И где сэр Макс? Это что,
шутка?
     - Конечно  шутка,  незабвенная!  -  Улыбнулся я. - И очень
хорошая шутка, ты не находишь?
     - Вы... Что вы хотите этим сказать?
     - Попробуй встать на мой след, милая! - Улыбнулся я.  -  И
все твои сомнения как рукой снимет! Ну, чего же ты ждешь?
     Меламори  молниеносно  скинула домашние туфли, миг - и она
уже стояла у  меня  за  спиной.  Несколько  секунд  напряженной
тишины, и она сдавленно охнула.
     - Сэр  Макс,  что  с тобой случилось? - Побелевшими губами
спросила она. - Тебя заколдовали?
     - Ага! - Весело сказал  я.  -  Правда,  только  на  время,
потому  что  я  должен  срочно  выйти  замуж  за Лонли-Локли...
Т-с-с-с, это страшная тайна!  Может  быть  мне  все-таки  можно
зайти?
     - Думаю что можно... - Меламори начала улыбаться. - Ты мне
объяснишь, что происходит?
     - Разумеется  объясню:  надо  же  двум хорошим подружкам о
чем-то поболтать!... Знаешь, я  подумал,  что  друзьями  нам  с
тобой стать будет трудновато, поскольку... В общем, ты сама все
прекрасно  понимаешь!  А  вот подружками - это в самый раз, для
начала!... Кстати, меня зовут Мерилин,  думаю  так  тебе  будет
проще.
     - Да  уж,  действительно  проще...  -  Мы наконец прошли в
гостиную, Меламори вдруг с облегчением  улыбнулась.  -  Садись,
леди Мерилин. Молодец, что пришла!
     - Женская интуиция! - Лукаво усмехнулся я. - Великая сила!
Кстати,  она мне подсказывает, что у тебя найдется какой-нибудь
сувенир от дяди Кимы. Когда уж кутить, как не  теперь!  Я  ведь
уезжаю послезавтра, Меламори.
     - Навсегда? - В ее голосе был неподдельный ужас.
     - Ну  уж  навсегда!  И  не надейся!... На пару дюжин дней,
вего-то.
     - А куда?
     - В Кеттари, - улыбнулся я, - нашего шефа скрутил  тяжелый
приступ  ностальгии!  Давай, Меламори, растрясай свои запасы, я
тебе все расскажу, честное слово!
     - Ты будешь пить "Глоток судьбы", Мерилин?  -  Невозмутимо
спросила Меламори. Я даже вздрогул от неожиданности.
     - "Глоток судьбы"?! Ну-ну, это мы уже, кажется, пробовали!
     - Где  ты, интересно, могла пробовать такое вино, Мерилин?
- Все так же бесстрастно парировала Меламори. - Это  редкостная
вещь!
     - Еще  бы  не  редкостная!  -  Рассмеялся  я, с удивлением
ощущая, как последний тяжелый камень падает с моего  сердца.  -
Конечно,  я  буду  это пить: кто я такая, чтобы отказываться от
"Глотка судьбы"?
     - Вот и славно.
     Древнее  вино  оказалось  темным,  почти  черным,  на  дне
стакана мерцали какие-то едва заметные голубоватые искры.
     - Хороший знак, Мерилин! - Улыбнулась Меламори, постукивая
пальчиком  по краю стакана. - Кима говорил мне, что эти огоньки
появляются только если вино  пьют  люди...  Как  бы  это  лучше
объяснить...  Люди,  с  которыми  все  правильно. Понимаешь? Не
"хорошо" и не "плохо", а правильно.
     - Кажется, я понимаю, - задумчиво кивнул  я,  -  только  у
меня  есть  другая формулировка: "по-настоящему"... Меня всегда
поражало, как мало людей  живут  "по-настоящему"...  Я  понятно
выражаюсь?
     - Уж что вы с Максом действительно умеете делать, Мерилин,
так это  "понятно  выражаться"!  - Меламори покачала головой. -
Вкусно?
     - Спрашиваешь!
