своей лошади, как только что произошло с Хакимом!
     Он повернул Селика и сжал коленями его бока. Конь с новой силой рванулся вперед. Селик и Павда прыгнули почти одновременно, преодолевая последний барьер, но Селик вновь оказался впереди на последнем участке пути к лагерю.
     Гален оглянулся. Хаким, Калим и еще несколько всадников скакали позади. Он пересек финишную линию первым, опередив Тесс на несколько ярдов. Он услышал крики наблюдателей, собравшихся позади ограждения, но не обратил на них внимания. Повернувшись, он увидел, как финиш пересекает Павда.
     Павда скакала одна, без всадника.
     Тесс лежала, зарывшись в песок в трех ярдах от линии финиша, красный каробел разбился и валялся рядом, ее тело было неподвижно.

***

     Паника овладела Тесс, она беспомощно хватала ртом воздух. Она не ожидала такого сильного удара о землю, от толчка у нее остановилось дыхание.
     Она слышала, как что-то странным хриплым голосом кричит Гален, но ее так поразило происшедшее, что она не разобрала слов. Словно сквозь сон она почувствовала, как он развязывает ремни, на которых держался каробел, и отбрасывает их прочь. Затем его руки ощупали ее тело.
     - Она ранена? - Взволнованное лицо Алекса показалось из-за спины Галена.
     - Не знаю. Она не двигается.
     - Не... ранена, - она попыталась вздохнуть. - Не могу... дышать.
     - Слава Богу, - вздохнул Алекс. - Я же говорил тебе, чертенок, что это опасно. Гален яростно посмотрел на него.
     - Так, значит, это ты помог ей в этой безумной затее? Она не могла сама этого сделать.
     - Ты ее недооцениваешь, - сказал Алекс. - Думаю, она бы и без меня справилась. Но это правда, я дал ей свой каробел и показал место, где она могла спрятаться до начала состязания.
     - Ты чуть не убил ее. Зачем ты это сделал?
     - Она настаивала. - Алекс пожал плечами. - А ты ведь знаешь, как я ненавижу Хакима.
     - Алекс... не виноват. - Тесс попыталась сесть на песке. - Я хотела...
     - Убить себя? Двое мужчин погибли на прошлом каробеле.
     - Показать... Хакиму. - Тесс наконец удалось сделать глубокий вздох. Она мгновенно расстроилась, ощутив удушливый запах розового масла, пропитавший ее одежду. Святые небеса, какая вонь. - Не... животное. - Она сжалась, увидев подъезжающего к ним Хакима.
     Старик остановился возле нее и, улыбаясь, сказал со злым удовлетворением:
     - Теперь ты видишь, что происходит, когда женщины забывают свое место и пытаются дразнить мужчин? Они кончают на коленях в пыли. - Он обернулся к Галену: - Ты накажешь ее?
     - Будьте уверены, вы услышите ее крики, - сказал мрачно Гален. - У нас будет время перед нашей встречей для окончательного голосования сегодня после полудня.
     - Хорошо. - Старик развернул лошадь и направился в сторону шатров Эль-Каббара. Алекс вышел вперед.
     - Гален, я знаю, ты зол, но ты должен позволить ей оправдаться, она ведь...
     - Пойди найди Виану и скажи ей, пусть приготовит горячую воду для мытья. - Гален сморщился. - Боже, какая вонь. - Он повернулся к Тесс и холодно сказал:- Ты можешь идти?
     - Конечно. - Она с трудом поднялась на колени, затем на ноги. - Я же сказала, со мной все в порядке.
     - Тогда иди в шатер и жди меня там. Он повернулся и, взяв под уздцы Селика в Павду, зашагал к загону.
     - Павда больше нуждается в заботе, чем ты. Ты чуть не убила ее на четвертом прыжке.
     - Я знала, она преодолеет все препятствия. Я бы ничего не стала делать, что могло бы ей повредить.
     Гален даже не взглянул на Тесс, направляясь к загону.
     Алекс тихо присвистнул.
     - Будь осторожна, бесенок. Я еще никогда не видел Галена таким, как сейчас.

