Неужели вам не кажется, что я только что дал вам наилучший из советов?
     - Кажется. - Растерянно сказал я, изо всех сил  стараясь не рассмеяться
-  это, пожалуй, было бы  слишком! Сэр Кофа  тут же  открыл рот и вывалил на
халифа  здоровенную  порцию  превосходных  эпитетов,  которые  я  не  берусь
процитировать. К моему величайшему изумлению, халиф выслушал всю эту чушь  с
видимым удовольствием.
     Потом я снова  спрятал пленника в своей пригоршне, и  мы  попрощались с
халифом и его  старым слугой - на удивление быстро и без излишних церемоний.
Очевидно, мы все-таки умудрились утомить  впечатлительного  Нубуйлибуни цуан
Афию до полусмерти...
     - А теперь  отнесите  нас  в  какой-нибудь хороший трактир, мальчики. -
Приказал  сэр  Кофа, взгромоздившись  на свой уладас. - В такой, где  вкусно
кормят,  и  в то  же время можно уединиться... Вам известно  хоть одно такое
место?
     Носильщики тупо переминались с ноги на ногу, не в силах решить, куда же
нас доставить. Эта вялая дискотека могла бы продолжаться вечно, если бы  нам
на помощь не пришел один из дворцовых слуг - парень как раз проходил мимо.
     - Несите  этих блистательных господ  в  "Звездный мед" - Посоветовал он
носильщикам.  Повернулся к нам, почтительно поклонился и  вкрадчивым шепотом
добавил: - Восхитительные господа  будут довольны! "Звездный мед" так хорош,
что  порой  в  его   стенах  вкушают  сладость   пищи   даже  братья  нашего
ослепительного владыки.
     - Ну, что устраивает  куманских принцев, скорее всего сойдет и для нас.
-  Добродушно  согласился  Кофа.   Я  удивленно  на  него  покосился:  такие
благодушные  интонации на моей памяти удавались  только  настоящему "Мастеру
Слышащему", а уж никак не этому худому длиннолицему типу!
     - Вы собираетесь превратиться  в сэра Кофу из Ехо? - С  улыбкой спросил
я.
     - А я  и есть "сэр Кофа из Ехо", кто же еще! - Лукаво усмехнулся он.  -
Иногда,  знаешь ли, мне ужасно надоедает  необходимость вести себя в строгом
соответствии со своим обликом - мало ли, что там в свое время наколдовал мой
драгоценный  папочка!  В таких  случаях  толстяк из  Ехо начинает ворчать, а
невыносимый  тип,  каковым  я в  данный  момент являюсь,  ворчать перестает.
Неужели и так не ясно?
     - Вообще-то вы всю дорогу были вполне душкой, надо отдать вам  должное!
- Благодарно сказал  я. - Но сейчас...  Честно говоря, я предполагал, что вы
меня побьете - сразу же, как только мы покинем приемную халифа!
     - Перестань  нести чушь, а то я тебя действительно побью! - Ухмыльнулся
Кофа. - Ну кто тебе сказал, что путешествие в Черхавлу - это плохо?
     - Никто. - Удрученно признался я. - Но из рассказа нашего  проводника я
понял, что Красная Пустыня Хмиро - весьма опасное место...
     - Наш Мир вообще - весьма опасное место. - Хмыкнул Кофа. - И думаю, что
другие Миры тоже... Что ж нам теперь - ложиться и умирать, что ли?
     - Резонно. - Рассмеялся я.
     - Кроме того, когда  мне  еще выпадет возможность попасть в Черхавлу! -
Задумчиво добавил Кофа. - Сам я ее уже искал, в юности, да так и не нашел, к
сожалению.  Зачарованные места вообще от  меня  не в восторге -  я кажусь им
очень  уж  мирским  человеком, так что моего  могущества  хватает только  на
весьма  прозаические  чудеса...  А  в  твоей  компании  мои   шансы  здорово
возрастают: уж ты-то ее найдешь, эту грешную Черхавлу!
     -  Найду, куда я денусь. - Флегматично  согласился я.  Честно говоря, я
еще  никогда в жизни  не был  так уверен в своих силах. Может  быть, главной
причиной внезапно посетившей  меня нахальной  самоуверенности стало  наивное
восхищение   халифа,   плененного  моими   простенькими   фокусами   -  этот
могущественный  владыка  смотрел  на  меня,  как на  какого-нибудь  Великого
Магистра древнего Ордена... Смешно, конечно!
