таких снах  я  был головокружительно  счастлив...  И до  сих  пор  мне 
казалось, что  мои  пустынные  пляжи  - просто  одно  из  таких  мест, 
безлюдных, но понятных и безопасных, может быть самое любимое из них. 
    - А больше тебе так не кажется? - Спокойно уточнил Лонли-Локли.  Я 
помотал головой. 
    - Говорю же  тебе: во-первых, они  настоящие. Это не  какой-нибудь 
сон, который можно забыть, пока чистишь зубы... А во-вторых, там стало 
очень пусто, по-настоящему пусто.  Раньше этого не  было. Раньше я  не 
боялся этого места, я  любил его, а я  - не настолько сложная  натура, 
чтобы любить то,  чего опасаюсь... Мне  бы не хотелось,  чтобы ты  там 
шлялся Шурф. Но это от тебя не зависит, насколько я понимаю, да? 
    - Это правда. К сожалению я не могу контролировать эту ситуацию. - 
Согласился он. - И  что ты собираешься  предпринять? Насколько я  тебя 
изучил, ты не захочешь просто оставить все как есть, я не ошибаюсь? 
    - Я очень  хочу оставить все  как есть. -  Вздохнул я. -  Но я  не 
смогу, наверное... 
    - Значит  мне  повезло.  -  Задумчиво  сказал  Лонли-Локли.  -  Ты 
собираешься обсудить это с сэром Джуффином, да? 
    - Собираюсь, конечно. - Кивнул я.  - Даже если ты против, мне  все 
равно придется  это  сделать:  все  мои  проблемы  почему-то  касаются 
Джуффина, кажется это - один из законов природы... И честно говоря, на 
сегодняшний день это - единственное, что я могу сделать. Я не знаю,  с 
чего следует начинать подобные расследования. Может быть, он знает. 
    Шурф аккуратно  взял  маленькую чашку  с  камрой, отпил  глоток  и 
поставил чашку  обратно  на стол.  Как  он умудрялся  проделывать  эту 
процедуру в своих огромных защитных рукавицах - вот чего я,  наверное, 
никогда не пойму. 
    - Может быть, знает, а может быть - нет... А с чего ты взял, что я 
могу быть против? - Сухо спросил он. 
    - Не знаю, с  чего я это  взял. Так, вдруг  пришло в голову...  Во 
всяком случае, ты свободный человек и имеешь право на личные тайны,  а 
я  собираюсь  разгласить  твою  личную  тайну,  причем  не  слишком-то 
забочусь о том, чтобы получить твое разрешение... 
    - Я  - не  "свободный человек",  я -  Мастер Пресекающий  ненужные 
жизни,  "Смерть  на  Королевской   службе",  по  твоему   собственному 
выражению. Поэтому я не имею права на личные тайны: эта роскошь  может 
слишком дорого стоить  тем, кто  не обязан за  меня расплачиваться.  - 
Лонли-Локли пронзительно посмотрел  на меня, его  серые глаза,  обычно 
излучающие ледяное спокойствие, вспыхнули такой ослепительной яростью, 
что  я  чуть  не  захлебнулся   воздухом,  который  вдыхал.  Все   это 
продолжалось какое-то  мгновение,  гораздо  меньше,  чем  я  мог  себе 
представить, потом он опустил глаза и тихо продолжил: 
    - Я  говорю тебе  об этом,  потому что  ты находишься  в такой  же 
ситуации, как я сам.  Нам с тобой не  стоит носиться с  бессмысленными 
иллюзиями относительно  собственной  свободы  и всяких  там  "прав  на 
личные тайны". Это - не трагедия, а просто определенный период в нашей 
жизни, и наверное когда-нибудь он закончится, а пока мы должны  играть 
по правилам... Разумеется, ты обязан рассказать нашу историю Джуффину, 
что бы я там не думал по этому поводу. 