     - Тогда выкладывай  твою  историю.  Могу  принести  клятву
молчания, если хочешь...
     - Нужна  мне  твоя  клятва!  -  И бархатистым голосом леди
Мерилин я с самого начала обстоятельно  выложил  историю  этого
дикого  костюмированного бала, блистательной королевой которого
я являлся. Герой-любовник  Мелифаро,  разумеется,  был  главным
героем финала.
     - Грешные Магистры, я не подозревала, что еще когда-нибудь
в жизни   буду   так  смеяться!  -  Вытирая  слезы,  простонала
обессилевшая от хохота Меламори. - Бедный  Мелифаро,  не  везет
ему  с  девушками!  Ты  бы подумала, Мерилин, где ты еще такого
парня найдешь?
     - Спасибо, я учту твой совет!...  Смотри-ка  уже  светает.
Когда же ты спать будешь?
     - Ну  опоздаю  на  службу, подумаешь! Скажу сэру Джуффину,
что давала тебе уроки женского кокетства.
     - Да, это мне особенно  пригодится.  Учитывая  кандидатуру
моего  будущего  "спутника  жизни"...  -  Я с трудом поднялся с
низенького диванчика. - Пойду-ка я спать, Меламори, да  и  тебе
пора. Лучше мало, чем ничего!
     - Не  важно  сколько,  важно как... А сегодня я буду спать
как убитая. Спасибо тебе, Мерилин! Передай сэру Максу, что  это
была отличная идея.
     - Передам.  -  Я  устало  улыбнулся  и помахал ей рукой. -
Хорошего утра, Меламори!
     Замечу, что леди Мерилин тоже спала "как убитая",  чего  с
моим  старым  знакомым  сэром  Максом давненько не случалось. У
этой девочки было отличное  каменное  сердечко,  куда  надежней
моего собственного!
     На  закате  я  пришел в Дом у Моста. Со мной была дорожная
сумка, где поместились большая бутылка бальзама  Кахара,  ворох
одежды  (леди  Мерилин  понравилось  ходить по магазинам) и моя
"зачарованная" подушка,  "затычка  в  щели  между  мирами",  по
выражению  сэра Мабы Калоха, величайшего из моих многочисленных
благодетелей. Что бы там не случилось,  а  отправиться  невесть
куда  без  единственной  (и  чудесной!)  возможности заполучить
нормальную сигарету - это не по мне!
     Сэр Джуффин Халли оживленно беседовал с каким-то загорелым
блондином средних лет в ярком сине-белом лоохи. У парня был вид
типичного "тренера", я только не  сумел  определиться  с  видом
спорта. Не решаясь вмешиваться в их беседу, я послал зов своему
шефу.
     "Вы заняты, Джуффин? Мне подождать в приемной?"
     - Ну  что  ты,  леди  Мерилин!  - Приветливо улыбнулся сэр
Джуффин. - Решил, что у меня посетитель, Макс? А  кто  говорил,
что  с  внешностью  сэра  Шурфа  у нас будут проблемы? Могу вас
поздравить, ребята: вы - отличная парочка!
     - Ты  прекрасно  выглядишь,  Мерилин!  -  Вежливо   сказал
неузнаваемый  Лонли-Локли,  поднимаясь  с  места  и (о, грешные
Магистры!)  заботливо  помогая  мне  сесть.  -  Должен  заранее
попросить у вас прощения, Макс, но в дельнейшем я буду вынужден
обращаться к вам на "ты", поскольку так принято между мужьями и
женами.
     - Вы  можете  говорить  мне  "ты"  и в менее экстремальных
условиях, Шурф!
     - Теперь  меня   зовут   сэр   Гламма   Эралга,   Мерилин.
Разумеется, ты должна называть меня просто "Гламма", дорогая.
     - Может  быть,  пока  мы  можем  поговорить  нормально?  -
Взмолился я. - Так и свихнуться можно!
     - Сэр Шурф абсолютно прав, - заметил Джуффин, - чем скорее
ты привыкнешь к вашим новым именам, тем  лучше.  Потом  у  тебя
будут и другие заботы...
