бя, охотно делится своими знаниями со
всеми желающими... Правда, сам-то он схватил в охапку матушку и  моего
старшего братца  Бахбу и  уехал  в Ландаланд,  как только  узнал,  что
цветок вот-вот расцветет. Но это уже его личное дело...
    Я открыл было  рот, чтобы  вывалить на  их несчастные  сумасшедшие
головы кучу  разумных  аргументов,  но  Мелифаро  пресек  мои  попытки
объясниться.
    - Не надо  ничего объяснять,  Макс, -  он говорил  мягко и  как-то
безучастно  -  таким  неестественным  тоном  обычно  разговаривают   с
докучливыми чужими детьми. - Так уж вышло, что нам предстоит сражаться
друг с другом за право прикоснуться к величайшему из чудес  Вселенной.
Я  уже  понял,  что  ты  этого  не  хочешь.  Можешь  поверить,  мы   с
Нумминорихом тоже. Но тут уж ничего не попишешь: таковы правила  игры.
А от своего шанса я не откажусь, как бы мал он ни был.
    - Но... - начал было я, но на сей раз меня перебил Нумминорих.
    - Макс, я  знаю, что  ты хочешь как  лучше. Ты  всегда хочешь  как
лучше, - мягко сказал он. - Но лучше не будет. От твоих слов ничего не
изменится, только  грустно станет.  Не будем  портить пустыми  спорами
свои последние часы в этом прекрасном Мире, ладно?
    - О'кей, - вздохнул я. - Больше никаких разговоров.
    Я уже и сам понял, что дискуссия  мне не поможет, да и времени  не
было на эту самую дискуссию. Оставался один выход: действовать, а  там
- по  обстоятельствам! Обдумывать  свои  поступки тоже  было  некогда,
поэтому я сделал самое простое, что мне пришло в голову: быстро провел
левой  рукой  вдоль  тела  Мелифаро.  Как  и  следовало  ожидать,  его
мгновенно  уменьшившееся  тело  тут  же  спряталось  между  большим  и
указательным пальцами  моей безотказной  конечности. Я  с  облегчением
перевел дух: Нумминорих  не казался мне  серьезным противником, я  был
почти уверен, что  уж его-то, в  случае чего, и  за шиворот уволоку  -
куда угодно, хоть в другой  Мир! Поэтому когда парень попросту  исчез,
не сходя с места, у меня рот распахнулся от изумления. Нумминорих явно
ушел Темным Путем - грандиозное  достижение для новичка! "И когда  это
он успел стать таким крутым? - изумленно подумал я. - Неужели  Джуффин
научил - в связи  с грядущими событиями?  Вообще-то, с него  станется:
еще неизвестно,  кого из  нас  этот хитрец  на самом  деле  собирается
приносить в жертву!"
    Мои  размышления   были   прерваны   самым   неприятным   образом:
ошеломляющая жгучая боль в левой руке пронзила меня насквозь. Если  бы
этот кошмар продолжался немного дольше, он вполне мог бы свести меня с
ума, но кисть судорожно дернулась, большой палец, который был прижат к
ладони, самовольно покинул  свой пост, и  Мелифаро с кошачьей  грацией
приземлился на все четыре конечности.  Я еще не успел сообразить,  что
происходит, а он уже выпрямился и укоризненно посмотрел на меня.
    - Макс, я же  сказал тебе: ничего не  надо. Не дергайся, ладно?  В
следующий раз  просто  останешься  без  руки. У  меня  и  сейчас  было
искушение, но... Мы с тобой слишком долго были друзьями. К тому же,  я
обязан тебе  жизнью,  а  такие  вещи всегда  имели  для  меня  большое
значение, к  сожалению. -  Он говорил  тихим бесцветным  голосом,  как
начинающий актер любительского  театра при первой  читке новой  пьесы.
Его монолог звучал настолько  фальшиво, что мне  стало тошно: тот  сэр
Мелифаро, которого я знал все эти  годы, просто не мог говорить  таким
неестественным тоном. Он должен  был ругаться, как неотесанный  лесной
разбойник, или  обрушивать  на  мою  бедную  голову  град  язвительных
насмешек, или деловито объяснить  мне, что к  чему, опрокинув меня  на
лопатки своей безупречной логикой самого прагматического и  деловитого
парня в  Тайном  Сыске -  в  зависимости  от настроения.  Черт,  я  бы
предпочел, чтобы он просто  дал мне по морде:  по крайней мере,  такой
поступок стал  бы свидетельством  его вменяемости!  Но он  и не  думал
драться. Смотрел  куда-то  мимо меня  внезапно  потускневшими  темными
глазами и  явно  с  нетерпением  ждал,  когда  я  уберусь  куда-нибудь
подальше - все равно, куда - лишь бы с глаз долой.