    - Что-то случилось, Шурф? - Удивленно спросил я. - Тебе  неприятен 
этот разговор? Я  впервые слышу от  тебя такую прочувствованную  речь, 
даже в Кеттари ты был гораздо менее страстным оратором! 
    - Что-то случилось. - Спокойно кивнул Лонли-Локли. - И чем быстрее 
я  выясню,  что  именно  случилось  -  тем  лучше.  Мне  действительно 
неприятен этот разговор,  потому что  какая-то часть  меня не  желает, 
чтобы ты говорил с Джуффином. Так  что я обращался не столько к  тебе, 
сколько к  себе  самому... Мне  очень  неприятно думать,  что  я  тебя 
обидел. 
    - Грешные Магистры, меня не так-то легко обидеть! - С  облегчением 
рассмеялся я. - Но ты меня здорово встревожил, Шурф. Может быть это  и 
к лучшему: с таким длиннющим шилом в заднице я постараюсь  разобраться 
с этой историей, не откладывая. 
    - Хорошо, -  задумчиво отозвался  Лонли-Локли, -  чем скорее,  тем 
лучше... Знаешь, у меня такое чувство, что я действительно нуждаюсь  в 
твоей помощи. Это довольно странное  ощущение, я не привык  испытывать 
необходимость в чьей-то поддержке. Скорее наоборот, я предпочитаю жить 
с мыслью, что я - единственное  живое существо во Вселенной, и  помощи 
ждать   неоткуда.   Такого   рода   убежденность   приносит   неплохие 
результаты... 
    - Сам же не раз говорил, что не следует пренебрегать  возможностью 
получить новый опыт!  - Рассмеялся я.  - Ладно уж,  еще по  стаканчику 
крови невинных  младенцев  и  можем  отсюда  исчезать,  коллега.  Тебя 
наверняка ждут дома, а я собираюсь немедленно испоганить жизнь  нашего 
шефа своим  невразумительным  бредом  о  таинственном  характере  моих 
драгоценных сновидений. 
    -  А   что   ты   называешь   "кровью   невинных   младенцев"?   - 
Заинтересованно спросил  Шурф.  - Что-то  я  не видел  в  меню  ничего 
подобного. Это что, какой-нибудь фирменный напиток? 
    - Да нет, - улыбнулся я - просто при нашей с тобой профессии любой 
напиток, который  мы  закажем,  имеет полное  право  считаться  кровью 
невинных младенцев, тебе так не кажется? 
    - Извини, но  мне не  смешно. - Виновато  сказал этот  потрясающий 
парень. 
    - Боюсь, что не  только тебе. -  Фыркнул я. -  Мне и самому-то  не 
слишком  смешно,  если  честно!   Эта  шуточка  специально  для   сэра 
Мелифаро-младшего, как раз в  его духе... Не моя  вина, что он  сейчас 
где-то шляется, вместо того чтобы восхищенно внимать моим речам! 
    Дело кончилось тем,  что я потребовал  еще одну чашку  камры -  не 
самой лучшей в Ехо, но у меня  были все основания надеяться что она  - 
далеко не  последняя в  моей жизни,  а в  этом качестве  напиток  меня 
вполне устраивал.  Шурф  немного  поразмыслил и  заказал  себе  стакан 
какого-то темного вина - я так и не понял, как оно называется: слишком 
уж длинно и выспренно, чтобы я смог это уразуметь! 
    - Что,  ты не  будешь переливать  его в  свою дырявую  чашку? -  С 
некоторым разочарованием  спросил  я.  - А  я-то  собирался  попросить 
глоточек... Люблю совать нос в чужие чудеса, ты же знаешь! 
    - В  настоящий момент  я не  испытываю необходимости  пользоваться 
силой Дырявой Чаши. -  Заявил Лонли-Локли. -  День, который я  прожил, 
нельзя назвать тяжелым,  кроме того  я и без  того чувствую  некоторое 
возбуждение, которое  представляется  мне  неуместным...  Думаю,  твоя 
убежденность, что эти пустынные пляжи являются неким настоящим местом, 
а не простым повторяющимся сном, так на меня подействовала. 