     Мы  с  Кофой  чудненько провели вечер в  отдельном кабинете  "Звездного
меда".  Здесь  к нашим услугам были  не только хрен знает сколько квадратных
метров  уютного  одиночества, но и  небольшой  бассейн,  наполненный  теплой
ароматной  водой и бесчисленные сладкие блюда  всемирно известной  куманской
кухни. Оценив  дикое  количество  кувшинов  с  водой,  которой  я  собирался
запивать весь  этот  медовый кошмар,  Кофа  ехидно посоветовал мне  заказать
нечто под названием "Вершина  сладости", уверяя, что все не так страшно, как
кажется  - дескать,  это блюдо  представляет собой  такую  концентрированную
эссенцию  меда,  что  вкусовые рецепторы отказываются  на него  реагировать,
поэтому оно уже как бы и не является сладким - но  я так и не решился на сей
рискованный эксперимент...
     И разумеется, в  нашем  распоряжении  была куча времени, чтобы обсудить
предстоящее  путешествие. Сэр Кофа поступил очень мудро, когда решил, что мы
должны  поужинать  не  дома,  а  в   каком-нибудь   трактире:  расслабляющая
обстановка  наших роскошных дворцовых  покоев  совершенно  не располагала  к
деловому  разговору, а в стенах "Звездного  меда" я  почувствовал себя почти
так же,  как за  столиком "Обжоры Бунбы", куда  мы  с Кофой нередко заходили
наскоро  перекусить  перед тем,  как добровольно  вляпаться  в  какое-нибудь
очередное  чудо  -  во  имя   спокойствия  прекрасной  столицы  Соединенного
Королевства, ну, и для собственного удовольствия, чего греха таить...
     В  общем,  когда я  наконец  вернулся в  свою  спальню,  наше ближайшее
будущее казалось мне - ну, не то что бы таким уж отчетливо ясным, но хотя бы
продуманным и  распланированным.  Поэтому  я спал  как убитый - великолепный
халиф  Нубуйлибуни цуан Афия мог быть спокоен: ни  один сумасшедший ветер не
мог донести  до  него  обрывки  моих "сумбурных размышлений" по  причине  их
абсолютного отсутствия!
     А  полдень  следующего  дня  мы с  сэром Кофой  сокрушенно  пялились на
миниатюрное подобие дирижабля - это  и был пузырь Буурахри, о  котором я так
много  раз слышал с того момента, как мои ноги начали попирать гостеприимную
землю  Уандука.  Я  смотрел на  это чудо  местного технического прогресса  с
откровенным ужасом: я  действительно до сих пор панически боюсь высоты. Если
в моем  негодовании по поводу  поездки на пятиметровом куфаге  была изрядная
доля  кокетства,   то  на   сей  раз  я  смотрел  на  сомнительное  средство
передвижения,  которому мы с Кофой собирались доверить свои хрупкие жизни, с
совершенно искренним ужасом!
     - Не нужно  так  скорбно  пыхтеть,  Макс! -  Проворчал Кофа. - Я  и сам
предпочитаю  не покидать землю без крайней нужды, но... Одним словом, это не
так страшно, как кажется, поверь уж  опытному путешественнику! Между прочим,
Буурахри  считается  одним  из самых  безопасных транспортных средств нашего
Мира. А самым опасным признаны обожаемые тобой амобилеры.
     - Да? Вот уж не подумал бы...  - Недоверчиво протянул я. - А может быть
мы просто поедем на куфагах? С комфортом, на уладасах...
     -  С двумя дюжинами слуг, походным сортиром  и теплым  бассейном, да? -
Ехидно подхватил Кофа. - Избаловался ты, парень, как  я погляжу... Вообще-то
я и  сам предпочел бы путешествовать, лежа  на уладасе,  но я пока не  готов
сражаться  с ордами  этих  самых  энго, чефлау и прочими обитателями Великой
Красной Пустыни...  как их  там  -  ну  да, мадкарами, которые всегда готовы
"подло сожрать" своих гостей.  Извини, мальчик,  но  даже твоего знаменитого
яда  может  не  хватить,  чтобы  справиться  с  двумя-тремя  тысячами  дурно
воспитанных кочевников Красной Пустыни!
     - Да, столько я, пожалуй, не наплюю. - Сокрушенно согласился я. - Разве
что, копить яд про запас по  дороге - сплевывать его в какую-нибудь баночку,
что ли... Хотя  можно  было  бы попробовать  угостить  их  своими  Смертными
шарами.