    Я отвернулся  и  молча  вышел  из  Зала  Общей  Работы.  Это  было
сокрушительное  поражение.  Мне  следовало  постараться  смириться   с
судьбой - хотя  бы для  того, чтобы  не сойти  с ума  прямо сейчас,  а
продержаться еще  пару  часов,  но  способность  призывать  на  помощь
смирение никогда не была моим сильным местом. Поэтому оставался только
один выход: не думать. Вообще. Ни о чем. Отменить мысли, выключить  их
таинственный источник - и дело  с концом. Самое удивительное, что  мне
это как-то удалось.  Я вышел из  Управления и зашагал  вверх по  улице
Медных Горшков, почти  не осознавая,  где я  нахожусь и  что делаю,  а
просто трудолюбиво передвигая  ноги: левой,  правой, левой,  правой...
Ритм ходьбы успокаивал и даже  завораживал, почти как ритм  шаманского
бубна.

    страница сгорела

    Решение пришло само собой  - я даже не  пытался его найти,  просто
шел и шел куда-то по пустынному городу, то и дело вздрагивая от холода
- и не свежий весенний ветер  с Хурона, конечно, был тому виной.  Этот
холод рождался в  моей собственной  груди - кажется,  даже сердце  уже
побелело от инея, и это, скорее,  было к лучшему. Своего рода  местный
наркоз, этакая  новокаиновая блокада  - чем  не средство  от  болевого
шока? Убаюканный этим  благословенным холодом  и ритмичным  перестуком
собственных подошв, я мог бы бесцельно бродить по Ехо, дивному  городу
из моих почти забытых, но странным  образом оживших снов, до тех  пор,
пока тяжелая рука сэра Джуффина не ляжет на мое плечо, или его голос в
моем угасающем сознании не скажет: "пора". Но решение все-таки пришло.
Я совершенно  точно  знал, что  оно  не родилось  в  моем  оцепеневшем
рассудке, а появилось  откуда-то извне,  оттуда, где меня  не было,  и
быть не могло, и тихо коснулось моего пылающего лба.
    "Темная  Сторона"  -  всего  два  слова,  но  этого  было   вполне
достаточно. Довольствуются  же водители  парой-тройкой  геометрических
фигур, нарисованных на  блестящей поверхности  дорожного знака,  когда
хотят определить свой дальнейший маршрут.  "Темная Сторона - да,  это,
пожалуй, выход, - изумленно подумал я. - Какой-никакой, но лучше,  чем
ничего..."
    Уверенность Джуффина  в  своих  силах -  черт,  этот  иезуит  даже
отпустил меня погулять: дескать, никуда ты теперь не денешься, дружок!
- сокрушительная и обидная неудача,  которую я потерпел при первой  же
попытке эвакуировать Мелифаро и Нумминориха  в безопасное место -  все
это парализовало  мою волю,  так  что я  отказался от  борьбы,  решил:
"пусть все идет  как идет".  Другого выхода,  вроде бы,  все равно  не
было. Удрать? Но я мог не сомневаться, что сэр Джуффин Халли глазом не
моргнув достанет меня - хоть в  Кумоне, хоть на Арварохе, хоть в  ином
Мире - какая ему разница, он  всегда с удовольствием охотился в  любых
угодьях. Джуффин  был на  добрых семьсот  лет старше  и большую  часть
своей жизни  угрохал  исключительно  на занятия  магией,  его  опыт  и
могущество были  отличной  гарантией моего  грядущего  поражения.  Моя
партия  заранее  могла  считаться  проигранной:  посадите  начинающего
шахматиста за одну доску с чемпионом мира, и посмотрите, что  будет...