    - Знал  бы ты,  как она  подействовала на  меня самого!  -  Мрачно 
усмехнулся  я.  -  Первые  несколько  минут  после  моего  выдающегося 
открытия - это было  нечто, а потом я  смирился и попробовал  заняться 
чем-то  другим...  Это  мое  маленькое   правило:  когда  я  не   могу 
контролировать сложившуюся ситуацию, я  просто пробую заняться  чем-то 
другим.  Самое  удивительное,  что   заняться  чем-то  другим   всегда 
возможно, главное -  начать... Все  что угодно, лишь  бы отвлечься  от 
неразрешимой проблемы. Потому что, когда пытаешься контролировать  то, 
что тебе не по  зубам, все окончательно разлетается  в клочья в  твоих 
неумелых руках... 
    - Это - одно из самых странных рассуждений, которое мне доводилось 
слышать. - Одобрительно сказал Лонли-Локли.  - Но знаешь, я не  думаю, 
что такой экстравагантный совет может пригодиться кому-то, кроме  тебя 
самого. 
    - Думаю, что ты прав. - Улыбнулся я. - Но я тоже иногда нуждаюсь в 
хорошем совете...  Ладно,  Шурф,  ты  все-таки  дай  мне  твою  чашку, 
пожалуйста. Что-то говорит  мне, что я  просто обязан  воспользоваться 
случаем! 
    - Правда?  - Лонли-Локли  покачал головой.  - Ты  начинаешь  вести 
себя,  как  настоящий   бывший  Магистр  нашего   Ордена,  Макс.   Это 
действительно забавно... А почему бы тебе просто не обзавестись  своей 
собственной дырявой чашкой? 
    - А как?  - Изумленно  спросил я.  - Я  же не  знаю никаких  ваших 
ритуалов! 
    -  У  тебя  довольно  странные  представления  обо  всем  этом.  - 
Укоризненно сказал Шурф. - Какие ритуалы?! Либо у человека есть  сила, 
чтобы удерживать жидкость в  сосуде без дна, либо  этой силы нет...  А 
ритуалы нужны только  затем, чтобы  пугать новичков,  создавать у  них 
особое настроение. 
    - Так  я же  и  есть новичок!  - Улыбнулся  я.  - Пугать  меня  не 
обязательно, а вот  "особое настроение" -  это же именно  то, что  мне 
нужно! 
    - Нет, - спокойно возразил Шурф, - ты вполне можешь обойтись и без 
этого. - Он  достал откуда-то из-под  складок белоснежного лоохи  свою 
чашку без дна и протянул ее мне. - А что ты собираешься из нее пить? 
    - Да хоть камру! - Я  пожал плечами, перелил все содержимое  своей 
кружки в дырявую чашку Лонли-Локли  и залпом выпил уже почти  остывший 
напиток. 
    - Ну и каковы твои ощущения? - Насмешливо спросил мой  потрясающий 
друг. -  Знаешь,  камра -  не  совсем тот  напиток,  который  помогает 
добиться наилучшего эффекта! 
    - Правда? -  Удивленно спросил  я. - А  мне кажется,  что я  скоро 
начну летать, буквально с минуты на минуту! 
    - Мало ли, что тебе кажется! - Холодно заметил Лонли-Локли. - Сила 
требуется для  того, чтобы  летать  по-настоящему, а  не  наслаждаться 
иллюзиями на сей счет... Ладно, у меня еще будет время объяснить  тебе 
некоторые аспекты пути  Ордена Дырявой Чаши,  если захочешь,  конечно. 
