у тебя все равно  не 
хватит сил, чтобы сделать  больше полудюжины глотательных движений.  - 
Тоном эксперта сказала она. 
    - Это правда.  - Улыбнулся я.  - Во всяком  случае, не  сегодня... 
Знаешь, этот  Мир устроен  ужасно несправедливым  образом: вокруг  все 
живут какой-то загадочной "личной жизнью", а я - только работаю. Кроме 
того, меня окружают  наивные люди,  которые почему-то  считают, что  я 
могу все, в том  числе и писать годовой  отчет. Когда им кажется,  что 
сей подвиг  может совершать  Джуффин, это  я еще  как-то могу  понять: 
все-таки он - один из самых могущественных колдунов этого Мира. А я  - 
так, погулять вышел... 
    - Ну, если уж ты все равно вышел погулять, прогуляйся до  спальни. 
- Невозмутимо посоветовала Теххи. - Как ни крути, а ворчать ты  толком 
не  умеешь:   подобные  вещи   нельзя  говорить   с  такой   довольной 
физиономией. 
    - Она у меня не довольная, а  гордая. - Пояснил я. - Все-таки  мне 
удалось мужественно  продержаться  двое  суток  за  письменным  столом 
своего шефа. А таких подвигов я еще никогда не совершал! 
    Через несколько минут я зверски зевнул и заставил себя предпринять 
героическое усилие - последнее на  сегодня - оторвать свою задницу  от 
табурета и  преодолеть  тридцать  шесть  ступенек  винтовой  лестницы, 
отделяющие трактир  "Армстронг и  Элла" от  темной уютной  спальни.  В 
финале  я  со  сладострастным  стоном  рухнул  на  меховое  одеяло   и 
наконец-то исчез из этого прекрасного, но утомительного Мира. 
    Утро началось великолепно,  надо отдать ему  должное: я  проснулся 
совершенно самостоятельно и задолго до полудня. 
    -  Вот  теперь  ты   выглядишь,  как  человек,  вполне   способный 
обниматься с девушками. - Одобрительно  сказала Теххи, улыбаясь мне  с 
порога спальни. 
    - И не только  обниматься. - Мечтательно сказал  я. - И вообще,  в 
настоящий момент я вполне способен на что угодно... 
    Оказалось, что я действительно был способен на все, в том числе  и 
не опоздать на службу - несмотря ни на что! Джуффина там еще не  было, 
впрочем, это я  как раз  предвидел: вчера  вечером у  моего шефа  было 
отчаянное лицо человека, решившего  сражаться до последнего, даже  мое 
предательство не помешало  ему раз и  навсегда покончить с  проклятыми 
бумагами. По  моим расчетам  это великое  событие вполне  могло  иметь 
место часа за полтора  до рассвета, никак не  раньше. Так что  Джуффин 
честно заслужил право на небольшую передышку. Я даже не стал  посылать 
ему зов и  приставать с глупыми  вопросами типа: "а  что теперь?"  Мне 
было совершенно ясно,  что за  такие вещи  сэр Джуффин  Халли и  убить 
может - между прочим, я абсолютно солидарен с ним в этом вопросе! 
    В Зале Общей Работы царила настоящая идиллия: сэр Шурф Лонли-Локли 
восседал в  кресле  с таким  видом,  словно не  так  давно  наконец-то 
заставил себя всерьез задуматься о судьбах мироздания и посвятил этому 
полезному занятию приблизительно пять-шесть  суток - не отвлекаясь  на 
такие глупости, как сон и еда! Мелифаро примостился на краешке стола и 
демонстрировал всем  присутствующим свои  таланты в  области  клевания 
носом -  на  мой  взгляд,  они граничили  с  гениальностью.  Даже  его 
ярко-малиновое  лоохи  казалось  довольно  тусклым,  словно  оно  тоже 
здорово не выспалось.  Бедняга Нумминорих ерзал  на стуле,  недоуменно 
созерцая их усталые физиономии. 
