ни  к  чему:  люди  тебя  все  равно
боятся.  Инстинкт,  наверное...  Для этого сэра Макса они нашли
ложку, а для меня - так нет! Уму непостижимо!
     Я был совершенно  счастлив  от  своей  пустяковой  победы.
Кстати, сам десерт тоже не обманул моих ожиданий!
     - Смотри-ка, Макс! - Сэр Кофа пихнул меня в бок. - А вот и
второй! Ничего не понимаю... Это что, новая мода?!
     - Второй? Что - второй? Я вас не... - Начал я и заткнулся.
Стоило  посмотреть  на  дверь,  как  все  стало  ясно. Красивый
молодой парень  в  роскошном  желтом  лоохи  замер  на  пороге.
Нарядный плащ распахнулся, открыв нашим заинтересованным взорам
изумительно  перламутровый  пояс.  Точно  такой  же, как у того
парня за стойкой!
     - Ничего себе совпадение, - хмыкнул сэр Кофа, - впервые  в
жизни  вижу  такую  вещицу,  и  тут  же  появляется  близняшка!
Смотри-ка, ребята заметили друг друга! Так-так-так...
     Обладатели поясов действительно замерли, уставившись  друг
на  друга.  На  лице  юноши  в  желтом  промелькнули изумление,
страх... и кажется даже сочувствие. Он открыл рот,  сделал  шаг
по направлению к стойке, потом резко развернулся и ушел. Второй
привстал  было  с  табурета,  но  махнул  рукой  и повернулся к
хозяину. Тот поставил перед  ним  еще  одну  кружку,  и  парень
занялся дотошным изучением ее содержимого.
     - Как  тебе  это  нравится,  Макс? - Задумчиво спросил сэр
Кофа.
     - Странно как-то... - Я неопределенно махнул рукой. - Ага,
он уходит! Пойти что ли за ним?
     - Сиди уж, герой. Не нужно нам за ним ходить.
     - Почему, Кофа?
     - Потому... Как бы тебе объяснить?... Знаешь,  это  просто
не принято, чтобы Тайные сыщики сломя голову гонялись по Ехо за
первым   попавшимся   подозрительным   субъектом.  Профилактика
преступлений  -  вообще  не  наш  профиль!  Вот   если   что-то
произойдет,  и  нас хорошо попросят разобраться, тогда - другое
дело. Словом, никуда мы с тобой не пойдем!
     - Ну, вам лучше знать! - Признаться, я был разочарован.
     - Именно так, парень! - Подмигнул сэр Кофа. -  Не  унывай,
все  твои  приключения и погони еще впереди. А пока наслаждайся
жизнью.
     - Наслаждаться?! Вы издеваетесь, Кофа! После этой  ночи  я
неделю не смогу смотреть на пищу!
     - Это  тебе  так кажется, мальчик! Сейчас я приоткрою тебе
главную тайну старой кухни...
     - Нет! - Решительно сказал я. - При всем моем  уважении  к
вам, Кофа, я отказываюсь!
     - Никогда  не  принимай  скороспелых  решений!  Ты  же  не
знаешь, о чем речь. Ну не переживай, Макс. Я тебя собираюсь  не
кормить, а лечить. Честное слово!
     - Тогда  вперед! - Восторженно заявил я. - Лечиться сейчас
самое время. - И мы покинули "Герб Иррашши".
     - Если  ты  еще  когда-нибудь  обожрешься  до  полусмерти,
ступай в "Пустой горшок", Макс! - Торжественно провозгласил сэр
Кофа. - Запомни этот адрес, мальчик! Улица Примирений, тридцать
шестой  дом.  У меня есть предчувствие, что ты будешь приходить
сюда очень часто...
     В "Пустом горшке" было людно, но и  работать  здесь  умели
быстро!  Через  несколько минут к нам подошел повар с небольшой
тележкой.  С  невозмутимостью  опытного  фармацевта  загрохотал
склянками.  Я  присмотрелся...  Грешные  Магистры! Меня чуть не
стошнило! Парень  извлек  из  банки  огромный  кусок  какого-то
зеленоватого мягкого сала и положил его на крошечную жаровенку.
