внешность за сущность. И не мог поверить, что этот скромный парень на самом деле столь опасен, как о нем говорили. Сет производил впечатление ограниченного человека, довольного жизнью... до тех пор, пока это не касалось дела. Он уходил только тогда, когда доводил начатое до конца. И кто бы ни пытался встать у него на пути, очень скоро понимал: с этим человеком шутки плохи.
     - Ишмару, - повторил Сет. - Ты говорил, что он жил здесь, в Лос-Анджелесе.
     - Я сказал, что видел его несколько раз. Но понятия не имею о том, где он живет.
     - Он здесь вырос. Неужто у него нет родных или друзей?
     - Семьи нет. Друзья? Ты рассуждаешь, как ребенок. Этот выродок - сумасшедший.
     - Все равно должен быть кто-то, - улыбнулся Сет. - Он мне нужен позарез, Кендо. Жаль, если ты не поможешь мне.
     Кендо инстинктивно напрягся. Тон Сета оставался прежним. Голос - негромким. Но он знал, что означают эти нотки и глубоко вздохнул.
     - Попытаюсь. Есть один человек, который может что-то сказать. Педро Хименес. Скользкий малый. Когда Ишмару только начинал, Хименес обеспечил новичка первыми заказами.
     - А сейчас?
     Роберт покачал головой.
     - Ишмару давно обштопал его по всем статьям, и они перестали встречаться. Но, возможно, он все-таки что-то знает об Ишмару.
     - Где он обычно торчит, этот Хименес?
     - В западной части города, - скривился Кендроу. - Там он вербует наемных убийц. Сейчас у него под крылышком два молодых испанца.
     - Отвези меня к нему.
     - Я никогда не следил за ним. А он довольно много ездит. Так что не знаю, на месте ли он сейчас. - И торопливо добавил:
     - Сегодня я попробую встретиться с одним типом, разузнать кое-что у него. Обещаю: завтра ты увидишься с Хименесем. Не могу обещать тебе, что у него развяжется язык. У него хватает мозгов, чтобы держать то, что касается Ишмару, за зубами. Впрочем, как и других тоже.
     - Думаю, что со мной он разговорится, - пробормотал Сет. - Меня всегда поражало, насколько люди бывают рады поделиться сведениями, когда им выпадает такая возможность.

***

     Бисеринки пота выступили на лбу Хименеса.
     - Ничем не могу помочь вам, сеньор. Я уже сказал вам, что понятия не имею, где его можно найти.
     Сет некоторое время молча разглядывал его. Толстый маленький тип и в самом деле оказался таким скользким, каким его описал Роберт Кендроу. Этот ублюдок, очевидно, с первых секунд их встречи в баре понял, что Сет способен перерезать глотку одним движением. И сейчас, когда кончик кинжала впился ему в шею, испытывал неподдельный ужас.
     - А мне сдается, что знаешь. Когда ты находишь для него работенку, тебе ведь надо каким-то образом дать ему знать. Вряд ли ты для этого вывешиваешь красный флаг ив окна.
     Хименес попытался улыбнуться.
     - Это было много лет назад.
     - И после этого ты ни разу с ним не встречался?
     Последовал энергичный кивок.
     Сет нисколько не сомневался в том, что эта мокрица говорит сущую правду. Чего-чего, а у Хименеса хватало мозгов на то, чтобы понять: с огнем шутить нельзя.
     - А что ты слышал про него?
     Хименес облизнул пересохшие от волнения губы:
     - Говорят, его видели вчера.
     - Здесь?
     Тот снова покачал головой:
     - Он никогда не приходит в бар. Потому что, по его словам, напитки пачкают душу.
     - Кто видел его?
     - Мария Карналес. У нее есть магазинчик в нескольких кварталах отсюда. Он всегда покупает у нее стимуляторы.
     - Стимуляторы?
     Хименес пожал плечами и усмехнулся:
     - Я никогда не спрашивал у него, каким образом он их употребляет. И вообще я никогда и ни о чем не спрашивал Ишмару. Сходи к ней и расспроси, может быть, она знает, где он?
     - К ней ходить не нужно, где он, знаешь и ты, - Сет подался вперед. "Надо надавить еще сильнее. Пусть ощутит кончик". - Ты скажешь мне, как его найти.
     - Он убьет меня. Сет хранил молчание.
     - Говорю тебе: он убьет меня, если я скажу.
     Сет осторожно, почти бережно коснулся яремной вены.
     - А как ты думаешь, что сделаю я, если ты не скажешь?

