ьшей части  неописуемо
сладких. Небо над моей головой было  прозрачно-оранжевым, как нежная полоска
над  стремительно  погружающимся  в темноту  закатным  горизонтом, хотя дело
только приближалось к полудню.
     - Какое здесь странное небо, Кофа! - Наконец сказал я своему спутнику.
     - Это  нормальный  цвет неба над Уандуком.  - Небрежно  заметил Кофа. -
Местные жители до сих пор уверены, что небесный свод - это огромное зеркало,
в котором отражаются красные  пески Великой Пустыни  Хмиро... Если  бы я был
уроженцем Уандука, я бы и сам так думал, наверное. Во всяком случае, никаких
более разумных  объяснений этого феномена  до  сих  пор не существует,  одни
только дурацкие гипотезы... У тебя есть силы, чтобы переодеться, горе мое?
     - Есть наверное. - Растерянно сказал я. - А зачем?
     - Ох, Макс, когда-нибудь твое простодушие загонит меня в могилу! Ну сам
подумай:  нам  предстоит  официальная  встреча  с  таможенниками  Куманского
Халифата. И желательно, чтобы эти господа с  самого  начала  уяснили, с  кем
имеют  дело.  Между  прочим, мы с тобой - чуть ли не самые важные персоны  в
Соединенном Королевстве, и приехали сюда в качестве посланцев Его Величества
Гурига VIII  к  местному монарху, ты уже забыл?  Впрочем, неудивительно:  мы
выглядим,  как самые неопрятные юнги с какой-нибудь нищей пиратской лоханки,
сто лет прослужившие под началом самого неудачливого из капитанов...
     - Да,  действительно. - Смущенно улыбнулся  я. И  потянулся за дорожной
сумкой, где  дожидались  своего часа  моя  Мантия  Смерти,  роскошные черные
сапоги с драконьими мордами на  носках и прочие  аксессуары, предназначенные
для  беззастенчивого  запугивания  простых  смертных.  Кофа  тоже  ненадолго
отвлекся от спортивной гребли, так что через несколько минут передо мной был
самый великолепный из солидных пожилых джентльменов нашего прекрасного Мира,
элегантно  задрапированный в неописуемые  складки парадного темно-пурпурного
лоохи - на моей памяти сэр Кофа Йох  облачался в эту роскошь только однажды,
по случаю нашего  официального  визита  в  Иафах. Только  на сей  раз из-под
пурпурного тюрбана  на  меня взирала  не  благодушная  физиономия  комиссара
Мегрэ, на которого  здорово смахивает наш "Мастер Кушающий-Слушающий",  пока
сидит  в  Ехо,  а его  истинный  горделивый  профиль  -  ни дать,  ни взять,
какой-нибудь   английский   лорд,   лихим   ветром   занесенный   ко   двору
Гаруна-аль-Рашида!
     - Знаете, теперь наверное я сам погребу. - Ошеломленно сказал я. - Вы у
нас - слишком важная персона, чтобы браться за весло!
     -  Спасибо за  комплимент, сэр Макс. Но ты тоже  не  слишком  похож  на
парня, которому  следует  немедленно  заняться тяжелым  физическим трудом. -
Усмехнулся Кофа.  - Честно говоря, я даже забыл, что ты  можешь  быть  таким
грозным типом!  Ладно  уж, думаю,  наше достоинство не  очень пострадает: до
Таможенного причала рукой подать.
     Наше появление у Таможенного причала Капутты произвело настоящий фурор.
Можно было подумать, что нас принимают за местный  эквивалент Элвиса Пресли:
вокруг столпилось такое количество заинтересованных особ  женского пола, что
у меня голова пошла кругом. Впрочем, оказалось, что все эти  прекрасные леди
находились здесь  исключительно  по долгу  службы:  в Таможенном  Управлении
Куманского  Халифата  служат  исключительно  дамы  -  и  какие! Они  тут  же
подхватили наши  дорожные сумки и тяжеленный  сверток с бесчувственным телом
бедняги  Кумухара  Манулы, и вежливо  предложили  нам следовать  за ними.  Я
изумленно хлопал глазами: вот это был сюрприз, так сюрприз!
     - А ты не знал? - Меланхолично удивился Кофа,  увлекая меня за собой. -
В Куманском Халифате  считается,  что хорошим таможенником может быть только
женщина. У них  действительно неплохая интуиция, да и нюх, если на то пошло,
обычно получше, чем у нашего брата, но дело даже не в этом. Куманцы уверены,
что женщины никогда не будут испытывать жалость,  или  сочувствие к господам
контрабандистам: моряками во всем Мире по большей части становятся  мужчины.
