словом,   самое
восхитительное зрелище во Вселенной было к моим услугам,  можно приступать к
блаженному созерцанию!
     - Ты был на мосту, Макс? - Флегматично спросил Лонли-Локли.
     - Ага. Ты уже знаешь, что там творится?
     - Да, я как раз зашел в кабинет  сэра Джуффина, когда  Кофа прислал ему
зов,  так  что  я  примерно представляю  себе ситуацию.  Но  меня интересует
другое: насколько я тебя знаю, ты наверняка уже успел сунуть свой любопытный
нос в самое пекло... Ты ведь смотрел на эту грешную воду, я не ошибся?
     - Разумеется ты не ошибся. - Улыбнулся я. - А что мне было делать? Я же
специально создан для всяких сомнительных экспериментов!
     - Ты  попробовал на вкус это наваждение? -  Я глазам своим не верил: на
каменном лице Лонли-Локли  было написано настоящее человеческое любопытство,
даже нетерпение,  словно мы  с ним уже оказались на Темной Стороне, где этот
потрясающий тип становится совсем другим человеком - честно говоря, я до сих
пор не могу решить, какой вариант мне нравится больше...
     - Ты  гениально сформулировал, -  улыбнулся  я, - именно "попробовал на
вкус", лучше и не скажешь!  Довольно сладкая штука... "Я так  давно родился,
что  слышу иногда,  как  надо мной  проходит зеленая вода"... Как  тебе  это
нравится?
     - Это что, стихи? - Изумленно спросил Шурф.

     -  Именно.  Стихи,  которые  я  прочитал   когда-то   давно,  а   потом
благополучно забыл. Их написал один странный поэт из моего Мира, впрочем это
неважно... Когда  я смотрел вниз  с  Гребня Ехо, мне  показалось, что кто-то
нашептывает мне на  ухо  эти две строчки. А потом я встряхнулся  и  пошел по
своим делам. С мечом короля М
нина в груди это проще простого, знаешь ли...
     - Меч тебя разбудил? - Сухо уточнил Шурф.
     - Да,  можно и так  сказать. - Кивнул я. - Довольно бесцеремонно,  зато
вовремя, как всегда...
     В этот  момент из  кабинета Джуффина  вышел  сэр  Кофа, все еще  ужасно
недовольный  жизнью  -  кто  бы  мог  подумать, что  он  способен  на  такое
постоянство!
     - Я  поехал  в порт. - Сообщил он  нам. - Если вам понадобятся Кекки  и
Мелифаро, имейте в виду, что они уже ошиваются там же... и лучше всего, если
вы  не станете  лишать нас троих  сказочного  удовольствия расхлебывать  эту
грешную кашу с паникой в порту!
     - Ладно. - Невозмутимо отозвался Лонли-Локли. - Мы не будем вам мешать,
так что расхлебывайте на здоровье.
     - Спасибо. -  Невесело усмехнулся Кофа.  Потом  остановился в дверях  и
ехидно заулыбался. - Макс, Джуффин настоятельно просил  меня  передать тебе,
чтобы ты приклеился к своему стулу - цитирую дословно! - и  не совался в его
кабинет, пока  он  сам тебя не позовет. Он  говорит,  что ты  его все  время
смешишь,  а ему  сейчас позарез  приспичило сохранять серьезную  физиономию:
допрос свидетелей требует некоторой официальности, сам понимаешь!
     - Это  не  я его смешу,  а  он меня.  - Польщенно  возразил я.  А потом
добавил с деланным  возмущением: - И вообще, это и мой  кабинет  тоже...  Во
всяком случае, другого у меня попросту нет, и никогда не было!
     - Дырку в небе над твоей головой, мальчик! От вашего с  Джуффином спора
уже начинает  пахнуть плесенью - так он  затянулся! - Фыркнул Кофа. - Только
ваших вялых внутриведомственных интриг мне не хватало, для полного счастья!
     После  этого  торжественного  заявления он  пулей вылетел в коридор.  Я
самодовольно решил, что  мне все-таки удалось немного поднять его настроение
-  иногда  нет ничего лучше старой,  несмешной  шутки:  такие вещи  каким-то
образом склеивают  реальность, время  от  времени  разваливающуюся  в  наших
неумелых руках...
     -  Эти  две  строчки  из  старого стихотворения  -  все,  что  с  тобой
случилось? - Лонли-Локли явно сгорал от желания продолжить нашу поучительную
беседу, но нам не дали. Не успел я открыть рот,  чтобы сообщить Шурфу, что в
какой-то момент вода Хурона  действительно  показалась мне  зеленой,  как  в
дверях появилось немного испуганное лицо одного из младших служащих.