     - И свалиться  с ног после четырех дюжин таких  ударов  - это в  лучшем
случае! - Мрачно  завершил Кофа. - Я тоже  кое-что умею, если ты помнишь, но
мне сейчас  почему-то  не  очень хочется воевать  чуть  ли  не  с  половиной
населения этого благословенного материка... Я имею право  на свои  маленькие
капризы?
     -  Имеете, наверное...  -  Я обреченно  вздохнул,  еще  раз  придирчиво
оглядел  дирижабль, возвел глаза  к небу, понял, что святой мученик  из меня
все равно не  получится,  и решительно пожал  плечами.  - Ладно, летал  же я
как-то на самолете!
     - На чем это ты летал? - Подозрительно спросил Кофа.
     - На самолете.  И не делайте такие страшные глаза: вы  наверняка не раз
видели эту штуку в кино - такие огромные летательные машины, немного похожие
на птиц.
     - Видел. - Кивнул он. - Подожди, Макс, ты хочешь сказать, что эти штуки
действительно существуют?
     - Хочу. Вообще-то я это уже не раз говорил. - Усмехнулся я.
     -  Да, но я думал, что ты нас разыгрываешь! Впрочем,  какая  разница...
Что  мне  действительно  не  нравится  в   пузыре  Буурахри,  так  это   его
медлительность.  Хорошо обученный куфаг, и тот бежит  раза в два быстрее.  -
Печально сообщил он.
     - А может  быть мое присутствие подействует на него, как на амобилер? -
Весело предположил я. - На этом пузыре установлен магический кристалл?
     - Какое там! Местных заклинаний вполне хватает на то, чтобы сделать эту
штуку управляемой  -  в свое время мне доводилось иметь с ними дело, так что
нам не понадобятся услуги возницы. Но вот сделать пузырь более резвым - нет,
ребята  не тянут! -  Презрительно  вздохнул Кофа.  Потом  его  лицо внезапно
просветлело:  - Зато такой  кристалл  имеется  в  моей  дорожной  сумке! Это
гениально, мальчик! Молодец, что вспомнил...
     - А вы всегда возите с собой такой странный багаж? - Удивился я.
     - Разумеется. - Твердо ответил Кофа. - Я вообще стараюсь иметь при себе
всякие необходимые мелочи из тех, что не купишь в первой попавшейся лавке на
краю Мира - чем больше, тем лучше!
     - Остается  удивляться, что ваш багаж  состоит  всего  из двух сумок. -
Улыбнулся я.
     - А,  пустяки,  просто мелкая  бытовая магия!  - Польщенно  ухмыльнулся
Кофа.
     - Научите? - Оживился я.
     - Жизнь научит. - Туманно пообещал он.
     Через пару часов  сборы в дорогу подошли  к концу: наши дорожные сумки,
спальные  принадлежности и  прочие  полезные мелочи были аккуратно уложены в
довольно  тесной   корзине  пузыря  -  ее  размеры   заставляли  меня  бурно
радоваться, что  сэр  Кофа умеет обращаться с этой  штукой,  так что нам  не
придется брать  с собой  еще и возницу!  К изумлению слуг халифа мы не стали
обременять  себя излишними  запасами  воды  и пищи.  Ребята  решили, что  мы
окончательно рехнулись, а посему не ведаем, что творим - и правильно, откуда
им было знать, что в моем распоряжении имеется такая удобная штука, как Щель
между  Мирами,  из  которой  я  могу  в   любую   минуту  добыть  что-нибудь
съедобное... Сэр Кофа успел присобачить  к пузырю магический кристалл - один
из тех, что  заменяют моторы в наших  амобилерах. Мы  оба питали на его счет
большие  надежды:  пузырь  Буурахри не  показался  нам тем  самым местом,  в
котором  хочется  безвылазно  находиться  до  наступления  старости.  Честно
говоря, я вообще не очень-то понимал,  как  мы  продержимся в этой  корзинке
хотя бы дюжину дней! Но отступать было некуда: по всему выходило, что именно
эта  дурацкая  штуковина  поможет нам оторваться  от  земли еще до того, как
солнце скроется за  горизонтом.  Осталось  только привести  в чувство нашего
будущего проводника -  и привести  его к присяге,  заодно. Я имел нахальство
надеяться, что на это хватит нескольких минут и одного Смертного шара.
