, откуда же еще! - Вздохнул он.
   Сэр Джуффин сидел в своем кабинете не один. На краешке стула  примостился
сэр Луукфи Пэнц, он выглядел здорово растерянным и даже  немного  обиженным.
Могу его понять: парень давным-давно привык к мысли, что  его  рабочий  день
заканчивается на закате, когда  буривухи  из  Большого  Архива  предпочитают
остаться одни, без всяких там надоедливых человеческих существ под боком.
   - Грешные Магистры, ну и вид у вас! - Вздохнул Джуффин. -  Впрочем,  этот
тот редкий случай, когда мне кажется, что вы имеете полное  право  на  такие
мрачные физиономии... Вы взяли с собой кого-нибудь из  этих  бедняг?  Ну-ка,
покажите мне, как это выглядит!
   Я бережно достал из кармана Мантии Смерти маленького пушистого  Друппи  и
протянул его Джуффину.
   - В это превратилась  твоя  собака?  Никогда  в  жизни  не  видел  ничего
подобного... Честно говоря, в новом варианте он нравится мне гораздо больше:
такой маленький и тихий, просто прелесть! -  Джуффин  отдал  мне  собачку  и
сочувственно  улыбнулся.  -  Не  дуйся,  Макс,  на  самом   деле   все   это
действительно ужасно, просто я сказал тебе первую попавшуюся гадость,  чтобы
хоть немного поднять настроение сэру Мелифаро:  насколько  я  знаю,  он  это
любит...
   - Жить без этого не могу! - Мрачно согласился Мелифаро.
   - Ладно, мальчики, сейчас мы пойдем наверх и попытаемся  уговорить  наших
умников из Большого Архива изменить своим привычкам - ради такого  дела  они
должны пойти нам навстречу! Наш  Куруш,  конечно,  гений,  но  информация  о
магических обрядах Пустых Земель в его памяти все-таки не хранится:  кто  бы
мог подумать, что она мне когда-нибудь понадобится, да еще и так срочно!
   - А что, нам действительно позарез нужна информация о магических  обрядах
Пустых Земель? - Удивился я.
   - Дырку над тобой в небе, чудовище! Ты  же  так  ничего  и  не  понял!  -
Восхищенно сказал Мелифаро. - А как  по-твоему  все  произошло?  Ты  же  сам
говорил, что твои верные вассалы привезли  тебе  какие-то  дурацкие  военные
трофеи, которые ты еще в глаза не видел. Где мы нашли девочек?
   - В кладовой. - Отозвался я. Кажется, я  постепенно  начинал  понимать  -
лучше поздно, чем никогда, конечно! - Ну да, сегодня днем девочки  проводили
своих земляков, и сразу пошли смотреть подарки. Им же все так интересно! Они
благополучно распаковали пару тюков, и тут с ними произошла большая гадость.
   - Вот именно. - Кивнул Джуффин. - Остались сущие пустяки: понять,  какого
рода гадость с ними случилась. Я здорово подозреваю, что  проигравшие  войну
манухи решили отыграться на повелителе  своих  врагов.  Бедный,  бедный  сэр
Макс! Подумать только: я сам втравил тебя в эту дурацкую затею с воцарением,
в полной уверенности, что мы с Его Величеством  Гуригом  неплохо  над  тобой
подшутили... Пошли в Большой Архив, ребята.
   - Вы думаете,  наши  буривухи  согласятся  поработать  сверхурочно?  -  С
сомнением спросил я, пытаясь извлечь себя из кресла.
   - Я думаю, что согласятся. Сэр Луукфи думает, что нет. Сейчас мы выясним,
кто из нас прав.
   - Если бы здесь была леди Меламори, дело закончилось бы заключением пари.
- Улыбнулся я.
   - Можешь поспорить со мной, если тебе  так  уж  припекло.  -  Великодушно
предложил Джуффин.
   - Ну уж нет! Я собирался ставить на вас, а вы наверняка тоже  собираетесь
ставить на себя, так что я не  совсем  понимаю,  в  чем,  собственно,  будет
заключаться спор...
   - Может быть вы сами изложите им нашу просьбу, сэр? - Луукфи нерешительно
посмотрел на Джуффина. - Честно говоря, мне немного  неловко...  -  На  этих
словах бедняга окончательно запутался в складках своего лоохи, так  что  мне
пришлось приложить титанические усилия, чтобы предотвратить  его  падение  с
лестницы.
   - Изложу, изложу. - Успокоил его Джуффин. - Я даже честно скажу  им,  что
ты был категорически против этого мероприятия.