Здесь  считают, что людям свойственно  с  известным  пониманием относиться к
представителям своего пола, но любая женщина видит в мужчине своего  личного
врага - по крайней мере, поначалу... С  этим утверждением можно спорить, тем
не менее, на таможне Куманского Халифата этот принцип работает уже не первое
столетие...  Впрочем,  не только  на таможне: среди местных полицейских тоже
полным-полно прекрасных леди, куда больше, чем у нас!
     - А  я-то думал,  что местные  барышни  смирно сидят дома и  занимаются
хозяйством. - Растерянно сказал  я. - У  них  же, кажется, разрешается иметь
гаремы, и все такое...
     - Есть разные  женщины,  сэр. - Холодно заметила одна из сопровождавших
нас  барышень. -  Некоторые действительно  предпочитают сидеть  дома, рожать
детей и заниматься хозяйством, поскольку именно это делает их счастливыми. А
мы  предпочитаем сидеть в Таможенном  Управлении и выполнять свой долг перед
халифом  Нубуйлибуни  цуан  Афией,  да  хранит  его  великий  небесный ковер
тысячезвездный... Дело вкуса, знаете ли!
     -  Здорово!  - Искренне  сказал я.  Мне  действительно понравилось, что
жизненные  принципы  обитателей  Куманского  Халифата  отличаются  некоторой
гибкостью: в  конце концов, нам предстояло какое-то время иметь дело с этими
людьми!  Мое  восхищение  сослужило  нам  с  Кофой неплохую службу:  барышни
одобрительно заулыбались, выяснив,  что мне пришлось по душе высказывание их
коллеги...  Вообще-то,  могу  себе  представить,  что  им время  от  времени
приходится выслушивать от невежественных иностранцев!
     Впрочем,  неприятности  нам  в любом  случае не  светили.  Помимо наших
парадных   одеяний  сэр   Кофа  продемонстрировал  таможенницам  целую  кучу
устрашающих бумаг с гербовыми печатями Его  Величества Гурига VIII,  так что
эти прекрасные леди быстро впали в состояние полного благоговения, наверняка
предписанное им соответствующими  служебными инструкциями.  Никаких вопросов
по поводу нашего неадекватного транспортного  средства так и не последовало.
Очевидно,  здесь  действительно  полагают,   что  "эти  ужасные  угуландские
колдуны" способны  на  все...  Так называемый  "таможенный  досмотр"  быстро
превратился  в  некое  импровизированное подобие детского дня рождения:  нас
вовсю  потчевали  знаменитыми  куманскими  сладостями и такими  же  приторно
сладкими напитками. Мне  оставалось  только повздыхать, что с нами нет  моих
тройняшек: леди Хейлах,  Кенлех и Хелви, постоянные клиентки "Меда  Кумона",
были бы просто счастливы посидеть  за  этим столом!  Труднее всего оказалось
выпросить у гостеприимных таможенниц кувшин обыкновенной неподслащенной воды
- бедняжкам казалось,  что такое  угощение будет верхом неучтивости - но мне
удалось  даже это! Истребление сладостей  продолжалось часа два, после  чего
прекрасные дамы сочли возможным все-таки приступить к делу.
     -  Итак,  вам необходимо  отправиться в  Кумон, великолепные господа? -
Вежливо осведомилась рыжеволосая предводительница этих прекрасных  амазонок,
начальница таможни.  Она и  сама была вполне прекрасна, несмотря на довольно
солидный возраст и дурацкое одеяние, вызывавшее у меня назойливые ассоциации
со спортивным костюмом. Кажется,  сэр Кофа был со мной совершенно солидарен:
он косился на эту рыжую красотку с плохо скрываемым восхищением.
     - Нам действительно необходимо без промедления  отправиться в Кумон.  -
Кивнул  Кофа.  -  К  сожалению. -  Галантно  добавил  он.  Впрочем,  у  него
получилось более чем искренне!
     - В  наши  обязанности  не входит заботиться о подобных вещах,  но ради
такого  исключительного  случая...  -  Леди   задумалась,  потом  решительно
кивнула.  - Думаю, что такие  знатные вельможи, как вы, могут путешествовать
только с  караваном,  доставляющим  ко  двору  ту часть  иноземных  товаров,
которая  по  закону  причитается  халифу...  Там  к вашим услугам будут  все
удобства  -  из тех,  что  доступны  тому, кто  решился отправиться в  путь,
разумеется... Кроме того, придворные, сопровождающие караван, сумеют оказать
вам все надлежащие почести.
