понимаю, - признался я. - Действительно,  как
могло получиться, что этот гений, сэр Йонги, совершал преступления,  а
вы об этом ничего  не знали? Неужели он  такой могущественный? Или  вы
все-таки знали, но...
    - Но  покрывал  его, поскольку  мы  были связаны  общим  делом?  -
Закончил за  меня Джуффин.  - Думаю,  у Багуды  тоже созрел  такой  же
вопрос. Но я действительно ничего не  знал. Йонги - очень хитрый  лис,
еще хитрее,  чем  я думал.  Он  пишет,  что выбирал  время  для  своих
подвигов с величайшей  осторожностью. Он бузил  только тогда, когда  я
отсутствовал - например, ездил в  Холоми, или вообще уходил на  Темную
Сторону... Узнать о моих отлучках было не так уж сложно - если учесть,
что его родной  брат Донди служит  в Доме у  Моста, а иногда  я и  сам
сообщал ему о  своих планах  - поскольку  нас действительно  связывали
общие дела... А когда меня нет в Ехо, некоторые вещи становятся вполне
возможными. У нашего  Кофы золотая голова,  фантастическая интуиция  и
надежные информаторы,  но его  не подбрасывает  на полметра  от  земли
неведомая сила,  когда  кто-то  в  окрестностях  столицы  развлекается
недозволенной магией, даже если это всего лишь генерал Бубута  тужится
преодолеть земное притяжение и перелететь с одного из своих знаменитых
унитазов на  соседний -  сие досадное,  но полезное  для нашей  работы
неудобство испытывает только мой организм, - Джуффин почему-то перешел
на доверительный шепот и  добавил: - Так не  всегда со мной было.  Все
эта проклятая  должность,  Макс! Когда  эти  юные негодники  из  Клуба
Дубовых листьев творили  свои гениальные  безобразия, меня  то и  дело
подмывало все  бросить  и сбежать  на  край света  из  этого  грешного
городка.
    - Ужас какой! - Искренне сказал я. - И что бы мы без вас делали?
    - Хлестали  бы  грђм  с  утра  до  вечера,  со  всеми  вытекающими
последствиями! - Ехидно ухмыльнулся он.  И мечтательно добавил: -  Вся
прелесть в том, что это  были бы ваши проблемы, а  не мои. И сейчас  я
почти готов сожалеть о том, что не сбежал. Слишком уж все хреново!
    - А как вы собираетесь это расхлебывать? - Осторожно спросил я.
    - Хочешь, скажу  правду? -  Хитро прищурился Джуффин.  - Не  знаю!
Только никому не говори, ладно?
    - Ладно, - машинально согласился я. А потом испугался. - Как это -
не знаете?!
    - А  вот так,  - равнодушно  сказал Джуффин.  - Сам  посуди:  мало
найдется охотников поверить в нашу версию, будто Йонги все придумал  -
сколько бы доказательств этому мы не нашли... Люди всегда верят в  то,
во что им хочется поверить. А поверить, что нашелся хитрец, натянувший
нос грозному Тайному Сыску,  всем ужасно хочется.  А уж поверить,  что
Его Величество возглавляет тайную организацию, бросившую вызов  Ордену
Семилистника - почти невозможно,  но так соблазнительно! Мы,  конечно,
сделаем, что  можем,  но  толку  от этого,  сам  понимаешь...  Мир,  я
полагаю, не  рухнет,  и Гуриг  на  своем троне  усидит,  да и  меня  в
отставку не  отправят,  к  сожалению,  но  у  нас  будет  куча  мелких
неприятностей, и что самое противное - это надолго.
    - А если бы Йонги сам признался, что все придумал? - Спросил я.  -
Как вы думаете, ему бы поверили?
    - Ему? Ну,  ему, скорее всего,  поверили бы -  если бы он  говорил
достаточно убедительно и не  кричал на каждом углу,  что на него  было
оказано давление.  -  Джуффин пожал  плечами.  - А  что  толку?  Йонги
умер...
