атворить, 
пока был смертельно пьян, но я все-таки вспомнил смутно  встревоживший 
меня разговор  с Шурфом  Лонли-Локли,  а потом  опустил глаза  вниз  и 
увидел следы на песке. Эти здоровенные следы, больше всего похожие  на 
отпечатки хорошо  облегающих ногу  комнатных тапочек,  были  оставлены 
мягкими угуландскими сапожками, тут  я не мог  ошибиться. А еще  через 
несколько секунд я  с изумлением понял,  что следы принадлежат  самому 
Шурфу, просто сердцем  почувствовал - еще  одна милая патология  моего 
благоприобретенного второго сердечка! Между  мной и моими коллегами  в 
последнее время установилось некое  подобие односторонней связи,  пока 
непонятной мне самому.  Незадолго до  появления кого-нибудь  из них  я 
начинал чувствовать нечто вроде слабого, ему одному присущего  запаха, 
а если мне случалось зайти в помещение, где недавно побывал кто-то  из 
ребят, мне удавалось учуять и это,  впрочем, мой нос вряд ли  принимал 
участие во  всех этих  мероприятиях.  "Наверное именно  так  чувствуют 
близкое присутствие хозяина верные собаки..." - Машинально подумал  я, 
а потом решил, что это - довольно глупая мысль. Наверняка у собак  все 
происходит совсем иначе, уж не  знаю как, но иначе... Впрочем,  сейчас 
мне было не до глубокомысленных сопоставлений. Голова начинала  опасно 
кружиться: кажется  только что  я неожиданно  получил самое  наглядное 
доказательство  реальности  происходящего:  в  моем  собственном   сне 
обнаружились следы другого человека,  который недавно тоже видел  этот 
сон, это выглядело  так, словно  мы оба  по очереди  гуляли по  самому 
настоящему песку, где-нибудь на берегу настоящего моря... Черт, а ведь 
по всему выходило, что  так оно и есть!  Мне здорово хотелось  заорать 
дурным голосом и  проснуться, чем  скорее -  тем лучше:  все это  было 
как-то слишком! 
    - Заткнись! -  Мрачно сказал  я своему паникующему  рассудку. -  В 
конце концов, ты  пришел сюда  по делу, а  истерику будешь  устраивать 
утром в уборной сэра Манги, если тебе так уж приспичило... 
    Моя идиотская  привычка  говорить  вслух  с  самим  собой  нередко 
оказывается более  чем полезной.  На сей  раз она  тоже сработала,  во 
всяком случае,  я понял,  что действительно  вполне способен  отложить 
истерику до того благоприятного момента,  когда я смогу закатить ее  в 
присутствии сэра Джуффина:  я здорово  надеялся, что  после этого  мой 
непогрешимый шеф  сможет  вывалить на  мою  вышедшую из  строя  голову 
парочку каких-нибудь успокоительных  теоретических рассуждений...  Так 
что я нашел  в себе силы  еще немного побродить  по пустынному  пляжу, 
чтобы  попытаться  обнаружить  хоть  какой-то  намек  на   присутствие 
незнакомца, о котором говорил  Шурф, но ни черта  я там не  обнаружил, 
только устал смертельно:  почему-то теперь  каждый шаг  давался мне  с 
невероятным трудом, вряд ли  мне доводилось переживать что-либо  более 
мучительное и  безрадостное,  чем эта  прогулка.  А потом  я  все-таки 
проснулся  в  уютной  спальне,  построенной  волшебными  руками   Фило 
Мелифаро.  За  окном  все  еще  было  темно,  рунические  переплетения 
потолочных балок  творили  чудеса:  им  понадобилось  всего  несколько 
секунд, чтобы  успокоить мою  сумасшедшую  голову, и  всего  несколько 
минут, чтобы  меня  убаюкать.  На  этот раз  меня  унесло  в  какой-то 
бессмысленно сладкий сон, это было как нельзя более кстати! 