     - Господа, там пришли две леди. -  Робко сказал  он. - Они говорят, что
им срочно необходимо увидеть господина  Почтеннейшего Начальника... и от них
так пахнет безумием! Удивительно, что их не остановили по дороге...
     - Сильный запах безумия? - Деловито осведомился Лонли-Локли.  - В таком
случае,  немедленно  пошли  зов в Приют Безумных - пусть за ними  кто-нибудь
приедет. А пока проводи их сюда, мы за ними присмотрим.
     - Хорошо, сэр. - Парень издал такой красноречивый вздох облегчения, что
мое  настроение   немедленно  начало  ухудшаться:  кажется,  нам  предстояло
развлечение,  которое я  не отношу к разряду своих любимых способов коротать
досуг!
     -  А  ты  не  любишь безумцев? - Хладнокровно  поинтересовался Шурф.  -
Забавно!
     - А ты любишь? - Ехидно поинтересовался я.
     - Люблю? Да  нет,  я  бы не  сказал...  Просто мне все  равно, с какими
людьми иметь дело. - Лонли-Локли  равнодушно пожал плечами. -  Безумные, или
нормальные... Вообще-то я не вижу особой разницы!
     - У тебя на лице уже написано отличное продолжение этой речи! - Фыркнул
я. - "Общаюсь же  я как-то с тобой, и  ничего", - именно  это ты и собирался
сказать, спорю на что угодно!
     - Можешь считать,  что выиграл  спор. - Усмехнулся Шурф. - Хотя, на мой
вкус, мы все хороши, даром, что от нас не пахнет никаким безумием...
     -  А от нас не пахнет? -  Весело уточнил я. Пресловутый "запах безумия"
до сих пор остается для меня чистой воды абстракцией: сколько бы мои коллеги
не утверждали, что это такая же ощутимая  штука, как запах дерьма, например,
я его все равно не чувствую - абсолютно!
     - Представь себе, нет.  -  Невозмутимо ответил  Шурф. - Меня самого это
несколько удивляет...
     В  этот  момент наконец-то открылась  дверь.  Две женщины  настороженно
застыли на  пороге: одна  постарше,  довольно  полная,  небрежно  одетая,  с
растрепанными  рыжими  волосами,  вторая  была  гораздо моложе, в  эффектном
черном лоохи - она показалась мне очень красивой.
     - Мы к вашим услугам, леди. - Вежливо сказал Лонли-Локли. -  Проходите,
садитесь... Чем мы можем вам помочь?
     - Это не  вы нам,  а мы вам поможем! - Торжественно заявила рыжая. - Мы
знаем  все обо всех, господа! У  меня пятая ступень тайного посвящения, а  у
Тиллы - третья. Она - моя ученица... Вы должны нас выслушать. Мы  уже ходили
к Его Величеству,  и к Великому Магистру Нуфлину, и к Почтенному  Начальнику
Угуланда,  сэру Йориху Маливонису,  но никто не пожелал прислушаться к нашим
словам!
     -  Ничего,  уж  мы-то  прислушаемся  к  вашим  словам,  леди,  так  что
выкладывайте. - Пообещал  я,  изо  всех  сил  стараясь придать  своему  лицу
серьезное  выражение.  Честно  говоря,  мне  постепенно  становилось  вполне
весело... Кроме  того, я подумал, что эти дамы - безумные они там, или нет -
вполне    могут   оказаться   счастливыми   обладательницами    какой-нибудь
эксклюзивной информации,  чем черт  не  шутит! Дамы покосились на  меня  без
особого энтузиазма. Очевидно  я им не очень-то понравился, во всяком случае,
они  предпочли устремить  свои  пламенные  взоры  на  Лонли-Локли.  Он  явно
показался  им  более  интеллектуальным  собеседником,  к  моему  величайшему
удовольствию.
     - Мы пришли, чтобы посвятить  вас в великую тайну. Всех людей одолевают
демоны.  -  Безапелляционным  тоном  университетского  профессора   сообщила
старшая из наших посетительниц. - Мы видим их,  а остальные - нет, поскольку
ваше сознание еще не готово... Но это неважно. Мы принесли вам портреты этих
демонов,  поэтому  вы  теперь  легко  сможете их обнаружить... Тилла, покажи
господину начальнику свою тетрадку!
