вый  обладатель  пояса. Собирался меня
прирезать. До сих пор не понимаю, что  я  такое  сотворил...  В
общем, я исчез, а потом появился...
     - Знаю!  -  Ухмыльнулся  Джуффин.  -  Это  у  тебя здорово
получилось! А все остальное - просто ужасно. Ты  вел  себя  как
мальчишка, сэр Макс! Тебе не стыдно?
     - Не-а...  Дурак,  конечно,  но  я  всегда  такое за собой
подозревал, чего уж  там...  -  Я  вспомнил  свое  неадекватное
общение  с  бородачом  и  невольно  улыбнулся.  -  Мелифаро  бы
понравилось, вам так не кажется, Джуффин?
     - Кажется! - Рассмеялся мой шеф. - Но как ты за  ним  шел!
Это было ужасно: парень вычислил тебя через несколько минут и с
перепугу рванул в ближайшее людное место.
     - Джуффин, - осторожно спросил я, - а вы за мной все время
следили?
     - Делать  мне  больше  нечего!  Я,  между  прочим,  еще  и
работал! - Сэр Джуффин комично пожал плечами.  -  Только  когда
дело  запахло  смертью.  Хотел  тебе помочь, но ты и сам как-то
выкрутился... Запомнил, как это делается?
     - Издеваетесь? Я вообще ничего не понял!
     - В этом беда талантливых людей, Макс. Вы сначала делаете,
а потом пытаетесь понять, как это вас угораздило! Мы,  бездари,
куда надежнее... Ладно, давай займемся твоей находкой.
     - Выпускать? - С готовностью спросил я.
     - Погоди,  не  делай  резких движений... Сначала расскажи,
как он выглядит, этот неудавшийся "резчик по  живому  мясу"?  Я
наблюдал за тобой, а не за ним...
     Я  подробно описал внешность своего партнера по прогулке в
Квартал Свиданий. Пока я трепался, горькие  воспоминания  опять
вцепились  в  мое сердце. Я замолчал и тупо уставился куда-то в
пол...
     - Отлично, Макс! - Сэр  Джуффин  Халли  демонстративно  не
замечал  моей  мировой скорби. - Знаешь, кого ты поймал? Это же
сам хозяин "Вековухи", господин Агон собственной персоной! Твоя
знаменитая везучесть почище всяких там амулетов!
     - Да уж... - Мрачно сказал я. - И что  мне  теперь  с  ним
делать? Оставить его себе, на память о чудесной ночи?
     - Не самая худшая идея, парень! Я очень сильно подозреваю,
что господин Агон ближе всех к разгадке малоприятной тайны этих
дурацких  поясов...  Поэтому среди запретов, наложенных на него
хозяином пояса, наверняка есть запрет иметь  дело  с  властями.
Оказавшись в Доме у Моста, он тут же умрет. Мы просто не успеем
его спасти...
     - А  если  сделать как вчера? - Спросил я. - Разделю с ним
его боль, глядишь и выживет!
     - А ты действительно готов пойти на это, Макс? - Удивленно
спросил меня Джуффин. - Я бы тебе не советовал.
     Я пожал плечами.
     - А что делать? Кроме того, я еще  никогда  не  был  таким
храбрым, как сегодня. Пользуйтесь случаем!
     - Только  этого мне не хватало, - проворчал сэр Джуффин, -
угробить тебя, спасая этого достойного сына далекого  Юга.  Нет
уж,   сегодня   мы   будем   умнее.  Поедем  в  Иафах.  Женщины
Семилистника что-нибудь придумают, тем более, что мы  стараемся
для их босса...
     - Для  сэра  Нуфлина?  А он тут при чем?... Ох, подождите,
Джуффин, а разве в Ордене  Семилистника  есть  женщины?  -  Мое
любопытство уже разбушевалось не на шутку.
     - А  с  чего  ты взял, что в Ордене Семилистника не должно
быть женщин? - Искренне удивился сэр  Джуффин.  -  Их  там  еще
больше,  чем мужчин, так же было и во всех прочих Орденах... Ты
не знал?