    - А вы верите в загробную жизнь? - Осторожно спросил я.
    Джуффин нахмурился. Потом вдруг поинтересовался:
    - А почему мы никуда не едем, Макс?
    - Не знаю,  - растерянно  сказал я, -  я забыл,  что надо  куда-то
ехать... Между прочим, я почти не спал этой ночью!
    - Поехали,  поехали, в  Дом  у Моста  скоро заявится  грозный  сэр
Багуда Малдахан. Будешь прикрывать  меня своей Мантией  Смерти - он  с
тобой до сих пор не знаком, а посему побаивается.
    - Приятно слышать, - улыбнулся я.
    И мы наконец-то поехали. В  начале улицы Медных горшков  энергично
подпрыгивала   на   месте   хрупкая   рыжеволосая   девочка-подросток,
трогательно похожая на  Меламори, что вызвало  у меня тяжелый  приступ
несвоевременного умиления.  Это  эльфическое  существо  с  энтузиазмом
размахивало толстой кипой газет и радостным криком оповещало прохожих,
что они  могут  стать  счастливыми  обладателями  экстренных  выпусков
"Королевского голоса" и "Суеты Ехо".
    - Брат Йонги  Мелихаиса рассказывает о  его жизни! Выдумщик  Йонги
вставал с дивана только  для того, чтобы выйти  в соседний трактир!  -
Весело кричала девочка. Джуффин поморщился.
    - Ну,  насчет того,  что он  не вставал  с дивана  - это  перебор.
Вставал, и  еще  как! Такое  откровенное  вранье -  хуже,  чем  вообще
ничего. Сэр Рогро такой опытный журналист, но иногда перегибает палку,
как мальчишка!  Да и  Донди хорош:  такую чушь  брякнул с  перепугу...
Дондика, между  прочим, Йонги  тоже  сдал. Что-то  они там  крутили  с
казной Управления... Свинство, по-моему!
    - Конечно, свинство - родного брата заложить ради красного словца!
- Фыркнул  я. И  снова спросил:  - Так  вы верите  в загробную  жизнь,
Джуффин?
    - Я не очень понимаю, как можно  верить или не верить в то, о  чем
знаешь, - неохотно сказал он.
    Я опешил, и  чуть было не  врезался в толстенное  дерево вахари  у
входа в Управление  Полного Порядка. Впрочем,  в последний момент  мне
все же удалось исправить положение.
    - Приехали, - растерянно констатировал я. - Так вы ЗНАЕТЕ?
    - Да, - флегматично кивнул Джуффин.  - А чему ты, собственно,  так
удивляешься? Жизнь после  смерти возможна, но  не для всех,  и это  не
слишком похоже на жизнь - если только не похоронить себя в  Харумбе...
А почему тебя это так заинтересовало?
    - Не для всех - это как? И что это за Харумба такая? Где она? -  Я
так разволновался, что у меня в глазах потемнело.
    - Не для всех - значит не  для всех, - спокойно сказал Джуффин.  -
Это  очень  тонкий  вопрос,  Макс.  Однозначного  ответа  на  него  не
существует,  а  уж  ответа,  который  мог  бы  тебе  понравиться  -  и
подавно... А Харумба - это  город мертвых на Уандуке, теплое  местечко
для желающих любой  ценой продлить  свое существование.  Я тебе  потом
расскажу, ладно? Это долгая история,  Макс. И довольно печальная...  А
сейчас объясни: почему ты задал мне вопрос о загробной жизни в связи с
Йонги? Ты  что,  решил, что  его  можно  доставить с  того  света  для
публичного покаяния?