     Дама  в черном лоохи молча протянула Шурфу толстую пачку бумаги.  Я тут
же  подвинулся поближе и постарался сунуть свой любопытный нос в рисунки, на
которые невозмутимо уставился Шурф. Почему-то у меня было такое чувство, что
я пытаюсь списать  у  него  контрольную по математике... Картинки,  впрочем,
были те  еще: с плотной  сероватой  бумаги  на меня угрюмо пялились какие-то
сюрреалистические рожи, техника исполнения явно оставляла желать лучшего...
     - Это  их  лица.  - Патетически пояснила  рыжая. -  Вот такие  существа
вселяются в людей. От  них происходят все болезни, но мы  можем их вылечить.
Для этого нужны деньги - совсем немного. Вы должны заплатить  не нам - у нас
уже все есть и нам ничего не надо! - а Ему...
     - Кому? - Заинтересованно переспросил Лонли-Локли.
     - Ему!  -  Таинственным  шепотом повторила рыжая.  -  Знаете, сэр, ваше
сознание уже вполне  готово  к тому, чтобы открыться, но вы выбрали неверный
путь.  Приходите ко  мне,  заплатите Ему, сколько не жалко,  и  я обучу  вас
всему, что  необходимо  для общения  с Ним... и вообще всему, что  вам нужно
знать - всего за дюжину дней!
     "Как  тебе  это  нравится,  Макс?  -  Шурф  не  удержался  от искушения
немедленно  прокомментировать  выступление  нашей  гостьи, и  воспользовался
Безмолвной речью. -  Всего  за дюжину дней меня  берутся обучить "всему, что
мне   нужно   знать"!   Представляешь:   всему!   Правда,    соблазнительное
предложение?" Он покачал головой, насмешливо и печально, и снова перешел  на
нормальную речь: обратился к нашим посетительницам.
     - Я очень вам благодарен за то, что вы решили  поделиться с нами своими
знаниями, леди.
     -  О,  это еще не все!  - Многообещающе  заявила рыжая. -  Теперь Тилла
прочитает вам свои стихи. Эти стихи  способны отогнать демонов, и мы выгоним
тех демонов, которые уже пленили вас...
     Но им  так и  не довелось "выгнать тех  демонов, которые  нас пленили".
Красивая  леди  Тилла  не  успела  прочитать  свои  целебные   стихи:   двое
здоровенных мужчин с неописуемо ласковыми лицами, одетые  в светло-бирюзовые
лоохи -  форменную одежду знахарей из  Приюта Безумных - появились на пороге
Зала  Общей  работы  и  довольно   бесцеремонно  лишили  нас  общества  этих
очаровательных дам: приложили к их лбам маленькие голубоватые камешки, после
чего  наши  гостьи  немедленно  обмякли  и  покорно  последовали  за  своими
стражами. Это оказалось так просто - проще простого!
     - Это и были Кристаллы Смирения? - Спросил я у Шурфа после того, как мы
снова остались вдвоем.
     - Совершенно верно. - Кивнул он. - А тебе и это интересно?
     - Мне все интересно. - Улыбнулся  я. - Все  понемножку... Не забывай: я
не так уж давно живу в вашем Мире! Всего-то четыре года, впрочем один из них
я провел, скитаясь по Хумгату, а это уже вообще черт знает что...
     -  Да,  я все время упускаю из вида этот факт.  - Задумчиво  согласился
Лонли-Локли. -  Иногда мне кажется,  что  ты был  здесь всегда - по  крайней
мере, сколько я себя помню...
     - Мне  тоже иногда так кажется. - Рассмеялся я. - А иногда мне кажется,
что  я  никогда здесь не  был... и до  сих пор я не  здесь,  а где-то еще...
Помнишь,  ты сам  как-то говорил,  что воспоминания  и наваждения невозможно
отличить друг от друга?
     - Это я так говорил? - Удивленно уточнил он.
     - Ну да, ты. Когда мы бродили по изнанке Темной Стороны...
     - А, ну если так, тогда все возможно. - Вздохнул Лонли-Локли.
     - Слушай, Шурф, -  нерешительно  начал я,  -  а  эти две  дамы, которых
только что благополучно увезли санитары...  А не может оказаться, что они не
совсем  ерунду  говорили?  Я имею  в виду:  ну,  положим, барышни  и  правда
совершенно  сумасшедшие  -  лично  мне  даже  никакого  запаха   безумия  не
требуется, чтобы согласиться  с этим диагнозом! - но может же случиться, что
они -  самые настоящие  ведьмы,  и  действительно видят каких-нибудь реально
существующих демонов... Сходят же с ума настоящие могущественные маги, время
от  времени  - всякие  там бывшие  Великие Магистры, и  не только они.  Одно
другому не мешает...