     - Откуда я мог знать? Я  их  никогда  не  видел...  И  все
Великие Магистры, о которых я слышал - мужчины.
     - Да, конечно... Но видишь ли, женщины почему-то склонны к
скрытности.  Вступая  в  Орден, они так резко порывают с Миром,
что с  ними  почти  невозможно  иметь  дело.  Среди  них  часто
встречаются  весьма  могущественные особы, но до сих пор еще ни
одну из них не удавалось уговорить принять какой-нибудь  важный
сан.  Они  считают, что это "отвлекает от главного"... В общем,
поехали, сам увидишь!
     - А  при  чем  тут  все-таки  сэр  Нуфлин?  -  Спросил  я,
усаживаясь за рычаг амобилера.
     - Где  твоя хваленая интуиция, Макс? - Устало вздохнул сэр
Джуффин. - Сам  подумай.  Молодой  человек,  ставший  пленником
загадочного  пояса, крадет копию Сияющего Семилистника, которая
годится только на сувениры... Теперь  в  Ехо  снова  появляются
люди   в  таких  же  поясах.  Как  ты  думаешь,  что  им  может
понадобиться?
     - Настоящий амулет сэра Нуфлина?
     - Ну наконец-то! Сообразил, поздравляю!
     - Интересно, как они себе это  представляют:  стащить  эту
цацку из Иафаха?
     - А ты подумай, Макс! Все очень просто: если бы им удалось
надеть такой пояс на того же сэра Нуфлина, и он бы сам вынес им
все, что требуется...
     - Но это невозможно, Джуффин! Как они собираются всучивать
эту дрянь самому Великому Магистру?
     - Ну ему самому, пожалуй, сложно. Но это и не обязательно.
В Ордене  Семилистника  столько  народу...  А  кроме того в Ехо
невероятно много мест, связаных с Иафахом  тайными  коридорами.
Как  наш  Дом у Моста, например. Достаточно надеть такой поясок
на любого нашего курьера, и он сунется в самое пекло, и вынесет
отуда  охапку   Темных   Магистров,   а   не   только   Сияющий
Семилистник...  Если  ему  повезет,  конечно,  но  людям иногда
везет!  Словом,  сэр  Макс,  парень,  у  которого  хватило  ума
смастерить  эти  пояса,  вполне  способен  провернуть  и  такое
дельце. Я, например, точно смог бы!
     - Так то вы, Джуффин!
     - Среди мятежных Магистров были  ребята  и  посмекалистее,
чем  я...  На  что  у  них  никогда  не хватало ума, так это на
критическое отношение к дурацким суевериям...
     - Так вы думаете, что  за  всем  этим  стоит  какой-нибудь
древний Магистр?
     - Разумеется.  А кому еще может так приспичить добыть этот
грешный амулет, сам подумай? В Мире есть куда более драгоценные
вещи! Мы приехали, Макс, тебе так не кажется?
     - Ой, конечно, а я и  не  заметил...  Но  ведь  сейчас  не
рассвет и не закат. Как мы зайдем в Иафах?
     - Через  Тайную  Дверь.  К женщинам Семилистника все равно
иначе не попадешь...
     Сэр Джуффин вышел из амобилера, я последовал за  ним.  Мой
шеф   задумчиво  пошел  вдоль  высокой  темной  стены,  наконец
остановился и решительно хлопнул ладонью по слегка выступающему
зеленоватому камню.
     - Давай за мной,  парень.  Лучше  закрой  глаза:  побереги
нервы!  -  И  не  оглядываясь  на меня, шеф начал погружаться в
камень. Раздумывать было некогда, я  послушно  закрыл  глаза  и
ломанулся    следом.    Мускулы   инстинктивно   напряглись   в
предчувствии  удара.  Никакого  удара  так  и  не  последовало:
мгновение, и сэр Джуффин поймал в охапку мое готовое к нелегкой
борьбе с препятствиями тело.
