н даже вздрогнул от обиды.
     - Боже мой, ты считаешь меня способным на такое?
     - Не знаю. Поэтому и спрашиваю.
     - Нет, - хрипло ответил он, - это будет несправедливо. Если Картер сумеет хорошо справиться со своей работой, то они останутся здесь независимо от того, что произойдет между нами. - Он смерил ее свирепым взглядом. - Удовлетворена?
     Снова чувство справедливости. Эта железобетонная самодисциплина, которая сверкающей нитью пронизывала личность Дэймона. Она почувствовала, как что-то внутри ее начинает таять, и быстро опустила веки, чтобы скрыть внезапно заблестевшие глаза.
     - Удовлетворена, - быстро ответила она, повернулась и вылетела стремглав из его комнаты.

7.

     Длинные пальцы Дэймона задумчиво вертели нефритовую шахматную фигурку.
     - Почему ты стала телерепортером?
     - А меня никогда не тянуло на что-либо другое. Другие девочки хотели быть кинозвездами, у которых берут интервью, а я хотела быть тем, кто задает вопросы. - Кори подняла на него глаза и шаловливо улыбнулась. - Ты меня пытаешься сбить с мысли?
     Дэймон внимательно посмотрел на фигуры на доске.
     - Возможно. А где ты училась в колледже?
     - В Принстоне. - Кори прекрасно понимала, что он делает, и ее это забавляло. Она не могла сосчитать, сколько раз за последние три недели он втягивал ее в какую-либо игру или другое занятие, а потом внезапно начинал с деланным безразличием задавать трудные вопросы.
     - А кто обращался с тобой как с подстилкой? - Дэймон, не поднимая на нее глаз, сделал ход нефритовым конем.
     - Что? - Кори, неожиданно насторожившись, посмотрела ему в лицо.
     - Ты как-то сказала, что кто-то обращался с тобой как с подстилкой до того, как ты встретила меня, - спросил он нарочито небрежным тоном. - Просто мне стало интересно, кто это был.
     - А почему тебя это интересует?
     Дэймон старательно всматривался в расположение фигур на доске.
     - Я подумал, что, возможно, этому ублюдку стоит отрубить голову. - Затем он вежливо добавил:
     - Если ты, конечно, не имеешь ничего против.
     - Нет, не имею, - сухо ответила она. - Но боюсь, что ты слегка опоздал. Этот ублюдок уже мертв.
     - Ты отрубила ему голову сама?
     - Нет, он умер до отвращения естественной смертью.
     - Он был твоим любовником?
     Она не ответила. Дэймон пристально посмотрел ей в лицо.
     - Да или нет?
     Кори сделала ход слоном.
     - Моим первым любовником был ты. Припоминаешь?
     - Я знаю, что ты была девственницей. Меня это невероятно удивило. - Он мягко добавил:
     - И, честно говоря, очень обрадовало.
     - Типичный мужской шовинизм.
     - Я этого никогда и не отрицал. - Он снова опустил взгляд на шахматную доску. - Он для тебя многое значил?
     Кори пожала плечами.
     - Многое. - Она помолчала. - Этот человек был моим отцом.
     Дэймон замер.
     - Твоим отцом?
     - Лоуренс Брэндел, эсквайр. - Кори показала на коня, которого он только что переставил. - Ты знаешь, это довольно опасный ход.
     - Да? - машинально переспросил он.
     Она кивнула.
     - Ты выбрал опасную тактику, Дэймон. Я это и раньше заметила.
     - Зато ты играешь очень осторожно, - Он улыбнулся. - Равновесие соблюдается.
     - Или хаос.
     - А жизнь с Лоуренсом Брэнделом, эсквайром, тоже была хаосом?
     Он снова вернулся к исходному пункту; Кори не могла не прийти в восхищение от этой дурацкой настойчивости. Он явно не собирался сдаваться, пока не добьется своего.
     - Нет, жизнь с моим отцом была воплощением порядка. При нем все шло как по маслу. Он тщательно следил за этим.
     - А тебе не нравилось...
     - Дэймон, ради Бога, может, хватит? Я не хочу говорить о моем отце.