     Я отправился  на свою половину отведенных  нам апартаментов. Сверток  с
неподвижным  телом бедняги Кумухара обнаружился чуть ли  не на пороге - там,
где я  его вывалил  на пол вчера вечером, вернувшись из  "Звездного меда". Я
аккуратно  развернул толстый  ковер и  сочувственно  посмотрел  на курносого
бородача, который уже столько времени не принадлежал ни миру живых, ни  миру
мертвых. Я был совершенно  уверен,  что  мой  Смертный  шар  не  убьет этого
беднягу: если  я и  был  зол на него когда-то, несколько дюжин дней и  целую
вечность  назад, это настроение уже давным-давно стало всего  лишь одной  из
страниц  моей биографии, к тому  же, не  самой занимательной... Поэтому я не
стал   устраивать   себе   какой-нибудь   предварительный   перекур,   чтобы
"успокоиться, сосредоточиться  и взять  себя в руки"  -  если цитировать мои
собственные традиционные завывания, которые регулярно приходится выслушивать
моему многострадальному шефу. Но сегодня Джуффина не было  рядом, кроме того
мне  наконец-то стало  совершенно ясно, что ни  завывать,  ни "перекуривать"
перед таким мероприятием не требуется. Так что я просто прищелкнул  пальцами
левой руки и равнодушно проследил за траекторией полета  крошечного  сгустка
пронзительно-зеленого  света. Он ударился в  могучую грудь нашего  пленника,
вспыхнул  на  миг каким-то  совсем  уж  невыносимым сиянием, быстро  угас  и
растаял, словно и не было ничего.
     - Пора просыпаться! - Весело сказал я. Это действительно подействовало,
сэр Джуффин  был  абсолютно прав. Впрочем, регулярные заявления моего  шефа,
что он, дескать, вполне способен ошибаться,  до  сих  пор представляются мне
неумелой попыткой исказить истину...
     - Я  с  тобой, хозяин. - Флегматично сообщил  господин Кумухар  Манула,
поспешно  принимая  сидячее  положение. Он  пялился на  меня, как слабоумный
подросток на какую-нибудь дурацкую поп-звезду - господи, а я-то и забыл, что
несчастные  жертвы  моего  странного  могущества  обычно  ведут  себя  таким
неприглядным образом!
     - Вот что... -  задумчиво начал я, - ты должен отправиться со мной  и с
моим другом  на поиски Черхавлы. Будешь нашим проводником. Ты ведь всю жизнь
провел на границе Красной Пустыни, верно?
     - Верно, хозяин. - Кивнул бородач.
     - Вот и славно. - Я вздохнул и попытался  поточнее сформулировать  свой
следующий  приказ.  С одной  стороны,  меньше  всего на свете  мне  хотелось
провести   Магистры   знают   сколько  времени  в   обществе  бессмысленного
человекообразного  существа,  запрограммированного  на  тупое ожидание  и не
менее тупое  выполнение моих дурацких приказов. С  другой стороны, я  не был
уверен, что  мне так  уж  необходимо  срочно оказаться  наедине с  настоящим
Кумухаром Манулой  -  судя по всему, у  этого сурового  Стража границ был на
редкость тяжелый характер! Так что мне пришлось поспешно  заняться  поисками
достойного компромисса. На это ушла целая минута, если не больше.
     -  Ты, конечно,  должен выполнять  все мои приказы, оказывать посильную
помощь, охранять мою жизнь, и все такое, но... Мне  бы очень хотелось, чтобы
в остальном ты вел себя как нормальный человек. - Решительно сказал я.
     - Хорошо, господин. - Тут же  откликнулся мой пленник.  Мне понравилось
изменение  формулировки: "господином"  в Куманском  Халифате  называют  друг
друга все  кому  не  лень,  а вот  противное словечко  "хозяин" относится  к
скудному лексикону жертв  моих Смертных шаров - проверено горьким опытом! Да
и  лицо Кумухара Манулы не могло не радовать:  нормальное человеческое лицо:
немного удивленное, немного испуганное, наверное точно такая же  растерянная
рожа была бы у  меня самого, если бы мне пришлось потерять сознание, а потом
внезапно прийти  в  себя  в совершенно незнакомом месте, наедине с  каким-то
непонятным  типом,  да  еще  и  отдающим  мне  приказы,  ослушаться  которых
почему-то невозможно...
     - Пошли, сэр Кумухар. - Приветливо  улыбнулся я. - Наш пузырь  Буурахри
уже готов  к отлету... Кстати, если у тебя  есть какие-то вопросы, ты можешь
начинать их задавать сразу после  начала путешествия:  ничего не имею против
хорошей болтовни, особенно в  дороге! И вот  еще  что: меня зовут  Макс, и у
меня  нет глупой привычки  обижаться, когда меня называют по  имени... - Это
заявление  я сделал уже на пороге:  бородач  наконец-то справился  со своими
непослушными  ногами,  так что  теперь  мы вполне  могли покинуть помещение,
которое какое-то время честно старалось заменить  мне дом. А через несколько
минут мы  уже  были  на  нашем  импровизированном  "аэродроме",  и  я  гордо
продемонстрировал  усталому  сэру  Кофе результат  своих смелых  мистических
экспериментов.
