шиваю!
     Наверное  мне  следовало немедленно придумать какую-нибудь
успокоительную глупость. Это было в моих  же  интересах.  Но...
Меламори   нравилась   мне   так   сильно,  что  ни  врать,  ни
выкручиваться не хотелось.
     - Я не знаю! - Снова сказал я. -  Я  совершенно  уверен  в
том,  что  нормальнее меня человека еще поискать надо... как не
странно это звучит...  Только  не  надо  морочить  мне  голову,
Меламори!  Не  такая  уж  ты  трусиха,  насколько я рабираюсь в
людях.
     - Да, не трусиха. Но... я выросла  среди  странных  людей,
Макс.  Мои  родственнички  из  Ордена Семилистника, можешь себе
представить... И привыкла к тому, что я - "самая главная",  что
ли...  Я  все  знаю, все понимаю, и кого угодно могу довести до
ручки... ну почти кого угодно. Ну я еще  способна  смириться  с
тем, что сэр Джуффин Халли выше моего понимания, поскольку знаю
историю  Смутных  Времен не из книжек... Он тебе как-нибудь сам
расскажет... если еще не рассказал! Но я  не  хочу,  чтобы  мне
нравился человек, который... которого...
     - Которого  ты  не  можешь  "довести  до  ручки"? - Весело
спросил я.
     - Да, наверное...  Кроме  того  меня  так  воспитали...  В
общем,  если  я  чего-то  не  понимаю,  я  этого  боюсь!  Орден
Семилистника на том и стоит, если хочешь знать: осторожность  и
познание,  именно  в  такой  последовательности!  А поскольку я
понимаю многое... Словом, поэтому обычно  я  -  не  трусиха.  А
стоит мне посмотреть на тебя, сэр Макс, и я теряюсь!
     - У тебя есть только один выход, Меламори - подмигнул я, -
изучить меня получше... Покончи с "осторожностью" и приступай к
"познанию"!  Ты  обнаружишь, что я жуткий зануда, и все будет в
порядке. Советую начинать побыстрее: к следующму  полнолунию  я
окончательно  утрачу человческий облик! - Мне оставалось только
шутить: таких проблем с девушками  у  меня  еще  не  было.  Как
правило, их не устраивали совсем другие вещи...
     Вечер закончился сумбурным распитием чего-то изумительного
в гостиной  Меламори  в  обществе ее восьми (представьте себе!)
подружек. Барышни были одна  краше  другой  и  так  восторженно
щебетали  свои бесконечные, но удивительно остроумные монологи,
что голова у меня пошла кругом. Меламори действительно  здорово
переборщила с горячительными напитками, поэтому на прощание мне
достался довольно увесистый поцелуй. Почти как настоящий! Я был
настолько  сбит  с толку, что решил просто радоваться тому, что
есть, а там - будь что будет!
     Весь остаток ночи я бродил по Ехо,  пугая  своей  "Мантией
Смерти"   одиноких   прохожих.   Голова   горела   от   шальных
предчувствий. А какой-то дремучий охотничий  инстинкт  требовал
немедленных   "мужских   поступков",   не  менее  дремучих.  Но
городское воспитание взяло вверх: в окно спальни леди Мламори я
все-таки не полез. Уснуть мне, впрочем, тоже не  удалось,  даже
после  полудня.  Покувыркавшись  часа два среди одеял, я махнул
рукой на свой "режим дня" и отправился в Дом  у  Моста  гораздо
раньше, чем это было необходимо.
     - Не  спится,  сэр Макс? - Весело поприветствовал меня сэр
Джуффин Халли. Мне крайне редко доводилось видеть своего шефа в
дурном расположении духа, но таким счастливым, как сегодня,  он
никогда на моей памяти не был!
     - Что стряслось? - Спросил я. - Бубута все-таки умер?
     - Ну что ты, Макс, он в порядке. Собирается прислать вам с
Мелифаро  приглашение  в  гости,  так  что готовься! Плохо быть
спасителем генрала Боха: благодарность этого чудесного человека
куда более утомительна, чем его гнев...  Но  не  в  этом  дело.