    - Ну да,  - вздохнул  я. -  Появляется призрак  Йонги Мелихаиса  и
говорит: "Простите, меня дорогие сограждане, за безвкусную шутку!" Все
в обмороке, Магистр Нуфлин  плачет на груди  Его Величества с  криком:
"Как я  мог плохо  о вас  подумать?" -  после чего  проделывает ту  же
операцию  с  вашей  грудью.  Сэр  Багуда  Малдахан  с  чистым  сердцем
отпускает  из  Холоми  всех  йонгиных  "подельников".  Все  танцуют...
Глупость, да?
    - Это  не  просто  глупость,  это  идиотизм  высшей  пробы,  Макс,
совершенно в твоем  духе, -  улыбнулся Джуффин. -  Самая кошмарная  из
твоих многочисленных безумных идей... И одна из самых соблазнительных!
Ладно, пошли в Управление, раз уж приехали. И помалкивай пока,  ладно?
Никому ни звука. Даже мыслей  в голове не держи  - учти, я говорю  это
совершенно серьезно!  Вернемся  к  твоему вопросу  о  загробной  жизни
несколько позже, или вообще никогда, хорошо?
    - Хорошо, - растерянно согласился  я. Мне ужасно хотелось  вежливо
осведомиться,  с  чего  это  шеф  напустил  на  себя   таинственность:
вообще-то, такой романтический выпендреж -  не его стиль. Но я  быстро
понял, что с расспросами сейчас к  нему лучше не соваться... и  вообще
лучше действовать по программе: "сидеть, молчать, бояться".
    - А, попались, господа заговорщики! - Восхищенно завопил Мелифаро,
пулей вылетая нам навстречу. - Сэр Джуффин, я перед вами  преклоняюсь!
- С пафосом заявил  он. - Примите меня  в ваш клуб любителей  Магистра
Нуфлина! Я  не подведу:  у меня  все предки  по отцовской  линии  были
заговорщиками.
    - Знаю, - ворчливо сказал Джуффин,  - сам их ловил... Что, ты  уже
ознакомился с бессмертным  творением Йонги Мелихаиса?  От души тебя  с
этим поздравляю! Ты  пока притормози со  своими шуточками, мальчик.  Я
уже перестал их понимать,  а если так и  дальше пойдет, я скоро  начну
сердиться как последний дурак!
    - Не  начнете!  -  Оптимистически  пообещал  ему  Мелифаро.  -  Вы
переоцениваете свои возможности.
    - Или ты их недооцениваешь,  - Джуффин наградил его таким  грозным
взглядом, что Мелифаро тут же проглотил свою разгильдяйскую улыбочку и
поспешно скрылся в собственном кабинете.
    К моему величайшему удивлению, в нашем кабинете сидел не обещанный
сэр Багуда Малдахан - Начальник Канцелярии Скорой Расправы, с  которым
мне до сих  пор так и  не посчастливилось познакомиться  лично, а  мой
старый приятель Рогро Жииль, издатель и главный редактор "Королевского
голоса", а заодно - настоящий владелец "Суеты Ехо" (о чем знают  очень
немногие), одним  словом -  единственный и  неповторимый хозяин  наших
немногочисленных "средств  массовой  информации".  Сегодня  он  против
обыкновения казался мрачным и каким-то взъерошенным, словно его только
что разбудили.
    - Ага, вот и вы,  легки на помине, -  хмуро кивнул ему Джуффин.  -
Что же это вы так напортачили со своим специальным выпуском,  дружище?
Лучше бы вообще ничего не делали
    - Вы уже  читали? - Упавшим  голосом спросил сэр  Рогро. Меня  он,
кажется, вовсе не заметил - по крайней мере, даже не поздоровался.
    - Слышал, что орет на углу девчонка-газетчица, мне этого  хватило,
- буркнул Джуффин. -  Что это с вами  случилось, Рогро? Вы же  столько
собак в нашем деле съели...
    - А вот на этой шавке  подавился! - Вздохнул он. - Я,  собственно,
потому и пришел... Скажите, только честно, сэр Халли: вы действительно
верите, что я мог допустить такой ляп?