    - В  этом  помещении  стало на  одну  хорошо  выспавшуюся  сволочь 
больше. - Завистливо констатировал Мелифаро. - И как тебе это удалось, 
чудовище? 
    - Элементарно. - Гордо  сказал я. - Зашел  в спальню, лег,  закрыл 
глаза, а потом открыл - приблизительно часов через восемь... или  даже 
через девять. 
    - Этот тип  сообщил мне примерно  то же самое.  - Сварливо  сказал 
Мелифаро, тыча пальцем в сторону Нумминориха. - И мне так завидно, что 
я сейчас убью вас обоих. 
    -  Вот  так  сразу  возьмешь  и  убьешь?  -  Искренне   восхитился 
Нумминорих. 
    - Ага. - С удовольствием подтвердил Мелифаро. 
    - В  этом  случае тебе  просто  придется работать  еще  больше.  - 
Злорадно сообщил я. - Тебе не кажется, что твой медовый месяц чересчур 
затянулся, радость моя? 
    - При чем тут какой-то "медовый месяц"?! - Возмутился Мелифаро.  - 
Кенлех уже начала  забывать, как я  выгляжу. Иногда бедняжка  посылает 
зов моей маме,  и та излагает  ей полный список  моих особых примет  - 
чтобы у нее был хоть какой-то шанс узнать меня при встрече... 
    - Хорош заливать!  - Фыркнул я.  - Вчера вечером  я уходил  отсюда 
предпоследним: в Управлении оставались только сэр Джуффин и наш с  ним 
годовой отчет, великий и ужасный. 
    - Все правильно. -  Вздохнул Мелифаро. -  Трагедия состоит в  том, 
что я пришел через несколько минут после твоего ухода, и сижу здесь до 
сих пор. Правда, мне все-таки удалось покончить со всеми своими делами 
- почти за сутки  до наступления Последнего  Дня года... Кажется,  это 
рекорд! 
    - А на кой ты тут, собственно говоря, сидишь, в таком-то случае? - 
Усмехнулся я. 
    - Сам не знаю. - Мелифаро удивленно захлопал глазами, потом на его 
лице появилось выражение абсолютного счастья.  - Ты гений, Макс! Я  же 
действительно все сделал, а поскольку ты уже здесь... Получается,  что 
мое дежурство тоже закончено! 
    - Совершенно верно. -  Тоном доброго дядюшки  подтвердил я. -  Так 
что можешь проваливать. Нужна нам здесь твоя угрюмая рожа! 
    - Вообще-то считается,  что мне полагается  работать днем, а  тебе 
ночью. - Ехидно заметил Мелифаро, поспешно слезая со стола. - Это даже 
написано в специальной  бумаге, копия которой  хранится в  Королевской 
канцелярии. Когда-нибудь, через дюжину  тысячелетий эту бумагу  найдут 
какие-нибудь юные  придворные историки,  и поверят  всему, что  в  ней 
написано, бедняги...  Хорошего дня,  ребята. Надеюсь,  что вы  мне  не 
приснитесь: это было бы как-то слишком! 
    С этими словами он с наслаждением потянулся и исчез за дверью. 
    - Тебе тоже не помешал бы  небольшой отдых, Шурф. - Тоном  любящей 
бабушки сообщил я. - Ты-то чего такой замученный? 
    - Спасибо, Макс, но  боюсь, что я не  могу позволить себе  роскошь 
воспользоваться твоим любезным предложением. У меня скопилось довольно 
много дел,  как  всегда  в конце  года,  и  некоторые из  них  еще  не 
завершены. - Обстоятельно объяснил он. 
    - Все ясно. -  Вздохнул я. - В  таком случае мне придется  послать 
зов в "Обжору", чтобы в твоей жизни случилось хоть что-то приятное. 
