты будешь жить дальше?  И  ежедневно  снабжать  тебя
свеженькой служебной инструкцией на сей счет? Ничего не выйдет, парень...  У
Гленке Тавала - своя судьба, у тебя - своя, при чем  тут  я?  Я  мог  только
организовать вашу  встречу  и  посмотреть,  что  будет.  Вы  оба  вели  себя
наилучшим образом, поэтому  ваше  общение  можно  отнести  к  тем  событиям,
которые улучшают мое пищеварение. Но ты имел полное право убить Гленке, если
бы он совершил ошибку - почему бы и нет!
   - Сложно это все! - Вздохнул я. - Джуффин, а эта история, которую он  мне
рассказал - правда?
   - Как тебе сказать... - Задумчиво протянул Джуффин.  -  Вообще-то  Гленке
говорил тебе чистую правду, вернее  -  то,  что  он  сам  считал  правдой...
Знаешь,  Макс,  настоящая  правда  всегда  лежит   в   какой-то   совершенно
непостижимой области, где-то посередине между сказанным и утаенным,  поэтому
ответ на твой вопрос не укладывается в обыкновенное "да",  или  обыкновенное
"нет". Давай будем считать, что ты просто услышал еще один миф - на этот раз
миф о Вершителях...  а  заодно  получил  возможность  узнать  предисловие  к
истории, которая так потрясла тебя  в  детстве.  Именно  предисловие,  а  не
окончание, потому что у мифа не может быть конца - никакого!
   - Красиво. - Равнодушно кивнул я.  -  Ладно,  на  самом  деле  существует
только один вопрос, ответ на который действительно имеет для  меня  огромное
значение... Скажите, моя жизнь как-то должна измениться после всего этого?
   - Хороший вопрос! - Рассмеялся  Джуффин.  -  Хороший,  но  смешной.  Твоя
драгоценная жизнь, Макс, непременно должна измен