    - Я верю фактам, - пожал  плечами Джуффин. - Да не переживайте  вы
так, Рогро -  с кем  не бывает!  Я не  буду откусывать  вам голову,  и
вообще... Через пару дней я даже наверное буду способен посмеяться над
этой дурацкой фразой: "Йонги Мелихаис не вставал с дивана..." А кто, в
таком случае, целыми  днями носился  по Ехо,  как в  зад ужаленный,  и
умудрялся быть завсегдатаем в сорока трактирах одновременно?! Его Тень
- так, что ли?...  Ладно, что сделано, то  сделано, чего теперь  локти
кусать!
    - Я переживаю, потому что это не мой ляп, - сердито сказал  Рогро.
- Был бы мой - я бы сегодня же ушел в отставку и не позорился. Знаете,
кому мы должны сказать спасибо?
    - Кому? - Брови Джуффина удивленно поползли вверх.
    - Угадайте! - Буркнул  сэр Рогро. - В  этом Мире есть только  одно
существо, которое позволяет себе хозяйничать в моем кабинете...
    - Леди Эльна Фаннах, - понимающе протянул Джуффин. И  сочувственно
кивнул: - Не повезло вам, дружище!  Нам всем не повезло... Но как  это
могло случиться?
    -  Я  отдал  распоряжение  спешно  подготовить  экстренный  выпуск
"Королевского голоса", -  неохотно сообщил  сэр Рогро.  - Сказал,  что
буду в редакции за два часа  до полудня, сам поправлю текст, и  только
после этого его  можно отдавать в  набор...Я знаю своих  людей, и  был
уверен, что  у полудню  у  нас все  будет готово,  как  мы с  Кофой  и
договаривались. После я отправился домой и прилег на пару часов: я  не
спал больше суток, а после  бальзама Кахара работник из меня  никакой,
так что лучше и не пробовать... Пока я спал, в редакцию заявилась  эта
дурища, Эльна. Просмотрела гениальное творение идиота Йофлы Дбабы - он
редкостный дурак, но верный человек, как большинство дураков,  поэтому
я его и выбрал  для интервью с Донди...  Можете себе представить,  что
было  дальше:  Эльна   заявила,  что  все   написано  хорошо,   просто
замечательно,  так  что  нечего  терять  время,  можно  отправлять   в
типографию. А все в  редакции знают, что она  - глаза Короля...  Одним
словом, за два часа  до полудня, когда я  приехал в редакцию,  газеты,
еще тепленькие, уже продавались на улицах... Я, конечно, уволю Йофлу и
еще десяток умников, но кому от этого легче!
    - Эльна что-то совсем обнаглела, - задумчиво сказал Джуффин. - Так
некстати! Могла бы  подождать еще пару  дней... Однажды она  нарвется,
Рогро, это я вам обещаю!
    Я только открыл было рот,  чтобы спросить, кто такая эта  некстати
обнаглевшая леди Эльна, и с какой такой радости она считается "глазами
Короля" и  хозяйничает  в  кабинете  сэра  Рогро,  как  вдруг  Джуффин
посмотрел на меня так, словно пытался вспомнить, кто я такой и  откуда
взялся, и  решительно заявил:
    - Ступай-ка ты домой, сэр Макс.  Все равно ты мне сейчас ничем  не
поможешь - чего зря скабу протирать по казенной мебели!
    Я опешил.  Вообще-то  мне следовало  обрадоваться:  мне так  и  не
удалось сомкнуть глаза после почти бессонной ночи. Но вместо этого мне
стало немного не по себе: у нас творилось черт знает что, а я ничем не
мог  помочь  -  если  честно,  я  уже  давно  отвык  чувствовать  себя
беспомощным и бесполезным, скорее уж наоборот!
    - Между прочим, мне некуда идти, - обиженно сказал я, - в Мохнатом
Доме беснуются ведьмы... - я вовремя замолчал, поскольку сообщать сэру
Рогро, что в  моей квартире на  улице Старых монеток  в данный  момент
сидят Его Величество  Гуриг VIII  и старшина  портовых нищих,  пожалуй
все-таки не стоило...