Помнишь пирог Чаккатта?
     - Еще  бы!...  А,  понимаю! Вам удалось раздобыть еще одну
порцию?
     - Смотри на вещи шире, парень! Говорил  же  тебе,  что  мы
будем перекраивать историю! Скоро пирог Чаккатта будет доступен
любому задрипаному горожанину! Ну и нам с тобой заодно.
     - Как  это, сэр? - Осторожно спросил я. - Вы что собрались
переписать Кодекс Хрембера?
     - Всегда знал, что твоя  интуиция  -  это  нечто!  Угадал,
Макс!  Ну  не  то,  чтобы  совсем переписать, но... В общем, мы
внесем  туда  одну   маленькую   поправку.   Аккуратную   такую
поправочку...  Все  уже  готово.  Осталось получить официальное
разрешение от сэра Нуфлина. За этим-то мы к нему и едем...
     - Джуффин, - осторожно спросил я, - а я-то  вам  зачем?  Я
конечно  польщен  и  все  такое,  но... Вы уверены, что я - тот
самый   парень,   которого   следует   тащить   в    резиденцию
Семилистника?  А  как  насчет  цвета моих глаз? Вас не упекут в
Холоми за общение с "нечистью"?  Леди  Меламори,  кажется,  это
одобрит!
     - А,  она  тебе  уже  все выложила? Смешная девочка!... Но
знаешь, Макс, Нуфлин -  мужик  серьезный.  Он  в  курсе  насчет
Истинной магии и всего остального... На заре Смутных Времен его
эмиссары  у  меня  в  ногах  валялись,  между  прочим... именно
потому, что он был в курсе! Без таких ребят,  как  мы  с  сэром
Мабой, Орден Водяной Вороны...
     - "Водяной Вороны"? - Я расхохотался.
     - Смейся,  смейся,  парень... Теперь уже можно. А всего-то
сто с небольшим лет назад это было совсем не  смешно!  За  ними
стояла  настоящая  Сила,  а не какие-нибудь дерьмовые фокусы! И
если Мир был готов рухнуть к Темным Магистрам в  тартарары,  то
не без их помощи...
     - Все  равно  смешно!  Так  что,  сэр, пресловутая великая
"победа Гурига VII" - ваших рук дело?
     - В  некотором  роде...  Я  тебе  как-нибудь  расскажу  на
досуге... когда будешь готов понять хоть половину моих историй.
Не  обижайся,  парень,  способность  понять  зависит от личного
опыта, а не от умственных усилий... Да,  возвращаясь  к  твоему
вопросу.  Я  беру  с  собой  тебя  и  сэра  Кофу по той простой
причине, что меня об этом попросил  сам  Нуфлин.  Он  -  хозяин
дома, ему и решать.
     - Хочет посмотреть на диковинку из другого мира?
     - Хочет посмотреть на моего будущего преемника, если уж на
то пошло...
     Я  чуть  не  свалился  на  пол  вместе  с креслом. И начал
проделывать дыхательную  гимнастику  Лонли-Локли.  Кажется  это
помогло мне выжить.
     - Только  не  переживай,  парень, - ухмыльнулся Джуффин, -
какое тебе  дело  до  того,  что  случится  лет  через  триста?
Насколько  я  знаю,  ты  никогда  не  собирался жить так долго,
поэтому воспринимай мое заявление просто как информацию о своей
загробной жизни. Договорились?
     - Договорились, - вздохнул я, - все равно  больше  так  не
шутите, ладно?
     - А  кто  сказал, что я шучу? Ну хватит тебе причитать! Ты
же с самого начала знал, зачем  я  тебя  сюда  вытащил!  Другое
дело,  что  ты  весьма  успешно  скрывал  от  себя  это знание,
молодец, хвалю... Свари-ка  лучше  камру:  тебе  нельзя  терять
форму.