     Я  с  изумлением  уставился на руки Лонли-Локли: впервые я
видел его  без  грубых  защитных  рукавиц  и  без  смертоносных
когтистых  перчаток,  которые  я  привык считать его настоящими
руками. (Теоретически я знал,  конечно,  что  это  не  так,  но
сердце,  которое сильнее рассудка, было твердо уверено, что эти
ледяные хищные руки - и есть настоящие!)
     - Грешные Магистры, что у вас с руками, Шурф... Гламма?
     - Ничего... Если ты имеешь в  виду  перчатки,  то  они  со
мной,  в  ларце.  Не  думешь же ты, дорогая Мерилин, что такого
рода перчатки есть у всех горожан?
     - Не думаю, конечно... Просто я никогда  раньше  не  видел
вас... тебя без них.
     - Разумеется... Только ты должна говорить "не видела".
     - Да,  конечно.  Извини,  милый! - Усмехнулся я. - А что у
тебя с ногтями?
     - А-а-а...  Это  первые   буквы   слов   одного   древнего
заклинания. Без них перчатки убили бы меня самого... Боюсь, что
мне прийдется носить вот это... - Лонли-Локли брезгливо показал
мне  шикарные  перчатки из тончайшей синей кожи. - В дороге они
не помешают, но когда я буду в них обедать, это  может  вызвать
некоторые подозрения...
     - Ничего,  -  я  легкомысленно  махнул  рукой, - у каждого
могут быть свои милые причуды...
     - Привет, красотка! - В кабинет ворвался  Мелифаро.  -  Ну
как,    не   надумал   остаться   девчонкой   и   принять   мое
предложение?... Моя мама  была  бы  просто  в  восторге!  -  Он
взгромоздился  на ручку моего кресла. - Наш Локилонки, конечно,
здорово похорошел, но я все равно лучше!
     - Сэр Мелифаро, не приставайте к моей жене! -  Невозмутимо
сказал  преображенный  Лонли-Локли.  -  И  будьте  так  любезны
выучить мою фамилию, хотя бы к нашему возвращению,  мы  с  вами
все-таки не первый год знакомы!
     - Съел?  -  Ехидно  спросил я. - Не такая я уж беззащитная
барышня!
     Больше всего удовольствия от нашей бредовой беседы получал
сэр Джуффин. Все правильно: он начальник, ему положено!
     - Джуффин, я надеюсь вы не станете возражать? -  Сэр  Кофа
Йох,  несравненный  Мастер  Слышащий  и по совместительству мой
личный косметолог-визажист, зашел в кабинет, бережно прижимая к
груди объемистый сверток.  -  Вы  еще  успеете  объяснить  этим
несчастным мальчикам, в какое пекло они отправляются, у вас вся
ночь впереди, а у меня с собой такая вкуснятина!
     - Дырку над вами в небе, Кофа, когда это я возражал против
вечеринок? - Бодро отозвался сэр Джуффин. - Только зачем вы все
это тащили? Можно было послать курьера...
     - Нет  уж!  Такие  вещи  я никому не доверяю... Шутта Вах,
один из лучших виртуозов старой кухни, сейчас отошел от  дел  и
готовит  только  для  себя, но когда я заказал ему семь пирогов
Чаккатта, он просто не смог мне отказать! Нам повезло: кажется,
кроме него этого уже никто толком не умеет.
     - Вы это серьезно, Кофа? - Кажется  Джуффин  не  на  шутку
разволновался.
     - Еще бы! Такими вещами не шутят! Девочка, иди к нам, пока
я не передумал!
     Меламори не заставила сэра Кофу повторять приглашение.
     - Хороший  вечер,  Мерилин! - Улыбнулась она, положив руку
мне на плечо. - Жаль, что ты так скоро уезжаешь...
     - Если бы мы не уезжали, не было  бы  пирога  Чаккатта.  -
Философски заметил я. - За все надо платить!