    - Ну хоть ты не ной, -  невесело усмехнулся Джуффин - в этом  деле
сейчас жестокая конкуренция,  мальчик! - Он  сочувственно улыбнулся  -
видимо, мои незамысловатые мысли  о собственной бесполезности не  были
для него тайной  - и доверительно  сообщил: .- Твои  ведьмы больше  не
"беснуются". Они благополучно завершили свое черное дело и отправились
на покой. А леди Меламори  осталась ждать утомленного героя, она  даже
прислала мне зов и  спросила, не знаю ли  я, где валяется твое  спящее
тело - не  решилась тебя  беспокоить, поскольку была  уверена, что  ты
благополучно дрыхнешь.  Я все  взвесил и  решил сделать  ей  небольшой
подарок - вместо ежегодной Королевской награды за безупречную  службу.
Так что вперед, счастливчик!
    - Да? - Обрадовался я. - Ну это меняет дело!
    - Вот и ступай,  пока я не передумал,  - Проворчал Джуффин.  Потом
неожиданно перешел на  Безмолвную речь и  добавил: "Постарайся к  ночи
быть в хорошей форме - может пригодиться!"
    "У нас  что-то намечается?"  - Оживился  я. Шеф  не удостоил  меня
ответом.
    - Все, кыш с глаз моих! - Вслух сказал он.
    Я встал и пошел к  двери. Сэр Рогро так  и не отреагировал на  мое
присутствие. Уже  задним  числом  я  понял,  что  ему  была  чертовски
неприятна наша  встреча: такому  гордому человеку  явно не  требовался
лишний свидетель его профессионального позора.
    - Макс,  может  быть хоть  ты  мне что-то  объяснишь?  -  Мелифаро
подстерегал меня в коридоре, как кот  мышку, так что я угодил прямо  в
его хищные лапы. - Не молчи, чудовище!  - Жалобно сказал он. - У  меня
сердце не на месте. Что у нас творится? Эта дурацкая книга...  Неужели
Йонги написал правду? В таком случае, половина жителей столицы по  уши
в дерьме, а глубже всех увязли  Его Величество и наш шеф... Макс,  что
происходит? Шурф, Меламори и Нумминорих так и не явились на службу.  Я
посылал им зов, все  они дружно говорят, что  Джуффин велел им  сидеть
дома, и никуда  не высовываться.  Как сговорились... Или  он и  правда
велел им сидеть дома? Но почему?.. Я пытался побеседовать с Кофой,  но
он отвечает  только  одно: "потом,  потом!"  - видимо,  мои  расспросы
мешают ему спокойно набивать брюхо  в очередном трактире. Ну,  Луукфи,
святой человек, сидит в  своем архиве и  в ус не  дует - он,  кажется,
вообще не в  курсе, что у  нас что-то стряслось...  Дырку над тобой  в
небе, чудовище а ты-то чего молчишь?
    - Я молчу потому, что ты орешь так, что слово вставить невозможно,
- улыбнулся я. - Не паникуй, ладно? И не дави на меня. Я сам ничего не
понимаю, ты доволен?
    - Врешь, небось, - сердито сказал Мелифаро.
    - Могу принести любую клятву, по твоему выбору, - фыркнул я.
    Несколько секунд он испытующе пялился на меня, потом  разочаровано
вздохнул. Я вдруг вспомнил, что наш Мелифаро умеет отличать правду  от
вымысла, у него был врожденный дар видеть вещи такими, какие они есть.
Именно поэтому он мне  и поверил. Если  разобраться, я говорил  чистую
правду: я действительно  ничего не  понимал... ну,  скажем так:  почти
ничего.
    - Это  самый идиотский  день в  моей идиотской  жизни, -  печально
сказал Мелифаро.  - У  меня такое  ощущение, что  все вот-вот  рухнет.