     - Это  уже лучше! Сейчас я опять стану нормальным идиотом,
опозорюсь как следует, и все будет в порядке!
     - Не прибедняйся, - хмыкнул Джуффин, отведав мое творение,
- сегодня даже лучше, чем позавчера!...
     Ровно за час до заката появился сэр Кофа Йох, на этот  раз
при своем собственном лице, в роскошном темно-пурпурном лоохи.
     - На одежду такого цвета имеет право один лишь сэр Кофа! -
Назидательно  сообщил  мне  Джуффин.  -  Поскольку хранил покой
этого грешного городка на протяжении  двухсот  лет.  Именно  по
вине  сэра Кофы обыватели Ехо уцелели в Смутные Времена... Убил
бы его за это: как они меня достали, эти обыватели!
     - Виноват, виноват,  -  потупился  сэр  Кофа  Йох,  -  что
поделать, служба была такая!
     - А  как  же  случилось,  что  теперь на вашем месте сидит
генерал Бубута? - Спросил я. - Интриги, да?
     Джуффин и Кофа переглянулись и скорчились от смеха. Я тупо
хлопал глазами.
     - Мальчик, ты до сих пор не понял, где работаешь! - Стонал
сэр Кофа Йох. - Ты не понял: это же повышение! Да еще какое! Ты
что не знаешь, что наш Джуффин - второе лицо в государстве?
     - После Короля?
     - Где твои мозги, парень? После Магистра Нуфлина, конечно!
Ну а мы с тобой и его величеством Гуригом VIII топчемся  где-то
в первой десятке!
     - Ну и дела! - Я огорченно покрутил головой.
     - Не   расстраивайся,   Макс!   В   конце  концов,  это  -
неофициальная версия иерархической лестницы, так что  жить  она
не мешает! Поехали!
     И мы поехали в Иафах.
     "Явные    Ворота"    замка    Иафах,   резиденции   Ордена
Семилистника, Благостного и Единственного,  открываются  только
два  раза  в  сутки:  на рассвете и на закате. Ранним утром они
открыты  для  представителей  Королевского   Двора   и   прочих
"светских"  лиц.  Ну  а в сумерках сюда проникают такие "темные
личности", как  мы,  грешные.  В  конце  концов,  Малое  Тайное
Сыскное  Войско  -  самая  зловещая  организация  в Соединенном
Королевстве, как это не забавно...
     Великий Магистр Ордена Семилистника Нуфлин Мони  Мах  ждал
нас  в  темном  просторном  зале.  Разглядеть его лицо в густом
полумраке было практически невозможно. А потом я понял,  что  у
него  уже давно нет лица, вернее, старик сам позабыл свое лицо,
а посему никому не дано его разглядывать... И еще я понял,  что
Великий  Магистр  сам  соизволил  подарить  мне  это безмолвное
объяснение.
     - Вы не поверите, какое огромное счастье дожить до  вашего
визита,  господа!  -  Голос  сэра  Нуфлина  свидетельствовал  о
преклонном  возрасте,  но   за   этими   дребезжащими   звуками
скрывалась  такая  невероятная сила, что я поежился. - И что вы
думаете? Я-таки  дожил  до  этого  дня!  -  Интонации  Великого
Магистра  выдавали незаурядно ироничного человека. Тем временем
любопытные глаза уставились на меня из темноты.
     - Ты теперь служишь у Джуффина, мальчик? И как  она  тебе,
эта  служба?  Говорят, ты делаешь успехи!... Не надо стесняться
старика Нуфлина, Макс! Меня надо или бояться, или  не  бояться.
Первое  тебе  уже  вроде  бы  ни  к чему... Можешь не отвечать,
садись и слушай, что будут говорить старые мудрые  люди.  Потом
расскажешь внукам, хотя откуда у тебя могут взяться внуки!...
     Я  решил  внять совету Великого Магистра и молча уселся на
низкий удобный диван. Мои старшие коллеги сделали то же  самое:
кажется  сэр  Нуфлин  никого  не  призывал соблюдать придворный
этикет.