Впрочем я  уверен,  что ты  захочешь:  любопытство всегда  было  твоей 
сильной стороной... А теперь нам действительно пора идти. Уже довольно 
поздно, а я  живу в Новом  Городе, если ты  помнишь. Я даже  собираюсь 
попросить тебя отвезти меня домой:  ты ездишь очень быстро, в  отличие 
от возниц Управления Полного Порядка. С кем-нибудь из них мне придется 
добираться домой не меньше часа. 
    - Кошмар какой! - Искренне сказал я. - Разумеется, я тебя подвезу. 
И дюжины минут не пройдет, как ты будешь дома! 
    - Я буду очень  признателен тебе за эту  услугу. - Кивнул Шурф.  - 
Моя жена  предпочитает  проводить вечер  в  моем обществе,  когда  это 
возможно. Признаться, ее  предпочтения немного меня  удивляют: на  мой 
взгляд, я - не лучший из собеседников. 
    - А я ее понимаю. - Улыбнулся я. - С тобой спокойно, Шурф. Пока ты 
рядом, можно не опасаться, что этот замечательный Мир может рухнуть! 
    - Какая странная идея... - Задумчиво сказал Лонли-Локли. - Что  ж, 
в любом случае, нам пора. 
    Мы расплатились с симпатичным загримированным "монстром",  который 
мирно клевал носом за  стойкой, и вышли  на улицу. Оранжевое  мерцание 
фонарей  кое-как  разгоняло  темноту.  Луна  в  эту  ночь   отказалась 
принимать участие в  освещении улиц: небо  было так тщательно  укутано 
облаками, словно проделать эту  работу пришлось законченному  педанту, 
вроде сэра  Шурфа  Лонли-Локли.  Я попробовал  представить  себе,  как 
длинный тощий Шурф в своих безукоризненно белоснежных одеждах, с самой 
что ни на есть серьезной физиономией, которая могла бы стать  отличной 
моделью для бронзового бюста  Чарли Уотса, равномерно распределяет  по 
ночному небу густые плотные лоскуты  осенних туч - честно говоря,  это 
зрелище не показалось мне неуместным! 
    Я сел  за рычаг  своего амобилера,  Шурф устроился  рядом, и  я  с 
удовольствием рванул с  места. Может  быть, камра  - действительно  не 
совсем тот  напиток, который  следует пить  из дырявой  чашки, но  мне 
нравилась удивительная  легкость, переполнившая  меня, как  шампанское 
переполняет бокал: еще  немного и перехлестнет  через край, я  здорово 
подозревал, что это вполне может случиться! 
    - Послушай, Шурф, кажется, у меня есть еще один вопрос. - Начал я, 
скорее  просто  потому,   что  мне  хотелось   поболтать,  вопрос   не 
представлялся мне таким уж важным. - Что касается наших с тобой  снов, 
я не  совсем  понял,  каким  образом  ты  ощущаешь  присутствие  этого 
постороннего существа? Ты сам говорил, что тебе ни разу не удалось его 
увидеть, тем не менее,  ты уверен, что он  там есть... и почти  уверен 
что ты  его  не  знаешь.  Так  что  между  вами  происходит?  Он  что, 
разговаривает с тобой, или как? 
    - Я не уверен,  что он со мной  разговаривает. - Задумчиво  сказал 
Лонли-Локли. - Хотя, все может быть. Знаешь, Макс, мне почему-то очень 
трудно  сосредоточиться,  когда  я   пытаюсь  вспомнить,  что   именно 
происходит в  этих снах.  Я  помню пустынные  пляжи,  и я  помню  свою 
уверенность, что  там  есть  кто-то кроме  меня,  и  ощущение  угрозы, 
исходящее от этого невидимого существа.  Но что происходит между  нами 
на самом деле?  Извини, но я действительно не помню. 
    - Ну, не помнишь - так не помнишь! - Согласился я. - Знаешь, когда 
я не могу  вспомнить какие-то  подробности из своего  сна, я  закрываю 
глаза и стараюсь  снова задремать:  не заснуть  а именно  задремать... 