     - А  про сэра Луукфи, беднягу, забыли, - с упреком сказала
Меламори, - надо бы его позвать.
     - Обижаешь, леди! - Хмыкнул сэр Джуффин. -  Я  уже  послал
ему  зов,  но  сперва  он  должен  вежливо попрощаться с доброй
сотней буривухов... Доставайте свои  сокровища,  Кофа,  никаких
сил нет его ждать!
     Глухой  стук  упавшего  стула  свидетельствовал,  что  наш
Мастер Хранитель Знаний уже был тут как тут. -  Хороший  вечер,
господа! Спасибо, сэр Джуффин, так мило с вашей стороны, что вы
обо  мне  не  забыли!...  Сэр  Кофа,  вы  очень добрый человек:
устроить нам всем такой праздник!... Хороший вечер,  сэр  Макс,
давно  вас  не  видел,  что  это  у вас с прической? Так теперь
модно?
     Мелифаро чуть не свалился  с  ручки  моего  кресла,  мы  с
Меламори изумленно переглянулись, сэр Кофа, кажется, крякнул от
досады...  Грешные  Магистры,  а  как  же  мое  новое  обличье,
прекрасная леди Мерилин?! Неужели меня все-таки можно узнать?
     - Не переживай, Макс! - Сэр Джуффин Халли  вовремя  пришел
мне  на  помощь.  -  А  вам, Кофа и вовсе грех удивляться: сами
знаете наш сэр Луукфи видит вещи такими, какие они есть,  а  не
какими  они  кажутся...  А  как бы иначе он мог различать своих
буривухов?
     - Сэр   Луукфи   действительно   довольно   проницательный
человек,  я  это уже не раз говорил. - Сказал свое веское слово
Куруш. Джуффин покивал, соглашаясь с мудрой птицей.
     - Все  равно  я  считал  эту  девочку  своим  шедевром!  -
Проворчал сэр Кофа Йох. - Думал, что и Луукфи можно обмануть...
     - Джуффин,  а вы уверены, что среди любителей кеттарийских
ковров не окажется такого же проницательного парня? - Осторожно
спросил я.
     - Ага, размечтался... Лично я знаю  еще  одно  такое  чудо
природы,  он  -  шериф острова Муримах, самая важная персона на
этом клочке  суши...  Считает  шерстинки  тамошних  Королевских
хорьков,  я  полагаю...  Посему  можешь  расслабиться!  - И сэр
Джуффин повернулся к Луукфи. - Ты так до сих пор и не  заметил,
что наш сэр Макс временно стал девушкой?
     - А, то-то я смотрю, у вас волосы длинные! - С облегчением
сказал  сэр  Луукфи  Пэнц. - Хорошо, что это не новая мода: мне
такие прически не идут, да и хлопотно с ними...
     Импровизированный праздник удался на славу: знал  бы,  что
нас   с   Лонли-Локли  так  будут  провожать,  каждый  день  бы
куда-нибудь ездил! Наконец мы остались втроем.
     Сэр Джуффин Халли угробил большую часть ночи на то,  чтобы
рассказть  нам  с  Лонли-Локли вымышленную историю нашей жизни:
нам  вполне  могли  попасться  любопытные  попутчики,  склонные
поболтать  за  ужином.  Признаться,  я  слушал вполуха: со мной
будет Лонли-Локли, надежный как скала, уж он-то не  забудет  ни
буквы  из  занудной биографии сэра Гламмы Эралги и леди Мерилин
Монро!...
     - Все это хорошо, Джуффин, - сказал я, задумчиво глядя  на
розовеющее небо, - но я, признаться, так до сих пор и не понял:
зачем мы все-таки едем в Кеттари?