Минута  -  и  он  слил  в высокий стакан цветного стекла мутный
растопленный жир. На жаровню шмякнулся  второй  кусок  сала.  Я
судорожно  сглотныл  слюну  и  отвернулся. Сэр Кофа невозмутимо
взял стакан и опорожнил его, не поморщившись.
     - Это  не  так  страшно,  как  кажется,  мальчик!   -   Он
насмешливо подмигнул. - Давай бери свою порцию! Я не издеваюсь,
а хочу тебе помочь! Тоже мне, герой... Ну хоть понюхай!
     Я   послушно  понюхал  содержимое  своего  стакана.  Ничем
тошнотворным оно не пахло. Скорее наоборот:  легкий  ментоловый
аромат  щекотал  мои  ноздри.  Я  вздохнул  и проглотил ужасное
зелье... Есть такое выражение: "пошло как по маслу".  Теперь  я
знаю,  как это бывает. Одним словом, все прошло не так страшно,
как казалось.
     - Ну как? -  Заботливо  спросил  сэр  Кофа.  -  Какой  ты,
однако, впечатлительный... Никогда бы не подумал!
     - По-моему   наоборот!   Мое   мужество   еще  никогда  не
проявлялось так наглядно.
     - Ну уж... Ладно, пошли. К твоему сведению, это называется
"Кость речной крысы". Странное  название,  конечно...  Запомни,
пригодится!
     На улице сэр Кофа внимательно посмотрел на меня.
     - Ты  уверен,  что  не  голоден, Макс? Можем навестить еще
парочку местечек...
     - Магистры с вами, Кофа! Подумать страшно...
     - Ну как знаешь... Ладно уж, иди в Управление,  все  равно
скоро  рассветет.  Не  забудь  про  пирожные  для Куруша! Он их
честно заслужил.
     - Само  собой...  Спасибо  за  науку!   Это   была   самая
прекрасная ночь в моей жизни!
     - Надеюсь, что так... Хорошей ночи, Макс!
     По  дороге  в Управление я выполнил свое обещание: зашел в
"Обжору" и купил  целую  дюжину  пирожных.  Курушу  столько  не
съесть,  но я дал слово чести! Аппетитные запахи навели меня на
мысль, что неплохо бы перекусить... Грешные Магистры,  наверное
я сошел с ума! Какая уж еда после такой ночки!
     Куруш  был  совершенно счастлив и тут же принялся уплетать
лакомства. Я переоделся в "Мантию Смерти" и пошел взглянуть  на
себя в зеркало. Странное зрелище! Мои черты уже угадывались под
несимпатичным  "шедевром  маскировки".  У  меня было два разных
лица, и одно просвечивало сквозь другое... Я поежился  и  пошел
вниз  умываться.  На обратной дороге снова посмотрел в зеркало.
Наконец-то! Оттуда выглядывал мой старый знакомый. Я был  готов
заплакать от умиления: какой же я все-таки славный! Дело вкуса,
конечно, но мне нравится!
     Я  вернулся  в кабинет. Куруш приканчивал третье пирожное,
уже без особого энтузиазма. Я с завистью помотрел на птицу и...
словом, я съел целых пять штук! У меня не на  шутку  разыгрался
аппетит.  Эта  "Кость  речной  крысы"  была  просто дьявольским
зельем: я чувствовал себя так, словно не ел целые сутки!...
     А дома мне снова приснилась Меламори. На этот раз  она  не
топталась  в  дверном  проеме,  а  уселась  рядом  со  мной. Ее
забавляла моя неподвижность. Не только забавляла, но  и  делала
очень храброй. Мне досталось не так уж мало поцелуев, настолько
настоящих,  что можно было бы и задуматься... Но не хотелось ни
о чем таком думать дурацкой моей башке! А потом она исчезла,  а
я  проснулся.  Меламори всегда исчезла из моих снов в одно и то
же время, как раз тогда, когда все нормальные люди просыпаются,
чтобы заняться делами. Но я не обращал  внимание  и  на  это...