***

     Тесс вылезла из ванны, и Виана завернула ее в длинное полотенце, когда Гален вошел в шатер. Он держал в руках короткий хлыст.
     - Оставь нас, Виана.
     Виана с ужасом посмотрела на хлыст.
     - Если тебе нужна короткая палка... Гален мрачно улыбнулся.
     - Хлыст прислан Хакимом в качестве дружеского подарка и напоминания о том, как следует учить женщину. Ну разве не мило с его стороны?
     Виана поколебалась.
     - Я уверена, она и не думала причинить тебе беспокойство. Ты ведь не можешь...
     - Она хотела неистового успеха, что ж, она этог добилась, - резко отрезал Гален. - Оставь нас и накажи слугам собираться. Я велел Калиму подготовить эскорт и отвезти тебя в За-ландан сегодня после полудня.
     - Но правда, Гален, она не хотела повредить тебе. Неужели ты не можешь простить ее?
     - Нет, это слишком далеко зашло. Если я не накажу ее, я потеряю голос Хакима.
     - Он отвратительный старик. Что тебе важнее...
     - Он прав, Виана, - тихо сказала Тесс. - Это единственный выход. Оставь нас.
     Виана обеспокоенно посмотрела на нее и тихо вышла.
     - Я не ожидал, что ты так хорошо все поймешь. Неужели унижение Хакима на состязании того стоило?
     - Да, - решительно произнесла она, вздернув подбородок.
     - Ну а я так не думаю. - Он подошел к ней. - Я решил, что ты погибла, когда упала с Павды.
     - Я не падала с Павды, - с негодованием отвергла она его слова. - Я никогда не свалюсь с лошади.
     Он застыл.
     -Что?
     - Ну, я, конечно, упала, но только потому, что сама этого захотела. - Она нахмурилась. - Но я не предполагала, что так сильно ударюсь. Я думала песок окажется мягче.
     - Может быть, ты объяснишь? - осторожно спросил Гален.
     - Я же говорю, я сделала это специально. - Она пожала плечами. - Я не собиралась окончательно обыгрывать Хакима или какого-нибудь другого шейха. Я же понимаю: это могло повредить тебе на совете. Я подумала, что если я упаду и разобью каробел, то это смягчит их уязвленную гордость. - Она смело встретила его взгляд. - Но его следовало наказать. Он должен был узнать, что женщина может быть лучше его.
     - Но ты такой не оказалась. Ты отдала ему свою победу, когда уже держала ее в руках.
     - Это не имеет значения. - Она нахмурилась. - Нет, это неправда. Мне было очень обидно, когда он стоял надо мной и насмехался. В другой раз я бы... - Она оборвала себя, зябко поведя плечами, и глубоко вздохнула. - Но теперь это действительно неважно. - Она опять взглянула на хлыст. - Мне встать на колени?
     - Нет, просто повернись. Она повернулась к нему спиной.
     - Теперь сними полотенце.
     Она развернула полотенце и позволила ему упасть на ковер. Вся сжавшись, она ждала первого удара.
     А затем с изумлением и недоверием вместо удара она почувствовала легкое прикосновение к своей спине.
     Оглянувшись через плечо, она увидела, что Гален, встав на колени, осторожно целует ее тело. Дикая радость захлестнула ее.
     - Ты не собираешься меня наказывать? - прошептала она.
     - Я не говорил, что побью тебя. Я только сказал, что заставлю тебя кричать. - Его ладони накрыли ее ягодицы. - И я намерен сдержать свое слово.
     Он обхватил руками ее талию и поставил на колени.
     - Я думала, ты сердишься на меня.
     - Сержусь, - сказал он хрипло, опуская ее на ковер. Его руки гладили ее, ласкали, сжимали. - Господи, как же ты напугала меня. Ты заслужила наказания - но не плеткой.
     Ей следовало бы сопротивляться, мелькнуло у нее в голове, когда горячие знакомые волны вожделения накатились на нее из глубины тела. Она приготовилась к порке - не к страсти, и он захватил ее врасплох.
     Раздвинув ей бедра, он пальцами проник в глубину, а затем начал вращать ими в таком безумном ритме, что невольный крик сорвался с ее губ, а тело выгнулось навстречу ему в исступлении наслаждения.
     Он убрал руку, но приник к ней так близко, что его горячее дыхание обожгло ее бедра.
     - Есть и другие, более деликатные способы мучить. - Его язык быстро задвигался, лаская чувственный бугорок и повергая ее в состояние шока. - Теперь ты видишь?
     Он скользнул руками под ее ягодицы, приподнял ее и придвинулся еще ближе.
     - Мне совсем не трудно заставить тебя кричать так, чтобы все слышали.
     Всего несколько минут спустя она доказала его правоту.
     Его рот... в ней...
     Она стонала и кричала, и снова стонала, пока он вел ее до самого пика, не позволив опуститься. Дав ей передохнуть несколько мгновений, он начал снова. Она уже не могла понять, как долго это продолжалось. Она осознавала только одно - возбуждение и расслабление, возбуждение и расслабление. Когда он наконец поднял голову и двинулся сам меж ее бедер, она дрожала, как от сильного озноба.
     Его темные глаза сверкали над ней, грудь вздымалась и опускалась в такт шумному дыханию.
     - Никогда снова, - хрипло прошептал он, - никогда ты не станешь подвергать себя такому риску, как сегодня. - Каждое слово он произносил с каждым следующим толчком: - Я... этого... не... вынесу.
     Он проникал глубже, двигаясь все быстрее и яростнее, и лишь несколько мгновений спустя сам почувствовал удовольствие.
     Слабый луч надежды, что она ему дорога, пробился сквозь ощущение полного чувственного изнеможения, охватившего ее.
     - Там не опасно. Ты же знаешь, как я езжу верхом.
     - Лучше на мне, чем на Павде, - прошептал он, замирая внутри нее.
     - Но согласись, что я делаю это хорошо. Он улыбнулся и нежно откинул волосы с ее лица.
     - Я очень гордился тобой.
     - Правда?
     - Правда. - Он потянулся и достал полотенце, которое перед этим она скинула по его приказу. - Теперь я верю, что наша цель достигнута и прошло достаточно времени, так что я могу идти на совет.
     Щеки Тесс вспыхнули.
     - Ты думаешь, они слышали меня?
     - Без сомнения. В один момент я подумал, что твои крики долетели до Заландана. У нее запылало все тело от смущения.
     -Я... сама удивилась. Гален закончил одеваться.
     - Но не слишком долго, ведь правда? - Он двинулся к выходу из шатра. - Оставайся здесь, пока совет не закончится. - Он оглянулся, она лежала на ковре. - Ты выглядишь чересчур довольной, и синяков не заметно. Я прикажу, чтобы, кроме Сайда, никто не заходил к тебе.
     - У меня есть синяк. - Она дотронулась до синего кровоподтека на бедре, появившегося после падения, и усмехнулась. - Но этого, наверное, недостаточно. - Она приподнялась на локте и взглянула на него. - Ты веришь, что они отдадут свои голоса за союз?
     - Я не знаю, во что верить. Я так близок... - Его рука сжалась на пологе шатра. - Возможно, я боюсь надеяться.
     Она знала, что должна снова отдалиться от него, но не могла сделать этого сейчас, когда он в своей борьбе за объединение был таким одиноким.
     - Тогда я буду верить вместо тебя.
     - Правда, килен? - Сверкающая улыбка осветила его лицо. - Тогда все будет так, как должно быть. Разве может судьба обмануть нас обоих?