     - Именно  затем,  чтобы  на  месте  понять,  зачем вы туда
приехали! - Рассемялся мой шеф. -  Могу  сказать  тебе  честно,
Макс,  когда я отправлял тебя на свидание с призраком Холоми, я
действительно несколько пожадничал: попридержал некоторые факты
до тех пор, пока ты не задал мне хороший вопрос, которого я так
терпеливо  дожидался...  Но  на  этот   раз   все   иначе.   Ты
действительно знаешь все, что знаю я. Для того я и посылаю тебя
в  Кеттари,  чтобы  ты  ответил  на мои вопросы, которых у меня
полным-полно... Если уж тебе нужен совет, пожалуйста: когда  вы
туда  приедете,  выжди  несколько дней, ничего не предпринимай,
гуляйте с Шурфом по  городу,  покупайте  ковры...  Может  быть,
тайна  сама  тебя найдет: ты же у нас везучий! Ну а если ничего
не произойдет... Что ж, тогда попробуйте сами уехать из города,
а потом вернуться обратно. Только не спешите, ладно?  Почему-то
мне  кажется,  что  это  будет  не  самый разумный поступок, но
сейчас я ни в чем не уверен...  Вам  пора,  ребята.  Караван  в
Кеттари  отправляется  через час. Можете сделать по глоточку. -
Сэр Джуффин протянул мне свою знаменитую  невидимую  бутылку  с
бальзамом   Кахара,   уже   почти  пустую,  благодаря  моим  же
стараниям. Я с удовольствием сделал  глоток  вкусного  напитка,
способного  излечить  не только от утренней сонливости, но и от
куда более немыслимых неприятностей.
     - Держи, милый, тут еще осталось!  -  Я  протянул  бутылку
Лонли-Локли.
     - Спасибо, Мерилин, но я этого не пью. - Вежливо отказался
мой "официальный друг" и временный "муж".
     - Как хочешь, нам же целый день ехать...
     - Существуют  специальные  дыхательные упражнения, которые
прогоняют  усталость  быстрее  и  эффективнее,  чем  эти   ваши
снадобья. - Отмахнулся Лонли-Локли.
     - Научишь? - Завистливо спросил я.
     - Научу... после того, как ты окончательно усвоишь то, что
я показывал тебе раньше.
     - А я уже...
     - Тебе  только  кажется,  что  "уже"! - Сухо возразил этот
изумительный парень. - Лет через сорок поймешь, что  я  имею  в
виду...
     - Ох!...   Как  любит  говорить  Великий  Магистр  Нуфлин,
"хорошо, что я не  доживу  до  этого  дня"!  Ладно  уж,  пошли,
любимый!
     - Давайте-давайте!  -  Присоединился ко мне сэр Джуффин. -
Что-что, а наговориться вы еще успеете: дорога долгая. Да, и не
забудьте привезти мне сувенир с родины, если уж на то пошло!...
     Сэр Лонли-Локли решительно сел за рычаг амобилера.
     - Может быть я поведу? - Предложил я.
     - После бальзама Кахара? Так нельзя,  я  это  уже  однажды
говорил...  Потом,  в  дороге,  тебе, конечно, прийдется иногда
сменять меня, Мерилин... Но ты уверена, что сможешь ехать,  как
все  нормальные  люди?  Если  наш амобилер ни с того, ни с сего
обгонит всех остальных, мы останемся без  Мастера  Предводителя
Каравана,  я  уже  не  говорю  о  том,  что наши спутники будут
шокированы...
     - Ничего,  -  усмехнулся  я,  -  леди   Мерилин   -   дама
осторожная.  Все  будет  в  порядке.  Наступлю  на  горло своей
песне...
     - Это   что,   какой-то   тайный   ритуал?    -    Вежливо
поинтересовался Лонли-Локли.
     - Ага...   Могу  научить,  но  это  отнимет  лет  сорок  -
пятьдесят! - Леди Мерилин оказалась не  менее  ехидной  особой,
чем  мой  старый  знакомый  сэр  Макс. Через несколько секунд я
решил, что эта шутка может  привести  к  самым  непредсказуемым
последствиям и виновато улыбнулся своему спутнику.
     - Я  пошутил,  Гламма.  На  самом  деле,  это просто такое
выражение...
     - Я так и  подумал...  Нужно  говорить  "пошутила",  а  не
"пошутил".  Через  несколько  минут мы будем не одни, так что я
порекомендовал бы тебе, Мерилин, внимательно следить  за  своей
речью.