    Я проснулся на рассвете,  счастливый и умиротворенный, как  всегда 
просыпался после ночи, проведенной в этой волшебной спаленке.  Никакие 
тайны больше не омрачали мое настроение: сейчас мне было даже  приятно 
думать о  том,  что  полюбившиеся мне  пустынные  пляжи  действительно 
где-то существовали,  и у  меня был  шанс когда-нибудь  попасть в  это 
славное место  наяву -  нечто похожее  уже случилось  с мной  однажды, 
когда  гуляя  по  окрестностям  Кеттари,  я  внезапно  обнаружил   там 
маленький город в горах из своих  детских снов... Так что эта  новость 
относилась скорее к  разряду "хороших", чем  "плохих", если  разрешить 
себе изъясняться в таких примитивных терминах, сделав поправку на свой 
обычный приступ утреннего слабоумия. 
    - Сэр Фило, - нежно сказал я, обращаясь к потолку, - я вас  просто 
обожаю, не знаю,  что бы я  без вас  делал, и все  такое... Примите  к 
сведению, когда объявите дополнительный набор  в ряды ваших внуков:  я 
бы записался, честное слово! 
    Потолок,  разумеется,   промолчал,   но  после   этого   бредового 
выступления мое и без  того отличное настроение  стало еще лучше,  так 
что  по  узкой  лестнице,  ведущей  в  ванную  комнату,  мне  пришлось 
спускаться боком: улыбка  не пролезала.  Через несколько  минут я  уже 
несся в гостиную.  Кажется, у  меня был отличный  шанс позавтракать  в 
одиночестве, а потом с садистским удовольствием любоваться на  мучения 
своего ближнего:  сэр  Мелифаро-младший  просыпался  по  утрам  с  еще 
меньшим энтузиазмом,  чем  я  сам  в школьные  годы,  правда  на  свои 
утренние страдания  он  тратил  не  больше одной  минуты  -  тут  ему, 
конечно, повезло! 
    Через полчаса  мой  коллега проснулся  совершенно  самостоятельно, 
судя по его счастливой роже, он  все-таки выспался, но у меня  хватило 
великодушия не слишком огорчаться по этому поводу. 
    - Ну что, ваше  величество, вы изволите  быть довольным? -  Ехидно 
поинтересовался он с порога. 
    - Да, пожалуй в этом году я тебя не казню. - Отозвался я. - А  там 
видно будет. 
    - На твоем  месте я бы  не слишком разгонялся.  В конце концов,  я 
пока что не твой подданный, хвала Магистрам! 
    - Ничего, посмотрим, что ты  запоешь после того, как мои  мальчики 
ворвутся на улицы Ехо, верхом  на своих рогатых клячах... Знаешь,  моя 
версия  грядущего   присоединения   Пустых   Земель   к   Соединенному 
Королевству несколько отличается  от версии Его  Величества Гурига!  Я 
вот все думаю, что было бы логичнее присоединить его владения к  моим, 
а не наоборот. 
    - Страсти какие!  - С удовольствием  сказал Мелифаро, засовывая  в 
рот бутерброд,  огромные  размеры  которого могли  бы  показаться  мне 
приемлемыми только  ближе  к вечеру.  -  Напишу-ка я  на  тебя  донос, 
пожалуй. Никогда не  занимался подобными вещами,  но надо же  когда-то 
начинать! 
    - Не надо! - С деланым ужасом попросил я. - Хочешь, я назначу тебя 
своим первым министром? 
    - Звучит  соблазнительно.  -  Усмехнулся Мелифаро.  -  Ладно,  для 
начала прокатите меня на амобилере, дяденька, а там видно будет. 
    - Запросто!  -  Я  решительно  поднялся из-за  стола.  -  К  вашим 
услугам, сэр. 