И все-таки  я  вдруг понял,  что  один  шанс у  меня  имеется:  совсем
ничтожный, но лучше чем ничего! Темная Сторона, где мое могущество  не
поддается  никакому  описанию,   где  каждое   мое  слово   немедленно
приводилось в исполнение, что бы я  ни вякнул: достаточно сказать -  и
все, сделано!(33)
    Все это хорошо, но на Темную Сторону еще надо было попасть. До сих
пор я ни разу не ходил туда без Стража, но сейчас об этом и мечтать не
приходилось: старый  добрый  сэр  Мелифаро закончился  вместе  с  моей
(столь  же  старой  и  доброй)  изумительной  жизнью,  уступив   место
странному, непредсказуемому  незнакомцу. Теперь  он всерьез  собирался
сражаться со мной за право обладания каким-то дрянным цветком, который
оказался сильнее моей  бесконечной любви к  этому Миру... Но  рискнуть
все-таки стоило  -  ха, почему  бы  и  нет, можно  подумать,  мне  еще
оставалось что терять! Прежде  мы часто уходили  на Темную Сторону  из
подземелья под Домом у Моста. Вообще-то, это совсем не обязательно, но
мои старшие  коллеги  неоднократно твердили,  что  этот путь  -  самый
короткий и легкий, вполне  доступный даже новичку. Я  был не таким  уж
новичком, но  до  сих  пор мне  никогда  не  доводилось  предпринимать
подобное путешествие в  полном одиночестве. Все  что мне оставалось  -
это  спуститься  на  несколько  сотен  ступенек  вниз  и   попробовать
проделать сей трюк самостоятельно.
    Как только  решение  было принято,  в  дело тут  же  вмешался  мой
инстинкт самосохранения. Доберусь  я до Темной  Стороны, или нет,  это
еще вопрос.  И  ни  в  коем случае  не  следовало  забывать,  что  мне
предстоит иметь  дело с  сэром Джуффином  Халли -  человеком,  который
обладал более  чем сволочной  способностью читать  в моем  сердце.  Он
всегда видел меня как на ладони, следовательно...
    Я откуда-то знал, что следует делать.  Фокус был не из легких,  но
когда тебя  загоняют в  угол, тут  же обнаруживаешь,  что можешь  горы
свернуть... Мне удалось разыграть великолепное раздвоение личности: "Я
гуляю, гуляю, гуляю, - думал я,  вернее, не просто думал, а  отчетливо
проговаривал про  себя, не  размыкая губ,  - я  гуляю, гуляю...  Какие
пустые улицы, черт бы  их побрал, вообще-то я  люблю пустые улицы,  но
сейчас -  ненавижу, и  все-таки  я гуляю,  гуляю, гуляю,  наверное,  в
последний раз, дырку  в небе  над этим грешным  цветком, которому  так
некстати приспичило вылупиться  на свет..." Потом  я решил, что  такой
монотонный  внутренний  монолог  звучит  чересчур  фальшиво,  и  начал
разнообразить  его  художественными  описаниями  этих  долбаных  улиц.
Получалось очень даже ничего: хвала  Магистрам, я изучил Старый  Город
лучше, чем черточки на своих ладонях, поэтому мне не составляло  труда
рисовать перед своим внутренним  взором разноцветные фасады  невысоких
просторных домов с  остроконечными крышами,  мелкие камешки  мозаичных
мостовых,   пестрые    вывески   над    многочисленными    трактирами,
магазинчиками  и  лавками  мастеровых   и  великое  множество   других
незначительных, но очаровательных деталей, давным-давно пленивших  мое
глупое сердце, и описывать, описывать, описывать это неброское  уютное
великолепие, не умолкая ни на секунду...
    А мои мудрые ноги в это время несли меня к Дому у Моста. Я здорово
надеялся, что мне удалось провести шефа, потому что если не удалось...
Ох, я предпочитал не задумываться о возможных последствиях! Удача пока
не оставляла меня: в коридоре Управления было пусто. Я бегом  бросился
вниз, туда, где  начиналась узкая лестница,  крутые ступеньки  которой
устремлялись под  землю.  Мое  наспех  сфабрикованное  альтер-эго  тем
временем предавалось ностальгической экскурсии у стен Мохнатого  Дома.
К этому  моменту  я достиг  выдающихся  успехов: мой  бывший  "царский
дворец" был куда более реален, чем самый достоверный из миражей,  даже
ноздри трепетали от нежного терпкого запаха обвивших его  вечнозеленых
растений - казалось,  что еще  немного, и  я смогу  прикоснуться к  их
мягким, как у лиственницы, иголочкам... Черт, но я действительно к ним
прикоснулся!
    "Ты переиграл,  дружище!  Опять  перегнул палку,  как  всегда",  -
угрюмо сказал я сам себе, обнаружив,  что больше не спускаюсь вниз  по
каменным  ступенькам,  истертых  многими  поколениями   могущественных
угуландских чародеев, а стою перед входом в Мохнатый Дом и  растерянно
поглаживаю оккупировавшую его стены бархатистую зелень, влажную  после
недавнего дождя. Наверное,  это было очередное  великое достижение  на
поприще магического искусства,  но в  гробу я  видел свои  драгоценные
"достижения"! Сейчас  мне  требовалось  совсем  другое:  оказаться  на
Темной Стороне, и чем скорее, тем лучше.