***

     Хименес захлопнул дверцу машины и указал на деревья, вытянувшиеся перед ними.
     - Милях в десяти отсюда есть пещера. Он называл ее своей лечебницей. Вход в нее заделан ветвями. - Хименес вскинул подбородок. - И больше я не сделаю ни шагу.
     - Пойдешь как миленький. - Сет пошел по дорожке. - Ты мне можешь понадобиться.
     И Хименес как загипнотизированный покорно поплелся за ним.
     - Зачем я тебе нужен? - безвольным голосом спросил он.
     - Зачем? Покажешь, где начинается логово тигра.
     За спиной Сета послышался то ли вздох, то ли стон.
     Наверное, лучше было бы оставить его в машине, подумал Сет. Но он не был уверен, что эта гнида не предаст его. Ишмару Хименес боялся до полусмерти. Неизвестно, сумел ли Сет запугать его до такой же степени.
     Уже начинало темнеть. И тени сгустились по обе стороны тропинки.
     Сет замер, прислушиваясь.
     Ничего.
     - Что это было? - прошептал Хименес.
     - Просто проверил.
     Сет снова устремился вперед. И слышал за собой тяжелое шумное дыхание толстяка. Сет снова замер.
     - Что там, черт побери?
     - Ничего. - На самом деле это был запах. Горящего дерева. Дуба. - Пещера прямо впереди. Так?
     - Не помню. Столько лет прошло.
     Сет вытащил револьвер.
     - Стой здесь. Не двигайся.
     - Я вернусь к машине.
     - Не смей делать ни шагу. - Сет нырнул в заросли и стал пробираться вдоль тропинки.
     Заросли были такими густыми, они так хорошо скрывали все, что Сет не мог точно определить, где же пещера.
     Запах горящего угля становился все сильнее и определеннее.
     У самого входа в пещеру посреди камней, сложенных полукругом, лежала зола.
     Пещера зияла черным отверстием. Ишмару в ней уже не было. Но он еще недавно находился здесь. Слишком явственны следы его пребывания. Не далее как сегодняшнее утро. Он соорудил очаг, жег дрова...
     Что еще?
     - Хименес! - Тот не отзывался. - Хименес! - позвал он.
     Хименес с шумом продрался сквозь заросли. Взгляд его пробежал по открытому входу в пещеру. И вздох облегчения вырвался из груди.
     - Его нет. Так что теперь можно уходить.
     - Дай зажигалку.
     Хименес протянул ему свою золотую зажигалку.
     - Здесь нам нечего делать. Если Ишмару ушел, то он не вернется до тех пор, пока ему снова не понадобится эта пещера.
     - Понадобится? Идем со мной.
     - Нет, я не хочу входить туда.
     - Идем, идем. - Он вошел в пещеру вместе с Хименесом, который шел как бык на заклание.
     Запах стал еще ощутимее. Сильнее некуда.
     Сет высек огонь.
     И услышал, как охнул Хименес.
     Скальпы. Семь или восемь скальпов на шестах, воткнутых в землю, образовывали круг.
     Скальпы. Ну конечно. Символ боевой доблести индейцев. А Ишмару следовал заветам своих предков. Сет повернулся к Хименесу:
     - Ты знал о том, что он вытворяет?
     - Нет, я... - Тот с трудом сглотнул. - У него были какие-то видения о власти и силе. Понятия не имею, что ему там чудилось. Он называл их своими защитниками. Садился в центр круга, зажигал благовония и сидел так по несколько часов. Сначала он порывался снимать скальпы после каждого убийства, который ему предлагали по договорам. Но мне удалось убедить его избавиться от этой привычки. И уж если снимать скальп, то только тогда, когда это не могло навести на след.
     - Очень предусмотрительно с твоей стороны, - едко заметил Сет.
     - Ну что, мы идем?
     - Еще нет. - Взгляд его упал на маленькую коробку для карт в углу. Сет присел подле нее, размышляя, что там может быть.
     Часы. Драгоценности. Карманный нож. Еще какая-то другая добыча...
     Книга. Зачитанная и разбухшая от времени. Настольный учебник Ишмару о воинском искусстве.
     Шагнув, он наткнулся на шест и, вытянув руку, проверил, что там. Длинные шелковистые светлые волосы.
     Этот скальп не походил на другие скальпы. Он был совсем свежим.
     Волосы ребенка.
     Сет смотрел на него, пытаясь сдержать горячие слезы, которые навернулись на глаза.
     Очевидно, Ишмару нашел еще один источник в Дандридже, который подпитал его силу.
     - Что толку стоять и рассматривать все это? - сказал Хименес. - Он почти никогда не задерживается здесь больше чем на сутки. И всегда говорил, что ему надо всего лишь... - Он замолчал, увидев выражение лица Сета. - Я не имею к этому ни малейшего отношения. И пытался его отговорить...
     - Заткнись, - Сет изо всех сил пнул коробку. - Собери все скальпы и уложи их в коробку вместе со всем остальным, что ты найдешь у Ишмару.
     - Да я к ним и пальцем не смогу прикоснуться, - потряс головой толстячок. - Ему это не понравится. Он бережет их как зеницу ока. Это все равно, что осквернить его душу.
     - Что тебе больше нравится: собрать их или дать мне возможность присоединить твой скальп к ним? - бархатным тоном спросил Сет. - Меня не особенно волнует, какой вариант тебе по душе.
     Хименес схватился за шесты. Через несколько минут все было уложено в коробку.
     - Что теперь?
     - А теперь идем, - и Сет поднес зажигалку к сухой траве, которая лежала в пещере. Огонек сразу взметнулся вверх и пополз по пещере.
     - Зачем? - удивился Хименес, глядя, как бушует пламя.
     - Пусть от нее и следа не останется. - Но это не значило, что он сумеет забыть увиденное здесь. И одна только мысль, что Ишмару снова может вернуться сюда, набираться сил, ввергала Сета в состояние дикой злобы. Нет, он придушит этого подонка собственными руками, сказал он сам себе.
     - Это было его самое заветное место. Увидев, что с ним стало, он взбесится, - пробормотал Хименес.
     - На что я и рассчитываю. - Сет еще некоторое время смотрел на бушующее пламя, прежде чем отвернулся от пещеры. - Идем.
     - Что ты собираешься делать со всем этим барахлом?
     Сет ничего не ответил.
     До того пока они не дошли до машины, Хименес тоже молчал. И только там спросил:
     - Пожалуйста, верни мою зажигалку.
     - Кажется, я обронил ее в пещере, когда вспыхнул огонь. Боюсь, от нее уже ничего не осталось.
     Глаза Хименеса округлились от ужаса.
     - Что ты сказал? На этой зажигалке мои инициалы. - Голос его задрожал от ужаса. - Что, если Ишмару вернется обратно и найдет ее? Он подумает, что это моих рук дело.
     Сет повернулся к нему:
     - Вот именно.