    - Это - голубая мечта  моей неудавшейся жизни: сделать тебя  своим 
личным возницей! - Мечтательно вздохнул Мелифаро. - Ты бы обдумал  это 
на досуге. Все равно ведь больше ни на что не годишься! 
    - Знаю я, сколько  зарабатывают возницы! - Фыркнул  я. - Бедным  я 
уже когда-то был, мне не понравилось... 
    - И когда  ты успел?  - Искренне  изумился Мелифаро.  - Ладно  уж, 
поехали, мне действительно пора в Управление. 
    - Вот и мне  так кажется. - Усмехнулся  я. - Я же  уже чуть ли  не 
полчаса топчусь на пороге, ты не заметил? 
    Мы неслись в Ехо через пасмурное утро сонных столичных пригородов. 
Мелифаро созерцал эти угрюмые  пейзажи с самым  унылым видом, в  конце 
концов он даже  начал клевать  носом от  скуки: когда  я дорываюсь  до 
рычага амобилера,  я  становлюсь  худшим  из  собеседников.  А  жалкие 
остатки моего  внимания  целиком достались  этому  роскошному  хмурому 
утру: каждая капля дождя на стекле казалась мне маленьким неповторимым 
чудом: в их прозрачности был ясно различимый лиловый оттенок, я совсем 
недавно заметил, что даже дождь  этого Мира немного отличается от  тех 
дождей, под которыми мне доводилось мокнуть первые тридцать лет  своей 
жизни... Было приятно в очередной раз осознать, что я - новичок в этом 
прекрасном Мире, по-прежнему  новичок, несмотря  на то,  что моя  нога 
впервые ступила  на мозаичную  мостовую Ехо  целых два  года назад.  Я 
здорово надеялся, что останусь новичком навсегда... звучит  заманчиво! 
У меня  всегда найдется  повод для  удивления: все-таки  мне  известен 
другой вариант реальности,  моя память услужливо  подсовывает мне  все 
новые и  новые  образцы для  сравнения.  А способность  удивляться  по 
пустякам так переполняет  жизнь, что  можно позволить  себе не  желать 
ничего иного, да в то утро я и не желал ничего иного, честно говоря... 
 
    Я доставил свою "дневную половину" в Дом у Моста, немного  подумал 
и решил, что мне не помешает  тоже заглянуть туда на минутку: было  бы 
неплохо  рассказать  Джуффину  всю  эту  загадочную  историю  с  моими 
дурацкими снами. Но сэра  Джуффина Халли в Управлении  еще не было.  Я 
здорово подозревал, что смогу обнаружить его на улице Старых  монеток: 
страсть моего  шефа  к  ночным киносеансам  была  воистину  неутолима. 
Признаться я здорово  рассчитывал на что-то  подобное, когда припер  в 
Ехо эту грешную  видеотеку, но мне  и в голову  не приходило, что  все 
будет настолько круто...  Я еще раз  все взвесил и  решил, что наша  с 
Шурфом проблема вполне может подождать до вечера, в отличие от  Теххи, 
которая наверняка уже  начинала ворочаться  с боку на  бок. Вчера  она 
грозилась, что  способна "докатиться  до сожалений  о несбывшемся",  в 
случае чего, а я  никак не мог позволить  своей прекрасной леди  пасть 
так низко:  время от  времени у  меня обнаруживаются  принципы,  через 
которые я просто не могу переступить! 
    Так что в Дом у Моста я  вернулся только за час до заката и  сразу 
же направился  в  наш с  Джуффином  кабинет. На  спинке  кресла  важно 
восседал Куруш, больше в кабинете никого не было. 
    - Куда подевался наш шеф, милый? - Нежно спросил я у буривуха. 
    - Не знаю. - Меланхолично ответила мудрая птица. - Он то приходил, 
то уходил. Людям, знаешь ли, свойственна некоторая неусидчивость. 
    - Свойственна. - Согласился  я. А потом  понял, что от  Безмолвной 
речи мне отвертеться не удастся и послал зов сэру Джуффину. 