    - Подожди,  -  вслух  сказал  я себе,  -  не  дергайся,  дорогуша.
Возможно, это выход...
    Досадно, конечно, что  мое плохо  поддающееся контролю  могущество
унесло меня из подземелий Управления, но мне вовремя пришло в  голову,
что сам по  себе способ -  очень даже ничего.  Если я сосредоточусь  и
представлю себе свою прогулку по Темной Стороне столь же достоверно  и
детально,  как  только  что  рисовал  перед  своим  внутренним  взором
Мохнатый Дом, результат вполне может оказаться удовлетворительным. Чем
черт не шутит: вдруг  я действительно окажусь  на Темной Стороне  Ехо,
без  предварительной  беготни  по   крутым  лестницам  и   бесконечным
подземным  лабиринтам  Дома   у  Моста!  Во   всяком  случае,   стоило
попробовать немедленно: я уже и так потерял слишком много времени.
    Мне требовалось  не  так  уж много:  темнота  и  возможность  идти
вперед, не  глядя под  ноги  - вообще-то,  даже  эти условия  не  были
непременными, но так уж я привык. "Просто закрою глаза, - подумал я, -
и пойду по проезжей части,  благо столкновение с чужим амобилером  мне
не грозит..."  Перспектива  потерять  ориентацию и  вмазаться  лбом  в
дерево, или стену близлежащего дома меня не пугала: тоже мне горе!  Ну
стукнусь, ну и что? Значит, потру ушибленное место и начну сначала - а
что еще прикажете делать?!
    Отчаяние и страх,  как ни удивительно,  обострили мою  способность
концентрироваться на цветных картинках, нарисованных моим  собственным
воображением в  темноте  под  закрытыми веками.  Я  медленно  брел  по
мостовой,  инстинктивно  раскинув  в  стороны  руки,  чтобы   смягчить
возможный удар,  и  представлял  себе, как  опустевшие  улицы  Старого
Города укутываются мерцающим туманом,  превращаясь в волнующий  зыбкий
пейзаж Темной Стороны. Я сосредоточенно призывал к себе тусклое теплое
сияние,  исходящее  от  разноцветных  камешков  тамошних  мостовых   и
островерхих крыш,  серебристые потоки  неторопливого ветра  и  смутное
бормотание перламутровых  деревьев. На  сей  раз все  случилось  очень
быстро: сделав всего  пару дюжин шагов,  я был вынужден  остановиться,
задохнувшись от сокрушительно сильного ощущения, сладкого и ужасающего
одновременно. Меня словно  захлестнула мощная  волна, описать  природу
которой я не берусь.  Могу сказать только,  что ее прикосновение  было
чем-то сродни  встряске, которую  переживает человек,  на своей  шкуре
узнавший неумолимую  силу  электрического  заряда, но  в  моем  случае
вибрация, сотрясавшая тело, была  нежной и осторожной.  У нее не  было
намерения отнимать мою жизнь - скорее уж приветливо поздороваться.  От
неожиданности я открыл глаза и обнаружил, что все уже случилось: я был
на Темной Стороне Ехо.
    - Так быстро! - изумленно сказал я вслух. - Вот здорово!
    Я так обрадовался успешному  исходу эвакуации своего  драгоценного
тела за  пределы внезапно  взбунтовавшейся  реальности, что  на  время
забыл о том,  что настоящая  битва еще и  не начиналась.  С минуты  на
минуту мне наверняка  следовало ждать  в гости грозного  и, увы,  куда
более проницательного,  чем  мне  бы хотелось,  сэра  Джуффина  Халли,
который, вне всякого сомнения, не даст  мне просто так выйти из  игры.
Но в тот миг я и думать не мог о каких-то там дурацких битвах со своим
спятившим шефом.  Меня окружало  сияющее великолепие  Темной  Стороны,
загадочного места, которое  - сейчас я  знал это без  тени сомнения  -
было моим настоящим домом, моей  родиной, какой бы ужасающий смысл  не
скрывался за этим банальным определением...
    Некоторое время  я  просто  бродил по  странным,  ускользающим  из
сознания при  любой  попытке  создать их  словесное  описание,  улицам
Темной Стороны Ехо. С благодарной улыбкой я вдыхал удивительно свежий,
густой как туман и прохладный как милосердная рука целителя, воздух  и
всем телом дрожал от наслаждения - когда знаешь, что каждый твой  вдох
действительно может  стать последним,  даже самые  обыденные  ощущения
воспринимаются  с  ошеломляющей  остротой,  а  уж  ощущения  человека,
прогуливающегося по  Темной Стороне,  обыденными никак  не назовешь  -
даже при куда менее драматических обстоятельствах!
