Жизнерадостно  спросил  мой  гость.
Грешные Магистры, он еще и картавил! Впрочем, у него получалось довольно
обаятельно. - И как тебя угораздило, ты хоть сам-то впиливаешь?
   - Что-что я делаю? - Заинтересовано переспросил я, приступая к  пред-
последнему на сегодня обряду очищения: быстрой пробежке с мокрой тряпкой
по почти чистой гостиной.
   - А, ты не впиливаешь?... Не понимаешь?
   - Я не врубаюсь! - Усмехнулся я. Теперь была  его  очередь  удивленно
похлопать своими прекрасными миндалевидными глазами: вот и нашла коса на
камень, встретились сленги двух разных Миров! Мне захотелось снять шляпу
перед лицом такого исключительного исторического события, но на мне даже
тюрбана не было.
   - Кто ты, радость моя? - Равнодушно процедил я, приступая к  восьмому
подоконнику. Дырку в небе над этим грешным дворцом, и над сэром  Джуффи-
ном Халли, присмотревшим для меня эту "скромную квартирку"!
   - Я - сэр Андэ Пу, ведущий репортер "Королевского  голоса"!  -  Гордо
заявил пришелец. - Ты впиливаешь,  парень?  Не  из  какой-нибудь  "Суеты
Ехо", а...
   - Ведущий? - С сомнением спросил я. Что-то не помнил я такой фамилии,
при моей страсти к истреблению макулатуры это было  довольно  странно...
Впрочем, все может быть: у меня плохая память на имена!
   - Ну, один из ведущих, какая разница! - Смущенно  пожал  плечами  мой
пингвиноподобный друг. - Наш редактор, сэр Рогро  Жииль,  попросил  меня
написать о кошках сэра Макса,  которые  когда-нибудь  станут  родителями
первых Королевских кошек, и я решил, что мне  просто  необходимо  встре-
титься с сэром Максом, хотя эти плебеи рассказывают про твоего господина
страшные вещи... А не надорвешься угостить меня камрой, дружище?
   Обернувшись, я с изумлением обнаружил, что это чудо природы уже  вос-
седает за моим столом и сумбурно переставляет чашки. Стоило наводить по-
рядок!
   - Посмотри в кувшине! - Буркнул я. - Может быть там что-то  осталось,
не помню!
   Тихое бульканье положило конец моим сомнениям. Я  тяжело  вздохнул  и
приступил к последнему пункту увеселения: начал разворачивать тяжеленный
кеттарийский ковер. Если уж у меня хватило дури привезти с собой эту ма-
хину, то так мне и надо!
   - А сэр Макс скоро придет? - С  набитым  ртом  поинтересовался  Андэ.
Черт, он еще и мой завтрак прикончил!
   - Не знаю! - Сердито сказал я. - Когда захочет, тогда и придет!  А  я
иду спать, так что...
   - Да расслабься! Я могу остаться внизу и подождать его в гостиной!  -
С энтузиазмом заявил Андэ. - Заодно познакомлюсь поближе с этими  кошка-
ми... Где они, кстати?
   - Полагаю, что у меня в постели! - Вздохнул я. - А тебе не приходит в
голову, что ты можешь просто прийти попозже?
   - Ты не впиливаешь! - В панике затараторил Андэ. - Я должен  показать
свою работу редактору не позже, чем завтра, а если вечером сэра Макса не
будет дома - это караул!... - В его глазах было столько печали, что  мое
каменное сердце дрогнуло. Я призывно загрохотал пустыми кошачьими миска-
ми, с лестницы немедленно раздался тяжелый  топот  коротких  лапок.  Мои
зверюги никогда не упускали возможность лишний раз заморить червячка.
   - Вот они! - Гордо сказал я,  наполняя  миски.  -  Наблюдай,  изучай,
только не вздумай покушаться на их пищу: за это они и убить могут.  Вце-
пятся в горло - и хана!
   - И что? - Переспросил Андэ.