     Услышав это обещание, я тяжело вздохнул. "Все надлежащие почести" - это
звучало более чем угрожающе! Вот уж чего я действительно не люблю...
     - Ничего, сэр  Макс. - Понимающе усмехнулся Кофа.  - Поедем на куфагах,
получишь море удовольствия!
     - Да? - Недоверчиво переспросил я. - Думаете, действительно получу? Для
начала мне хотелось бы выяснить, что такое куфаг.
     - Куфаг  - это такое животное, специально созданное заботливой природой
для комфортабельных поездок  из Капутты в Кумон. -  Терпеливо  объяснил  сэр
Кофа. Его покладистость меня просто поражала!
     -  Если  вам  не  нравится  мысль  о путешествии  с  караваном  халифа,
городские власти могут предоставить вам пузырь  Буурахри. Но  в этом  случае
дорога отнимет у вас гораздо больше времени. - Растерянно сказала начальница
таможни.
     -  Что? Нет  уж, спасибо!  - Ворчливо  сказал Кофа. -  Я предпочитаю не
покидать  землю  без  крайней  нужды...  В   юности  мне   однажды  довелось
путешествовать на этом вашем пузыре, и что-то больше не тянет.
     - Да, это не так комфортно, как  поездка на куфаге. - Согласилась леди.
- Но ваш спутник показался мне недовольным...
     - Не обращайте внимания, сэр Макс вечно всем недоволен. Этот господин -
самый избалованный  вельможа  в  Соединенном  Королевстве.  -  Беззастенчиво
соврал  сэр  Кофа.  Я  адресовал  ему  преувеличенно  возмущенный  взгляд  -
безрезультатно!
     - В  таком случае, рада поставить вас в известность, что порядок  вещей
весьма благоволит к  вам  в  этом путешествии,  господа.  -  Сообщила  рыжая
начальница. - Караван  в Кумон отправляется завтра утром. Вы сможете немного
отдохнуть,  и  в  то  же время  не потеряете  драгоценные  часы на  ожидание
достойных попутчиков. Если вы простите мне дерзкое желание вмешаться  в ваши
дела, я бы предложила вам провести ночь во  дворце блистательного  господина
Кумкура  Шимукурумхи,  агальфагулы  Капутты.  Час  назад  я  позволила  себе
ненадолго  отвлечься  от беседы с вами,  чтобы послать  ему зов и сообщить о
вашем прибытии, посему  мне  известно, что господин  агальфагула  чахнет  от
непреодолимого желания оказать вам гостеприимство...
     - "Агальфагула"? - Строго переспросил я.  Мой опыт свидетельствует, что
когда  чего-либо  не понимаешь,  лучше  всего  придать  своему лицу  суровое
выражение!
     - Да.  - Испуганно подтвердила леди. - Боюсь, что в Капутте нет другого
дома, достойного принять вас под сводами своей крыши.
     -  Ну, если нет, тогда ладно.  -  Честно говоря, меня здорово подмывало
заржать  от  нелепости  нашего диалога, но у меня  были  некоторые основания
опасаться,  что  мой смех может стать  причиной какого-нибудь драматического
международного конфликта...
     - Не выпендривайся, Макс.  - Устало попросил Кофа. - Агальфагула -  это
что-то  вроде почтеннейшего  начальника города  и  его  окрестностей,  самое
важное  лицо  в  любом  городе  Куманского  Халифата... одним словом, ничего
особенного!
     - Носильщики уже стоят у дверей. - Тактично заметила  рыжая начальница.
- Они готовы отнести вас и ваше имущество во дворец блистательного господина
Кумкура Шимукурумхи, если у вас нет возражений.
     - У нас нет возражений. - Благодушно улыбнулся Кофа. - Пусть несут.
     Дверь  распахнулась, и я с ужасом  увидел, что к нам приближается целая
толпа здоровенных полуголых мужиков,  вооруженных двумя огромными  подобиями
двуспальных  диванов.  Я вспомнил, что  в свое  время на таком  же  "диване"
путешествовал по Ехо посол Куманского Халифата, господин Манива Умонары  - я
был так потрясен этим  зрелищем, что  даже запомнил его заковыристое имечко!