     -  Этого человека зовут сэр Кофа Йох, он отправляется в путь  вместе  с
нами, и его приказы ты должен выполнять точно так же, как и мои. - Сообщил я
свежеиспеченному рабу своего Смертного шара.
     - А что я  должен делать, если вы будете приказывать мне разные вещи? -
Деловито осведомился тот.
     - Мы не будем. - Пообещал я. - Надеюсь, у нас хватит ума предварительно
договориться между собой. Ну, а если не хватит...
     - Тогда слушайся меня, парень. - Ухмыльнулся Кофа. - Я старый и мудрый,
а этот мальчик порой сам не понимает, что метет!
     - Это была шутка, или приказ? - Уточнил наш пленник.
     - Это была шутка. - Сухо сказал я. - Если мы будем отдавать тебе разные
приказы, ты должен слушаться  меня. Может быть я действительно  такой дурак,
как утверждает сэр Кофа, но в настоящий момент именно я несу ответственность
за происходящее - особенно за то, что происходит с тобой, Кумухар.
     - Какой ты иногда бываешь сердитый, это что-то! - Ехидно сказал Кофа. К
моему величайшему облегчению он не только  не возмутился, но даже спорить не
стал - вот это, я понимаю, подарок судьбы!
     - Вы сказали, что  хотите, чтобы  я был  вашим проводником,  это так? -
Внезапно  осведомился  Кумухар Манула.  Он  критически  оглядел наш  багаж и
нерешительно на  меня  покосился. -  Скажите,  господа,  а  мне  позволяется
высказывать суждения о ваших поступках?
     - Разумеется. - Мягко сказал я. - Это даже необходимо.
     - Вы плохо подготовились к долгому пути, господа.  Этих запасов воды  и
пищи хватит  всего на дюжину дней - да  и то, если очень строго экономить. А
полет над Хмиро может длиться гораздо дольше...
     Мы с Кофой переглянулись и расхохотались.
     - Сорок восьмой! - Сквозь смех сообщил мне Кофа.
     - "Сорок восьмой"?
     -  Ну  да. До  него  то же самое  сказали ровно сорок  семь человек,  я
считал.  - И Кофа снова расхохотался. Бедняга Кумухар посмотрел на нас,  как
среднестатистический обыватель на постоянных пациентов Приюта Безумных.
     - Не  переживай, парень. -  Улыбнулся я.  - У нас  будет столько еды  и
напитков,  сколько понадобится,  поверь  мне на слово! Мы могли бы не  брать
даже  эти запасы, просто сэр Кофа любит куманские сладости, да и ты наверное
не откажешься...
     - Вы будете творить чудеса? - Осторожно уточнил бородач.
     - Именно этим мы и собираемся заниматься всю  дорогу! -  Оптимистически
пообещал я.
     Наша болтовня немного помогла мне взять  себя в руки  -  честно говоря,
меня то  и дело  начинала  колотить нервная  дрожь, стоило вспомнить,  что я
совершенно  серьезно собираюсь  покинуть  успокоительно твердую  поверхность
земли  на каком-то  сомнительном  допотопном  дирижабле.  Однако  уже  через
полчаса  я  действительно  стоял  в  закрытой  корзине  пузыря   Буурахри  и
зачарованно  пялился  в  крошечное  окошечко  на белоснежные  башни  Кумона,
стремительно  уменьшающиеся  у меня на глазах.  Кумухар Манула опустился  на
стопку одеял в дальнем углу корзины, на его лице был откровенный ужас.
     - Что с тобой, сэр Кумухар? Ты  тоже никогда не летал на такой штуке? -
Тоном  заботливой   бабушки  осведомился  я.  Необходимость   утешать  этого
бородатого дядю позволяла мне забыть о собственных дрожащих коленках.
     - Я с детства привык подниматься в небо на пузыре Буурахри,  как  и все
Стражи  границ.  -  Гордо  отозвался  он.  -  Именно  поэтому  начало нашего
путешествия повергает меня в ужас.
     - Что-то не так? - Испуганно  спросил  я. Кумухар открыл рот, собираясь
ответить, но его перебил сэр Кофа
     - Разумеется "что-то не так", мальчик! - Восхищенно сказал он. - Нашему
спутнику кажется, что  этот грешный пузырь поднимается слишком  бы