     - Зато я хочу. А ты почему не хочешь?
     - Потому что он - не самая приятная тема для разговоров.
     - Воспоминания о нем тебя беспокоят?
     Она отодвинула стул от шахматного столика и встала.
     - Конечно, нет. Он уже давно не преследует меня в моих снах. Я определилась со своими эмоциями в его адрес.
     - А что было раньше? Ты его ненавидела?
     - Дэймон... - Ее руки медленно сжались в кулаки. - Да, я его ненавидела.
     - Почему?
     - Потому что он подавлял меня. Потому что ему доставляло удовольствие делать из меня бездумного робота, без единой собственной мысли в голове. С раннего детства и до того момента, когда я оставила родительский дом, я не могу вспомнить ни одного дня, который он не испортил бы своим мелким тиранством.
     Дэймон пристально посмотрел на нее.
     - А твоя мать?
     - А что моя мать? Она позволяла ему лепить из себя все, что угодно, - Кори поморщилась. - Я вообще не помню, чтобы она хоть раз ему возразила. Он превратил ее в тряпку еще до моего рождения.
     - Она не боролась за тебя?
     - Она не могла бороться даже за себя. Это была не женщина, а тихая перепуганная мышь. Не знаю, возможно, ей это даже нравилось. После смерти отца она быстренько вышла замуж за другого домашнего цезаря, который крепко держит ее на привязи.
     - Ты на нее за это злишься?
     - Нет. - Встретив его взгляд, она устало пожала плечами. - Я даже пыталась любить ее когда была маленькая. Но там нечего было любить. Она была как тень. Его тень. - Кори с некоторым усилием заставила себя улыбнуться. - Теперь ты удовлетворен? В жизни не встречала столь любопытного мужчину. Ты задал мне столько вопросов за последнее время, что должен знать меня всю, снизу доверху.
     В его глазах вспыхнули озорные огоньки.
     - Снизу? Прости, но здесь явно какая-то путаница. Снизу мы начинали, а...
     - Я прекрасно помню, как мы начинали, - быстро вмешалась Кори. Она не хотела, чтобы ей сейчас напоминали о тех далеких днях их сексуального пиршества. Слишком остро она все ощущала сейчас, слишком живо вставали в ее памяти образы удовольствия, которые она предпочла бы держать под контролем. - Я устала играть в шахматы. Пойду поищу Селима и узнаю, прибыли с вертолетом книжки-раскраски для Майкла или нет.
     - Прибыли. Я отвез их на виллу сегодня утром. - Дэймон встал, не сводя с нее печального взгляда. - Почему ты убегаешь?
     - Никуда я не убегаю. Просто сейчас у меня нет настроения играть в шахматы. Он нахмурился.
     - Ты пытаешься незаметно ускользнуть от меня. Думаешь, я этого не замечаю? Я уже изучил тебя. Кори.
     - Пора бы, - нервно рассмеялась она. - Ты задал достаточно вопросов.
     - Ты не обязана была отвечать на них.
     - Раньше мне было все равно. Просто... - Она не закончила фразу и замолчала.
     - Просто я стал подбираться слишком близко? - закончил за нее Дэймон. - А этого ты не позволяешь никому, правда, Кори?
     - Каждый имеет право на частную жизнь. Я же не подвергаю тебя допросам.
     - Да пожалуйста! Я готов ответить на любой из твоих вопросов.
     - Дело не в этом.
     - Дело в том, что ты позволила мне подойти к этой черте и не дальше? Правильно?
     Господи, невинная беседа превращается едва ли не в скандал, а этого ей совсем не хотелось. Эти три недели с Дэймоном были такими теплыми и удивительно мирными, что ей захотелось, чтобы так продолжалось вечно. Она обнаружила в нем удивительное сочетание импульсивности, заносчивости и мальчишеского задора. Он то пробуждал в ней материнский инстинкт, совсем как Майкл, то вдруг в нем проглядывал взрослый, умудренный опытом человек, которого она видела в пустынном лагере. Но за все эти три недели он ни разу не проявил в себе того чувственного мужчину, который был способен захлестнуть ее в шторме страсти. Она не ожидала, что Дэймон может быть столь приятен в общении или изысканно-вежлив. Последние дни почти возродили в ней надежду на то, что он смягчится и позволит ей забрать Майкла из Кашмеры. Она глубоко вздохнула.