     - Куда  это  ты собрался, Макс? - Весело спросил он. - Уже
все, открой глаза, если не веришь!
     Я  огляделся.  Мы  стояли  в   густых   зарослях   старого
запущенного сада.
     - Хороший  день,  Джуффин!  И  как  тебя  еще земля носит,
старый лис? - Звонкий жизнерадостный  голос  раздался  за  моей
спиной.  Я  вздрогнул  и  обернулся. Обладательница голоса была
образцовым   экземпляром    идеальной    бабушки:    невысокая,
пухленькая,  совершенно  седая  леди,  доброжелательная  улыбка
которой  обнаруживала  обаятельные  ямочки.  -  Какой   хороший
мальчик,  Джуффин!  Ты  сэр  Макс,  милый?  Добро пожаловать! -
Старушка с неожиданной нежностью обняла меня. И мне показалось,
что я вернулся домой после долгого отсутствия.
     - Это леди Сотофа Ханемер, Макс! - Весело сказал мой  шеф.
- Самое ужасное существо во Вселенной, так что не расслабляйся!
     - Да  уж  не ужаснее тебя, Джуффин! - Весело расхохоталась
леди Сотофа. - Пошли, господа! Ну и проблемы у вас с  Нуфлином,
Джуффин,  что  я  тебе  скажу... Мне бы ваши проблемы!... А вот
тебе  срочно  надо  покушать,  милый!   -   Последняя   реплика
относилась ко мне.
     - Какая  хорошая идея... - Флегматично заметил сэр Джуффин
Халли.
     - Да ты всегда готов, знаю я тебя! За то и люблю!  -  Леди
Сотфа шустро семенила впереди, показывая нам дорогу. Я так и не
смог поверить в ее могущество, как не старался...
     Наконец   мы  зашли  в  небольшой  уютный  домик,  который
оказался рабочим кабинетом леди Сотофы. Там  нас  встретила  не
менее  милая  леди  помоложе.  С  возрастом она явно собиралась
стать  точной  копией   своей   коллеги:   легкая   полнота   и
очаровательные ямочки на щеках у нее уже имелись.
     - Ой,  Сотофа,  вечно  ты водишь к себе мужчин! Могла бы и
угомониться!  -  Смех   нашей   новой   знакомой   звучал   как
колокольчик.
     - Разумеется  вожу,  Ренива! Мы же с тобой договорились: я
вожу к себе мужчин, а ты их кормишь! А теперь брысь  на  кухню!
Так  хорошо,  как  ты,  эти  глупые мальчики, которые считаются
нашими поварами, все равно не приготовят!
     - А что, надо хорошо? -  Леди  Ренива  комично  приподняла
брови.  - Я-то думала, что мужчинам все равно, что кушать, лишь
бы давали... Ладно уж,  но  тебе  зачтется!  -  И  мы  остались
втроем.
     - Ну что, сэр Макс, испугался? - Весело спросила меня леди
Сотофа.  -  Думаешь, что этот сумасшедший Джуффин привел тебя к
таким же сумасшедшим старым курицам? Можешь ничего не говорить:
по глазам вижу, что ты  так  думаешь!  Ну-ка  давай  сюда  свой
кулачок! Давай, давай, не бойся!
     Я  растерянно  посмотрел  на сэра Джуффина. Мой шеф сделал
страшное лицо и энергично закивал. Я протянул  свою  вспотевшую
левую  руку,  где  вот  уже дюжину часов томился господин Агон,
непутевый купец из Ташера. "Бабушка"  осторожно  погладила  мои
пальцы, немного помедлила, нахмурилась, потом снова улыбнулась,
показав обворожительные ямочки.
     - Проще простого, Джуффин! Неужели сам не мог?
     - Знаешь,  что не мог! - Буркнул сэр Джуффин. - Это у тебя
все просто...