   - Так любезно с вашей стороны! - Обрадовался Луукфи. -  Мои  отношения  с
буривухами подразумевают взаимное уважение к привычкам друг друга, и мне  не
хотелось бы...
   - Ну я же сказал: все будет в порядке. -  Джуффин  решительно  взялся  за
ручку двери ведущей в Большой Архив. - Подождите меня здесь, ребята.  Сейчас
я с ними договорюсь, и приглашу вас.
   Через несколько минут наш шеф выглянул из Большого Архива. Вид у него был
самый победоносный.
   - Прошу вас, господа. Я же говорил, что наши буривухи все понимают!
   Мы поздоровались с буривухами куда более церемонно, чем сделали  бы  это,
доведись нам пожелать хорошего вечера Его  Величеству  Гуригу  VIII.  Оно  и
понятно: наш Король все-таки свой парень, а эти  маленькие,  рассудительные,
наделенные совершенной памятью умники - абсолютно  непостижимые  существа...
правда божеские почести им полагаются не у нас, в Соединенном Королевстве, а
на далеком материке Арварох, но все-таки...  Луукфи  сразу  же  принялся  за
извинения, мы с Мелифаро скромно помалкивали, Джуффин терпеливо ждал,  когда
все эти церемонии закончатся, и можно будет приступать к делу.
   - Кто из буривухов  хранит  информацию  об  обычаях  манухов,  Луукфи?  -
Наконец спросил он.
   - У Тунлипухи хранятся все сведения об обитателях Пустых Земель. - Луукфи
уверенно подошел к одному из буривухов. Как  ему  удалось  отличить  его  от
доброй сотни точно таких же пушистых, большеглазых птиц - вот чего я никогда
не пойму, сколько бы разнообразных объяснений этого феномена мне не пришлось
выслушать!
   - Расскажи нам все, что ты знаешь о манухах, Тунлипухи.  -  Попросил  наш
Мастер Хранитель Знаний.
   - Нет, не все, милый! - Вмешался Джуффин. - Ни в коем  случае!  Подробная
лекция может продолжаться до рассвета, а это не устраивает ни меня, ни тебя,
ни твоих товарищей. Тайная магия манухов - вот что нас интересует  в  первую
очередь.
   - Хорошо. - Важно откликнулся буривух.  -  Но  если  вы  хотите  получить
сведения о тайной магии манухов, мне все-таки  придется  начать  с  краткого
исторического курса.
   - Разумеется, милый. Рассказывай, как считаешь  нужным.  -  Нежно  сказал
Джуффин.  Когда  он  начинает  общаться  с  буривухами,  его  просто  узнать
невозможно: словно  на  язык  нашего  непостижимого  шефа  наклеили  медовый
пластырь!
   - В отличие от остальных народов населяющих Пустые Земли,  племя  манухов
не относится к исконным обитателям Хонхоны. - Начал  буривух.  -  Достоверно
известно, что они являются потомками уроженцев материка Уандук, состоявших в
Тайной свите Короля М„нина. Сведения, проверить которые ни у  кого  не  было
возможности, сообщают, что они  были  обитателями  Великой  Красной  пустыни
Хмиро. Более того, есть основания считать, что  М„нин  набирал  свою  Тайную
свиту исключительно из жителей зачарованного города Черхавла.  Сведениями  о
Черхавле я к сожалению не  располагаю,  если  вы  хотите  их  получить,  вам
придется обратиться к Кувану.
   - Спасибо, Тунлипухи. - Прочувствованно сказал  Джуффин.  -  Но  мы  пока
обойдемся без этой знаменитой легенды о Черхавле. Только ее  нам  сейчас  не
хватало,  если  разобраться...   Продолжай,   милый.   Каким   образом   эти
удивительные люди оказались в Пустых Землях?
   - После исчезновения короля М„нина его Тайная Свита впала в немилость,  в
первую  очередь  потому,   что   они   отказывались   подчиняться   законам,
обязательным для всех граждан Соединенного Королевства... впрочем, не думаю,
что вам действительно необходимо знать печальные подробности их изгнания. Им
и их  семьям  пришлось  покинуть  Ехо,  а  затем  и  Угуланд.  Пустые  Земли
понравились этим людям, поскольку там они могли жить  по  своим  собственным
законам. Несколько тысячелетий замкнутой жизни в безлюдных степях превратили
манухов в довольно жалкое кочевое племя, я мог  бы  сказать,  что  печальное
состояние их дел  свидетельствует  о  том,  что  они  подчинили  свою  жизнь
правилам,  далеким  от  совершенства...  Впрочем,  я  не  думаю,   что   вас
действительно интересует мое мнение об этих опустившихся людях.