     - Ладно,  ты прав. Больше не буду! - Я весело подумал, что
пара  дюжин  дней  в  обществе  сэра  Лонли-Локли  закалит  мой
характер куда лучше, чем суровая педагогическая система древней
Спарты...
     Вид  доброй  дюжины  амобилеров  и группы людей в нарядных
дорожных костюмах окончательно поднял мое настроение. В детстве
я любил  заходить  на  железнодорожный  вокзал  и  смотреть  на
уезжающие  поезда.  Мне казалось, что они едут куда-то, где все
совсем не так, как здесь,  чуть  ли  не  в  другой  мир,  одним
словом! Поезда ехали "ТУДА", они ехали "ОТСЮДА", и я смертельно
завидовал   пассажирам,  устало  распихивающим  свои  сумки  по
багажным отсекам: это чарующее зрелище  можно  было  увидеть  в
освещенных  окнах  вагонов.  На  поезда, приезжающие "ОТТУДА" в
тоскливое "СЮДА" я предпочитал не обращать внимания...
     Теперь я испытал то же  самое  чувство,  только  оно  было
гораздо  сильнее:  не  мечта  о  несуществующем  чуде,  а почти
уверенность в нем. Я даже забыл, что Ехо  отнюдь  не  было  тем
местом,  откуда  мне  хотелось бы уехать... Надежно укутанный в
изящное тело леди Мерилин,  я  решительно  нырнул  в  маленький
людской водоворотик, сэр Шурф Лонли-Локли последовал за мной.
     Через несколько минут леди Мерилин и ее заботливый спутник
по имени  Гламма  уже  познакомились  с  господином Аборой Вала
Мастером Предводителем Каравана, невысоким, седым (но отнюдь не
старым)  кеттарийцем,  невероятно  обаятельным,   несмотря   на
хитрющие  маленькие глазки. Мы сразу же выложили восемь корон -
половину платы за его услуги, с остальными деньгами  мы  должны
были  расстаться  на  центральной  площади  города  Кеттари, по
окончании путешествия. Обратно, в Ехо,  нас  обещали  проводить
бесплатно.  Еще  полчаса  вежливого  взаимного  принюхивания  к
будущим спутникам, обмен именами,  из  которых  я  в  суете  не
запомнил   ни   одного.  Моя  леди  Мерилин  вела  себя  просто
прекрасно: она ни разу не перепутала окончания вредных глаголов
и с готовностью откликалась на  свое  имя...  Наконец  господин
Вала счел возможным высказаться.
     - Думаю,  что  больше  никто  не прийдет, господа. Так что
можем отправляться. Я поеду впереди. Надеюсь, что  вы  одобрите
мой  выбор  мест,  где  можно хорошо поесть и отдохнуть, у меня
большой опыт в этом деле, можете мне  поверить...  Если  у  вас
появятся  проблемы,  просто  пошлите мне зов. Да, не рекомендую
вам отставать от каравана, а если уж  отстанете,  не  приходите
потом  ко  мне за своими деньгами... Впрочем, надеюсь, что наше
путешествие пройдет без неприятных осложнений.  Хорошего  пути,
господа!
     Мы  расселись  по  амобилерам. Признаться, я был даже рад,
что Лонли-Локли пока не пускал меня  на  место  возницы:  можно
спокойно  полюбоваться мозаичными мостовыми и невысокими домами
Ехо. Я успел полюбить этот город так  сильно,  что  предстоящий
отъезд  даже  радовал  меня:  я заранее предвкушал, как здорово
будет вернуться!...
     Потом начались  бесконечные  сады  окраин,  они  сменились
полями  и  рощами,  моя  голова  начинала  кружиться  от  новых
впечатлений.  Сэр  Шурф   молча   смотрел   на   дорогу:   даже
превратившись   в   господина   Гламму   Эралгу,  он  оставался
бесстрастнейшим из смертных. Я  подумал,  что  наше  совместное
путеше