***

     Объявили о вылете его самолета.
     Но Сет уже успел наклеить буквы на пакете, из которого он предварительно успел вытащить книгу "Мистический путь воина". Она могла понадобиться позднее.
     Прижав печать, позаимствованную в местном почтовом отделении, на наклеенные в углу марки, Сет посмотрел на почтовую тумбу посреди зала и решительным шагом направился к ней. Ему с трудом удалось просунуть внушительный пакет в отверстие.
     Вылетающих его рейсом снова пригласили пройти регистрацию.
     Сняв перчатки, он сунул их в задний карман. Эта предосторожность была необходима для того, чтобы на коробке остались только отпечатки Ишмару и Хименеса. Ведь Сет отправил ее в городскую полицию Лос-Анджелеса. Надежды на то, что они схватят Ишмару, Сет не питал. Но, может быть, они наконец-то проснутся и почешут задницы. Уже то, что у них будут отпечатки пальцев этого выродка Хименеса, - большой плюс. Каких усилий ему стоило, чтобы не прибить этого выродка на месте. Казалось бы, Сет уже успел повидать всякое. Но при виде этих шелковистых белокурых волос девочки...
     Последнее приглашение.
     Хватит думать об этом. Ему уже не удастся ничем помочь бедной малышке. А Ишмару пока еще гуляет на свободе. И Сет не должен забывать об этом.
     Неторопливо и даже спокойно он пошел в сторону своей секции.