    "Я уже второй раз прихожу в Управление, а вас там все нет и  нет!" 
- Возмущенно заявил я. 
    "Сам виноват: надо работать над  своим чувством времени. - Тут  же 
нашелся Джуффин. - Мог бы уже научиться приходить именно в тот момент, 
когда я есть  на месте... Кстати,  а почему ты  вообще туда  приперся? 
Насколько я помню, я  отпустил тебя на два  дня, по твоей же  просьбе. 
Что, жизнь уже не мила без трудодействия?" 
    "Да нет, в общем-то мила... Но  вы же знаете, какой я  рассеянный! 
Честно говоря, я был совершенно уверен, что мне уже пора приступать  к 
своим обязанностям. - Вздохнул я. - И кроме того, мне хотелось с  вами 
пообщаться." 
    "Денек у меня сегодня выдался тот еще, так что давай отложим  наше 
бурное общение  до  завтра, если  тебе  не очень  печет.  -  Предложил 
Джуффин. - Или  еще лучше  - просто  приходи вечером  на улицу  Старых 
Монеток, там ты  меня наверняка застанешь,  и никакое чувство  времени 
тебе не понадобится." 
    "Наверное я так и сделаю." - Согласился я. 
    "Вот и ладно,  а теперь убирайся  из моего кабинета.  А то знаю  я 
тебя: выпьешь там пару кружек  камры, а потом начнешь утверждать,  что 
тебе пришлось работать сверхурочно!" 
    "Между прочим, это  и мой  кабинет тоже!  - Обиженно  сказал я.  - 
Ладно уж, считайте, что уже убрался..." 
    "Не верю!" - Весело откликнулся мой шеф. 
    Я вздохнул,  лениво  поднялся с  кресла,  в котором  только  успел 
устроиться поудобнее, и  вышел в Зал  Общей Работы. Шурфа  Лонли-Локли 
тут не было, так что я решил прогуляться на его территорию. 
    В огромном,  почти стерильном  помещении, которое  сэр Шурф  гордо 
именовал своим кабинетом, тоже  было пусто, но мои  благоприобретенные 
инстинкты торжественно заверили меня, что этот парень появится здесь с 
минуты на минуту. Так  что я не стал  в очередной раз обременять  себя 
Безмолвной речью, а просто рассеянно взял с маленькой белой полки  над 
его рабочим  столом первую  попавшуюся книгу,  уселся на  единственный 
жесткий стул и  приготовился к  ожиданию. Что  касается цапнутой  мной 
книги, она оказалась  тем самым  "Маятником вечности",  который я  уже 
давно заприметил  у Шурфа,  но мне  так и  не было  суждено узнать  ее 
содержание, во всяком  случае, не в  этот раз: дверь  в дальнем  конце 
кабинета тихо скрипнула уже через несколько секунд. Вообще-то я  читаю 
довольно быстро, но не настолько же! 
    - Ты пришел еще  раньше, чем я  смел рассчитывать. -  Одобрительно 
сказал я, освобождая хозяйский стул. Книгу я дисциплинированно  вернул 
на полку: знал, с каким занудой имею дело! 
    - Я рад тебя  видеть, Макс. - Каменное  лицо Лонли-Локли изо  всех 
сил пыталось быть приветливым. -  Только пожалуйста, поставь книгу  на 
место. 
    - А что я по-твоему только что сделал? - Возмущенно спросил я. 
    - Ты поставил ее на полку, но  не на место. Эта книга была  третья 
справа, а  теперь  она просто  стоит  с  краю... Знаешь,  Макс,  я  не 
противник  перемен  как  таковых,  но   перемены  не  ко  времени   не 
способствуют улучшению настроения. 
    - А,  ну раз  так... -  Я покорно  переставил книгу  туда, где  ей 
следовало находиться  по  представлениям сэра  Лонли-Локли,  потом  не 
выдержал и рассмеялся. - Какая прелесть, Шурф! Иногда мне кажется, что 
именно на твоих плечах и держится этот Мир! 