     - Джуффин, ты так любишь  хорошо  покушать!  -  Приветливо
сказал  сэр  Нуфлин.  -  Это даже удивительно, что ты так долго
тянул со своей идеей... Мои мальчики от нее просто в  восторге.
Они  говорят,  что  оппозиция будет вынуждена заткнуться лет на
двести. Тоже мне, теоретики! Кофа, ты мудрый человек, скажи мне
честно: ты когда-нибудь видел эту "оппозицию"? Я в  нее  вообще
не  верю.  Это  -  детские выдумки. Моим мальчикам кажется, что
старому Нуфлину станет скучно жить на этом свете без  врагов...
Скажи, Кофа, неужели я плохо разбираюсь в людях?
     - Вы  правы, сэр Нуфлин! - Важно подтврдил сэр Кофа Йох. -
Если она и есть, эта оппозиция, то не  в  Ехо.  А  если  кто-то
что-то бубнит в каком-нибудь Ландаланде...
     - Ой,  нам  так  страшно, да? - Подхватил сэр Нуфлин. - Мы
просто не знаем что делать... Ладно, Джуффин, расскажи мне, как
будет выглядеть весь этот бардак, и  покончим  с  делом.  Между
прочим,  твой  мальчик  не  спал  больше  суток, ты это знаешь?
Нельзя так  мучать  своих  людей!  Ты  всегда  был  такой  злой
человек...
     - Он   сам   себя  замучает,  без  посторонней  помощи!  -
Ухмыльнулся сэр Джуффин. - Что  касается  моего  предложения...
Каждому  повару серьгу Охолла в ухо, как у ваших послушников, и
пусть себе эксперементируют на кухне с запрещенной магией, хоть
черной, хоть белой... до  двадцатой  ступени,  конечно.  Больше
никак нельзя!
     - Ой,  Джуффин,  а зачем им больше? Если честному человеку
надо просто хорошо приготовить покушать, ему больше и не надо!
     - Да. И заодно мы можем быть уверены, что они  никогда  не
замахнутся    на   большее...   Тоже   какая-никакая   гарантия
безопасности!
     - И чего ты раньше молчал, Джуффин! Ты что, ждал, когда  я
начну  думать  про  такие  вещи?  Для меня, между прочим, и так
очень неплохо готовят!... Кто бы мог подумать: теперь все  люди
будут иметь свой хороший обед, как в старые добрые времена!
     Я   внимательно  следил  за  ходом  беседы.  Итак,  Кодекс
Хрембера больше не  будет  препятствовать  созданию  кулинарных
шедевров! Меня это даже пугало: уж если до сих пор я был жутким
обжорой, то что же со мной станет теперь?! Наверное разъемся до
Бубтиных  гротескных  размеров!  Но  в общем я был доволен... В
какой-то момент мне показалось, что здесь присутствует еще один
слушатель,  только  невидимый...  Я  даже   явственно   услышал
знакомое  снисходительное  хихиканье.  Неужели любопытство сэра
Мабы Калоха распространяется и на такие  приземленные  материи?
Во  всяком  случае  я  пока знал только одного любителя незримо
присутствовать при важных событиях! Мои размышления прервал сэр
Нуфлин.
     - А что ты думаешь обо всем этом, молодой человек? Ты тоже
любишь хорошо покушать?
     - Люблю! - Честно сказал  я.  -  Повар  из  меня  никакой,
поэтому  мои  взгляды  на  этот  вопрос  полностью  совпадают с
философией сэра Мабы Калоха: откуда бы не появлялась еда,  хоть
из  другого  Мира,  лишь бы она была хорошей! - И я покосился в
тот самый темный угол, откуда по моему разумению взирал на  нас
сам  Маба.  -  Я правильно излагаю? - Подобострастно спросил я.