Когда  у  меня  что-то  есть,  я  буду  цепко держаться за свое
достояние до последнего, даже если это всего лишь сны!
     Словом, я снова  заснул  под  басовитое  мурлыканье  своих
котят. И спал, пока меня не выкинул из постели зов сэра Кофы.
     "Хватит  валяться,  Макс!  Здесь намечается кое-что весьма
интересное, так что..."
     "Опять кушать?" - С ужасом спросил я.
     "Нет. Работать. Помнишь тех ребят с поясами?"
     "Еще бы! Ох, Кофа, хоть час у меня есть? Чтобы умыться..."
     "Тоже мне, чистюля! Да ладно уж, мойся. Но  через  час  мы
тебя ждем. Отбой!"
     Я  вскочил  с постели. Засоня Армстронг и ухом не повел, а
Элла взревела и бросилась вниз, к своей миске. Разумеется, я не
обманул ее  ожиданий!  А  вот  на  запредельные  манипуляции  с
табачными  изделиями  времени  уже  не  хватило. Счастье, что я
запаслив, как белка: припрятал несколько окурков на черный день
вроде сегодняшнего...
     В Зале Общей Работы снова толпились  повара.  Сочувственно
кивнув  Мелифаро, я прошел в наш кабинет. Неузнаваемый сэр Кофа
Йох, на этот раз кудрявый, румяный  и  большеглазый,  о  чем-то
шептался с Джуффином. Увидев меня, они умолкли.
     - Тайны? - Спросил я. - Страшные, или не очень?
     - Так  себе...  Серединка  на  половинку...  - Сэр Джуффин
Халли ехидно улыбнулся. - Как твой  желудок,  герой?  Городские
туалеты  еще  целы,  или  ты  их разнес после такой напряженной
ночи?
     - Стараетесь компенсировать отсутствие  Бубуты?  -  Весело
спросил  я.  -  Это же не ваша стезя, Джуффин! К тому же Бубута
незаменим!
     - Да  уж!...  Прогуляйся-ка  на  ту  половину  Управления,
парень.  До  морга и обратно. Очень познавательная экскурсия. А
мы пока закончим с нашими тайнами... И не надо  так  выпячивать
подбородок!  На самом деле это тайны Великого Магистра Нуфлина.
Не такие уж занимательные, на мой вкус...
     И я покорно отправился в морг,  находившийся  в  ведомстве
Городской  Полиции Ехо. Грешные Магистры, вот уж не ожидал, что
все будет так просто... Там  лежал  наш  вчерашний  знакомец  в
нарядном  желтом  лоохи.  Вот только изумительного пояса на нем
больше не было... Убийство с целью грабежа? Не самая популярная
разновидность преступлений в Ехо... Я  покрутил  в  руках  свой
кинжальчик  с  "индикатором".  Никакой  Запретной  магией  и не
пахло. Но уж  если  Джуффин  захотел,  чтобы  я  это  увидел...
Наверное  что-то  здесь  нечисто.  Но  вот что? Так. Во-первых,
никакой крови, и вообще, где следы насилия? Отравили  его,  что
ли?...  А  вчерашняя  пантомима в "Гербе Иррашши", каковой мы с
сэром Кофой были свидетелями... Мое сердце с самого начала было
недовольно происходящим... Да какое уж там  "убийство  с  целью
ограбления"!  Стал  бы  Джуффин  с  этим  возиться... Я еще раз
внимательно посмотрел на мертвеца. Что-то еще  с  ним  было  не
так!  Сердце  сердцем,  но  была  тут  какая-то очень простая и
очевидная нелепость, поддающаяся  логике,  но  ускользающая  от
моего внимания...
     Так  и  не  сообразив,  в  чем  дело, я пошел обратно. Моя
голова так низко опустилась под грузом тяжелых  мыслей,  что  я
налетел   на   капитана   Городской   Полиции   Шихолу.  Парень
пошатнулся, но устоял.