    - Все может быть. - Равнодушно кивнул этот потрясающий парень. - У 
тебя есть какие-то новости, или ты просто решил меня навестить? 
    - И то, и другое. - Улыбнулся я. - Но мои новости требуют интимной 
обстановки:  какой-нибудь  ужин   при  свечах,  и   все  такое...   Ты 
располагаешь временем? 
    - Именно при свечах? - Педантично уточнил Лонли-Локли. - В Ехо  не 
так уж  много трактиров,  хозяева которых  используют свечи:  все-таки 
шары со светящимся газом гораздо практичнее... 
    - Можно  обойтись  и без  свечей.  - Тоном  человека,  которому  в 
интересах дела  приходится поступаться  самыми священными  принципами, 
сказал я. -  Если честно, можно  обойтись даже без  ужина: новостей  у 
меня всего ничего... Просто я люблю сочетать приятное с полезным. 
    - Я тоже.  - Неожиданно усмехнулся  Шурф. - Кстати,  если уж  речь 
зашла о свечах, мы можем зайти в "Ужин вурдалака". Кухня там не  самая 
плохая, а народу наверное по-прежнему немного... Что касается  свечей, 
там есть и они. Ты не возражаешь? 
    - "Ужин вурдалака" - дивное  местечко! - Одобрительно заявил я.  - 
Вот уж не думал, что ты туда тоже заходишь! 
    - В свое время это  был один из моих  любимых трактиров. Я до  сих 
пор  нахожу  его  довольно   забавным.  -  Менторским  тоном   сообщил 
Лонли-Локли. - А когда-то я ужинал там чуть ли не каждый день. 
    - "Когда-то"?  Небось,  в  веселые времена  Безумного  Рыбника?  - 
Лукаво спросил я. 
    - Нет,  что  ты. Гораздо  позже.  - Невозмутимо  ответил  Шурф.  - 
Кстати, именно там я познакомился со своей женой. Мое внимание привлек 
тот факт,  что  она заказала  себе  все  те блюда,  которые  я  считал 
практически несъедобными. И я подумал,  что изучив эту женщину,  смогу 
получить доступ к  какой-то новой стороне  человеческой жизни, к  миру 
людей, которые находят приятным вкус  куанкулехского вина, или той  же 
хатты по-лохрийски... 
    Я озадаченно  покачал головой.  Этот парень  все время  умудряется 
поставить меня в тупик,  иногда мне начинает  казаться, что он  делает 
это нарочно и не без некоторого спортивного азарта. 
    Обстановка в "Ужине вурдалака" по-прежнему вполне  соответствовала 
драматургии названия: свечи, полумрак, столешницы размалеваны  красной 
краской,  символизирующей  кровь,  а  облик  добродушного   здоровяка, 
клюющего носом за стойкой, наводил на самые мрачные ассоциации: парень 
не поленился  сделать себе  очаровательный  вечерний макияж  -  подвел 
глаза каким-то  фосфоресцирующим  составом, а  обилие  красной  губной 
помады создавало  впечатление, что  этот  миляга только  что  довольно 
неопрятно поужинал  несколькими  стаканами  крови  невинных  жертв.  Я 
умиленно покачал головой:  впервые я  забрел в "Ужин  Вурдалака" не  в 
самый лучший  день  своей жизни,  но  даже тогда  эта  оптимистическая 
обстановка здорово подняла мне настроение, что уж говорить о настоящем 
моменте,  когда  мое  существование  и  без  того  представлялось  мне 
довольно безоблачным! 
    Мы заняли места за одним  из дальних столиков, впрочем в  трактире 
кроме нас  и так  никого не  было. Обрадованный  внезапным  появлением 
клиентов хозяин  тут же  принес нам  меню. Кажется,  ни знакомые  всей 
столице защитные рукавицы,  скрывающие смертоносные руки  Лонли-Локли, 
ни моя  Мантия Смерти  ничуть его  не  смущали: еще  бы, мы  так  мило 
гармонировали с обстановкой! 