   - Хана! В смысле - финиш! Не врубаешься?
   - А-а... В смысле - дело плохо? Где ты учился, парень?! У нас в Высо-
кой Школе в таких случаях говорили: конец обеда! Но я  впиливаю!  -  Пе-
чально сказал Андэ. - А вообще, как у вас в доме с едой? Я имею в  виду,
сэр Макс - богатый парень и наверное потянет...
   - Он-то потянет! - Рассмеялся я. - Только ты врядли  найдешь  в  этом
доме что-то съедобное. Я уже нашел и съел все, что было! - Бедняга  Андэ
стал таким невыразимо печальным, что я растаял. - Ладно  уж,  можно  еще
попробовать. - Я задумчиво засунул руку под стол: у меня появился непло-
хой повод лишний раз провернуть мне самому до сих пор  непонятный  фокус
со "щелью между мирами", или как она там  называется  по-научному,  если
вообще как-то называется...
   Этот Андэ был везучим парнем: на этот раз я выудил  из-под  стола  не
сломанный зонтик и не очередную бутылку минеральной воды, которая  поче-
му-то попадалсь мне особенно часто, а здоровенную сковородку, на которой
еще шипела горячая яичница, посыпанная тертым сыром...  Черт,  такого  я
сам от себя не ожидал!
   - После того, как съешь, обязательно убери со стола! - Строго  сказал
я. - Когда сэр Макс видит беспорядок на своем столе,  он  сначала  плюет
ядом в первую попавшуюся жертву, а потом уже начинает  искать  виновато-
го!... И мой тебе совет, не стоит его дожидаться! Тебе велели написать о
кошках? Вот тебе кошки, пиши на здоровье  и  уноси  ноги,  радуй  своего
грешного редактора. Ясно? А я пошел спать. - Не было у меня сил его вып-
роваживать, ни на что у меня уже не было сил!
   - Я не впилил, откуда ты достал эту еду? - Спросил ошарашенный  гость
у моей усталой спины.
   - Из-под стола, откуда же еще! - Безапеляционно заявил я.
   - Полный караул! - Восхищенно сообщил Андэ.
   Не обращая внимания на его бурное одобрение, я  поднялся  в  спальню,
привычным движением напялил на шею  могущественную  "тряпочку",  пардон,
головную повязку пресловутого Великого Магистра Ордена Потаенной  Травы,
засыпать без которой мне с некоторых пор  настоятельно  не  рекомендова-
лось, и отрубился.
   Хвала всем Магистрам! Мне наконец-то приснился сон! Какой-то  сумбур-
ный и пустяковый, но на безрыбье... Ну и так далее! А посему я проснулся
незадолго до заката, ощущая себя самым счастливым человеком  во  Вселен-
ной. Вот теперь все стало на свои места!
   В гостиную я спустился в самом благодушном  состоянии.  Этот  смешной
парень, как его там... Андэ Пу, он все еще сидел за столом, прежний  ба-
радак был уже почти возрожден, разумеется, несмотря на все  мои  угрозы.
Кокетка Элла нежно мурлыкала у него на руках, Армстронг флегматично  те-
ребил полу его лоохи.
   - Сэр Макс так и не пришел! - Грустно сообщил Андэ. - Я могу  рассла-
биться. Полный конец обеда!
   - В смысле - финиш? Тоже мне новость! - Усмехнулся я. - Тебе  здорово
повезло, дружище. Он бы тебя точно прикончил! Что ты сделал со столом?
   - Расслабься, малыш! Я не знаю, куда убирать все эти предметы. И  по-
том, это все-таки твоя работа, тебе, наверное, за нее хорошо платят, так
что не надорвешься...
   - Ни хрена мне не платят! - Весело сообщил я. В живых оставляют, и то
ладно! Видишь вон ту дверь? Там - холл, если ты еще не  забыл.  В  холле
стоит жаровня, здоровенная такая. Просто принеси ее сюда и сложи на  нее
все, что в данный момент стоит на столе. Ты тоже не  надорвешься,  наде-
юсь!