    Разумеется, это не могло продолжаться вечно. Время текло и  здесь,
медленно, но неумолимо, и мне не  удалось ни вырваться из его  потока,
ни даже  нырнуть поглубже.  Поэтому в  какой-то момент  поток  времени
вынес меня на своего рода побережье - туда, где свершаются  события...
впрочем, на этом "побережье",  именуемом "Здесь-И-Сейчас", события  не
просто  свершаются,  они  имеют  значение,   и  от  этого  никуда   не
денешься...
    - Сэр Макс, ты что, решил немного поиграть в прятки? - насмешливый
голос Джуффина звучал не в моем  сознании, так что на Безмолвную  речь
это совершенно не походило.  В то же  время, это не  было похоже и  на
обычную беседу. Создавалось впечатление,  что голос моего  всемогущего
шефа  каким-то  образом  звучал  отовсюду:  из  плотно  запертых  окон
утопающих в  сияющем  полумраке  домов, с  верхушек  деревьев  и  даже
сверху, с упоительно  лилового неба  Темной Стороны  - надо  признать,
этот слаженный  хор  звучал более  чем  зловеще. Мой  шеф  всегда  был
признанным мастером спецэффектов, а  уж после подробного знакомства  с
достижениями кинематографа он довел это искусство до совершенства.
    - Что ж, очень  мило и вполне в  твоем духе, - беззаботно  заметил
Джуффин. Сделал  эффектную паузу  и мягко  добавил: -  Только  немного
несвоевременно, ты не находишь?  Ты бы лучше вернулся  в Дом у  Моста:
веселье вот-вот начнется... Неужели ты всерьез вознамерился отсидеться
на Темной Стороне?
    - Ага, -  угрюмо откликнулся  я. - Именно  "вознамерился" -  такое
удачное слово!
    -  Ну,   извини,  что   приходится  вносить   коррективы  в   твои
трогательные планы,  дружок, -  создавалось впечатление,  что мой  шеф
пребывает в столь лучезарном настроении, что испортить его  совершенно
невозможно. - Но  сейчас ты мне  нужен именно в  Ехо, а не  где-нибудь
еще, в том числе и не на  Темной Стороне. Возвращайся, Макс. Ты же  не
любишь принуждение,  верно? Хороши  мы оба  будем, если  мне  придется
тащить тебя за шиворот,  а ты станешь пронзительно  визжать, да еще  и
вырываться...
    Я криво улыбнулся, невольно представив себе сие дурацкое  зрелище.
И тут же подумал, что  это наверное самая последняя из  многочисленных
улыбок, родившихся на моих губах по милости сэра Джуффина Халли.  Хоть
траурный марш по этому поводу заказывай!
    - Вы же сами знаете, что по  своей воле я не вернусь, - сказал  я,
внутренне содрогаясь от  ужаса: как  ни крути, а  до сих  пор мне  еще
никогда не доводилось ссориться с Джуффином. Видит бог, я бы предпочел
прожить жизнь, так и не обогатившись ценным опытом в этой области.  Но
меня никто не спрашивал, к сожалению...
    Я  остановился,   почувствовав,  что   силы  оставляют   меня,   и
прислонился спиной к причудливому стволу одного из деревьев,  сияющему
тусклым, но теплым оранжевым светом, как оживший янтарь.  Удивительное
дело: я сразу почувствовал себя лучше: и ноги больше не подкашивались,
и колени не дрожали. Я почти успокоился и с благодарностью понял,  что
обязан своим исцелением дереву: оно заботливо поделилось со мной своей
странной силой, так что теперь я мог позволить себе роскошь оставаться
упрямым и равнодушным  - до  самого конца, каким  бы он  ни был,  этот
самый конец!

    страница сгорела

    - Ну,  если тебе  непременно приспичило  подраться... Что  ж, я  к
твоим услугам, - голос Джуффина звучал холодно и бесстрастно. - Зря ты
это затеял, Макс, - добавил он. - Ты, конечно, многому успел научиться
за последние годы, но я тебе пока не по зубам, бедняга!
    Я и сам знал,  что он мне не  по зубам - еще  бы! - но сейчас  мне
было плевать. Я уже смирился с  тем фактом, что сегодня мне  наверняка
придется умереть, и ре