    - Очень своевременное  решение. - Лонли-Локли  сказал это с  таким 
серьезным видом, словно я только что совершил какое-нибудь  выдающееся 
открытие,  способное  коренным  образом  изменить  жизнь  благодарного 
человечества. 
    - Макс, а почему у всех столько дел, а у меня наоборот -  никаких? 
- Смущенно спросил Нумминорих. 
    - Потому что ты еще молодой  и глупый. - Назидательно сказал я.  - 
Когда я впервые  встречал Последний  День года в  стенах этого  Приюта 
Безумных, я  тоже был  единственным  хорошо отдохнувшим  человеком  на 
обоих  берегах  Хурона.  Но  это   проходит,  и  довольно  быстро,   к 
сожалению... Всего через пару лет ты будешь с нежностью и  недоумением 
вспоминать сегодняшний день, гарантирую! 
    Сэр Джуффин  появился  примерно  через  час,  мы  как  раз  успели 
приступить к финальной  части зверской расправы  над своим  горемычным 
обедом. 
    - О,  великолепный  сэр  Макс  уже  приступил  к  своему  любимому 
занятию! Работать - так ни в какую, а жрать - это всегда пожалуйста! - 
Ехидно заявил он, нахально выуживая  из моей тарелки самый вкусный  из 
знаменитых  пирожков  мадам   Жижинды,  который  я   предусмотрительно 
приберег на сладкое. 
    - Клевещете  вы на  меня. -  Вздохнул  я. -  Двое суток  за  вашим 
грешным письменным  столом  -  это  как бы  не  считается  работой,  а 
несколько несчастных пирожков - это у нас, видите ли, великая жратва! 
    - Совершенно верно! - Жизнерадостно согласился Джуффин, усаживаясь 
в кресло. -  Все так и  есть... -  Он рассеянно покрутил  в руках  мой 
пирожок, так же рассеянно отправил его в рот и мечтательно улыбнулся. 
    - Мальчики,  мы действительно  покончили  с этим  ужасным  годовым 
отчетом! - Сообщил  он. - А  посему жизнь прекрасна.  Моя, по  крайней 
мере... А твоя жизнь еще не прекрасна, сэр Шурф? 
    - По моим расчетам она станет прекрасной к завтрашнему утру, никак 
не раньше. - Невозмутимо сообщил Лонли-Локли. - К сожалению, я  привык 
работать в определенном ритме, поэтому мои дела будут завершены  утром 
Последнего Дня года - не раньше, но и не позже, как всегда. 
    - Прими мои соболезнования.  - Сочувственно усмехнулся Джуффин.  - 
Ладно, мальчики, делайте что хотите,  а я отправляюсь на улицу  Старых 
монеток. До завтрашнего утра можете считать,  что я умер, или подал  в 
отставку... В конце  концов, считается, что  у меня есть  заместитель, 
даже целых два. Вот пусть и отдуваются! А я уже дюжину дней не смотрел 
кино. 
    - Страсти  какие!  - Уважительно  сказал  я. -  Кстати,  могу  вас 
обрадовать: в данный момент у вас остался только один заместитель - то 
есть, я.  Звучит  не слишком  обнадеживающе,  правда? А  сэр  Мелифаро 
изволил отправиться баиньки. -  Я гордо огляделся.  - Правда, из  меня 
мог бы получиться великолепный доносчик? 
    - Он  из тебя  уже получился.  - Одобрительно  отметил Джуффин.  - 
Ладно уж, можешь отправляться в мой кабинет и начинать строчить доносы 
на все население Ехо, по алфавиту - впрок, пока есть свободное время. 
    - А оно у меня есть? - Восхищенно спросил я. 
    - Есть наверное.  - Джуффин пожал  плечами. - Если  только Кофе  и 
Кекки  не  понадобится  твоя  бесценная   помощь,  в  чем  я   здорово 
сомневаюсь: накануне Последнего Дня года даже самые отъявленные злодеи 
слишком  завалены  незаконченными  делами,  чтобы  предаваться   своим 
любимым развлечениям. 