   - Да нет, ничего страшного... - Растерянно согласился обнаглевший бы-
ло, а теперь снова поникший гость.
   И я пошел умываться. Мое хорошее настроение было несокрушимо.
   Когда я вернулся в гостиную, мой несчастный посетитель брезгливо  пе-
рекладывал грязную посуду на толстый лист легкого металла. На  его  лице
застыло оскорбленное выражение, кроме того, при таких темпах он  мог  бы
продолжать до позднего вечера. Я вздохнул и одним движением смел на  жа-
ровню остатки начинающегося беспорядка. Потом лихо щелкнул пальцами пра-
вой руки: этому фокусу я научился совсем недавно, и не  упускал  возмож-
ности сорвать аплодисменты, тем более, что Запретной  магией  тут  и  не
пахло... Горка предметов на жаровне задымилась, позеленела и исчезла,  к
моему неописуемому облегчению.
   - Вот так! - Гордо сказал я.
   - Это Запретная магия? Караул! Ну ты лихо живешь, парень!  Все  могут
расслабиться!  -  Уважительно  отозвался  единственный  свидетель  моего
скромного чудотворства.
   - Ты не врубаешься! - Ухмыльнулся я. - Ничего запретного!  Обыкновен-
ная ловкость рук...
   В дверь постучали.
   - Отлично! - Сказал я. - Это или сэр Макс, в чем я сильно сомневаюсь,
или моя утренняя порция камры, на что я надеюсь. Сейчас посмотрим!
   Мой гость приосанился, оправил складки лоохи. "М-да, героический  на-
род эти журналисты! Даже такого монстра, как я  не  боятся!"  -  Одобри-
тельно подумал я и пошел навстречу своему завтраку.
   Разумеется, мне пришлось поделиться с Андэ. Впрочем, для него  мне  и
камры было не жалко: парень так понравился Элле! Но кажется, он собирал-
ся сидеть в гостиной до конца своей непутевой жизни, а мне  пришла  пора
идти на службу, так что бедняга сам напрашивался на небольшой шок!
   Покончив с камрой, я отправился наверх, где не  без  некоторого  зло-
радства закутался в Мантию Смерти. Если уж из тебя  сделали  страшилище,
надо постараться получить от этого максимум удовольствия! А потом я тор-
жественно спустился вниз.
   - Ой, как же я не впилил! - С испуганным энтузиазмом заявил  Андэ.  -
Так это ты... вы и есть сэр Макс? Я могу расслабиться! Полный конец обе-
да!
   Я расхохотался. Эта его фразочка насчет "конца обеда" была  чудо  как
хороша. К тому же его жизнерадостное нахальство бальзамом  пролилось  на
мое бедное сердце, основательно измучанное перманентным священным трепе-
том рехнувшихся от страха горожан.
   - Теперь-то врубился? - Улыбнулся я. - Ну, что ты  там  хотел  узнать
про моих кошек? Только быстро, мне пора на службу.
   - Кошки смертельные! - Уважительно откликнулся Андэ. -  Ну  я  пойду,
пожалуй, если вы спешите... Я и так засиделся, извините, но  я  не  впи-
лил... Надеюсь, я вам не слишком помешал? - Кажется, его храбрость  пос-
тепенно улетучивалась.
   - Не слишком! - Великодушно улыбнулся я. - Ладно уж, можешь  прислать
мне зов, если будут вопросы.
   - Можно? Спасибо, сэр Макс, я обязательно... - Андэ уже был в  холле,
дверь деликатно хлопнула, так что мне не посчастливилось узнать, что  же
он "обязательно"?! Я пожал плечами и отправился в Дом у  Моста.  У  меня
еще были шансы пробежаться с сэром Джуффином до "Обжоры" и обратно.
   - Отлично выглядишь, Макс! - Весело заявил мой шеф. - Общение с Бубу-
той явно пошло тебе на пользу! Может быть, тебе стоит навещать его поча-
ще?