На этом странном транспортном средстве парень прибыл на официальный прием по
случаю  моего  воцарения  в землях Хенха и  не слезал со своего  "дивана"  в
течение всего вечера.  Даже мою, с позволения  сказать, царственную  руку он
лобызал лежа: очевидно правила куманского этикета не считают такое поведение
дурным тоном..
     .
     - Что, сейчас мы с вами взгромоздимся на эту мебель, и в таком виде нас
понесут через весь город? - С ужасом спросил я у Кофы.
     -  Все-таки  ты  самое невыносимое существо  во Вселенной,  сэр Макс! -
Вздохнул  тот.  -  В  кои-то  веки  тебе  предоставилась возможность вкусить
настоящего комфорта, а  ты смотришь на лучший  куманский  уладас так, словно
тебе принесли новенький гроб, сделанный специально по твоему размеру...
     - А это называется "уладас"? - Тоном великомученика спросил я. - Что ж,
будем считать, что это меняет дело. Поехали!
     "Уладас", который я упорно продолжал считать диваном, действительно был
весьма удобной штукой. Носильщики, чей внешний  вид совершенно не внушал мне
доверия, оказались классными профессионалами. Они действовали так  слаженно,
что мне не довелось испытать никаких неудобств:  мягкая поверхность, которой
я   так   неохотно  доверил  свое  единственное  тело,   не   тряслась,   не
перекашивалась, и вообще все было в порядке.
     - Ну что, ты наконец-то доволен жизнью? - Ехидно поинтересовался  Кофа.
Я молча кивнул: в кои-то веки мне было не до разговоров! Всю дорогу я затаив
дыхание  решал,  на что  следует смотреть  в  первую очередь:  на  массивные
громады  разноцветных  домов,  или  на прохожих, увешанных грудами  каких-то
сияющих драгоценностей, или на причудливо искривленные белые стволы огромных
деревьев, растущих по  краям тротуара,  или просто уставиться  в неописуемое
оранжевое небо, безумный цвет которого все время заставлял меня усомниться в
реальности происходящего...
     Дворец  "блистательного  господина"  Кумкура Шимукурумхи  тоже  здорово
смахивал  на галлюцинацию. Посреди шумных кварталов Капутты, как и все южные
портовые города,  здорово  похожей  на  крикливую  роскошную  красавицу,  не
слишком  уделяющую  внимание  личной  гигиене,  высилась  огромная башня  из
белоснежного  камня.  Широченный  проем  парадного   входа   был   элегантно
задрапирован  полотнищем тонкой узорчатой ткани. Если я все правильно понял,
этим и ограничивалась немудреная система дворцовой безопасности... Во всяком
случае, никаких стражников у этой, с позволения сказать, "двери" не было.
     - Это кричащая дверь, Макс. - Снисходительно объяснил Кофа, посмеиваясь
над растерянным выражением моего  лица. - Если в дом захочет зайти человек с
дурными намерениям,  дверь  начнет пронзительно кричать,  и  тогда дворцовые
стражи покинут покои, в которых они предаются отдохновению...
     -   Неплохая  у  ребят  работа!  -  Ехидно  фыркнул  я.   -  "Предаются
отдохновению", ишь ты!
     - А ты как думал! - Не менее ехидно подтвердил Кофа. - Это же Куманский
Халифат,  мальчик!  Здесь  знают,  как  прожить  жизнь,  затрачивая  на  это
минимальные усилия...
     - В чьи покои блистательные господа прикажут отнести свое  имущество? -
Робко осведомился предводитель носильщиков. Отмечу, что этот дядя, очевидно,
тоже  был  в  курсе насчет  того,  как "прожить  жизнь,  затрачивая  на  это
минимальные  усилия"  - его работа  состояла в том, чтобы  гордо  вышагивать
впереди нашей  очаровательной  компании. Впрочем, я вполне  готов допустить,
что он был единственным, кто знал дорогу к месту назначения...
     - Две  большие сумки - в  мои  покои.  - Тут же ответил  Кофа. - А  все
остальное  - в  покои  этого господина. - Он невежливо  ткнул пальцем в  мою
сторону.
     -  "Все  остальное" - это нашего  пленника? -  Ворчливо  спросил  я.  -
Спасибо,   сэр!   Всю  жизнь  мечтал   оказаться   наедине  с   каким-нибудь
бесчувственным телом...
     - "Все остальное - это значит: твою сумку... ну, и  пленника, заодно. -
Подтвердил  сэр  Кофа.  -  Должен  же кто-то его сторожить!  Перед  отъездом
Джуффин  сказал мне, что  ты несешь  ответственность за  благополучный исход
нашего дела - вот и неси ее на здоровье!