    - Ну, не  все так страшно.  - Улыбнулся я.  - Все-таки им  живется 
немного полегче,  чем  нам: по  крайней  мере, ребятам  не  приходится 
писать эти ужасающие годовые  отчеты... Кстати, может быть  предложите 
сэру Багуде  Малдахану внести  в Кодекс  Хрембера новую  разновидность 
наказания: заставлять наших  несчастных преступников писать  ежегодные 
отчеты о своей зловещей деятельности? Волна преступности тут же  резко 
пойдет на спад, вот увидите! 
    - Мне очень нравится ход  твоих рассуждений, но ничего не  выйдет: 
такое  наказание  сочтут  противоречащим   духу  Кодекса,  как   особо 
жестокое. - Рассмеялся Джуффин. -  Ладно, я, пожалуй, все-таки  пойду, 
пока на мою голову ничего не свалилось - лучше уж пусть оно валится на 
твою голову, сэр Макс! 
    - Пусть валится. - Обреченно согласился я. И завистливо спросил: - 
Мультики смотреть собираетесь? Небось, опять "Тома и Джерри"? 
    - Не  знаю...  Выберу что-нибудь  наугад.  А если  не  понравится, 
разгневаюсь, испепелю полгорода, а  потом выберу что-нибудь другое.  - 
Мечтательно сказал он.  Тяжелая дверь  со скрипом  закрылась за  нашим 
счастливым шефом. 
    А потом началось  черт знает  что, как  я и  предполагал с  самого 
начала. Сначала  все-таки  выяснилось,  что сэру  Кофе  и  леди  Кекки 
позарез необходима наша помощь: одному милому молодому человеку пришло 
в голову, что  конец года -  вполне подходящее время  для того,  чтобы 
подсунуть  теплой  компании  Младших  Магистров  Ордена  Семилистника, 
плотно засевшей в трактире "Пьяный дождь", ароматические свечи,  щедро 
намазанные ядом Хопс  - между  прочим, для  приготовления этого  зелья 
требуется применить Черную магию сорок  третьей ступени! К счастью,  у 
ребят из Семилистника хватило ума  и удачи, чтобы вовремя унюхать  это 
адское зелье, так что обошлось без жертв, но нам пришлось извлечь свои 
несчастные зады из уютных  кресел и заняться поисками  злоумышленника. 
Примерно за час до  заката мы благополучно  покончили с этим  занудным 
приключением  и   передали   непутевого  бывшего   Младшего   Магистра 
давным-давно распущенного Ордена Лающей Рыбы в заботливые руки  бравых 
ребят из Канцелярии  Скорой Расправы, после  чего мне пришлось  спешно 
вносить кучу поправок в наш знаменитый  годовой отчет - вот что  самое 
ужасное! Честно говоря, отравителю здорово повезло, что в это время он 
уже благополучно обживал  уютную камеру Королевской  тюрьмы Холоми:  к 
моменту окончания  работы я  совершенно озверел,  так что  мне  ужасно 
хотелось опробовать на нем свой собственный смертельный яд, который  и 
готовить-то не нужно - плюнул, и дело с концом! 
    Не успел я  перевести дух,  как под дверью  моего кабинета  начала 
выстраиваться здоровенная очередь старших служащих Городской  Полиции. 