   - Я знал, что вы это скажете! - Гордо ответил  я.  -  Издевайтесь  на
здоровье, мне теперь ничего не страшно. Сегодня я видел сон!
   - Да? - Джуффин поднял брови. - На твоем месте я бы не  спешил  радо-
ваться...
   - А, дырку в небе над всем на свете! - Я махнул рукой.  -  Во-первых,
никаких кошмаров, а во-вторых, еще вчера я был  согласен  даже  на  кош-
мар!... А вы уже знаете про бубутин гриб?
   - Только не вздумай рассказывать мне эту историю! - Паника моего шефа
выглядела почти натурально. - В восемнадцатый раз я этого не переживу!
   - Мелифаро рассказал про гриб всего пять раз, Джуффин. - Вмешался Ку-
руш. - Иногда вы имеете обыкновение преувеличивать.
   - Нет, радость моя! - Нежно возразил Джуффин. - Пять раз при тебе,  в
этом кабинете, и еще двенадцать раз в других местах, он просто по  пятам
за мной ходил, и все талдычил про этот грешный гриб...
   - Мелифаро меня опередил, паршивец! - Вздохнул я. - Вы много  потеря-
ли, Джуффин! Я бы рассказал лучше...
   - Ни на секунду не сомневаюсь. Но с меня действительно хватит!  Пошли
в "Обжору", у меня есть для тебя разговор поинтереснее...
   - Какая роскошь!
   - Да нет, не роскошь, так, по мелочам... Как ты любишь  свою  работу,
однако!
   - Я ее ненавижу! - С достоинством сказал я. - Просто я - бессовестный
карьерист и пытаюсь выслужиться, разве вы еще не поняли?
   Дело кончилось тем, что кроме отличного завтрака, я  получил  задание
доставить в Дом у Моста одного типа: сэр Кофа уже несколько дней с  удо-
вольствием наблюдал его эксперименты  за  карточными  столами  столичных
трактиров. Парень вовсю баловался с Белой магией запрещенной шестой сту-
пени, что изрядно способствовало его удаче. Сэр Джуффин считал, что  мое
участие в процедуре ареста сделает эту церемонию более впечатляющей:  по
городу поползут всякие темные слухи, так что все картежники Ехо с  пере-
пугу заделаются самыми что ни на есть честными  людьми...  на  ближайшие
пару дюжин дней, конечно, но и это лучше, чем ничего! Мелкие  преступле-
ния вообще легче предупреждать, чем расхлебывать.
   Я, конечно, для порядка брезгливо покрутил носом  и  прочитал  своему
боссу короткую, но емкую лекцию о гвоздях, которые не  следует  забивать
микроскопом. Сэр Джуффин выслушал меня с  восхищенным  вниманием,  после
чего молча кивнул на дверь.
   - Намек понял! - Покорно усмехнулся я. - Уже иду.
   - Не дуйся, Макс. Надо же чем-то  забивать  эти  окаянные  гвозди.  -
Одобрительно заметил Джуффин. - Хорошего вечера, сэр "микроскоп"!
   Я и не дулся, разумеется. Приятная прогулка по трактирам Ехо в компа-
нии сэра Кофы - тоже мне бедствие! Просто для полного счастья мне иногда
необходимо немного повозмущаться, и хвала Магистрам, когда  есть  повод,
хоть плохонький...
   В Дом у Моста я возвращался около полуночи. Не то что бы  арест  Тойи
Баклина - а именно так звали обнаглевшего шулера - занял  так  уж  много
времени. Просто мое общество улучшало аппетит сэра Кофы Йоха,  и  наобо-
рот... Так что возвращался я в невероятно благодушном  настроении.  Если
кому-то срочно требовались веревки, ему следовало вить их из меня немед-
ленно: самый подходящий момент!