Честно говоря, это была  шутка  специально  для  сэра  Джуффина
Халли:  мне  показалось,  что мой шеф ее оценит, а остальные не
заметят.  Вместо  этого  все  трое  уставились  на   меня   как
ботаники-любители  на какую-то редкую разновидность плотоядного
растения: с восторгом и опаской.
     - Ой,  Джуффин!  -  Дребезжащий  голос  Великого  Магистра
рассек  тишину.  - Какой нюх у твоего мальчика! Унюхать старого
пройдоху Мабу! Кто бы мог подумать?! Где ты его нашел?
     - Примерно там же, где мы с вами в свое  время  похоронили
этого  шутника Лойсо Пондохву... Ну чуть-чуть подальше... - Сэр
Джуффин Халли наслаждался моим (вернее, своим) триумфом.
     - Что я тебе скажу, Джуффин: он того  стоит!  -  Я  нутром
почувствовал,  что  Великий  Магистр  снова  уставился на меня.
Некоторое время он  меня  внимательно  изучал,  а  потом  снова
заговорил.
     - Мальчик,  пойди и спроси у этого хитреца Джуффина, когда
старый Нуфлин в последний раз удивлялся! Ой, даже не спрашивай:
если я сам не помню, он тоже не вспомнит! Но  когда  кто-нибудь
спросит  об  этом  у  тебя,  то  можешь ему сказать, что старый
Нуфлин  очень  сильно  удивился  вечером   третьего   дня   сто
шестнадцатого  года  Эпохи  Кодекса. И это будет правда, потому
что сегодня я-таки удивился!  Что  я  могу  для  тебя  сделать,
мальчик?  За  такие  вещи лучше сразу говорить "спасибо", чтобы
потом не кусать локти!
     Я совершенно обалдел от всего происходящего, но решил, что
объясняться не стоит. Если  Великий  Магистр  Нуфлин  Мони  Мах
думает,  что  я  -  гений,  да  будет  так! Тем более, что сэру
Джуффину приятно... А просьба у меня действительно имелась!
     - Если вы хотите сделать меня счастливым, сэр Нуфлин, -  я
очень старался быть почтительным, хотя от меня это, кажется, не
требовалось, - все в вашей власти...
     - Ой, Макс, это я без тебя знаю, - усмехнулся старик, - ты
давай переходи к делу!
     - Разрешите  мне  иногда,  когда  я  не  на службе, носить
что-нибудь другое! - Выпалил я, демонстративно оттопыривая полу
своей черно-золотой "Мантии  Смерти".  -  На  работе  она  даже
необходима,  и потом это действительно красиво... Но иногда мне
очень хочется побыть незаметным.  Ну  просто  отдохнуть...  Тем
более, оказалось, что мне совсем не нужно злиться, или бояться,
чтобы  стать  ядовитым.  Жизнь  показала, что мой яд всегда при
мне...
     - Это правда, Джуффин? Кто бы мог подумать: такой  хороший
мальчик... и такой ядовитый!
     - Скажите спасибо сэру Махлилглу Анноху! - Ухмыльнулся сэр
Джуффин. - Помните такого?
     - Ой,   еще   бы  мне  его  не  помнить!  Такой  маленький
человечек... и такой серьезный! Так это он тебе сделал подарок?
Как это умно с его стороны: хоть  кому-то  принести  пользу!...
Так  что,  Джуффин,  мальчик говорит правду? И он действительно
получил себе такой ядовитый рот? И может с  ним  работать  даже
когда добрый?
     - Макс  еще  не настолько умный, чтобы начинать вам врать,
Нуфлин! - Улыбнулся мой шеф. - Вот лет через триста...
     - Ой, хвала Небу, я не доживу!... Что я тебе скажу,  Макс:
когда  ты  не  работаешь  одевайся  как тебе нравится! И имей в
виду, за эту услугу ты мне еще будешь должен... Не  каждый-таки
день старый Нуфлин меняет свои решения!
     - Не могу описать, как я вам благодарен! - Я действительно
был счастлив. Мне была дарована свобода, восхитительная свобода
быть незаметным человеком!