***

     Она узнала о результатах голосования, как только он вошел в шатер.
     - Союз есть! - Она бросилась к нему и оказалась в его объятиях.
     - Кто правитель?
     - Ваш покорный слуга. - Он закружил ее по шатру. - Но мы все еще далеки от окончательной победы. Система законов отвергнута, но теперь, когда союз заключен, я смогу найти способы удержать всех вместе.
     - Ты все сделаешь. Кто еще мог достигнуть столь многого за такой срок? Ты не позволишь им помешать тебе.
     - Нет. - Продолжая сжимать ее в объятиях, он упал на подушки, лицо его горело мальчишеским восторгом. - Боже мой, союз! - Он качал ее на руках. - Это случилось, Tecc.
     - Хаким?
     - Голосовал вместе с другими.
     - И что теперь?
     - Мы едем в Заландан, и там я буду думать, как составить законы, чтобы они удовлетворяли меня, а не Хакима. Шейхи встречаются здесь через месяц.
     - Виана уехала с эскортом сегодня после обеда. Просила передать тебе наилучшие пожелания. - Она кивнула на клетку в углу. - Она оставила Александра мне. Я не знала, куда мы теперь поедем после совета, и подумала, что смогу переслать ей записку.
     - Меня не беспокоит, пусть бы даже здесь распевал весь ее птичник. Меня теперь вообще ничего не беспокоит. - Он мельком взглянул на птицу в клетке и вновь сжал Тесс в объятиях. - Союз!
     Она любила его.
     И больше не надо никакого внутреннего сопротивления, самообмана. Это понимание пришло сразу, яркое и неизбежное, словно оно таилось в ней с самого начала. Он достоин любви, и она его любила. Все так просто.
     Нет, не так все просто. Она отчаянно хотела быть свободной в стране, которая ничего не могла предложить женщинам, и эта радость, которую она сейчас разделяла с ним, могла стать началом конца ее любви. Создание союза означало, что она ему теперь не будет нужна.
     Ребенок. Он все еще хочет его. Отчаянная надежда вновь вспыхнула в ней. Ребенок, похожий на него, которого она сможет любить...
     - Ты что-то затихла, - прошептал он, нежно лаская губами ее ухо.
     Она не дура. Она сможет найти путь преодолеть эти трудности. Она откинула голову и с любовью взглянула на него.
     - По-моему, нам надо устроить праздник.
     - Правда?
     Она кивнула и принялась развязывать ленту, стягивающую его волосы.
     - Совершенно особенный. Ты обещал научить меня способам, которыми кадины доставляют удовольствие.
     - Тогда я должен обязательно сделать это. - Он уложил ее на спину на подушки дивана. - Ты права, думаю, это и вправду будет великолепный праздник.
     Она провела пальцами по его густым длинным волосам. Его лицо выражало страсть и нежность.
     - Я знала, ты согласишься, - прошептала она.
     Ребенок...

11.

     Несколько раз в течение ночи Тесс просыпалась от стука лошадиных копыт и скрипа колес. К восходу солнца временный лагерь почти опустел, и только шатры Эль-Залана все еще оставались на своих местах.
     Алекс сделал изумленное лицо, увидев Тесс, выходящую из шатра.
     - Какая легкая походка, какие розовые щечки. Ты удивительно хорошо выглядишь, если учесть, что тебе пришлось вынести.
     Она безмятежно улыбнулась.
     - Я быстро отхожу.
     - Но должен же остаться какой-то след после этого наказания. - Он приложил руку ко лбу жестом шутливого отчаяния. - Какие стоны, что за вопли страдания.
     У Тесс вспыхнули щеки.
     - Ты слышал?
     - Как мог я не слышать? Я уже было совсем бросился к тебе на помощь, когда вдруг понял.
     - Что?
     Он усмехнулся.
     - Что я уже слышал прежде подобные стоны и надеюсь услышать их еще много раз, пока не доживу до старческого бессилия.
     Она быстро перевела разговор.
     - Что ты здесь делаешь?
     - Гален послал меня убедиться, что ты готова ехать. Только что прибыл посланник с гор, и они сейчас разговаривают.
     Она вскинула глаза на Алекса.
     - Что-нибудь серьезное? Алекс пожал плечами.
     - Лучше спросим у Галена, вон он идет, - кивнул он головой на приближающегося к ним шейха. - Но выглядит он не слишком довольным.
     - Тамир? - поинтересовалась Тесс. Гален покачал головой.
     - К Заландану приближается отряд с гербами Тамровии на знаменах.
     - Мой отец?
     - Очевидно. Кто же еще?
     - Где они сейчас?
     - Вероятно, в двух днях пути. Она почувствовала невольный страх, и вдруг увидела себя вновь маленькой девочкой, дрожащей перед гневом отца.
     - Тогда мы должны поехать и встретиться с ними. - Она расправила плечи. - Я готова. Гален покачал головой.
     - Не ты. - Он обернулся к Алексу. - Ты поедешь со мной? Твое присутствие может помочь, но это означает, что ты выступишь против своей королевской семьи.
     - Разве я могу упустить шанс стукнуть по августейшему носу моего дорогого дядюшки!
     - Я не боюсь встречи с ним, - солгала Тесс.
     - Твое присутствие только все усложнит и подольет масла в огонь, - пояснил Гален. - Ты останешься здесь под защитой Юсуфа, пока я не пошлю за тобой. Твой отец совершит большую ошибку, если вздумает напасть на Заландан с такими силами. Думаю, это скорее угроза, а не нападение.
     - Тогда зачем мне прятаться здесь? Я не могу...
     - Нет, - резко оборвал он ее. -Я не хочу рисковать, тебя могут отнять у меня.
     Она почувствовала себя счастливой, услышав такое признание. В его словах прозвучала уверенность собственника.
     - Хорошо, я останусь. Алекс усмехнулся.
     - Какая кротость. Видимо, наказание, которому ты ее подверг, Гален, совсем сломило ее дух. Старый Хаким оказался прав.
     Гален, не обращая на него никакого внимания, подошел к Тесс и жестом, исполненным любви, откинул ее волосы с лица.
     - Я пошлю за тобой сразу, как только увижу, что это безопасно. Я приготовлю достойную встречу твоему отцу, которая покажет ему и военную мощь Заландана, и его богатство. - Он улыбнулся. - Не беспокойся, сделки с правящими главами государств отличаются от ссоры с каким-нибудь шейхом племени. Мы придем к соглашению.
     - Вымостив Акселю золотом обратную дорогу в Тамровию, - сухо сказал Алекс.
     - Без сомнения. Дело того стоит. - Гален поцеловал Тесс в лоб. - Я оставлю Юсуфа и отряд своих людей для твоей защиты. Обещай не делать глупостей.
     - Я никогда их не делаю. - Но, увидев его мрачное, обеспокоенное лицо. Тесс опять почувствовала прилив необыкновенного счастья. - Я обещаю.
     Алекс печально покачал головой.
     - Она похожа на надломленный цветок, тень прежней Тесс, которую я знал.
     - Помолчи, Алекс, - сказала Тесс, не глядя на него. - Я просто стараюсь поступать разумно.
     - Ах, так вот что это такое. А я-то думал...
     - Идем, Алекс, - Гален направился к загону, где Сайд седлал лошадей. Алекс помахал Тесс рукой.
     - Храни тебя Бог, бесенок. - И добавил уже без улыбки. - А мы, в свою очередь, сделаем все от нас зависящее, чтобы ты оставалась в безопасности.
     - Тебе будет сложно вернуться в Тамровию после всего этого. Он пожал плечами.
     - Не такая уж потеря. Во всяком случае, жизнь при дворе редко забавляла меня. Там никогда не ценили мой выдающийся интеллект и едкий юмор.