   Я уже собирался заворачивать за угол, туда, где находилась наша  Тай-
ная дверь, но мое внимание привлек до боли  знакомый  пингвиний  силуэт,
подпирающий раскидистое дерево шотт возле входа для посетителей. Я удив-
ленно присвистнул. Господин Андэ Пу собственной персоной. Это уже  инте-
ресно!
   - Готовишь криминальный репортаж, дружок? - Приветливо спросил я. - А
как же мои кошки? Уже закончил?
   - Хорошая ночь, сэр Макс. - Мрачно сообщил Андэ. -  Я  вас  три  часа
жду. Думал, что уже могу расслабиться...
   - Тебе еще повезло! - Успокоил я беднягу. - Обычно меня ждут  гораздо
дольше. Мы даже собираемся поставить кровати для ожидающих, прямо у вхо-
да... Да, а почему ты, собственно, ждешь на улице? У нас отличная комна-
та для посетителей, там можно сидеть в кресле, курить и... да, если  ра-
зобраться, больше ничего там делать нельзя. Но все лучше, чем на улице!
   - Не нравится мне ваше заведение.  -  Доверительно  сообщил  Андэ.  -
Слишком много грызов...
   - Кого-кого? - Изумленно переспросил я.
   - Грызов! - Упрямо сказал этот уморительный парень.  До  меня  начало
доходить.
   - А, копов? Да, многовато... С другой стороны, надо же им где-то  на-
ходиться. И если ребятам кажется, что их место в Доме у Моста, кто я та-
кой, чтобы лишать их этой иллюзии?! А ты что, их боишься?
   - Не боюсь, а не люблю. Я не надорвусь, конечно, но... Вы не впилива-
ете, сэр Макс...
   - Я врубаюсь! - Рсхохотался я. - Ты не поверишь, но я  в  свое  время
тоже их не выносил, да и побаивался, если честно, одно другому не  меша-
ет. Не так уж давно это было,  между  прочим!...  Пошли  уж,  "четвертая
власть"!
   - Что?! Как вы меня назвали? - Бедняга совсем растерялся.
   - Ничего. Просто пошли ко мне в кабинет. Будем пить камру и есть  пе-
ченье. Теперь я понятно выражаюсь?
   Андэ заметно приободрился, и мы зашли в Дом у Моста.  Парень  шел  за
мной след в след, стараясь укрыться от строгих глаз бубутиных  подчинен-
ных в тени моей Мантии Смерти. Забавно: меня-то он, вроде бы, совсем  не
боялся!
   - Так что у тебя случилось? - Спросил я, устало падая в свое  кресло.
- Или просто соскучился? Да ты садись. Бери кресло  и  садись,  в  ногах
правды нет... Интересно, а в каких частях тела есть правда?  Ты,  часом,
не знаешь? Вы, журналисты, народ осведомленный...
   Андэ с любопытством оглянулся на дремлющего на спинке кресла  Куруша,
повертелся в своем кресле, рассеянно смахнул со стола мои сигареты, даже
не удосужившись полюбопытствовать, что это за дрянь, и откуда  она  взя-
лась. Сомневаюсь, что он их вообще заметил. Курьера с подносом  он  тоже
не удостоил вниманием, зато когда на столе появился кувшин камры, парень
тут же спустился с неба на землю и наполнил свою  кружку.  После  второй
кружки Андэ наконец соизволил вывалить на меня свои проблемы.
   - Сэр Макс! - Торжественно заявил он. - Мой редактор, сэр  Рогро  Жи-
иль, ничего не впиливает. Думаю, он сошел с ума. Полный конец обеда!
   - Да? - Равнодушно переспросил я. - А что он натворил?  Убил  и  съел
дюжину подающих надежды сотрудников, или  что-нибудь  пооригинальнее?  В
любом случае, в Доме у Моста ему никто не поможет. Нам самим не  помешал
бы хороший доктор!...
   - Я впиливаю, сэр Макс! - Восхищенно сказал Андэ. - Ну  и  шуточки  у
вас - караул! Все могут расслабиться!