***

     Коттедж Ноя располагался вдали от дороги, укрытый кустарниками и деревьями. Кейт ни за что не догадалась бы о том, что там что-то есть, если бы ее машина не нырнула в заросли следом за машиной Ноя.
     - Приехали? - спросила Филис.
     - Похоже на то, - Кейт затормозила возле джипа. - Уже пора. - Последний участок дороги был очень ухабистый, и их нещадно трясло несколько часов подряд. Взглянув на уснувшего на заднем сиденье Джошуа, Кейт решила не будить его, пока не приготовит ему постель. Пусть пока поспит, подумала она. Поездка оказалась изнурительной, и не только физически. Психологически ничуть не меньше.
     Выйдя из машины, Кейт оглядела коттедж. Намного больше, чем ее дом в Дандридже. Выстроенный из камней и бревен, он напоминал сельскую усадьбу с широкой верандой передним.
     - И сколько там комнат?
     - Семь. - Ной вытащил дорожную сумку из джипа. - Кухня и гостиная вместе. Три спальные комнаты, две ванные. И в задней части - лаборатория.
     - Я начну распаковываться, - предложила Филис.
     - Не стоит беспокоиться, - заметил Ной. - Вам не придется оставаться здесь.
     Кейт застыла:
     - Что?
     Он начал подниматься по лестнице на. веранду.
     - Я отвезу Филис и Джошуа в домик лесничего, который находится в четырех милях отсюда.
     - Почему? Здесь хватит комнат для всех нас.
     - Вы будете заняты.
     Кейт пошла за ним.
     - Но не настолько, чтобы не уделить внимания своему сыну. Он останется со мной.
     Ной оглянулся:
     - Нет. Он должен уехать. Я дал вам обещание уберечь его во что бы то ни стало. И намерен сдержать его.
     - Разлучив нас?
     - Подумайте сами. - Ной понизил голос так, чтобы могла слышать только Кейт. - Их основная цель - мы с вами. Если Филис и Джошуа останутся здесь, то вероятность того, что они могут пострадать из-за нас, очень велика. Поверьте, для них будет лучше, если они поселятся где-нибудь подальше.
     Но Кейт не хотелось, чтобы они жили отдельно от нее. Одна только мысль о том, что она не сможет увидеть их, вызывала слабость в ногах.
     - Вы сами меня уверяли, что более безопасного места нельзя придумать, - упрямо проговорила Кейт.
     - Настолько безопасное, насколько это вообще возможно, - Ной сжал губы. - Я не могу на все сто процентов уверять вас, что вы выйдете живой из этой истории. Но малыш останется жив. Хватит с нас жертв ни в чем не повинных людей.
     Страстность его голоса и одновременно разумность доводов подействовали на Кейт.
     - Но мне не нравится, что они будут предоставлены сами себе.
     - Нет, они не будут предоставлены сами себе. Я же сказал: их будут охранять.
     Кейт нахмурилась:
     - Лесной объездчик?
     - Что-то вроде того. - Он помолчал. - В сущности, Сет заменил лесного объездчика, который взял на это время отпуск и уехал отдохнуть.
     Кейт на мгновение застыла, потом переспросила, словно не расслышала:
     - Сет?
     Ной распахнул входную дверь и кивнул:
     - Сет.
     - Он здесь? - потрясение выговорила Кейт.
     - Да, конечно. Как вы долго добирались. Я уже начал скучать. - Сет поднялся с легкого кресла-качалки, что стояло посреди гостиной. - Рад приветствовать вас. Как Джошуа?
     - Хорошо, - машинально ответила она, глядя на него. Сет встал и пошел к ним навстречу. У него были темные волосы, но настолько коротко стриженные, что им не удавалось завиться. На вид - лет тридцать пять, но он двигался с той же юношеской легкостью, что и Джошуа. Лицо его было сухощавым и несколько угловатым. И на нем сразу бросались в глаза ярко-голубые глаза и подвижный рот. - А что вы тут делаете?
     - Меня пригласили, - он посмотрел на Смита. - Ты что, не предупредил ее?
     Ной покачал головой:
     - Не хотел спугнуть.
     Спугнуть? Услышав эти слова, Кейт почувствовала, как волна гнева захлестывает ее. Она резко повернулась к Ною.
     - Вы сказали, что ни одна живая душа не знает про это место.
     - И солгал, - просто ответил Ной.
     - Потому что я слишком "пуглива"?
     - Это его выражение, а не мое, - заметил Сет. Ной не обратил на друга ни малейшего внимания.
     - Потому что мне нужно было, чтобы вы приехали сюда. А вы искали любую соломинку, за которую можно было ухватиться, только бы не ехать.
     Кейт махнула рукой в сторону Сета:
     - Соломинка вроде него?
     - Моя гордость задета, - сказал Сет. - Обычно после первой встречи с кем бы то ни было во второй раз меня встречали уже с распростертыми объятиями.
     - А кому еще известно о доме?
     - Больше никому, - Ной поднял руки, показывая, что не станет сопротивляться. - И это чистая правда.
     - Как я могу верить вам после случившегося? - Это была последняя капля, которая переполнила чашу, после стольких дней усталости и тревог. Кейт взорвалась:
     - Черт бы вас побрал! Я уезжаю отсюда.
     Развернувшись, она вышла из дома и еще со ступенек крикнула Филис:
     - Садись в машину!
     - Опять? - Филис поморщилась и принялась устраиваться на переднем сиденье. - Ты в своем уме?
     - Не сомневайся.
     - Куда вы? - поинтересовался Ной с веранды. Кейт не ответила и взялась за руль.
     - Может быть, все-таки лучше сначала выслушать? - предложил он. - Нельзя же уезжать таким образом.
     Кейт включила зажигание и начала разворачиваться.