     - Ходили любоваться на нашу находку,  сэр?  -  Невозмутимо
спросила  несчастная  жертва  моих раздумий, потирая ушибленный
подбородок.
     - Ага. Что-то с ней не в порядке, с вашей  находкой!  -  Я
задумчиво посмотрел на Шихолу.
     - Думаю,  что  да. Еще бы: сначала сэр Кофа сюда приходил,
потом сам сэр Почтеннейший Начальник пожаловал, а теперь  вы...
Дался вам этот оборванец!
     - "Оборванец"?!  - Изумленно переспросил я. Дорогое желтое
лоохи и шикарные сапоги убитого,  кажется,  не  соответствовали
такому  определению...  И  тут до меня дошло! Под этим нарядным
лоохи убитый носил старую линялую  скабу.  Кажется,  парень  не
снимал  ее  годами.  Конечно  же,  это  и  было то самое, такое
очевидное несоответствие.
     - Ну да, разумеется оборванец! - Радостно воскликнул  я  и
умчался, оставив капитана Шихолу недоумевать в одиночестве.
     - Ну,  что  скажешь?  - Спросил сэр Джуффин Халли. Мой шеф
улыбался так благодушно, словно возможность посмотреть на  труп
была его лучшим подарком на мои именины.
     - Ничего  особенно  умного...  Парень  нелепо  одет.  Могу
сказать честно: мне понадобилось довольно много времени,  чтобы
это   понять.  Такое  впечатление,  что  он  несколько  лет  не
переодевался. Кстати, кто снял с него пояс: убийца, или вы?
     - Во всяком случае не мы... К сожалению.
     - А от чего  он  умер?  Я  не  заметил  никаких  ран.  Его
отравили?
     - Возможно.  Пока  ничего  не  ясно...  Хочешь  еще что-то
добавить?
     - Ничего.
     - Так уж ничего!
     - Ну сердце заныло... Никаких более конкретных соображений
у меня действительно нет.
     - А  меня  и  не   интересуют   всякие   там   "конкретные
соображения",  -  ехидно  усмехнулся  сэр  Джуффин,  - что меня
действительно занимает, так это именно  твое  дурацкое  сердце.
Если  бы  у  тебя было несколько сердец, я бы раздал их ребятам
вместо этих дрянных "индикаторов". Всякий  раз,  как  случается
что-то  интересное,  они  дружно  застывают чуть ли не на нуле!
Идиотизм какой-то... Представь себе, мы с сэром  Кофой  никакой
"беды"  так  и  не  учуяли,  зато ее учуял твой новый приятель!
Великий Магистр Нуфлин Мони Мах час  назад  соизволил  прислать
мне  зов. Требует, чтобы мы срочно раскусили это дело... У него
отвратительные предчувствия и никаких  конкретных  соображений.
Вы с ним случайно не родственники?
     - Вам  виднее,  Джуффин!  -  Вздохнул  я. - У меня ужасные
провалы в памяти, вы же знаете. Угостите камрой, Джуффин. Я  не
выспался и вообще...
     - Что,  не удалось развлечься с подушкой? - Рассмеялся сэр
Джуффин. - Вот так-то! А камру сам свари, зря  я  что  ли  тебя
учил?...  Да  не  дуйся,  сэр  Макс!  Кофа еще не пробовал твое
творение... Ну пожалуйста!
     - Против  волшебного  слова  не   попрешь!   -   Польщенно
проворчал я. - Экий вы все-таки деспот, сэр!
     - На том и стоим!
     Я  действовал почти машинально, тем не менее, так хорошо у
меня еще не выходило! Сэр Кофа - и тот не  стал  нос  воротить!
Чувство законной гордости на время притупило всякие там "дурные
предчувствия".  Я с нежностью извлек из складок "Мантии Смерти"
сверток с окурками. Мои старшие коллеги брезгливо  поморщились,
но  мне  было  наплевать!  Если  люди  обречены  курить вонючую
гадость, которую по недоразумению считают трубочным табаком, их
можно только пожалеть!