   - Приятно встретить настоящего ценителя! - Улыбнулся я.  -  Вообще-то
сегдня я сытый, добрый и довольный, а посему не в форме...  Ну  так  что
там с вашим редактором?
   - Он не хочет печатать мою статью! - Возмущенно сообщил Андэ. Я расс-
меялся, скорее от неожиданности.
   - Про моих кошек? Какое безобразие!
   - Да нет, про кошек он взял, и даже обещал заплатить...  завтра,  или
через год, с ним никогда нельзя быть уверенным. Иногда  он  может  потя-
нуть, иногда - нет... Но он не взял другую статью.
   - Здоров же ты писать! - Уважительно сказал  я.  Впрочем,  к  услугам
всех писателей и бюрократов Соединенного Королевства существовали  само-
пишущие таблички, так что было бы в голове не слишком  пусто,  а  уж  за
скоростью дело не станет!
   - Я написал о вас, сэр Макс. Это будет такая сенсация,  что  все  эти
крестьяне от бумаги могут расслабиться...
   - Какая сенсация? Что я сам мою пол в своей гостиной? Да сэр  Джуффин
Халли за такую лирическую прозу голову твоему редактору  откусил  бы,  и
тебе заодно!
   - Да ладно... Делать мне нечего - про ваш пол писать! - Андэ внезапно
заговорил с интонациями королевы, которую пытается оскорбить целая дюжи-
на конюхов. Он поочередно продемонстрировал  мне  брюзгливую  складку  у
рта, высокомерный взгляд, гордый поворот головы и медальный  профиль.  А
потом сник, так же внезапно, как и возмутился.  -  Вот,  не  надорветесь
посмотреть? - Он протянул мне две самопишущие таблички.  Я  пригляделся.
Статья называлась "Наедине со Смертью". Простенько и со вкусом... Содер-
жание полностью соответствовало заголовку.  Андэ  не  пожалел  эпитетов,
чтобы правдоподобно описать мое "зловещее коварство" и собственное голо-
вокружительное мужество. Ужас какой-то!
   - Забери! - Грозно сказал я. - И выкини. Ты славный парень, Андэ,  но
если это появится хоть в одной газете, я в  тебя  сам  плюну.  Лично!...
Разве что, можешь рассказывать эту пургу своим девушкам, святое дело, не
возражаю!
   - Вы не впилили! А я думал, вам понравится! - Грустно вздохнул  Андэ.
- Думал, что вы пошлете зов сэру Рогро, и он расслабится...
   - Ты собирался просить меня помочь тебе обнародовать эту пакость? - Я
расхохотался. - За кого ты меня принимаешь, дружище? Думал, я читать  не
умею, или как?
   - Я думал, что вам понравится. - Еще раз вздохнул Андэ.  -  А  вы  не
впилили... Ничего страшного, бывает. Извините за беспокойство, сэр Макс.
Я вам не очень помешал? - На беднягу смотреть было жалко.
   - Будешь ужинать? - Великодушно спросил я. Андэ тут же оживился, тра-
гическая глубина куда-то слиняла из его темных глаз, теперь они сладост-
растно блестели. - Конечно будешь! И чего я, дурак, спрашиваю?!  -  И  я
послал зов в "Обжору".
   - Еда из "Обжоры Бунбы"? - Тоном знатока спросил Андэ, принюхиваясь к
содержимому своего горшочка. - Можно расслабиться! Хорошее местечко. Как
я там погулял в свое время! Все могут откусить! У меня тогда  короны  из
карманов сыпались, а я брезговал подбирать их с пола. Оставлял этим пот-
ным плебеям, пусть нагибаются!
   - Да? - Я был удивлен. Парень не походил на богача, пусть даже и быв-
шего.
   - А, сэр Макс, вы же ничего не знаете! - Махнул рукой  Андэ.  У  него
было скорбное лицо короля Лира. - Думаете, я всю жизнь пишу эти  грешные
репортажи? Можете расслабиться! Мне не было и девяноста,  когд