   - Нас интересует твое  мнение,  милый.  -  Льстиво  возразил  Джуффин.  -
Поверь, мы очень благодарны тебе за  то,  что  ты  его  высказал...  Если  я
правильно понял, ты рассказал нам о происхождении манухов для того, чтобы мы
уяснили, что корни их магии уходят в  древние  традиции  континента  Уандук.
Честно говоря, академичское знание всегда было моим  слабым  местом,  ну  да
ладно! Насколько мне известно, нынешние обитатели Уандука сами  не  очень-то
знакомы с таинственными обычаями своих далеких  предков.  Счастье  еще,  что
немногочисленные обладатели этих опасных секретов не каждый день падают  мне
на голову... А теперь продолжай.
   - Учтите, начиная с этого момента мне придется сообщать вам исключительно
непроверенную информацию. - Сказала птица. - Не моя вина,  что  ни  один  из
наших ученых до сих пор не удосужился отделить реальные факты от причудливых
измышлений... Суть состоит в  том,  что  тайные  магические  обряды  манухов
вплоть до начала нынешней эпохи были связаны с некими мифическими животными,
так называемыми мышами Красной Пустыни, которых никто  никогда  в  глаза  не
видел - кроме самих  манухов,  разумеется.  Многочисленные  легенды  манухов
утверждают, что эти таинственные мыши прибыли с континента Уандук  вместе  с
их предками. Более того, манухи верят, что именно мыши составляли  настоящую
Тайную свиту М„нина, а их предки  являлись  всего  лишь  посредниками  между
Королем и этими существами... Во всех легендах фигурирует имя Дорот  -  так,
по  утверждению  манухов,  звали  повелителя  этих  самых  мышей.  Традиции,
связанные с культом Дорота, могут показаться довольно неприглядными: судя по
всему,  манухи  кормили  его  телами  специально  рожденных  для  этой  цели
младенцев. За это Дорот  делился  с  их  правителями  своим  могуществом:  в
частности, предполагается, что манухи в течение  долгого  времени  могли  по
своему желанию изменять климат, и даже рельеф местности.  Есть  версия,  что
Пустые Земли превратились в равнину именно по желанию манухов:  им  хотелось
чтобы ландшафт их новой родины был похож на  родину  их  предков  -  Красную
Пустыню Хмиро... Манухи никогда не были  хорошими  воинами,  тем  не  менее,
никому никогда не удавалось причинить им вред. Если соседи манухов  начинали
им мешать, они просто исчезали. По крайней мере,  этот  факт  можно  считать
достоверным: у нас есть сведения о внезапном исчезновении  народа  Ноугва  -
приблизительно две тысячи лет  назад,  а  также  довольно  многочисленных  и
воинственных племен Нехрехо и Шалувех, это случилось всего за  шестьсот  лет
до окончания Эпохи Орденов...
   - Подожди, милый! А как же мои ребята с ними  справились,  если  все  так
страшно? - Удивленно спросил я.
   - Я предчувствовал, что ты спросишь меня об  этом  прежде,  чем  я  успею
приступить к  изложению  причин  поражения  манухов  в  последней  войне.  -
Снисходительно сказал буривух. - Манухи утратили свое могущество задолго  до
этой войны, приблизительно триста лет назад. Их легенды гласят,  что  Дорот,
этот мифический повелитель мышей Красной Пустыни, впал в  спячку.  Остальные
мыши отчасти были съедены манухами которые надеялись таким  образом  обрести
былое могущество, а отчасти разбежались по степи, поскольку без  Дорота  они
стали тем, чем были с самого начала - обыкновенными грызунами. Манухи до сих
пор не предпринимали попыток разбудить Дорота, поскольку их страх перед  его
гневом безграничен...
   - Хорошо. - Нетерпеливо кивнул Джуффин. - Ты мне теперь  вот  что  скажи,
Тунлипухи: у тебя есть хоть какие-то сведения о том, какими именно событиями
сопровождалось исчезновение народа Ноугва... и этих, остальных - забыл,  как
они там назывались!
   - Нехрехо и Шалувех. - Педантично уточнила птица. - Но  никаких  сведений
об их исчезновении у меня нет.  Вы  же  знаете,  у  нас  вообще  не  принято
загружать Большой  Архив  непроверенной  информацией.  Думаю,  мне  пришлось
запомнить все, что я вам только что рассказал, только потому, что о  манухах
вообще нет проверенной  информации  -  никакой.  Поэтому  создателям  Архива
пришлось предпочесть сомнительную информацию ее полному отсутствию...