     - А в какой стране делают такие пояса? - Спросил я.  -  Вы
же наверняка знаете, Кофа!
     - Хороший  вопрос,  Макс! Но пока это неизвестно. То есть,
насколько я выяснил, их не делают  нигде,  но  этой  информации
явно недостаточно... Собственно, я как раз собрался съездить на
таможню.  Поскольку  решено  взяться  за  дело  всерьез, нам не
обойтись без Нули Карифа. Это его работа - быть в курсе  насчет
всех наших дорогих заморских гостей... Затем я тебя и разбудил,
чтобы ты составил мне компанию.
     - Вам понравилось? - Улыбнулся я.
     - Что,  твоя компания? А как она могла мне не понравиться?
Это было так забавно! Особенно героическая борьба за ложку... -
Сэр Кофа расхохотался. - Не  обижайся,  мальчик,  у  меня  свой
способ делать комплименты!
     - И  вы, сэр Кофа! - Притворно вздохнул я. - Уйду я от вас
к генералу Бубуте. Вы - злые. А он - простой и добрый. Мы будем
вместе ходить в сортир... и перестукиваться.
     - Зчем перестукиваться, Макс?  -  Мои  коллеги  взвыли  от
смеха.
     - Для полного взаимопонимания! - Проникновенно объяснил я.
- Вам такое и не снилось, ребята!
     - Пошли уж, гений! - С отцовской нежностью сказал сэр Кофа
Йох. А   восторг  сэра  Джуффина  Халли  пожалуй  дотягивал  до
материнского... Что бы мы все делали без великолепного  Бубуты,
скажите на милость!
     Начальник  Таможенного  сыска Соединенного Королевства сэр
Нули  Кариф   оказался   личностью,   замечательной   во   всех
отношениях.  Очень  маленький,  очень  говорливый  и,  как  мне
показалось,  очень  молодой.  Круглые  очки  в  тонкой   оправе
достойно завершали это восхитительное зрелище.
     - Сэр Кофа, вот это да! А вы сэр Макс? Вот здорово! Что-то
случилось,  ребята?  Можете  не  говорить,  понимаю: случилось,
стали бы вы просто так сюда тащиться через весь  город!...  Как
там Мелифаро? Что слышно о его старшем братце? Скоро этот пират
нагрянет  в Ехо? Говорят, Мелифаро надел на Чемпаркароке серьгу
Охолла с такими крутыми заклятиями, что теперь ее никто никогда
не сможет снять, даже в Семилистнике... А у нас  столько  всего
случилось!  Вы  помните  Каффу  Хани?  Так  он  теперь у нас не
служит, арендовал корабль и  отправился  Магистры  знают  куда.
Грандиозно!  Так  и надо!... А вы много народу убили, сэр Макс?
Наверное много! И правильно, так и надо!...  Да,  так  как  там
Мелифаро?  Это  правда  насчет  Чемпаркароке?... У вас все-таки
что-то случилось, сэр Кофа, или вы просто так зашли? -  Монолог
явно  грозил  оказаться  бесконечным, но сэр Кофа умудрился его
прервать.
     - Мы так и будем топтаться на пороге, Нули? Или может быть
все-таки зайдем в твой кабинет?
     - Тоже мне кабинет! Так, одно название... Посмотрите сюда,
сэр Кофа! Это же склад, а не кабинет. Здесь  хранится  половина
арестованых   грузов,  поскольку  хранить  эту  дрянь  в  общей
кладовой слишком опасно, а ребят из  Иафаха  такие  пустяки  не
интересуют...  Замкнутый  круг! В общем, скоро я буду принимать
посетителей прямо на причале, поставлю там свое кресло и... Да,
вы уже знаете, что  наш  Каффа  Хани  стал  капитаном?  У  меня
сильные  подозрения:  он пойдет в пираты и закончит свои дни на
висилице в каком-ниубдь жарком  Ташере,  или  далеком  графстве
Хотта.  А что, так и надо!... Да, вы конечно садитесь, господа,
если тут еще есть куда сесть. Сэр Макс, вы когда-нибудь  сидели
на  столе  Начальника Таможни? Уверен, что никогда! Попробуйте!