***

     - Какая вспыльчивая особа, - заметил Сет, выходя из коттеджа и протягивая Ною винтовку, которая висела на крючке возле двери.
     - И что ты хочешь, чтобы я сделал? Застрелил ее?
     - Нет, пробей дырку в заднем колесе. Она едет довольно медленно, - Сет прикрыл глаза ладонью. - И лучше, если ты успеешь справиться с этим до того, как она свернет и выедет на дорогу.
     - Раз уж тебе пришла в голову эта идея, то сам и стреляй, - едко ответил Ной. Сет покачал головой.
     - Я и без того вызываю слишком бурные чувства. Так что с меня хватит. Тем более что мне потом придется жить вместе с малышом и его бабушкой. Ты что, хочешь, чтобы они вздрагивали всякий раз, когда я буду появляться на пороге их комнаты? - Насмешливая улыбка заиграла на его лице. - А еще мне хочется посмотреть: не утерял ли ты своих навыков. Давай! Тут всего пятьсот ярдов, не больше.
     - Шестьсот.
     - Особой разницы нет. - Он не отрывал взгляда от дороги. - Держу пари, что тебе осталось сорок секунд до того, как она свернет.
     "И вряд ли нашелся бы другой человек, мнению которого в подобных вопросах можно было доверять больше, чем мнению Сета", - подумал про себя Ной. Его друг прав: это единственный способ остановить Кейт. А ее необходимо было задержать. Вскинув винтовку, он прицелился и... нажал курок.
     Шина лопнула. Кейт изо всех пыталась удержать машину от резкого броска в сторону. Не доехав двух ярдов до поворота, машина затормозила.
     - Неплохо, - пробормотал Сет. - Есть люди, которые никогда не теряют приобретенных навыков. Ты доволен?
     - Нет. - Ной сунул своему другу винтовку и, спускаясь по ступенькам, добавил:
     - И, боюсь, еще меньше радости мне доставит встреча с нею. Представляю, какое у нее будет выражение лица.
     Сет улыбнулся:
     - Врешь, дружище. Я наблюдал за тобой. И готов теперь держать пари на что угодно, что ты остался доволен собой. - Он кивнул в сторону дома. - Пойду прихвачу свои вещички и отправлюсь в охотничий домик. Я человек мирный и не желаю ввязываться в переделки, если дело дойдет до выяснения отношений.
     Иронически фыркнув, Ной запрыгнул в свой джип.

***

     Высунувшись из окна машины и бросив взгляд на заднее колесо, Кейт сразу все поняла. Черт бы его побрал! Черт бы его побрал, этого безумца, настырного сукина сына!
     - Что там? - встревоженно спросила Филис, увидев выражение лица своей невестки.
     - Он прострелил заднее колесо.
     Поскольку выстрел и звук лопнувшей шины произошли одновременно, они не сразу поняли, в чем дело. Филис растерянно заморгала:
     - Кажется, он и в самом деле очень не хочет, чтобы ты уехала. Я правильно поняла?
     - Да, ты не ошиблась, - едко отозвалась Кейт, потирая виски ладонями.
     - Почему мы стоим? - спросонья спросил Джошуа, поднимая голову. - А, мы уже приехали? А где же коттедж? Я его не вижу.
     Кейт была бесконечно рада, что все это время Джошуа спал. И сейчас, к сожалению, не самое подходящее время для объяснений.