     -   Не  мешает.   -  Согласился   Лонли-Локли.  -   Настоящие   колдуны
действительно вполне могут  сойти  с  ума, даже  очень могущественные.  Если
подумать, с нашим братом это случается гораздо чаще, чем со всеми остальными
людьми...  Но  эти несчастные  леди -  совсем другой случай. Они мели полную
чушь, можешь мне поверить.
     - Верю. - Улыбнулся я. - Но все-таки, почему ты решил, что  они говорят
ерунду?  Объясни.  Кто  знает:  вдруг однажды  на  мою голову  свалится  еще
дюжина-другая местных сумасшедших, а  рядом  не  окажется  ни одного  умного
дяденьки вроде тебя...
     -  Могу  объяснить. - Флегматично  отозвался Шурф. - Это очень  просто,
Макс.  Ни  один  человек,  хоть   однажды   получивший  доступ  к  истинному
могуществу, не скажет: "я знаю все  обо всех"... и не пообещает научить тебя
"всему, что тебе нужно  знать" - за дюжину дней, или за дюжину столетий, это
уже  неважно... Учти: я излагаю  тебе  не свое  личное мнение, которое может
оказаться  ошибочным, а один из странных,  никем толком не сформулированных,
но  ощутимых законов природы:  настоящее  знание  навсегда  лишает  человека
уверенности в чем бы то ни было.
     - В таком случае, я  и есть самое могущественное существо во Вселенной!
- Расхохотался я.  -  Моей  фирменной неуверенности ни в  чем хватит на  все
население этого прекрасного  Мира...  и  еще  останется на парочку соседних,
пожалуй!
     -  Да,  это так.  Уж  ты-то действительно знаешь,  о  чем  я говорю.  -
Невозмутимо согласился Лонли-Локли. Я с ужасом  понял,  что  парень довольно
серьезно  отнесся  к  моему дурацкому  заявлению, и открыл было  рот,  чтобы
внести в него некоторые коррективы, но нашу беседу снова  прервал все тот же
младший служащий.
     - Там пришла одна леди, она говорит, что  с  ее  мужем  случилось нечто
ужасное,  и просит,  чтобы ее проводили  к  кому-нибудь из  Тайного Сыска. -
Доложил он. - Вы согласитесь ее принять?
     - А от этой леди не исходит запах безумия? - Ехидно поинтересовался я.
     - Насколько я могу судить - нет. - Растерянно ответил курьер.
     - Проводите ее  сюда. -  Распорядился  Лонли-Локли.  -  Потом  иронично
посмотрел на меня.  - Это прекрасная иллюстрация  к нашему  разговору, Макс.
Дама  попросила  проводить  ее  "к  кому-нибудь  из  Тайного  Сыска".  Не  к
"господину почтеннейшему начальнику", и не к тебе, и  не  ко  мне. Просто  к
"кому-нибудь",  и  это  правильно: откуда ей знать, кто  из нас является тем
самым человеком, который  сможет  ей помочь? В словах этой леди присутствует
нормальная неуверенность неосведомленного человека, свидетельствующая  о  ее
несокрушимом  душевном  здоровье. Безумец  всегда знает,  к  кому  ему нужно
обратиться: в любой организации он потребует встречи с "самым главным"...  и
вообще скорее всего начнет с попытки лично пообщаться с Его Величеством!
     - Я  уже понял! - Рассмеялся я. А потом  постарался изобразить на своей
легкомысленной  роже  монументальное выражение  глубокой  озабоченности: мне
предстояло встретиться с леди, которая пришла  к нам со своей бедой, а я тут
хихикаю, как слабоумный третьеклассник после первого поцелуя!
     Лонли-Локли  тем временем галантно  поднялся навстречу  нашей гостье  и
заботливо  усадил ее  в Кресло Безутешных - вообще-то это самый обыкновенный
диванчик для посетителей, слишком просторный для одного человека, но немного
узковатый для двоих - понятия не имею, каким образом  сия  мебель заработала
свое  романтическое  наименование, поскольку это случилось задолго до  моего
появления в Ехо...