     Леди Сотофа укоризненно покачала  головой  и  вдруг  резко
надавила  на  основание  моей ладони. От неожиданности и боли я
взвыл, подпрыгнул и разжал пальцы. Тело бедняги купца бухнулось
на  ковер,  а  леди  Сотофа  торжествующе  потрясала   чудесным
перламутровым поясом, каким-то образом оказавшимся в ее руках.
     - Вот  так,  Джуффин!  Жалеешь теперь, небось, что природа
наградила тебя этой погремушкой, которой вы все так гордитесь?
     - Не преувеличивай, незабвенная! - Проворчал сэр  Джуффин.
- У меня есть пара фокусов, которым ты пока не научилась!
     - Оно   мне   надо?!   -   Легкомысленно  отмахнулась  эта
потрясающая старушка. - Твои "фокусы" на хлеб не положишь...  -
И повернулась ко мне. - Тебе понравилось, милый?
     Я  потрясенно  кивнул  и  уставился  на  своего  недавнего
пленника.
     - Он жив, леди Сотофа? - Неуверенно спросил я. Она махнула
рукой.
     - А куда он денется? Я могу привести его  в  чувство  хоть
сейчас,  но  лучше  сделаю  это  перед вашим уходом. Потому что
кормить этого олуха я не собираюсь, а если мы будем  кушать,  а
он   -  смотреть,  получится  как-то  некрасиво,  тебе  так  не
кажется?...
     После обеда, который подействовал на  меня  как  лошадиная
доза  хорошего  успокоительного,  леди  Сотофа  склонилась  над
неподвижным телом купца Агона.
     - Сколько можно валяться, бездельник?! -  Грозно  рявкнула
она не своим голосом. Несчастный пошевелился.
     - Эту  тайну  я  могу тебе подарить, Джуффин! - Улыбнулась
леди Сотофа. - Любого человека можно быстро  вернуть  к  жизни,
если  крикнешь  ему  на  ухо  ту  фразу,  от  которой он привык
просыпаться в детстве! Судя по всему, мамочка  этого  господина
плохо   контролировала   свои   эмоции,   как  впрочем,  и  моя
собственная! Ты  помнишь  мою  мамочку,  Джуффин?  Светлого  ей
покоя!  Думаю,  общение  с  ней  и  сделало  нас с тобой такими
хорошими колдунами: надо же было как-то спасать  свою  шкуру...
Забирайте  этого  обормота  и  убирайтесь,  мальчики!  Вам надо
работать,  мне  надо  работать...  Не   все   же   наслаждаться
жизнью!...
     Мы  погрузили  в  амобилер  спасенного  нами и уже заметно
ожившего купца. Я был так огорошен случившимся, что даже  ни  о
чем не спрашивал.
     - Как тебе это чудо? - С нежностью спросил сэр Джуффин.
     - Ох... Представить себе не могу, каковы же все остальные!
     - Остальные  послабее  будут...  Сотофа  у них - лучшая из
лучших!... Мой авторитет здорово  пошатнулся  в  твоих  глазах,
парень?
     - Скажете   тоже...   Но   она   действительно   -   нечто
невероятное!
     - Сотофа - моя землячка, ты уже  понял?  -  Улыбнулся  мой
шеф.  - И мой лучший друг в этих краях, хотя видимся мы нечасто
и все больше по делу... А лет этак пятьсот с лишним назад у нас
был невероятно бурный роман...  Жители  Кеттари  получали  море
удовольствия,  когда  после  очередной  ссоры  я арестовывал ее
"именем закона" и через весь город конвоировал в Дом на Дороге!
Так  называлось  тамошнее  Управление  Порядка...  Пятьсот  лет
назад,  представляешь?...  А  потом Сотофа вбила себе в голову,
что ей надо вступить в какой-нибудь Орден и укатила в  столицу.
Я был в шоке от ее выходки! Но жизнь показала, что девочка была
совершенно права: в Ордене ей и место...
     Я внимательно посмотрел на сэра Джуффина.
     - Вы мне это нарочно рассказываете?