Или садитесь в мое кресло, а я -  на  стол.  Хорошее  место!  Я
здесь  даже  сплю  иногда.  Знаете,  порой  эти грешные корабли
приходят один за другим, и все норовят привезти в Ехо  какую-то
запрещенную  дрянь.  А так и надо!... Какой смысл быть моряком,
если не возить контрабанду? Это  просто  глупо!  Я  не  понимаю
таких  людей... Сэр Кофа, здорово все-таки, что вы пришли, но я
заранее уверен, что это неспроста! У вас  что-то  случилось,  я
угадал?
     - Разумеется  ты  угадал, Нули! Может быть ты угостишь нас
камрой и заткнешься на три минуты? О большем не прошу: понимаю,
что это невозможно... Ну как договорились?
     - Да,   конечно,   камру   сейчас   принесут.   Вы   какую
предпочитаете,  сэр  Макс?  Местную,  или Иррашшийскую? А может
быть вы любите камру из Арвароха?  Ну  так  ее  все  равно  уже
выпили!  Мои  подчиненные  вообще  больше  ничем не занимаются,
только пьют камру из вот таких больших кружек! - Сэр  Нули  для
убедительности  развел  в  стороны свои маленькие руки. Размеры
гипотетических кружек впечатляли.
     - Если вы не преувеличиваете, сэр Нули, то у бедняг  очень
тяжелая  работа,  -  сочувственно  вздохнул я, - такую кружку и
поднять-то нелегко.
     - Конечно, сэр Макс! Мы  тут  дурака  не  валяем!  Ребятам
приходится   попотеть,  -  на  полном  серьезе  подхватил  этот
потрясающий парень, - зато и жалование здесь очень хорошее. Тот
же Каффа Хани проработал у нас  всего  три  года,  а  уже  смог
арендовать  корабль,  я  вам  еще  не  говорил? Теперь он будет
возить сюда контрабанду, а я - его ловить. Грандиозно! А вот  и
камра.  -  Сэр  Нули  понюхал  содержимое  кувшина  и взорвался
очередной тирадой. - Это Иррашшийская.  Вообще-то  дрянь,  зато
заморская!  Где  вам еще такое подадут?... Угощайтесь, господа.
Хотя я бы предпочел это вылить, так надоело!... А вот и  старый
Тювин  пришел!  -  Нули  указывал  рукой  в дальний угол своего
загроможденного  тюками  кабинета,  где  едва  заметно  мерцало
какое-то  белесое пятно. - Сэр Макс, вы же еще не знаете нашего
Тювина!  Познакомьтесь,  это  мой  предшественник,  сэр   Тювин
Саливава,  убит  в  пятьдесят  втором году Эпохи Кодекса, когда
пытался  обыскать  самого  знаменитого   контрабандиста   Эпохи
Орденов,  можно  сказать  великого человека... не помню уж, как
его настоящее имя,  все  звали  его  "Белая  птица",  а  иногда
"Солнце  за пазухой"... Контрабандисты вообще очень романтичный
народ! Но парень тоже не вышел живым из  этой  схватки!  Старик
Тювин  был  просто  молодец,  если бы он в тот вечер столько не
выпил, Белая Птица никогда  его  не  достал  бы...  Грандиозно,
правда?
     - Так это... это что, привидение? - Ошеломленно спросил я,
внимательно рассматривая мерцающее пятно.
     - Конечно,  призрак,  а  кто  же  еще? Старик сегодня не в
форме,  я  имею  в  виду,  что  обычно  Тювин  имеет   довольно
человеческие  очертания.  Наверное,  он  вас стесняется, или...
Вообще-то господин Саливава был так пьян, когда его убили,  что
его  призрак  тоже не совсем соображает, что вокруг происходит.
Но  он  молодец!  Здорово  мне  помогает.  Как  появится  перед
каким-нибудь бравым капитаном, как рявкнет: