- Мы виделись вчера на вечеринке. Гектор, это Алекс Бен-Рашид. Мистер Бен-Рашид, это Гектор Рамирес, мой коллега.
     - Говорил же я, надо было мне пойти с тобой на эту вечеринку, - нахмурился Гектор. - Так и знал, что у тебя там возникнут проблемы.
     - Принцесса Руби просила, чтобы я пошла туда одна, - произнесла Сабрина, не сводя глаз с Бен-Рашида.
     Это заявление Сабрины ему явно не понравилось, да и агрессивная настороженность Гектора не предвещала ничего хорошего. Лицо Алекса исказилось от ярости.
     - Да, никаких особых проблем не возникло, - сказала Сабрина. - Он, правда, попытался было ко мне клеиться, но я быстро его отбрила.
     Эти слова тоже, конечно же, никак не могли понравиться Бен-Рашиду. Сабрина злорадно улыбнулась, увидев, как его всего передернуло. Чего же еще можно ожидать, если Алекс считает, что он пуп земли, а она - ничтожная рабыня.
     - Садись в машину, Сабрина, - повторил он на этот раз мягко, но в его голосе все равно сквозили железные нотки. - Посмотрим, как тебе удастся отбрить меня сегодня.
     - Она никуда с тобой не поедет, - скрипнул зубами Рамирес. - Вали-ка ты отсюда подобру-поздорову.
     - Поедет, - спокойно заявил Бен-Рашид. - Поедет, если не хочет, чтобы я сделал из тебя отбивную. Впрочем, я не уверен, что не отделаю тебя в любом случае.
     Сабрина сначала улыбнулась, слушая беззастенчивое хвастовство Алекса, но, встретив его взгляд, поняла, что тот не шутит. Алекс был абсолютно спокоен, владел собой и ни секунды бы не поколебался привести свои угрозы в исполнение. Сабрине ничего не оставалось, как покориться.
     - Все в порядке, Гектор. Мистер Бен-Рашид отвезет меня домой. Свою машину я заберу потом. Позвони, пожалуйста, Анжелине и попроси, чтобы она побыла с Дэвидом. Я, может быть, немножко задержусь.
     - Ты уверена, что все в порядке? - нахмурился Гектор.
     - Не волнуйся, все хорошо. - Сабрина изобразила непринужденную улыбку, садясь в машину Бен-Рашида. Она бросила на шейха ядовитый взгляд. - Этот джентльмен не такой уж дикарь, какого из себя строит.
     - Не поручусь, что это так, - рявкнул Бен-Рашид, рывком открывая дверцу и падая на сиденье водителя.
     Машина зарычала, выпустила облако газа и рванулась со стоянки. А Гектор остался стоять с открытым ртом.
     - Похоже, твой Дэвид серьезно осложняет ситуацию, - ухмыльнулся Бен-Рашид. - Если я правильно понял, ему не нравится, когда ты встречаешься с другими мужчинами. Хотя, может, эта Анжелина ублажает его, когда тебя нет? Насколько я могу судить, такие тройные связи сейчас популярны.
     Сабрина уже успела забыть, как не правильно интерпретировал Донахью ее отношения с Дэвидом, а тот не преминул доложить обо всем Алексу, при этом сильно сгустив краски.
     - Вообще-то это не ваше дело, - огрызнулась Сабрина. - Но если уж на то пошло, то должна сказать, что до вас, мистер Бен-Рашид, мне далеко. Я предпочитаю старомодные отношения.
     - Рад слышать, - улыбнулся Бен-Рашид. - Это как раз то, что мне нужно. И Дэвид теперь может быть свободен, а от меня ты никуда не уйдешь. Да ты и сама не захочешь, стоит тебе хоть раз побыть со мной в постели.
     - И чем же таким необычным вы собираетесь меня поразить в этой самой постели? - съязвила Сабрина.
     - Могу гарантировать, разочарована ты не будешь. И не вспомнишь даже о своем Дэвиде.
     Эти слова Алекса заставили Сабрину улыбнуться. Кажется, она нащупала слабую сторону Бен-Рашида. Его бесило, что другие мужчины могут получать от нее то, чего он еще только хотел. На этом и надо строить свою игру. Она уже было собралась сказать ему, какие на самом деле у нее отношения с Дэвидом, но не стала его переубеждать. Пусть думает, что Дэвид ее любовник, может быть, хоть тогда поймет, что ему рассчитывать не на что. Чем больше преград будет между ними, тем лучше. Сабрину тошнило от одной мысли оказаться в одной постели с Бен-Рашидом.
     - Дэвид любит меня, - сказала она.
     И это была правда.
     - "Любовь" - слово для детей, Сабрина. Я собираюсь научить тебя куда более интересным вещам.
     - Каким же это? Чем ты можешь удивить. Похотью?
     Бен-Рашид улыбнулся, не сводя глаз с ее губ.
     - Для начала хотя бы и так.
     - Я предпочитаю старомодные понятия - любовь, дружба, верность, - заявила она. - Вряд ли я буду хорошей ученицей.
     - Интересно, - усмехнулся Алекс. - Свободный стиль жизни и старомодные понятия. Ты не видишь здесь противоречий? Как же тебе удается совмещать то и другое?
     - Запросто, - холодно ответила она. - И, может быть, теперь, когда мы поняли, что наши взгляды на жизнь прямо противоположны, вы меня наконец отпустите?
     Он покачал головой.
     - Не на того напала. Я так просто не сдаюсь. Я собирался поужинать с тобой. А раз я так решил, значит, так оно и будет. Ты увидишь, что на самом деле я простой, доступный и безобидный человек.
     Сабрина скептически покосилась на него. Он был таким же безобидным, как оголенный провод под напряжением, и так же прост и доступен, как компьютер последней модели. Оглядевшись по сторонам, она заметила, что машина едет в сторону моря.
     - Могу я хотя бы узнать, куда мы едем? - подозрительно спросила она. - Ведь меня фактически похитили? Вы хоть когда-нибудь спрашиваете разрешения перед тем как что-то взять?
     - Зови меня Алекс, - перебил он ее. - И хватит этого высокомерия, а спрашивать разрешение я умею так же вежливо, как и любой другой. - Он покосился на нее, усмехнувшись. - Но я спрашиваю разрешения только тогда, когда заранее уверен, что получу положительный ответ.
     Сабрина упрямо помотала головой, сжав губы.
     - Так куда же мы едем? - настойчиво переспросила она.
     - К морю. Поскольку ни ты, ни я не одеты для ужина в ресторане, я решил устроить небольшой пикник на пляже.
     - Не слишком ли примитивно для такого пижона, как ты? - усмехнулась она.
     Взгляд, которым Алекс посмотрел на нее, был даже более интимным и откровенным, чем поцелуй. Этот взгляд скользнул по лицу Сабрины, затем вдоль шеи и вниз по всему ее телу, словно Алекс хотел хорошенько запомнить ее облик во всех подробностях.
     - Ты все еще отвергаешь меня, Сабрина, - мягко произнес он. - Я буду таким, как ты пожелаешь. Я правда могу быть очень простым.
     У Сабрины вдруг перехватило дыхание, и она почувствовала, как краска заливает лицо. Что это с ней? Один пристальный взгляд глубоких черных глаз - и она уже вся дрожит, словно школьница. Чтобы не выдать свои чувства, Сабрина опустила глаза.
     - Как ты меня нашел? - спросила она, нервно кусая губы.
     - Клэнси пришлось позвонить в "Новелтиграмз" и вычислить, где ты. - Он нахмурился, - А ты не наврала насчет того, что действительно исполняешь свой стриптиз два или даже три раза в день. Я не мог поверить, пока сам не увидел, как ты выкручивалась перед этими старыми козлами. Черт побери, если б ты знала, как это меня завело! Пришлось выйти, иначе бы я не сдержался и вытащил тебя из ресторана посреди танца за твою рыжую гриву.
     Глаза Сабрины вспыхнули.
     - Только посмел бы! - огрызнулась она. - И в моем танце нет никакого стриптиза. Я думала, что восточный человек, а ты ведь из Седихана, знает разницу между танцем живота и стриптизом.
     - Хорошо, беру свои слова обратно. Стриптиза действительно нет. Есть высокое искусство. - Он лукаво посмотрел на нее. - И все-таки признайся, твой танец заводит покруче всякого стриптиза. Вряд ли ты не понимаешь, что все в этом кабаке думали только об одном, глядя, как ты крутишь своими бедрами.
     - Не все мужчины думают только о сексе.
     - Больше тебе не придется за деньги крутить задницей для всяких старых идиотов, - заявил он тоном, не терпящим возражений. - Об этом я позабочусь.
     Сабрина чуть не раскрыла от удивления рот. Нет, у этого человека железные нервы! Собравшись с духом, она произнесла:
     - Кто дал тебе право говорить в таком тоне о моей работе и вообще вмешиваться в мою жизнь? Я этого никому не позволяю. Запомнил? Если ты это поймешь, я буду тебе очень признательна.
     Алекс бросил на нее взгляд, полный ярости, но затем, помолчав с минуту, произнес:
     - Послушай, я не собираюсь с тобой ссориться. Не об этом я мечтал прошлой ночью, лежа без сна. Увидев тебя вчера, я потерял над собой контроль. Я понимал, что говорю и делаю все не то, но я не мог остановиться. Не бойся, я не собираюсь тебя насиловать. Я так не поступаю.
     "Он действительно не будет этого делать, - подумала Сабрина, - несмотря на то, что он легко может со мной справиться".
     - В таком случае, может быть, мы развернемся и ты отвезешь меня домой? - спросила она.
     Он нахмурился.
     - Да расслабься же ты! Мы едем на пикник, едем развлекаться. Кто знает, может быть, к концу вечера ты наконец поймешь, что я вовсе не такой уж злодей, каким тебе показался.
     - Я понимаю, что у меня нет выбора?
     - Никакого. Так что заключим что-то вроде перемирия. - Он лукаво вскинул бровь. - Хорошо?
     - Ладно, - вздохнула она. Выбора у нее действительно не было, но, в конце концов, что уж такого страшного в пикнике? Всего пара часов на свежем воздухе, и после этого она целая и невредимая вернется домой.
     - Вот и отлично, - кивнул Алекс.
     Они свернули на побережье, проехали мимо людного пляжа и наконец остановились в пустынном местечке в нескольких милях от дороги.
     Алекс выключил двигатель и вновь окинул Сабрину с ног до головы откровенным ласкающим взглядом.
     - Ну что, чья взяла? - ехидно произнес он. - Удалось тебе меня отбрить на этот раз?
     Сабрина огляделась вокруг. Место было совсем безлюдным, и это снова поселило в ее душе тревогу.
     Алекс лениво, словно нехотя, вылез из машины и так же лениво пошел открывать дверцу для Сабрины. Двигался он медленно, и под его черной рубашкой играли литые мускулы.
     - Выходи, Сабрина, - сухо приказал он. - Не бойся. Я не собираюсь сейчас потакать никаким чувствам, кроме голода. В багажнике ты найдешь рюкзак с едой.
     Его слова успокоили Сабрину. В самом деле, чего она так испугалась?
     Она выбралась из машины и помогла ему расстелить на песке большую скатерть. Затем на скатерти появились жареный цыпленок, картофельный салат, хлеб, свежая клубника и бутылка красного вина.
     - Это ты называешь примитивно? - съязвила Сабрина.
     Он улыбнулся.
     - Я привык жить на широкую ногу. Да и кто сказал, что на пикнике нужно есть одни хот-доги?
     - В самом деле, кто? - согласилась Сабрина, с аппетитом вонзая зубы в сочную грудку цыпленка.
     Они сели, скрестив ноги по-турецки, и принялись за еду. Воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая незначительными репликами. Эта тишина действовала на Сабрину успокаивающе, погружала ее в какую-то ленивую, уютную атмосферу. Время текло медленно, словно по каплям. Может быть, из-за легкого, расслабляющего ветерка или тихого, мерного плеска волн? Алекс разлил по бокалам прозрачное искристое вино, и они смотрели сквозь него на прощальные лучи заходящего солнца.
     Края облаков были окрашены в розовый цвет. Их причудливые силуэты выделялись на фоне заката особенно ярко, словно небо решило напоследок сверкнуть всеми своими красками перед тем, как на всю ночь погрузиться во тьму.
     Сабрина откинулась назад, оперевшись на локти. Мысли ее текли неторопливо. Она смотрела на Алекса. В лучах заходящего солнца черты его худощавого лица проступали особенно рельефно, словно это было лицо с картины Эль Греко.
     - Можно задать тебе один вопрос? - неуверенно спросила Сабрина. - Этот вопрос мучил меня целых полгода, и до сих пор я не знаю на него ответа.
     Он улыбнулся.
     - Задавай. Я не хочу, чтобы тебя что-то мучило.
     - Хани велела передать тебе, что она исполнила свое обещание. Что это было за обещание?
     - Это была ты.
     Глаза Сабрины округлились от удивления. Алекс довольно прищелкнул языком, наслаждаясь эффектом, который произвели его слова.
     - Не понимаю, - прошептала она.
     - Это долгая история. Не хочу сейчас рассказывать ее во всех подробностях. Если кратко, то дело вот в чем. Я всегда был без ума от рыжеволосых женщин. Но в прошлом году у меня была одна такая, и она однажды очень сильно меня подставила. И после этого Хани обещала мне, что найдет для меня ту, которой я мог бы полностью доверять.
     - И она решила, что я подхожу на эту роль?
     Алекс кивнул.
     - Ты, должно быть, произвела на Хани очень большое впечатление. За ту неделю, что принц и принцесса Руби были здесь, в Хьюстоне, вы с Хани очень подружились - Клэнси мне рассказал.
     Сабрина улыбнулась, вспоминая свою первую встречу с Хани.
     - Да, мы сразу потянулись друг к другу, - сказала она. - Мы стали как сестры. Я рада, что, по ее мнению, мне можно доверять.
     - Хани наивна как ребенок, - изрек Алекс. - Она готова доверять каждому, пока ее не подставят.
     - В таком случае ты, стало быть, никогда ее не подводил, - тихо сказала Сабрина. - Тебя она просто боготворит.
     Алекс удивленно вскинул брови.
     - Так вы говорили обо мне?
     - Да нет, дело было не совсем так. Но я помню одну вещь, которую однажды сказала Хани.
     - И что же это было?
     - Она сказала: "Я слепо пошла бы за ним даже в ад".
     Алекс вдруг помрачнел. Сабрина еще не видела у него такого лица. Губы его, на которых обычно играла циничная улыбка, теперь были сжаты. С минуту он сидел неподвижно, о чем-то задумавшись. Затем лицо его просветлело, в глазах мелькнул огонек.
     - Да, конечно, Хани очень наивна, - повторил он. - Но она сказала правду. Для нее я действительно готов пройти все круги ада. И это говорю я, тот, кто считает, что в мире не так уж много людей, ради которых стоит пошевелить хотя бы пальцем.
     Сабрина вспыхнула.
     - Довольно цинично! А я с тобой не согласна. На свете много людей, которые заслуживают самой большой любви, какую мы только можем им дать. Неужели тебе не встречались такие? А твои родители?
     - Я их теперь почти не вижу. Я общался с ними, только когда был маленьким мальчиком.
     Глаза Сабрины удивленно округлились. Что же произошло с его родителями? Даже если они развелись, Алекс все равно, по идее, должен был остаться с кем-то из них.
     - Они в разводе? - спросила она.
     - Нет, они по-прежнему вместе. - Он усмехнулся. - Хотя вместе они в основном благодаря моему деду с его нелюбовью к разводам. Они не смогли отказаться от того, что он им предложил в обмен на ребенка. Так что родители меня, можно сказать, продали.
     Сабрина была поражена.
     - Продали?
     - Мои родители считают Седихан слишком отсталой, даже дикой страной. Им больше по душе прелести европейской цивилизации. - Алекс попытался улыбнуться, но голос его дрожал. - Они отдали меня в полное распоряжение деду, когда мне было всего восемь лет, в обмен на шикарную виллу в Каннах и очень неплохое пожизненное обеспечение.
     - И они тебе об этом так и сказали? - поразилась Сабрина.
     Он помотал головой.
     - Нет. Но дед показывал мне контракт. - Он посмотрел на нее. На какое-то мгновение в его глазах промелькнула боль, и она отозвалась в душе Сабрины. Но потом его лицо снова приняло обычное непроницаемое выражение. - Дед правильно сделал, что мне его показал. Благодаря этому я еще, ребенком понял, что даже родным отцу и матери не всегда можно доверять.
     Сабрина похолодела. Каково это было пережить восьмилетнему мальчику! И вряд ли у кого-либо хватило бы смелости упрекать Алекса в цинизме за его слова!
     - Господи, - прошептала она, - да ведь тебе было всего восемь лет! Твой дед мог бы и подождать!
     - А зачем? У моего деда достаточно мужества, чтобы называть вещи своими именами. Я думаю, что он по-своему всегда заботился обо мне. А сказал он это не для того, чтобы причинить мне боль. Он хотел оградить меня от того, чтобы я однажды не попался на удочку к своим родителям, если им вдруг понадобится использовать сына в каких-то своих грязных играх.
     - А они пытались тебя использовать? - спросила Сабрина.
     - Разумеется, - грустно улыбнулся он. - Слава Богу, старик успел меня кое-чему научить.
     - Ничего себе! - произнесла Сабрина, чувствуя, что слезы подступают к глазам. Она живо представила себе Алекса восьмилетним мальчиком, которому так рано пришлось пережить боль разочарования в собственных родителях.
     - Я не поддался на их провокации, потому что эти двое мне были больше не нужны. У меня был мой кузен Лэнс и мой дед. Больше мне никто не был нужен.
     - Теперь многое понятно, - горько сказала Сабрина, отводя глаза, чтобы он не увидел в них слезы. - Тебе действительно никто больше не нужен.
     Алекс вдруг пробормотал:
     - Господи, для чего я тебе все это рассказываю? Я уже много лет и не вспоминал ни разу о своих распрекрасных родителях, а ты вдруг заставила меня рассказать тебе чуть ли не всю мою жизнь. Все это было давно и больше не волнует меня.
     Но Сабрина видела, что это не так. Она за эти несколько минут вдруг увидела другого Алекса, совсем не циника, человека ранимого, нуждающегося в дружбе и преданности. Словом, такого, как и все. В ее душе словно что-то перевернулось. Ей захотелось по-матерински обнять его, прижать к груди, как Дэвида, когда того мучили ночные кошмары.
     - Да, твое детство не назовешь счастливым, Алекс, - произнесла она. - Но это не значит, что ты никому не должен доверять.
     - Да брось ты, я расстался с ними совершенно безболезненно. - Угрюмая маска снова скрыла настоящего Алекса. - А тебе-то, Сабрина, я могу доверять? Ведь Хани не послала бы тебя ко мне, если бы не была уверена в тебе, как в самой себе. Так ведь?
     - Да, - тихо согласилась Сабрина. Почему вдруг ее охватила тоска, когда она снова увидела прежнего, хмурого и агрессивного Алекса?
     Алекс помрачнел еще сильнее.
     - Тем не менее она не потрудилась узнать побольше о твоей личной жизни. Как я могу тебе доверять, когда вот сейчас ты, можно сказать, изменяешь своему Дэвиду? - Он снова смерил взглядом всю ее фигурку, облаченную в костюм гаремной танцовщицы. - Не говоря уже о том, что за деньги ты готова крутить бедрами для кого угодно.
     Сабрина почувствовала, что их хрупкому взаимопониманию приходит конец. Осторожно поставив бокал на скатерть, она сказала:
     - Тебе не кажется, что это уже слишком? Хватит! Отвези меня домой!
     Алекс чертыхнулся себе под нос.
     - Черт побери, да что же это такое со мной! - воскликнул он. - Почему я всегда говорю тебе и делаю не то, что надо. Почему все всегда получается наоборот?! Сейчас, например, я безумно хочу тебя. Ну почему?
     - Потому, что мы с тобой очень разные, у нас нет и быть не может ничего общего! Неужели ты этого до сих пор не понял? Мы не только принадлежим к разным мирам. Мы с тобой смотрим на жизнь с диаметрально противоположных позиций!
     - Нет ничего общего и быть не может... - Он передразнил ее с горечью. - Ты хочешь сказать, что с этим твоим Дэвидом ты совместима и вас многое связывает?
     Дэвид... Наивный взгляд широко распахнутых глаз, пальцы, нежно касающиеся бархатных лепестков цветка... Никого на свете нельзя было сравнить с Дэвидом. И уж тем более Алекса.
     Сабрина посмотрела Алексу прямо в глаза.
     - Да, - сказала она твердо. - Вне всяких сомнений.
     Алекс нахмурился.
     - Любую связь можно разорвать, - мрачно изрек он. - И мне всего лишь нужно убедить тебя, что потом ты ни о чем не пожалеешь. Хани так же может ошибаться, как и любая женщина. Возможно, и тебе я могу доверять не больше, чем любой другой женщине. - Он еще сильнее нахмурился. - Но будь что будет!
     Он вдруг устремился к ней. Сабрина и не заметила, как Алекс увлек ее на землю. Она чувствовала жар его тела. Руки Алекса лежали по обеим сторонам ее лица, но к самому лицу не прикасались. Сабрина испытывала влияние неведомой гипнотической силы, обволакивающей и подавляющей ее волю. Губы Алекса коснулись ее губ, покрывая их нежными, но настойчивыми поцелуями, пока Саб-рина сама не стала отвечать на них. Она ощущала, как прикосновение ее губ заставляло Алекса трепетать всем телом. О