     - Разумеется,  нарочно...  Должен же ты понять, почему она
со мной так непочтительно обращается!  Я  ужасно  переживаю  за
свой  авторитет! - И Джуффин рассмеялся так заразительно, что я
присоединился  к  нему  с  каким-то   мне   самому   непонятным
облегчением.
     В  Доме у Моста нас встретил Мелифаро. Изумленно покосился
на беднягу Агона, которого мы с Джуффином чуть ли не волокли за
собой: его заплетающиеся ноги не слишком-то нам помогали.
     - Джуффин, - сказал он скорбным шепотом,  -  я  ничего  не
понимаю...  Меламори  заперлась  в  моем  кабинете, причем меня
самого она туда не пускает... И кажется она плачет...
     - Пусть  поплачет!  -  Хмыкнул  сэр  Джуффин.  -  Чего  бы
хорошему человеку не поплакать, если ему плохо? Все образуется,
парень,  только не пробуй ее утешать: убьет, и я тебя не спасу.
Просто  не  успею,  поскольку   буду   очень   занят...   Найди
Лонли-Локли:  пусть бросает все дела и ждет здесь. И сам никуда
не уходи, и Меламори передай: пусть приводит  себя  в  порядок.
Через  полчаса  будем работать так, что щепки полетят, чует мое
сердце!... Пошли, сэр  Макс!  -  И  не  давая  мне  опомниться,
Джуффин  подхватил  под  мышки  несчастного  купца  и  рванул в
кабинет. Я растерянно зашел следом.
     - Значит так,  Макс!  -  Резко  сказал  Джуффин,  усаживая
нашего  пленника в кресло. - Ненавижу вмешиваться в чужие дела,
но иногда приходится... Не вздумай ничего предпринимать,  будет
только  хуже. Леди Меламори сейчас так же плохо, как тебе. Но у
нее с  самого  начала  не  было  никаких  иллюзий  относительно
сегодняшнего  утра.  Она  знает  кое-что,  чего не знаешь ты...
Например, что случается  с  людьми,  рискнувшими  нарушить  так
называемую  "глупую  традицию"  и  обмануть судьбу. Один из них
умирает. Кто именно - никогда заранее не ясно, но могу спорить,
что в вашем случае это будешь не ты, потому  что...  ну  да  не
важно!  Поверь  уж  мне  на слово. Об этом не принято говорить,
поскольку такие вещи каким-то образом знают  все,  кроме  тебя,
конечно.  "Не  моя  девушка" - эта фраза звучит куда лучше, чем
"мертвая девушка", ты не находишь?...  У  хорошей  дружбы  есть
свои преимущества перед страстью, в чем вам обоим еще предстоит
убедиться... Все, эта тема закрыта, теперь работать!
     Я ошеломленно смотрел на сэра Джуффина. Тот виновато пожал
плечами, словно давая мне понять, что законы природы от него не
зависят.
     - Надеюсь,  ты  не станешь меня душить, если я отдам этому
несчастному человеку несколько капель твоего любимого бальзама?
- Весело спросил он.
     - Не стану...  если  и  мне  достанется.  Я  действительно
здорово устал!
     - Ладно  уж, нахлебник! Почему ты до сих пор не купил себе
бутылку? Я же говорил...
     - Я экономлю, неужели не  понятно?  -  Усмехнулся  я.  Сэр
Джуффин  Халли  с облегчением рассмеялся. Кажется, я приходил в
норму. Узнать, что моя боль честно поделена на двоих, оказалось
достаточно, чтобы вернуться к жизни. Что-то  похожее  произошло
вчера  с  капитаном  Гьятой... В конце концов, мне дали понять,
что я был не "отвергнутым мужчиной"  из  слезливого  романа,  а
просто человеком, вынужденным согласиться со своей судьбой. Это
очень больно, но так естественно...
     Глотнув  бальзама  Кахара,  господин Агон наконец-то начал
соображать что к чему. Когда до купца дошло, что пояса  на  нем
больше  нет,  он  попытался  облобызать  наши  ноги,  что нас с
Джуффином совершенно не устраивало.