***

     Через несколько часов после их отъезда в лагерь прискакал Калим.
     Его появление вызвало такие вопли, что, услышав их. Тесс бегом бросилась к выходу и с ужасом уставилась на него. Из раны на голове Калима струилась кровь, хотя она и была кое-как перевязана, свежая кровь проступала и на плече сквозь белую ткань рубахи. Казалось, он едва держится в седле.
     Она увидела Юсуфа, бегущего за лошадью Калима, он что-то настойчиво говорил ему, но Калим только качал головой, направлясь к Тесс.
     - Калим,- прошептала она. - Виана?
     - Ее нет. - Калим подозвал Юсуфа и слез с лошади. Едва он коснулся земли, как ноги его подкосились и он оперся спиной о седло. Юсуф вышел вперед.
     - Калим, ты ранен. Позволь, я отведу тебя...
     - Оставь нас! - Калим с усилием выпрямился. - Я должен поговорить с маджирой.
     Юсуф что-то еле слышно пробормотал, затем развернулся и отошел.
     - Что случилось? - спросила Тесс.
     - Тамир напал на нас, едва мы проехали четыре мили по холмам. Они вдвое превосходили нас численностью.
     - Что Виана?
     - Ее схватили. Все либо схвачены, либо убиты. Тесс резко вздохнула.
     - Как ты смог вырваться?
     - Я не смог! - Калим горько улыбнулся. -Тамир отпустил меня с сообщением назад в лагерь.
     - К Галену? Его здесь нет. Он выехал в Заландан.
     - Я знаю. Тамиру тоже известно. Его лазутчики наблюдают за лагерем. - Калим помолчал, - Сообщение для вас.
     - Для меня? Он кивнул.
     - Тамиру не нужна Виана. Ему необходимы вы. Он понимает, что вы - прекрасное оружие, которое он может использовать против Галена. - Калим смотрел прямо перед собой с застывшим от напряжения лицом. - Он обменяет Виану на вас. Я должен отвезти вас к нему, и тогда он обещал позволить ей вернуться в Заландан.
     - Святая Мария, - прошептала Тесс.
     - Если вы не приедете, он отдаст Виану своим головорезам, а затем убьет ее. - Калим говорил без всякого выражения. - Он велел передать это вам.
     Тесс растерянно покачала головой.
     - Где он?
     - В горах.
     - Быть может, ты успеешь доехать до Заландана и сообщить Галену?
     - Тамир искусен в набегах, и он не дурак. Он каждую ночь меняет свои стоянки. У Галена нет надежды отыскать его. - Калим старательно разглядывал