    - Когда-то  я  пробовал  здесь  "Дыхание  зла",  -  ностальгически 
вздохнул я, - отличная штука, Шурф, очень рекомендую! 
    - Правда? - Невозмутимо поинтересовался мой коллега. - Признаться, 
это блюдо мне никогда раньше не попадалось. 
    - Наверное  потому,  что  ты бывал  здесь  вскоре  после  принятия 
Кодекса Хрембера, а я - сразу после принятия поправки к Кодексу -  ну, 
когда поварам выдали по серьге Охолла  в ухо и разрешили творить  чуть 
ли не все, что заблагорассудится. 
    - Вот оно  что, это блюдо  старой кухни! Да,  после того, как  сэр 
Джуффин выхлопотал послабление  для поваров, я  сюда действительно  не 
заходил.  Но  ты,  как  всегда,  несколько  преувеличиваешь,  Макс:  в 
последний раз я был здесь всего четыре года назад, а не сто семнадцать 
лет, как следует из твоего непродуманного утверждения... Тем не менее, 
я   не   стану   упускать   возможность   получить   представление   о 
рекомендованном тобой блюде. Пожалуй,  мне стоит попробовать, что  это 
за "Дыхание зла". - Шурф говорил с таким серьезным видом, словно  речь 
шла о выборе оружия,  которое могло бы спасти  (или не спасти) нашу  с 
ним жизнь. 
    После  того,  как  маленькие  кусочки  пирога  на  наших  тарелках 
благополучно "взорвались",  подобно  зернам  кукурузы  на  раскаленной 
сковороде, и сэр  Шурф Лонли-Локли  соизволил снисходительно  одобрить 
мой выбор, я решил, что пришло время поговорить о деле. 
    - Я был там сегодня ночью, Шурф.  - Сообщил я. - Заснул в  спальне 
Фило Мелифаро и тут же попал на один из этих грешных пляжей. Но никого 
постороннего я там не  обнаружил: это местечко по-прежнему  претендует 
на  звание  самого   пустынного  места   во  Вселенной.   Что  я   там 
действительно обнаружил, так это твои следы на песке. Знаешь, меня это 
совершенно ошеломило, честно говоря... 
    - Вот как? И ты уверен,  что это именно мои следы? -  Хладнокровно 
спросил Шурф. 
    - Абсолютно. - Кивнул я. - Если  бы я не был уверен, я бы  сказал, 
что нашел следы,  которые могут  быть твоими.  Но у  меня нет  никаких 
сомнений... Кстати, следы были от сапог. Спишь ты в них, что ли? 
    - Не говори ерунду, - пожал плечами мой собеседник, -  разумеется, 
я сплю без  обуви. Тем не  менее, мне действительно  снилось, что я  в 
сапогах... Подожди,  Макс,  неужели  ты  хочешь  сказать,  что  всегда 
гуляешь по своим снам раздетым? 
    - Нет, конечно.  - Теперь пришла  моя очередь недоуменно  пожимать 
плечами. - Но  этот сон...  Видишь ли,  Шурф, эти  пляжи -  не сон,  а 
настоящее место, сегодня я  окончательно в этом  убедился. Хотел бы  я 
знать, в каком из  Миров они находятся! Знаешь,  я думаю, что там  нет 
людей, и  не только  людей,  там вообще  никого  нет... Мне  и  раньше 
снились совершенно безлюдные места. Но  не настолько пустые, чтобы  от 
этого  становилось   не  по   себе.   Это  была   какая-то   понятная, 
"человеческая"  пустота.  Предполагалось,  что  кто-то  там   все-таки 
присутствует, просто  где-то очень,  очень  далеко. Честно  говоря,  в