     Потом  нас разлучили:  диван, на котором  лежал  этот ужасный  человек,
считавший  себя  моим  коллегой,  поволокли  направо  по коридору,  а  меня,
соответственно, налево.  Оставалось только  благодарить  небо,  что  в  этом
прекрасном Мире существует Безмолвная речь:  без Кофы мне сразу стало как-то
чересчур одиноко, и только возможность в случае необходимости перекинуться с
ним парочкой слов примиряла меня с жестокой действительностью...
     Вид моих  апартаментов порядком  поднял  мне настроение:  это были  две
небольшие смежные  комнаты, такие уютные, что я, пожалуй,  не  отказался  бы
погостить здесь несколько  дольше,  чем  предполагалось.  Больше  всего меня
порадовало наличие  второй комнаты, куда я тут  же  велел сгрузить сверток с
нашим пленником:  в обществе его неподвижного тела,  которое  совершенно  не
походило на нечто живое, мне действительно становилось немного не по себе...
     Носильщики  почтительно  откланялись  и  удалились,  прихватив с  собой
громоздкий уладас.  Я  остался один  и огляделся. Пол  был  устлан  огромным
пестрым ковром,  мебель  не  отличалась особым  разнообразием:  пять  мягких
диванов, здорово похожих на тот, на котором меня сюда принесли. Я заглянул в
дальнюю  комнату,  где  уже  лежал  сверток с  бесчувственным  телом  нашего
пленника.  Там я обнаружил  еще несколько диванов  -  или уладасов!  Размеры
одного из них вызывали особое уважение: по моим подсчетам,  на нем могла  бы
выспаться  целая  дюжина  человек.  Логика  подсказывала,  что   именно  сие
монументальное  сооружение  полагалось  считать  кроватью,  а  на  остальных
диванах   следовало  бодрствовать...  Я   задумчиво  покивал,  посвятил  еще
несколько минут сумбурным  поискам ванной комнаты, ничего не  нашел и послал
зов Кофе.
     "Спасайте!" - Потребовал я.
     "Что, ты  уже влип в неприятности? - Мне показалось, что он  совершенно
не удивился. - И когда же ты успел?"
     "Я еще не влип в неприятности, но скоро  влипну, если не найду уборную.
- Пообещал я. - Вы, часом, не в курсе, где ее следует искать?"
     "А, понимаю! - Рассмеялся Кофа. -  Знаешь,  жители  Куманского Халифата
крайне  застенчивы в вопросах  личной  гигиены.  Поэтому вход  в  сортир  ты
обнаружишь где-нибудь под ковром, скорее всего в самой дальней комнате, если
в  твоих  апартаментах  их  несколько:  здесь принято тщательно  маскировать
подобные вещи!"
     "Спасибо. - Вздохнул я. - С ума сойти можно  -  какие они, оказывается,
деликатные!"
     Еще минут  пять я от  души  развлекался, пытаясь  приподнять тяжеленный
ковер. Судьба была ко мне  благосклонна: в конце концов я все-таки обнаружил
крышку люка,  под  которой находилась хрупкая деревянная лестница, ведущая в
подземелье.   Зато   там   моему  взору   предстали  не  только  минимальные
сантехнические  "удобства",  но  и  такой   роскошный   мраморный   бассейн,
наполненный  теплой  ароматной  водой, что  я  тут же простил стеснительному
хозяину дома  все свои мучения. Я отмокал там часа два, пока меня  не настиг
зов сэра Кофы.
     "В настоящий момент  меня как  раз несут по  коридору на  торжественную
встречу с  гостеприимным  хозяином  этого дивного дворца.  -  Сообщил он.  -
Полагаю, на твоем пороге уже топчутся носильщики, так что  не вздумай пугать
их своим обнаженным телом."
     "Спасибо, что предупредили. Вообще-то, с  меня бы  вполне сталось..." -
Вздохнул я, неохотно извлекая это самое "обнаженное тело" из бассейна.
     Парадная   гостиная   блистательного   господина  Кумкура  Шимукурумхи,
агальфагулы  Капутты,  превзошла мои самые смелые  представления о  гостиных
вообще  и  о  гостиных  высокопоставленных  вельмож  Куманского  Халифата  в
частности...  Уладас,  на котором  мне пришлось  совершить  долгий  путь  по
коридорам  дворца, установили  на краю бассейна -  вроде того,  в  котором я
только  что купался,  вот  только  его  размеры  вполне  позволяли  устроит