     Наша посетительница оказалась довольно хрупкой и невероятно симпатичной
особой  - в ее внешности было что-то мальчишеское,  так что большинство моих
знакомых сочли бы ее безнадежно некрасивой, но у меня на сей счет чуть ли не
с  самого  дня  рождения  имеется   свое  собственное  мнение,  отличное  от
канонического.  Ее  светло-голубое  лоохи  могло  бы  показаться  более  чем
скромным, если  бы я не знал, сколько стоит пошедшая на  него  ткань  ручной
работы - очень  тонкая,  но теплая,  совершенно непроницаемая для  холодного
речного ветра: я сам совсем недавно  открыл для себя эту роскошь, завезенную
в  столицу  Соединенного  Королевства  из  далекой  страны  Тулан,  и тут же
пополнил  свой гардероб несколькими новенькими  зимними лоохи, легкими,  как
облако. Замечу, что когда я увидел счет, мне пришлось срочно сесть на стул и
старательно выполнить несколько дыхательных упражнений, которым в свое время
меня научил все  тот же сэр  Шурф Лонли-Локли - и  это при том, что странная
работа,  каковую  время  от времени  приходится  выполнять  Тайным  Сыщикам,
оплачивается с почти вульгарной  щедростью, так  что получая свое  недельное
жалование,  я  всякий раз  хватаюсь за  сердце: мне начинает  казаться,  что
Королевская казна скоро окончательно переместится в мои бездонные карманы, и
Его симпатичное Величество Гуриг VIII будет  вынужден пополнить  жалкие ряды
немногочисленных  портовых нищих...  В общем,  туланское лоохи  нашей гостьи
свидетельствовало о том, что она очень богата: умеренно  богатым людям такая
роскошь не по карману!
     - Хороший день, господа. - Вежливо  сказала эта симпатичная особа.  - Я
очень  благодарна  вам за  то,  что вы  согласились меня  принять...  Честно
говоря,  я  только что  получила  экстренный выпуск  "Королевского голоса" и
подумала,  что  из-за  этих загадочных происшествий  с  рекой, меня  никто и
слушать не станет!
     -  Будьте  любезны назвать нам свое имя. -  Мягко сказал  ей Шурф.  - И
расскажите, что именно у  вас случилось? Мне не хочется  вас торопить, но вы
сами понимаете, что... -  Судя по  всему, Лонли-Локли решил, что ему следует
немного подстегнуть эту обстоятельную даму.
     - Да, конечно... - Она  виновато улыбнулась.  - Меня зовут  Хенна Кута,
думаю, что вы отлично знакомы -  если  не со мной,  то с моим магазином!  Во
всяком случае, я прекрасно помню вас обоих, господа.
     -  "Мелочи  от  Кута" - ваш магазин? - Просиял я.  Это была моя любимая
антикварная  лавочка в Старом Городе  - одна из самых дорогих, между прочим!
Именно  там  я  оставлял  чуть ли не  половину своего  огромного жалования в
первые  месяцы своей жизни в  Ехо -  в то  время  я  еще не мог  смириться с
мыслью, что изумительные (и совершенно бесполезные) безделушки, выставленные
в  витринах  крошечных  магазинчиков  Старого Города, могут  продолжать свое
существование, не становясь моей  личной собственностью. Со временем я почти
избавился  от мании  бессмысленного  коллекционирования всего, что  под руку
подвернется, но короткие  приступы этой тяжелой болезни  сотрясают мою жизнь
до сих пор - к счастью, это случается все реже и реже...
     - Да, именно "Мелочи от Кута". - Нашей посетительнице явно понравилось,
что  я  тут же вспомнил  название  ее  магазинчика. Потом  она  вздохнула  и
нахмурилась.  - Я пришла к  вам, поскольку мне  показалось, что к знахарям в
данном случае идти бесполезно... Видите ли, два часа назад я обнаружила, что
мой муж заснул  на  дне бассейна.  Не утонул,  а именно заснул:  он  все еще
дышит,  хотя я  не могу его  разбудить, и это настораживает... Он - довольно
эксцентричный человек, но спать под водой - это  уже слишком, даже для него!
В общем, мне кажется, что это не совсем нормально, правда?
     - Еще бы! - Изумленно подтвердил я.  А потом вопросительно уставился на
Лонли-Локли: вполне могло оказаться, что такой поступок вполне вписывается в
традиции какого-нибудь давным-давно распущенного древнего Ордена, да хотя бы
того же Ордена Дырявой Чаши, одним из членов которого  был когда-то сам Шурф
-  почему бы нет! Но мой коллега только неодобрительно покачал головой - это
выглядело так, словно он  считал  своим гражданским долгом  публично осудить
подобное поведение.
     - Ваш муж уснул в бассейне для омовения? - На всякий случай уточнил он.
     - Нет. - Леди Хенна  энергично покачала  головой.  - У нас есть большой
бассейн в саду. Мы любим купаться на свежем воздухе, и не только летом. Вода
постоянно подогревается, так что получается о