помню,
сколько времени шляюсь по свету... Кажется, в какой-то момент я
просто заблудился в этом Мире, а потом решил остаться: от добра
добра не ищут! Но не уверен, что все было именно так...
     Я изумленно покрутил головой.
     - Всю  жизнь  мечтал жить вечно! Думал: "Пусть другие себе
умирают, а я уж как-нибудь выкручусь!" Кажется, вы  дарите  мне
надежду...
     - Надежда  - глупое чувство, - покачал головой сэр Махи, -
лучше ни на что не надейся, мой  тебе  совет!...  Ладно,  давай
покончим  с  серьезными материями, у меня к тебе еще одно дело,
как это ни странно.
     - А что в этом странного? - Улыбнулся я.  -  Это  как  раз
вполне нормально...
     - Ну  не  сказал бы! Тем не менее... В общем, твой спутник
не совсем в курсе происходящего, насколько я знаю...
     - Да,  я  как  раз  хотел  спросить   об   этом.   Бедняга
Лонли-Локли не смог даже выйти за ворота, а потом его скрутило,
когда я начал расказывать про свой город в горах. Он ведь видел
этот  мой  сон,  между  прочим! Почему нужно скрывать что-то от
Шурфа? Он - наилучшая могила для любой тайны, кроме того...
     - Такие вопросы нужно задавать не мне, а  этому  месту!  -
Печально  улыбнулся  сэр Махи. - Новорожденный Мир всегда очень
капризен, у него свои причуды! Джуффина, например, он вообще не
хочет близко к себе подпускать, а почему, спрашивается? Лично я
понятия не имею! Хотя, кому  бы  и  знать,  как  не  мне,  если
разобраться!...  Одним  словом,  я  тут  далеко  не  все решаю.
Возможно позже, дома, твой друг сможет выслушать эту историю не
поморщившись. Как бы там  ни  было,  но  моя  просьба  касается
скорее  твоего  коллеги,  чем  тебя,  а  пригласить его сюда я,
кажется, не могу...
     - Просьба?! - Изумился я. - У вас? К нам с Лонли-Локли?
     - Да, а тебя это удивляет?
     - Конечно! Неужели существует что-то такое, с  чем  вы  не
можете справиться?
     - Не "не могу", а не очень хочу, если честно. И потом, это
дело покажется   твоему   коллеге  довольно  волнительным,  вот
увидишь... Знаешь, насчет капризов новорожденного Мира...  Кого
он всегда готов приголубить, так это всяческую нечисть. Недавно
здесь  появился  один парень, он мне здорово не нравится. Не то
что  бы  он  по-настоящему  опасен,  но  мне  очень   неприятно
постоянно осознавать его присутствие...
     - Опять  какой-нибудь  мятежный  Магистр?  -  По  привычке
брякнул я.
     - Хуже, Макс. Мертвый Магистр. Поверь мне, что нет нечисти
беспокойнее,  чем  какой-нибудь  неправильно   убитый   Великий
Магистр...  А  твой  друг  -  крупный специалист в делах такого
рода, как я понимаю.
     - Правильно понимаете, - улыбнулся я, - он его  быстренько
сделает!
     - Ну насчет "быстренько" ты загнул, но он с ним справится,
это точно!  Просто  скажи  своему  коллеге, что здесь ошивается
Киба Аццах. Этого вполне достаточно, сам увидишь...
     - Ладно, скажу. И все?
     - Ну, на всякий  случай,  объясни  ему,  что  это  большая
проблема. Что с Кеттари, дескать, все было бы в полном порядке,
если  бы  не  этот  поганец...  Кстати, в сием утверждении есть
известная доля правды, а человек всегда должен быть уверен, что
занят важным делом. Так приятнее, да  и  работа  лучше  идет...
Ладно, на сегодня с тебя хватит моего общества. В прошлый раз у
нас  был  небольшой  перебор,  ты  не  находишь?  Долго  в себя
приходил?
     - Двадцать литров холодной воды на сумасшедшую  голову!  -
Весело  сказал  я.  -  Фирменный  рецепт сэра Макса из Ехо, или
Магистры меня знают, откуда я на самом деле...  Пользуйтесь  на
здоровье,  пока я жив!... Нет, Махи, я тогда действительно чуть
не рехнулся! Может быть у вас есть рецепт получше?
     - Долгая  прогулка,  а  еще  лучше  займись   какой-нибудь
ерундой,  все равно чем. Да хоть книжку почитай, или в картишки
с кем-то перекинься... Главное  -  не  сидеть  на  месте  и  не
пытаться  что-то  для  себя  уразуметь:  все  равно у тебя пока
ничего из этого не выйдет. Ясно?
     - Ясно!  -  Кивнул  я.  -  Ладно,  что-нибудь  придумаю...
Кстати,  вы  не  знаете, как называется этот город? Мой город в
горах, я имею в виду...
     - Понятия  не  имею!  Нужно  было   спросить   у   местных
жителей... Доброй ночи, коллега!
     - Хорошей  ночи, Махи, пойду заниматься ерундой, по вашему
совету. Я  вам  уже  говорил,  что  это  -  именно  то,  что  я
действительно умею делать?...
     Я  покинул  "Сельскую кухню" с довольно четкими планами на
предстоящую ночь. Во-первых, мне очень не  хотелось  сходить  с
ума,  а  во-вторых, краем уха услышанное предложение сэра Махи:
"в картишки с кем-то перекинься" навело меня на  мысль,  что  у
меня есть шанс не только приятно провести время, но и несколько
поправить  наши  с  Шурфом финансовые дела... Это было довольно
самоуверенное предположение, но не совсем  безосновательное:  я
отлично  умел играть в "Крак". То есть, не просто умел... Этому
способу убивать время меня научил все тот же сэр Джуффин Халли,
самый везучий игрок в Соединенном Королевстве. Лет сто с лишним
назад покойный  Гуриг  VII  специальным  указом  запретил  сэру
Джуффину  играть  в "Крак" в общественных местах. Старый король
был просто вынужден  это  сделать  после  того,  как  состояние
нескольких  десятков  его  придворных  перекочевало  в  карманы
предприимчивого кеттарийца. Джуффин, между прочим, не возражал:
желающих составить ему компанию за карточным столом и без  того
не  осталось,  а такой беспрецендентный Королевский Указ льстил
ему  безмерно...  Со  мной  Джуффин,  разумеется,   играл   "на
интерес",  поскольку  дело  было  в  те благословенные времена,
когда я и так сидел на его шее... Так вот, в  первый  же  день,
после  дюжины  позорных  поражений,  я  два раза выиграл у сэра
Джуффина Халли! Он глазам своим поверить  не  мог.  Моему  шефу
стало  по-настоящему  интересно,  так что на следующий вечер мы
продолжили это занятие. И играли с переменным успехом. Все-таки
проигрывал я чаще, чем мой опытный учитель, но по  словам  сэра
Джуффина,  это  было  невероятно.  Замечу, что я сам не видел в
этом ничего невероятного: еще в  юности  я  сделал  вывод,  что
очень  многое  зависит от того, кто именно научил тебя играть в
ту, или иную игру. Дело не  в  педагогическом  таланте,  просто
надо  учиться  у  по-настоящему  везучего  игрока.  Тогда кроме
полезных сведений о правилах  игры  тебе  перепадет  и  кусочек
удачи  учителя...  Это было мое маленькое открытие, благодарить
за которое я должен был свою богатую ночным  досугом  непутевую
жизнь  и  огромное  количество приятелей, везучих и не слишком,
успевших  научить  меня  чуть  ли  не  всем  карточным   играм,
изобретенным за долгую историю человечества, увлекательным и не
слишком...  В общем у меня была возможность сравнивать и делать
выводы.  Когда  я  гордо  изложил  сэру  Джуффину   собственную
формулировку этого закона природы, он задумчиво пожал плечами и
рассеянно   покивал   головой,   что   вполне  могло  сойти  за
согласие...
     Так или иначе, терять мне,  кажется,  было  нечего,  кроме
одной   короны   и  нескольких  горстей:  моей  доли  нашего  с
Лонли-Локли жалкого состояния. Проиграю - невелика потеря!  Все
равно,   недавно,  но  навсегда  проснувшийся  во  мне  транжир
просадил бы это "богатство" в первой попавшейся забегаловке,  и
не  на  еду,  а  на  какую-нибудь чепуху вроде камры с местными
ликерами, на которые мне, честно говоря, и смотреть-то уже было
тошно... Так что  я  решительно  пошел  в  направлении  Веселой
площади:  у  меня  не  было  никаких  сомнений насчет того, чем
именно занимаются посетители "Деревенского дома"  в  просторном
баре позади обеденного зала. Имелся надежный свидетель: в пух и
прах продувшийся Лонли-Локли!
     Была  во всей этой истории только одна загвоздка: я ужасно
не люблю общаться с  незнакомыми  людьми.  Стыдно  сказать,  но
кажется  я  просто  стесняюсь...  Но  уж  тут  мне никто не мог
помочь. "Ладно, - подумал я, - как бы там ни было,  все  лучше,
чем  сидеть в гостиной и с интересом наблюдать, как именно этот
бедняга Макс будет сходить с ума...  Побольше  глупых  проблем,
голубчик,  и  ты  безболезненно  забудешь  о  своей единственой
настоящей  проблеме..."  Так  что  я  решительно  пересек  ярко
освещенный,  загроможденный  смешными  букетиками обеденный зал
"Деревенского дома" и отправился прямехонько в полутемный  бар,
где   по   моим   предположениям,   находился   самый  эпицентр
кеттарийского игорного бизнеса.
     Для начала я уселся за  стойкой  бара  и  не  долго  думая
заказал  стакан  "Джубатыкской пьяни": проверенная штука, после
такой порции я  не  то  что  стесняться  перестану,  я  даже  в
стеклянной уборной на центральной площади не откажусь задумчиво
посидеть, если таковая тут найдется!
     Некоторое   время  я  сомневался:  закурить  сигарету,  не
покидая свое место в центре зала, это как - не  слишком?  Благо
Лонли-Локли  дрыхнет  дома,  так  что останавливать меня просто
некому! Немного подумав, я  решил:  чем  больше  экзотики,  тем
лучше!  Чем  раньше  местная  публика  поймет,  что я - простой
чужеземный "лох", тем больше у меня шансов получить приглашение
присоединиться к их порочному времяпровождению. Хороший  глоток
"Джубатыкской пьяни" укрепил меня в этом легкомысленном, но, по
сути,  верном решении. Так что я махнул на все рукой и закурил.
Видел бы меня сейчас бедный сэр  Кофа,  непревзойденный  мастер
маскировки!  После  всех его стараний, я сижу в центре Кеттари,
при своей собственной, хоть и изрядно  потрепанной  роже,  курю
то,  чего в этом Мире попросту не существует, планирую напиться
для храбрости и пообщаться с местным населением (это с  моим-то
знаменитым на весь Ехо "жутким акцентом"!)... Ужас! "Черт, а от
кого  мне таиться в несуществующем городе, в этом сердце нового
Мира, который я к тому  же,  кажется,  помогаю  создавать?!"  -
Весело   подумал  я.  Безумно,  но  резонно...  Так  что,  я  с
удовольствием  докурил  сигарету,  сделал   несколько   хороших
глотков из своего массивного стакана и демонстративно потянулся
за золотисто-желтой, уже полупустой пачкой...
     - Ой,  вы,  кажется,  немного заскучали, сэр? - Приветливо
спросил кто-то за моей спиной. Я печально вздохнул.
     - Я вам передать не могу, как  я  заскучал!  Моя  жизнь  с
момента  приезда  в  Кеттари  -  тоска  смертная!  -  Я чуть не
расхохотался   нелепости   собственного   утверждения    и    с
любопытством  повернулся  к  своему  собеседнику.  Кто  бы  мог
подумать, старый знакомец!  Господин  Абора  Вала,  наш  Мастер
Предводитель  каравана, собственной персоной! Разумеется, он-то
не  считал  меня  старым  знакомцем:  с  караваном,   помнится,
путешествовала  леди  Мерилин, любимейшая из фиктивных жен не в
меру азартного сэра Лонли-Локли... Так что парень  с  интересом
уставился на мою физиономию.
     - И  давно  вы скучаете в Кеттари? - Непринужденно спросил
он.
     - Дней пять... А что?
     - Да нет, ничего особенного. Я, видите ли, неплохо знаю  в
лицо многих приезжих, а вы мне, кажется, незнакомы...
     Я пожал плечами.
     - Было  бы  странно,  если бы я показался вам знакомым: я,
знаете  ли,  приехал  сюда  к  своей  сумасшедшей,  но   весьма
гостеприимной  тетушке,  пять дней назад, как я уже сказал... И
она   только   полчаса   назад   сочла   возможным    закончить
торжественный   обед   по   случаю  моего  визита.  Отправилась
отсыпаться, а потом будет готовить новый торжественный обед, по
случаю моего предстоящего  отъезда,  я  полагаю...  Так  что  я
только  что вышел на улицу, впервые за эти грешные пять дней! -
Мысленно я поставил себе  "пятерку"  за  находчивость,  немного
подумал и решительно прибавил к ней "плюс".
     - А,  тогда  понятно!  -  С  облегчением кивнул мой "новый
старый приятель". - Я, видите ли, знаком с теми, кто  приезжает
в  Кеттари с моим караваном. А ваша тетушка, полагаю, встретила
вас сама?