Вообще все!
    - Не рухнет,  - твердо  сказал я. -  Я действительно  ни хрена  не
понимаю, но  уверен: Джуффин  знает, что  делает. Все  утрясется,  вот
увидишь! Другое дело, что на это потребуется время...
    - Например, сто  лет. Или  все двести,  как в  Смутные времена,  -
уныло подхватил Мелифаро. - Ладно, Магистры с тобой, Ночной Кошмар!  Я
уже понял, что ты не собираешься снимать камень с моей нежной души.
    - Брось его в унитаз и  спусти воду, мой тебе совет! -  Усмехнулся
я. - А я пошел.
    - Куда? - Тут же грозно поинтересовался он.
    - Домой. Мне дали строгий приказ: выспаться, - честно сказал я.
    - Ну да,  потому что  ночью мы  будем дружно  штурмовать Иафах!  -
Кивнул Мелифаро. - Знаешь,  какой лозунг был  популярен у оппозиции  в
годы  войны  за  Кодекс?  "Конец  Нуфлину!"  Выучи  непременно,  а  то
попадешься нашему шефу под горячую руку...
    Нуфлин капут! - Машинально перевел  я, не выдержал, махнул  рукой,
рассмеялся, и направился к выходу.
    - Хорошо,  наверное,  быть кретином!  -  Ехидно сказал  мне  вслед
Мелифаро. - Всегда приподнятое настроение, и все такое...
    - Тебе виднее, поэтому верю на слово, - беззаботно усмехнулся я  и
прибавил шагу, чтобы оставить за  собой последнее слово - пустячок,  а
приятно!
    По дороге меня  то и  дело настигали  вопли газетчиков:  "Выдумщик
Йонги вставал  с  дивана  только  для того,  чтобы  выйти  в  соседний
трактир!" - печальное свидетельство  поражения сэра Джуффина в  первом
туре информационной  войны. Честно  говоря,  это немного  портило  мое
настроение, робко приподнявшееся после беседы с Мелифаро.
    Дома меня ждала совершенно счастливая по поводу внезапных  каникул
Меламори. Все остальные ведьмочки куда-то тактично подевались -  очень
мило с их стороны!
    - Как вам понравилось самостоятельно гулять Темным Путем, леди?  -
С улыбкой спросил я.
    - Ничего особенного, - она легкомысленно отмахнулась, - оказалось,
что это очень просто, даже  проще, чем путешествовать на конце  чужого
следа... правда,  бедняжка  Хелви  все  время  застревала  в  какой-то
таинственной "темной щели" между реальностью и своим представлением  о
реальности: она ужасно мечтательная! А леди Сотофа ее оттуда  каким-то
образом выуживала, и все начиналось сначала... Но в конце концов, даже
она справилась. Леди Сотофа  - это просто чудо  какое-то, рядом с  ней
все становится сущим  пустяком... Да  что ты  меня расспрашиваешь,  уж
ты-то сам по Темным Путям не одну пару сапог истоптал! Лучше  расскажи
мне, что там у вас происходит.
    - Это обязательно?  - Лукаво спросил  я. - Вообще-то  у меня  были
другие планы - раз уж ты здесь...
    - Опять,  небось, грђма  нахлестался?  - С  преувеличенным  ужасом
спросила Меламори.
    - Считай,  что нахлестался,  - мечтательно  сказал я  - во  всяком
случае, ощущения примерно те же...
    Ее  реакция  превзошла  мои  самые  смелые  ожидания:  она  просто
прыгнула на меня, как большая  разыгравшаяся кошка - устоять на  ногах
было совершенно невозможно!
    После того как самые неотложные проблемы, возникшие у меня в связи
с нечеловеческой  страстью, были  временно улажены,  меня  безжалостно
подвергли  суровому  допросу,   и  отмолчаться  оказалось   совершенно
невозможно.  Впрочем,  рассказывать   Мел