   - И на том спасибо. - Вздохнул Джуффин. - По крайней мере, мы узнали хоть
что-то! Хорошей ночи умники, спасибо всем. И еще раз прошу прощения  за  то,
что пришлось побеспокоить вас после заката.
   - Мы дорожим своими традициями,  но  не  настолько,  чтобы  не  разделять
вашего горя. - Церемонно сообщил буривух.
   Большой Архив мы покидали в полной растерянности: какие-то мыши, какой-то
Дорот - и ни одного намека на то, что нам теперь делать, чтобы  трогательные
пушистые куклы снова стали живыми существами!
   - Иди домой, Луукфи. - Вздохнул Джуффин. - Ты и так задержался.
   - Мне очень жаль, что с вашими дочками случилось такое несчастье, Макс. -
Печально сказал Луукфи. - Но не отчаивайтесь: может быть еще все уладится!
   Он пошел к выходу, а я ошеломленно захлопал глазами.
   - С какими дочками? - Наконец спросил я, но было поздно: Луукфи уже ушел.
   - Можно подумать, ты его первый день знаешь! - Рассмеялся Джуффин.  -  Ну
перепутал парень дочек с женами, с кем не бывает!
   - Что мы делать-то будем? - Тихо спросил Мелифаро. - Вы  хоть  что-нибудь
поняли из рассказа этого пернатого гения, господа?
   - Лично я  понял  все,  можешь  себе  представить!  -  Ехидно  усмехнулся
Джуффин.  -  Другое  дело,  что  эта  информация  не  кажется  мне  особенно
полезной...
   - Мне кажется, что у нас есть гораздо более осведомленные информаторы.  -
Нерешительно сказал я. - Мои подданные живут рядом с этими  манухами  отнюдь
не первый год. Кстати, мой генерал  -  в  смысле,  господин  Барха  Бачой  -
называл их "мышеедами", и все такое...
   - Молодец! - Обрадовался Джуффин. - Они ведь совсем недавно уехали?
   - Сегодня после обеда. К тому же  они  везут  домой  несколько  возов  со
сладостями, так что догнать их  легче  легкого!  Я  могу  отправиться  прямо
сейчас.
   - Не ты, а я. - Решительно сказал Мелифаро. - И  не  начинай  спорить,  я
тебя умоляю! Дело не в том, что мне хочется сделать хоть  что-то,  хотя  мне
хочется,  конечно...  Но  помимо   романтических   причин   существует   ряд
практических соображений. Когда речь заходит о  том,  чтобы  пойти  неведомо
куда за головой какого-нибудь полумертвого Магистра, или  еще  что-нибудь  в
таком духе, я сам охотно спрячусь за  твою  спину.  Но  когда  нужно  просто
допросить парочку свидетелей... Извини, чудовище, но ты  "надорвешься",  как
любил выражаться твой  смешной  шарообразный  друг!  Ты  задашь  им  миллион
вопросов, получишь миллион обстоятельных ответов, половину из которых тут же
забудешь, а вторую  половину  так  отчаянно  перепутаешь,  что  мне  заранее
страшно! Ну а потом выяснится, что ты так и не спросил о  самом  главном,  и
тебе придется снова отправляться в путь...
   - Полностью с тобой согласен. - Улыбнулся я. -  Как  бы  только  сделать,
чтобы эти милые ребята поняли, что тебя все-таки надо слушаться? Может быть,
просто поедем вместе?
   - А что, это идея! -  Обрадовался  Мелифаро.  -  Мне  как  раз  настолько
хреново,  что  даже  долгая  поездка  в  твоем  обществе  покажется   вполне
сносной...
   - Обойдетесь. - Неожиданно сказал Джуффин. - Извините,  мальчики,  но  не
будет вам совместной прогулки с пикником! Поезжай сам, сэр Мелифаро. У Макса
найдется парочка других дел здесь, в Ехо. Кроме того, ему просто по чину  не
положено  гоняться  по  пригородным  дорогам  за  своими  подданными   -   я
подозреваю, что эти ребята будут шокированы таким легкомысленным  поведением
собственного царя... И вообще, не нужно придумывать какие-то  дополнительные
проблемы:   мы   вполне   можем   позволить   себе   ограничиться    реально
существующими... Просто напиши им записку,  Макс.  Твой  военачальник  умеет
читать, или я ошибаюсь?