     - Лучше ворочай языком, да поживее,  парень!  -  Проворчал
сэр Джуффин. - Во-первых, кто нацепил на тебя это украшение?
     - Его зовут Хроппер Моа, он из ваших мест, сэр...
     - Можешь   не   продолжать!   -   Ухмыльнулся  Джуффин.  И
повернулся  ко  мне.  -  Великий  Магистр  Ордена  Лающей  Рыбы
собственной персоной. Орденок-то был так себе, паршивенький, но
парень  всегда  отличался незаурядным воображением... - И снова
уставился на купца своими неподвижными раскосыми глазами.
     - Что он от тебя хотел, Агон?
     - Одну вещицу. Он  хотел  украсть  одну  вещицу,  какой-то
Великий  Талисман,  я  сам  толком  не  знаю...  Мое  дело было
всучивать его пояса нужным людям, потом Хроппер сам посылал  им
зов и сообщал, что от них требуется...
     - Отлично, а кому ты "всучил" пояса в этот приезд?
     - Никому...  На  этот  раз  Хроппер  сам  поехал  со мной.
Кажется, он понял, что без него толку не будет.  Я  делал  все,
как  он  говорил,  но...  Самой  большой  моей  удачей был этот
мальчик, Апатти, но и он добыл только  никчемную  копию.  После
этой  неудачи  Хроппер  год  злился,  еще год думал, а потом мы
снова отправились в Ехо, и  он  сказал,  что  это  -  последнее
путешествие, а потом он меня освободит...
     - А  ты  сможешь  продолжить  свой  бизнес,  так?  - Хитро
прищурился сэр Джуффин. - Из этих опоясанных  ребят  получаются
такие  хорошие  воры,  правда?  Сделают  все,  что  им скажешь,
хозяина в случае чего не выдадут... Тебе же понравилось,  Агон,
признайся!  Сколько  столичного добра ты вывез в свой солнечный
Ташер?
     - Я не...
     - Ты  пока  помалкивай,  Агон!  Я  изучил  все   дела   об
ограблениях,  которые висят на совести нашей городской полиции.
Торжественные даты  этих  памятных  событий  по  большей  части
приходятся  на те счастливые для всего Соединенного Королевства
периоды времени, когда твоя "Вековуха" стояла  в  нашем  порту.
Продолжать?  -  Бородач  смущенно  уставился в пол. Сэр Джуффин
ухмыльнулся. - Вижу, что продолжать  не  обязательно...  Значит
так. Сейчас ты расскажешь мне, где находится твой друг Хроппер.
И  если  я  смогу  найти  его с твоей помощью, считай, что тебе
повезло. Заплатишь своему капитану, вышлю тебя из  Соединенного
Королевства  без  права  возвращения  -  и  прощай навеки! Твои
подвиги не по моему ведомству, в  конце  концов...  А  если  не
смогу...  Ну  тогда  я  просто  опять надену на тебя эту чудную
вещицу, прекрасный  пояс,  изготовленный  сэром  Хроппером  Моа
лично. Ты везучий, купец?
     - Я  не знаю, где Хроппер, - в панике пробормотал господин
Агон, - он мне ничего не говорил...
     - Похвальная предосторожность! - Ухмыльнулся сэр  Джуффин.
- Было  бы  странно,  если бы он тебе докладывался... Но у тебя
еще есть шанс. Представь себе, меня устроит, если  ты  скажешь,
где он был вчера. О большем не прошу!
     - Вчера... Мы встречались в "Золотых баранах" после обеда,
но я не знаю...
     - Хорошо,  что  после  обеда,  а не во время! - Поморщился
Джуффин.  -  Вульгарная  дорогая  забегаловка,   отвратительная
кухня...  Как раз для такого прохиндея, как Хроппер! Ладно, сэр
Макс,  упакуй  нашего  гостя.  Возьмем  его  с   собой,   вдруг
пригодится...
     Я  непонимающе  уставился  на  своего  шефа, потом до меня
дошло.
     - Конечно,  Дж