Ребятам позарез приспичило разжиться моим автографом на своих  отчетах 
о работе,  проделанной  по  заданию  Тайного  Сыска:  за  удовольствие 
совершать бессмертные подвиги  под мудрым  руководством сэра  Джуффина 
Халли им полагается  оплата по тройному  тарифу. Вообще-то  считается, 
что я должен  внимательно прочитать  их писанину  и проследить,  чтобы 
отчеты наших  бравых полицейских  не были  исполнены в  жанре  научной 
фантастики, но я решил что это немного чересчур: во-первых, информация 
такого рода никогда не задерживается в моей дырявой голове, во-вторых, 
у бедняг вряд ли хватило бы  смелости принести мне на подпись  слишком 
смелые литературные эксперименты... а даже  если бы и хватило -  пусть 
себе привирают, сколько влезет, мне не  жалко! В конце концов, мне  не 
приходится оплачивать их неоценимые услуги из собственного кармана,  а 
Его Величество Гуриг VIII,  хвала Магистрам, официально признан  самым 
богатым монархом нашего прекрасного Мира! 
    Так что от  полицейских мне  удалось отделаться часа  за два.  Это 
можно было  бы провернуть  еще  быстрее, но  оказалось, что  я  как-то 
незаметно оброс  довольно большим  количеством приятелей,  с  которыми 
полагается вести светскую  беседу: например, обсуждать  многочисленные 
пороки их  великолепного начальника,  генерала Полиции  Бубуты Боха  и 
сочувственно качать головой, а на все это требуется время... 
    Так что когда я  наконец-то остался один, дело  шло к полуночи.  Я 
выглянул в Зал Общей работы и с удивлением обнаружил там  Нумминориха. 
Бедняга задумчиво клевал носом в одном из кресел - я так зашился,  что 
забыл сообщить ему, что он может идти домой. 
    - Ох, а  я-то думал, что  ты уже давным-давно  смылся! -  Виновато 
сказал я. - Извини. Мне очень стыдно. 
    - Ерунда, Макс. - Улыбнулся Нумминорих. - Дома для меня непременно 
нашлась бы пара-тройка дел, а  так я вроде бы на  службе - что с  меня 
возьмешь! 
    - Логично. - Согласился я. 
    - Вообще-то, я уже лет сорок  не проводил конец года в столице.  - 
Доверительно сообщил Нумминорих. - Я всегда уезжал куда-нибудь в  горы 
графства Шимара, или в  Гажин, к морю, или  еще куда-нибудь, где  меня 
никто не знает,  примерно за  дюжину дней до  этого грешного  события. 
Хенна сначала  ужасно  злилась,  что  я бросаю  ее  наедине  со  всеми 
незавершенными делами, а потом все взвесила и поняла, что от меня  все 
равно никакого толку: своих незаконченных дел у меня никогда не было - 
разве что оплатить счета - а в ее собственных делах сам Лойсо Пондохва 
ногу сломает... 
    На этом  месте  я  восхищенно  хихикнул. Там,  где  я  родился,  в 
подобных случаях принято говорить: "черт ногу сломит". Я подумал,  что 
мой добрый  приятель Лойсо  Пондохва был  бы весьма  польщен, узнав  о 
сходстве этих  выражений.  Время от  времени  его все  еще  скручивают 
тяжелые приступы тщеславия, что бы он там не говорил насчет того,  что 
"от прежнего Лойсо совсем ничего не осталось"!... 
    - Разве это смешно? - С любопытством спросил Нумминорих. 
    - Ага.  - Честно  сказал я.  -  А ты  еще не  привык к  тому,  что 
рассмешить меня - легче легкого? 
    - Привык. - Улыбнулся Нумминорих. - И все-таки мне кажется, что ты 
делишь вещи на смешные и несмешные, руководствуясь какой-то  странной, 
но все-таки существующей логикой. И я пытаюсь понять... 
    - Я и сам пытаюсь! - Фыркнул я. - И у меня не очень-то получается, 
если честно... Ты бы все-таки шел домой, парень. Я предпочитаю,  чтобы 
меня окружали живые  люди, а  не измученные  мертвецы, что  бы там  не 
думали по этому поводу наши горожане! 
    - Ладно. - Кивнул Нумминорих. - Домой - так домой... А ты  уверен, 
что тебе не нужна моя помощь? 