   - Умеет. - Кивнул я.  -  Я  сейчас  им  напишу.  Только  давайте  закажем
что-нибудь  в  "Обжоре",  ладно?  У  меня  есть  дурная  привычка   сочетать
литературное творчество с приемом внутрь всяческих излишеств, еще с тех пор,
когда  я  был  начинающим  поэтом  и  писал  всякие   мрачные   глупости   -
предпочтительно о смерти, или как минимум о несчастной любви - исключительно
на кухне, упихав за щеку кусок маминого пирога...
   - Ну, против такого рода привычек я не возражаю. - Улыбнулся  Джуффин.  -
Что именно может заменить тебе мамин пирог, ты уже решил?
   Потом я полчаса  сочинял  письмо  Бархе  Бачою.  Это  оказалось  нелегко,
гораздо труднее, чем стихи "о смерти и любви":  я  здорово  подозревал,  что
парень  не  является  любителем  чтения  для  удовольствия,  поэтому  честно
старался выражаться коротко и ясно. В конце концов  письмо  было  готово,  и
даже одобрено Джуффином - мой  шеф  был  слишком  великодушен,  чтобы  стать
хорошим литературным критиком.
   - Надеюсь, я догоню их еще до рассвета. - Бодро сказал Мелифаро, принимая
письмо. - В  любом  случае,  я  пришлю  вам  зов,  как  только  хоть  что-то
разузнаю... Макс, как я должен  представиться  твоим  подданным,  чтобы  они
испытали священный трепет?
   - Скажешь им, что ты мой любимый раб! - Ехидно вставил я.
   - Знаешь, честно говоря, я готов сказать им, что я - твой любимый  ночной
горшок, лишь бы выяснилось, что эти смешные ребята действительно  могут  нам
помочь! - Вздохнул Мелифаро. - Ладно, что-нибудь придумаю...  Хорошей  ночи,
господа.
   Он поднялся со стула и стремительно вышел из кабинета.  Я  посмотрел  ему
вслед, потом обернулся к Джуффину.
   - Плохая история. - Мой шеф как бы  подвел  итог  всему  происшедшему.  -
Хорошо, что хоть ты сам не стал копаться в этих грешных трофеях! Пока что  я
не очень себе представляю, что мы можем сделать для бедных девочек... и  для
всех остальных заодно.
   - Что-то можем. - Я сам удивился уверенности, прозвучавшей в моем голосе.
- Не знаю, что именно, но... Там, в Мохнатом Доме,  ощущается  чье-то  чужое
присутствие. Почти неуловимо, но я абсолютно уверен, что там был еще кто-то!
Особенно в подвале: мне там очень не понравилось. Я даже не решился поискать
след этого "чужого". Честно говоря, меня все время грызло чувство, что мы  с
Мелифаро тоже можем превратиться в куклы, в любую минуту. Но ведь мы с  вами
все-таки можем поехать туда и поискать этот след, а потом...
   - Не надо. - Твердо сказал Джуффин. - Пока не надо. Если уж у  тебя  было
чувство, что вы тоже могли превратиться в игрушки, значит так  оно  и  есть.
Никакой мнительностью ты отродясь не страдаешь,  что  бы  ты  сам  по  этому
поводу не думал. Не будем торопиться, Макс. Лучше потерять кучу времени, чем
себя... Я заеду туда по дороге домой, но один. Может быть что-нибудь  пойму,
может быть - нет, но ни на чей след я  тоже  становиться  не  собираюсь.  Не
раньше, чем мы получим хоть какие-нибудь известия от Мелифаро.  Потом  будет
видно... Сейчас  приедет  Кофа,  мы  с  ним  договорились,  что  сегодня  он
подежурит, а ты лучше просто  поезжай  домой.  И  никакой  самодеятельности,
ладно?
   - С удовольствием! - Растерянно  сказал  я.  -  А  что  это  вы  говорили
Мелифаро насчет того, что у меня здесь найдется какая-то "пара дел"?
   - Может быть и найдется. Сейчас  можно  ждать  чего  угодно.  -  Вздохнул
Джуффин. - В любой момент сюда может прибежать  какой-нибудь  несчастный,  с
криком, что все его домочадцы тоже превратились  в  эти  грешные  игрушки...
Лучше, чтобы нас было много,  мне  так  больше  нравится!  А  кроме  того...
Знаешь, если честно, я хочу, чтобы ты провел еще один  хороший  вечер  дома.
Может быть следующую возможность ты получишь очень нескоро. Если у нас будет
хоть  один  реальный  шанс  распутать  эту  дрянную,  таинственную  историю,
действовать придется именно тебе.
   - Потому что все это  случилось  из-за  подарков,  которые  привезли  мои
подданные? - Спросил я.
   -  Да  нет,  Макс!  -  Неожиданно  рассмея