     - Да, - рассеянно кивнул я,  -  прислала  за  мной  своего
младшего  сыночка в какой-то придорожный трактир... Болвану уже
под двести, а он все еще "младший сыночек"! Представляете?
     - Да,  так  бывает.  -  Вежливо  согласился   этот   седой
господин.    -   Вижу,   вам   основательно   поднадоели   ваши
родственники?
     Я скорбно кивнул. К этому моменту я уже так вошел в  роль,
что  начал  совершенно  искренне ненавидеть свою гипотетическую
придурочную тетку и ее гипотетического же слабоумного сынульку,
моего, стало быть, кузена...
     - Хотите поразвлечься?  -  Невинно  предложил  этот  милый
человек.  -  Извините, что я обращаюсь к вам так запросто, но у
нас это принято, к тому же мне как раз не хватает партнера  для
хорошей партии в "Крак"... Мои приятели уже час развлекаются, а
я  сегодня  остался  в одиночестве. Мы играем по маленькой, так
что вы совершенно не рискуете вашим состоянием...
     "Конечно, не рискую, - ехидно подумал я, - моим состоянием
уже рискнул один не в меру веселый парень!"  -  Между  делом  я
попытался изобразить на лице умеренное сомнение.
     - Меня  зовут  Равелло,  -  (как  же, голубчик, тебя зовут
Абора Вала, уж я-то помню!) - не стесняйтесь, сэр, - между  тем
приветливо  щебетал  этот  враль,  -  у  нас  в Кеттари принято
знакомиться без особых церемоний, особенно если два джентльмена
имеют шанс приятно скоротать вечер за партией в "Крак"... А что
вы такое курите, позвольте вас спросить?
     - А, это... - я небрежно махнул рукой, - один друг  привез
откуда-то,  кажется  из  Кумона, столицы Куманского Халифата. -
(Ох, я не был уверен, что такое  место  вообще  существует,  но
очень  надеялся,  что  не  ошибся!) - Парень то ли купец, то ли
пират, с этими моряками никогда точно не знаешь...  А  вы  что,
раньше таких не видели?
     - Никогда!  -  У  меня были все шансы предполагать, что на
этот раз "Равелло" сказал чистую правду. -  А  вы  сами  откуда
приехали?
     - Из  графства  Вук, да еще с самой границы!... А что, это
незаметно по моей манере говорить?  -  Нахально  спросил  я.  -
Ладно  уж,  давайте и вправду сыграем, если вы не передумали...
только по маленькой!
     Корона за партию? - Невинно предложил  мой  искуситель.  Я
присвистнул.  Ничего  себе  "по  маленькой"! Теперь скорость, с
которой Лонли-Локли облегчил наш кошелек, не казалась мне такой
уж фантастической...
     - Полкороны! - Решительно сказал я. - Не такой уж я богач,
особенно сегодня вечером...
     Мой собеседник понимающе кивнул.  Я  думаю:  полкороны  за
партию  -  тоже  ничего  себе  прибыль!  Мне  оставалось только
уповать на удачу сэра Джуффина Халли: две проигранные партии  и
я  могу  начинать  раздеваться,  или  идти  домой,  что пока не
входило в мои планы... Мы  наконец  перекочевали  за  маленький
столик в дальнем углу бара. Несколько пар хитрющих кеттарийских
глаз  уставилось  на  меня из-за соседних столиков. Я поежился:
кажется, сейчас меня облапошат. Не знаю как, но облапошат,  это
точно!
     - Позвольте  узнать  ваше  имя,  сэр,  -  осторожно сказал
"господин  Равелло",  -  возможно,  у  вас  есть   причины   не
представляться, но должен же я хоть как-то к вам обращаться.
     - Мое  имя?  Конечно,  тоже  мне  тайна!  -  Я  на секунду
задумался и чуть не расхохотался. - Сэр Марлон Брандо, к  вашим
услугам!  -  "Все  правильно,  кто же еще может прийти на смену
леди Мерилин? Только такой парень!"  -  Одобрительно  сказал  я
себе.  Мне  всегда нравились шутки, понять которые не мог никто
кроме меня, а это была одна из  лучших!  Разумеется,  "Равелло"
удивился  ничуть  не  больше,  чем  сэр  Джуффин,  после  моего
заявления насчет Мерилин  Монро...  Такова  уж  бренная  земная
слава: кем бы ты ни был, а во всех прочих Мирах плевать на тебя
хотели с высокой башни!
     - Можете  называть  меня  просто  "Брандо".  - Великодушно
добавил я после некоторых раздумий.  Если  этот  парень  станет
называть меня полным именем, я начну смеяться, это точно!