Впрочем, это помогает только сразу  после пробуждения. В твоем  случае 
мой метод не сработает. Но в следующий раз попробуй. 
    - А ты очень хочешь, чтобы я вспомнил, да? 
    Меня немного насторожили незнакомые интонации в голосе Шурфа, но я 
не  удивился:  он  весь  вечер   был  немного  на  взводе,   насколько 
невозмутимый сэр Шурф Лонли-Локли вообще может быть "на взводе". Кроме 
того, мое внимание  принадлежало дороге: я  несся по узеньким  улочкам 
Старого Города  с такой  сумасшедшей скоростью,  что расслабляться  не 
стоило. 
    -  Я  думаю,  что  это  практичнее:  помнить  все,  что  с   тобой 
происходит, даже во  сне. -  Улыбнулся я, машинально  повернув лицо  к 
своему   собеседнику,   совсем   немного,   ровно   настолько,   чтобы 
удовлетворить собственные представления о хорошем  тоне и при этом  не 
слишком   отвлекаться   от   дороги.   Но   этого   условного,   почти 
несуществующего поворота головы оказалось достаточно, чтобы  заметить, 
что  происходит  нечто,  абсолютно  не  укладывающееся  в  рамки  моих 
представлений о реальности: Шурф  как раз заканчивал снимать  защитную 
рукавицу с левой руки, его смертоносная перчатка, бывшая рука мертвого 
Магистра Кибы Аццаха,  уже рассекала оранжевый  туман уличных  фонарей 
ослепительной опасной белизной... 
    Если бы я позволил себе задуматься над происходящим, если бы я дал 
себе время  на  сомнения,  рассуждения, или  панику,  моя  неугомонная 
смерть нашла бы меня в тот вечер. Но я даже не потрудился понять,  что 
происходит - и хвала  Магистрам, что я не  стал терять свою  последнюю 
драгоценную  секунду   на  бесполезные   попытки  понять   нечто,   не 
поддающееся пониманию: самый предсказуемый и надежный из моих  друзей, 
сэр Шурф Лонли-Локли, на чьих  плечах по моим представлениям  держался 
этот Мир,  он собирался  убить меня,  здесь и  сейчас, не  вдаваясь  в 
успокоительные  объяснения  побудительных  причин  своего  более   чем 
эксцентричного намерения. 
    Я затормозил так резко, как  еще никогда не тормозил: даже  такому 
счастливчику, как я,  подобные вещи не  очень-то сходят с  рук, но  на 
этот раз обошлось. В лучезапястном  суставе моей правой руки,  мертвой 
хваткой впившейся в  рычаг, что-то подозрительно  хрустнуло, зато  моя 
драгоценная рожа так и не встретилась с лобовым стеклом, в отличие  от 
физиономии моего обезумевшего  спутника: он не  ожидал такого  оборота 
дела, так что его  швырнуло вперед по полной  программе, левая рука  в 
смертоносной перчатке  инстинктивно подалась  вперед, защищая  голову. 
Передняя часть моего амобилера прекратила свое существование быстро  и 
безболезненно, от  нее  остался  только серебристый  пепел.  Почти  не 
соображая, что делаю, я поднял  с пола его защитную рукавицу,  схватил 
опасную руку чуть пониже  локтя и водворил  рукавицу на место.  Думаю, 
что скорость, с которой я это проделал, не очень-то согласовывалась  с 
человеческими  возможностями:  вся  операция  отняла  меньше,  гораздо 
меньше секунды. 
    - Трепыхаешься, гаденыш? -  Прошипело существо, во всяком  случае, 
этот голос не  мог быть  голосом моего  друга Шурфа,  чьим угодно,  но 
только не его! Этот парень мгновенно оправился от шока, мне оставалось 
только тупо недоумевать, как я  вообще умудрился сделать хоть  что-то, 
но на недоумение у меня  не было времени, его  у меня вообще не  было. 