     - Когда ты станешь старше, ты поймешь, что "Мантия Смерти"
нужна  не  всем этим глупым людям, а тебе самому! - Поучительно
сказал Великий  Магистр.  -  Вспомнишь  тогда  мудрого  старого
Нуфлина!  "Мантия  Смерти",  как  и  Мантия Великого Магистра -
такой хороший способ сказать Миру "нет"! Они сами по себе, а ты
- сам по себе... Ой, только не возражай мне, что ты  не  хочешь
говрить  "нет" этому Миру! Придешь ко мне лет чрез пятьсот, и я
послушаю,  что  ты  тогда  запоешь!  -   (Старик   явно   забыл
собственное недавнее обещание не прожить и трехсот лет!)
     - Не  будем  отнимать  ваше  драгоценное  время, Нуфлин, -
сказал сэр Джуффин Халли, поднимаясь с дивана,  -  я  прекрасно
знаю,  как  быстро  вам  надоедают  люди...  даже такие славные
ребята, как мы.
     - Ой, только не прибедняйся, Джуффин! Я же  знаю,  что  вы
просто  хотите  пойти  поужинать...  и помыть мои старые кости!
Думаете, я собираюсь вам мешать? Или приглашать  вас  поужинать
со мной? Ну тогда вы меня еще плохо знаете! Идите себе в своего
"Обжору"!  А  я  пойду и немножко отдохну от ваших хитростей...
Спасибо за вашу мудрость, Кофа! Вы  прекрасно  умеете  молчать,
когда  это  нужно... Иди, делай хорошую ночь, мальчик, тебе это
понадобится!... - Грешные Магистры, что он имел в виду?!
     Мы  покинули   Иафах   через   какой-то   подземный   ход,
соединявшийся  с  подвалами Дома у Моста. Как я понял, это было
очень  важной  частью  ритуала:  входить  в  резиденцию  Ордена
Семилистника полагалось на виду у всех желающих, а вот покидать
это  священное  место  приходилось тайком. Подразумевалось, что
войти в  Иафах  может  только  тот,  у  кого  заранее  припасен
собственный выход...
     - А  кто  этот Лойсо Пондохва, которого вы "похоронили"? -
Спросил я, едва успев переступить порог.
     - А... Великий Магистр того самого Ордена Водяной  Вороны,
название которого вызвало у тебя такое веселье... Иди уж спать,
герой!  -  Весело подмигнул мне сэр Джуффин. - Тоже мне "ночное
лицо"! У тебя глаза на ходу  закрываются...  Все  равно  нам  с
сэром Кофой теперь всю ночь работать.
     - Ради  такого  святого  дела  можно и поработать! - Важно
кивнул  сэр  Кофа.  -  Мои  поздравления,  Джуффин!  Так  легко
добиться  внесения  поправки  в Кодекс... Вы из старика веревки
вьете!
     - Хорошо, что именно я! - Сэр Джуффин Халли пожал плечами.
- Представляете, Кофа, если бы это удавалось кому-то другому?
     - Ужас!... Послушайся сэра Джуффина, Макс и иди спать!  От
тебя сейчас толку...
     Я  не  возражал,  поскольку  мои  коллеги  были  старше  и
мудрее... А дома меня ждала такая мягкая подушка!
     По дороге я послал зов Меламори.
     "Как дела, незабвенная?"
     "Никак... Поскольку ты  шлялся  по  Иафаху,  мне  пришлось
принимать у себя Мелифаро... и девочек. Он им очень понравился,
а  они  -  ему.  Бедняга  наверное до сих пор сам не свой после
такого крупномасшатбного флирта."
     "А я им понравился?" - Ревниво поинтересовался я.
     "Не знаю... не помню...  Я  вчера  здорово  переборщила  с
этими ликерами. Хорошей ночи, Макс. Я уже засыпаю."
     "До завтра?" - С надеждой спросил я.
     "