     Две  первые партии я выиграл легко и быстро, к величайшему
своему облегчению. Теперь у меня  был  какой-никакой  запас,  в
худшем  случае,  еще  на  четыре  захода.  А к тому времени моя
истерзанная непостижимыми вещами голова вероятно будет в полном
порядке... Во всяком случае, я весьма на это надеялся.
     Третью  партию  я  позорно  продул,  кажется,  просто   по
глупости.  Господин  Абора  Вала,  он же Равелло, явно перестал
нервничать. Понял, что я  именно  такой  "провинциальный  лох",
каким  показался  ему  с  самого  начала,  просто  мне случайно
повезло. Я принял это к сведению: если будет  везти  и  дальше,
время  от времени нужно заставлять себя проигрывать. А то моему
новому приятелю станет скучно...
     Потом я выиграл четыре раза подряд. Господин Равелло начал
серьезно  беспокоиться.  Я  понял,  что  мне   нужно   временно
прекратить делать успехи. Парень сдал карты, я посмотрел в свои
и обнаружил, что проиграть не получится. Моих жалких умственных
способностей   просто  не  хватит,  чтобы  проиграть  с  такими
козырями! Так что, я выиграл и эту партию.  На  моего  партнера
было  больно смотреть. Вор, которого обокрали - жалкое зрелище!
Я извлек из кармана сигареты.
     - Хотите попробовать, Равелло? Уж чем богаты жители  этого
дурацкого Халифата, так это хорошим табаком!
     - Правда? - Рассеянно спросил бедняга. Его хитрющие глазки
подозрительно   уставились  на  меня.  Кажется,  "сэра  Марлона
Брандо"  начинали  принимать   за   хорошо   замаскировавшегося
местного шулера. Но мой странный говор и экзотический вкус моей
сигареты  явно свидетельствовали против этой версии, так что мы
приступили к следующей партии. После долгих напряженных  усилий
мне удалось не только продуть, но и наглядно продемонстрировать
свое беспросветное слабоумие. Это было мне на руку: я собирался
поднимать ставки.
     - Теперь  я, кажется, стал богаче, - задумчиво сказал я, -
а через час мне, наверное, захочется спать... Можем  сыграть  и
по короне за партию, как вы думаете?
     На  господина  "Равелло"  было  приятно посмотреть. Борьба
жадности и осторожности на таком выразительном лице -  отличный
спектакль! Я прекрасно понимал его проблему: с одной стороны, я
был  слишком  везучим  парнем, но с другой - круглым идиотом, к
тому же, если поднять  ставки,  за  оставшийся  час  он  вполне
успеет хотя бы отыграться, а там - кто знает?... Разумеется, он
согласился:  мужик  был  и хитер, и азартен, в самый раз, чтобы
слопать такую наживку!
     Потом я выиграл шесть партий, так легко, что сам удивился.
Моя теория насчет того, что можно оттяпать хороший кусок  удачи
своего    карточного   наставника   подтверждалась   так,   что
любо-дорого смотреть! Даже немного слишком... Наверное, у  сэра
Джуффина этой грешной удачи действительно было в переизбытке!
     - Не   везет  тебе  сегодня,  Равелло?  -  С  подчеркнутым
равнодушием спросил один из игроков за  соседним  столиком.  До
сих пор ребята не проявляли никакого интереса к нашей игре.
     "Наверное,  местный  чемпион! - Весело подумал я. - Что-то
вроде "Службы Спасения". Сейчас  он  со  мной  разберется!"  На
радостях  я заказал еще порцию "Джубатыкской пьяни", никогда бы
не подумал, что так разойдусь!
     - Не везет! - Печально согласился мой партнер.
     - Ну, если уж не везет, лучше идти домой и ложиться спать.
- Сочувственно посоветовал наш  новый  собеседник.  -  Это  все
луна, сегодня ты ей не приглянулся...
     - Ты  прав,  Тарра,  -  вздохнула моя несчастная жертва, -
сегодня мне только с подушкой светит удача. Но господин Брандо,
кажется, еще не устал? - Он вопросительно посмотрел на меня.
     "Точно! - Внутренне ухмыльнулся я. -  Предполагается,  что
сейчас  этот  местный  ас  возьмется за дело! Ну-ну, посмотрим,
даже любопытно..."
     - Кажется, я только вошел во вкус! - Я изобразил на  своем
лице  идиотический  триумф  случайного победителя. - Но если вы
хотите прекратить игру, не смею настаивать...
     - Моего