Пальцы моей левой руки  машинально прищелкнули, давая жизнь  крошечной 
зеленоватой шаровой  молнии, Смертному  Шару, владеть  которым меня  в 
свое время научил  все тот  же Шурф Лонли-Локли,  вот только  мне и  в 
голову не приходило, что он когда-нибудь умудрится устроить мне  такой 
строгий экзамен. 
    - Дерьмо! Все  твои фокусы -  дерьмо, гаденыш. Ничего  ты пока  не 
умеешь. - Весело  сказал мой коллега,  подставляя Смертному шару  свою 
правую руку в  испещренной рунами  защитной рукавице.  Левая рука  без 
видимых усилий уже избавилась от моей хватки: я никогда не был хорошим 
драчуном, куда уж мне удержать самого Лонли-Локли! 
    Я был вынужден признать, что это  почти правда. Не так уж много  я 
умел! Во  всяком случае,  ничего  такого, что  можно  противопоставить 
Мастеру  Пресекающему  ненужные   жизни,  совершенному  убийце,   сэру 
Лонли-Локли, от  "умелых  ручек"  которого не  удавалось  уйти  многим 
Великим Магистрам  древности...  В довершение  ко  всем бедам,  я  был 
твердо уверен, что ни в коем случае не должен даже пробовать проделать 
свой любимый фокус: конечно, я мог уменьшить этого спятившего парня  и 
спрятать его  между большим  и указательным  пальцами своей  руки,  но 
каким бы  маленьким  он  не  стал, он  все  равно  сможет  снять  свои 
рукавицы, обнажить смертоносные руки, и тогда мне конец, да еще  какой 
конец! Впрочем, конец, судя по всему, и так был не за горами. 
    "Плюй в него, кретин!  Попробуй свой яд, пока  не поздно!" -  Орал 
какой-то паникер внутри меня, но мне не  было дела до его криков. Я  и 
так убил драгоценную секунду  на бесполезные хаотические  размышления. 
Шурф был не только моим другом,  он был моим коллегой, моим  товарищем 
по самым опасным приключениям, он сам учил меня многим вещам, так  что 
он прекрасно  знал, чего  от  меня можно  ожидать. Наверняка,  у  него 
существовал  какой-нибудь  щит  против  моих  знаменитых  на  все  Ехо 
плевков, я мог не сомневаться! Чтобы уйти от него живым, я должен  был 
отколоть что-то совершенно несусветное. А почему  бы и нет: я уже  мог 
считать себя мертвецом: парень снова снимал защитную рукавицу со своей 
левой руки, счастье, что  он привык делать  это медленно и  осторожно, 
как того требовали своеобразные "правила техники безопасности", но все 
равно никакой надежды на спасение у меня не было, так что я должен был 
хотя бы  попробовать  умереть весело  и  со вкусом:  мой  скудный,  но 
печальный опыт в этой области говорил  мне, что после будет уже не  до 
того. Я рассмеялся, как смеются абсолютные безумцы и вскочил на  ноги, 
сам не зная,  зачем я  это делаю, но  земли под  ногами не  оказалось. 
Удивительная легкость, переполнявшая меня после хорошей порции  камры, 
выпитой в  полном  соответствии  с  традициями  Ордена  Дырявой  Чаши, 
наконец-то перехлестнула  через край,  так что  новая волна  сумбурных 
ощущений нахлынула на  меня уже  в тот  момент, когда  я с  изумлением 
оглядывал остроконечные крыши  старого центра  Ехо, оставшиеся  где-то 
далеко внизу: я даже не взлетел, невероятная легкая сила швырнула меня 
в небо, как пробку из бутылки, не  зря же у меня с самого начала  были 
эти  дурацкие  ассоциации  с  шампанским!  Я  все  еще  смеялся,   как 
сумасшедший, да  я и  был сумасшедшим,  а что  еще может  случиться  с 
человеком, которого только что  ни с того, ни  с сего собирался  убить 
самый надежный и предсказуемый из его др