    - Вообще-то я никогда ни в чем не бываю уверен. - Весело признался 
я. - Но я искренне надеюсь,  что на сегодня действительно все! А  если 
окажется, что я ошибаюсь - просто пришлю тебе зов. 
    Оставшись один, я  поудобнее устроился  в кресле  сэра Джуффина  и 
сладко задремал: на  мой взгляд,  этот антикварный  шедевр как  нельзя 
лучше приспособлен для уютного клевания носом в рабочее время! 
    Утро нового дня оказалось на  редкость спокойным, я сам  удивился. 
Судя по всему,  мы взяли  такой разгон,  что действительно  умудрились 
закончить все дела за  целые сутки до  этого грешного окончания  года. 
Сэр Джуффин  прислал  мне  зов  и гордо  заявил,  что  твердо  намерен 
валяться в постели до полудня - просто из принципа! Потом появился сэр 
Кофа и сообщил мне,  что Кекки вынашивает  точно такие же  амбициозные 
планы касательно пребывания под одеялом. Я не возражал - кто я  такой, 
чтобы не  дать леди  выспаться?!  И вообще  я пребывал  в  удивительно 
благодушном настроении, из  меня веревки  можно было вить!  Так что  я 
даже не дал себе труда возмутиться, что сэр Мелифаро,  дезертировавший 
вчера сразу после полудня, все еще не спешит почтить Дом у Моста своим 
присутствием. Я даже не стал посылать зов - ни ему, ни Кенлех.  "Пусть 
себе дрыхнут, жертвы жестокой страсти, - снисходительно думал я, - что 
с них возьмешь!" Мне ужасно нравилось, что меня окружают исключительно 
бодрые  лица  наконец-то  выспавшихся  людей,  слегка   обескураженных 
неожиданно  выпавшей  возможностью   побездельничать,  просто   лениво 
почесать языки за бесчисленными кружками камры. Было так здорово,  что 
я даже не стал удирать  домой: знать, что я  могу сделать это в  любой 
момент, и легкомысленно откладывать сие чудесное событие на потом,  на 
мой извращенный вкус - чертовски приятное состояние! 
    Примерно за час  до полудня  я торжественно  заявил, что  все-таки 
собираюсь лишить всех присутствующих дивной возможности созерцать  мою 
потрясающую физиономию. Лениво поднялся из кресла, закутался в  теплую 
Мантию  Смерти   -  ребята   наперебой   утверждали,  что   на   улице 
по-настоящему холодно -  и в  этот момент  в дверь  зала Общей  Работы 
просунулся кончик носа леди Кенлех. 
    - Что, девочка, этот  бездельник, твой муж,  решил, что теперь  ты 
должна за него поработать? - Усмехнулся сэр Кофа. 
    Я тут же открыл рот, чтобы развить эту гипотезу, а потом посмотрел 
на Кенлех, похолодел и заткнулся.  Мне стало совершенно ясно:  девочка 
пришла, чтобы  поведать  нам  дрянную  историю...  неописуемо  дрянную 
историю, судя по всему! 
    - С Мелифаро что-то случилось? - Чужим, деревянным голосом спросил 
я. 
    Она  молча   кивнула   и   попыталась   перевести   дыхание.   Мне 
потребовалось сделать  то же  самое:  у меня  в горле  стоял  какой-то 
противный комок, он мешал не только говорить, но и соображать. 
    - Но он  жив? - Не  то вопросительно, не  то утвердительно  сказал 
Лонли-Локли. В  звенящей тишине  его голос  показался мне  безжалостно 
громким, как  голос  врача,  замершего на  пороге  операционной  после 
какого-нибудь рискованного  развлечения  со скальпелем.  Кенлех  снова 
молча кивнула, а потом испуганно  уставилась на меня. Могу ее  понять: 
выражение лица у меня в тот момент было то еще, я полагаю! 
    - Ну, если  он жив,  значит ничего непоправимого  не случилось.  - 
Невозмутимо подытожил Шурф.  - Тебе сл