     - Я не хочу ссориться с тобой, Дэймон.
     - А что, ссора - это для тебя слишком интимное дело? - с горечью спросил он. - Может быть, ты боишься, что я вторгнусь и разрушу твой драгоценный внутренний мир?
     - Чего ты так разозлился? - спросила Кори в очевидном недоумении.
     - Я злюсь, потому что ты снова убегаешь от меня. А я уже было подумал... - На его лице, как в зеркале, можно было увидеть ярость, отчаяние я разочарование. - Ладно, неважно. Наверное, я недостаточно терпелив.
     - Это я заметила. - Впервые за три недели Кори почувствовала тревогу. Дэймон вел себя весьма странно. Это был не тот компанейский парень, которого она узнала здесь, в Кашмере. Это был тот Дэймон, с которым она познакомилась вначале, в Нью-Йорке. Взрывной, аристократичный и опасно переменчивый - человек, от которого можно было ожидать чего угодно. - Но иногда приходится подождать, пока человек не созреет сам для принятия решения.
     - Да? - довольно раскованно улыбнулся он. - Я всегда предпочитал инициативу ожиданию. - Он стал к ней вполоборота. - Ты не откажешься пообедать со мной сегодня вечером?
     - Я собиралась провести вечер на вилле, с Майклом.
     - А ты измени свои планы. - Его улыбка стала шире и нежнее. - Пожалуйста.
     Несказанная теплота затопила все ее тело золотисто-медовым приливом.
     - Ну как я могу отказать? Не каждый день сам Бардоно говорит "пожалуйста".
     - Не каждый день Бардоно так хочет добиться своего. - Он повернулся, чтобы уйти. -Я пойду и организую все, что понадобится.
     - Организуешь? Мы что, куда-то едем? Мы будем обедать не во дворце?
     Он покачал головой.
     - Не сегодня. Я придумал нечто необыкновенное.
     И прежде, чем она успела что-то ответить, он повернулся и вышел из библиотеки.

***

     - Боже мой, это действительно нечто необыкновенное, - засмеялась Кори, привстав в джипе, чтобы получше рассмотреть одинокую палатку в черно-серую полоску, казавшуюся почти игрушечной в окружении десятков золотых песчаных дюн. - И не похоже ни на что на свете. - Она вышла из джипа и с сомнением посмотрела на свое вечернее платье из зеленого шифона. - С одеждой я явно перестаралась. Мне надо было бы надеть одно из тех платьев, которые я видела в том поселении. Как ты думаешь, какой цвет был бы для меня подобающим? Я отказываюсь одеваться в синее, но белый или пурпурный тоже не для меня.
     Она прошла к палатке. Ее туфли на высоких каблуках проваливались в песок при каждом шаге.
     - Кстати, тебе надо было бы издать закон, запрещающий этот дурацкий обычай с платьями разных цветов. Это все равно что клеймо...
     - Но для мужчин так гораздо проще. - Глаза Дэймона хитро заблестели. - Они точно знают, кто свободен, а кого нужно оставить в покое. Если бы ваше западное общество обозначило границы так же отчетливо, недопонимания было бы гораздо меньше. - Он приподнял полог палатки и отвел глаза в сторону.
     - Кроме того, я точно знаю, какой цвет следует носить тебе.
     - Правда? И какой же?
     Казалось, он не услышал ее вопроса.
     - Как ты думаешь, нам здесь будет не слишком жарко? - Он указал на уставленную блюдами шелковую скатерть, расстеленную на красно-золотом персидском ковре посреди палатки. - Может быть, нам стоит вытащить кое-что наружу?
     - Под этот ветер? - Кори покачала головой. - По-моему, лучше остаться внутри. После захода солнца там, наверное, станет прохладнее. - Она села на ковер, достала бутылку вина из ведерка со льдом, откупорила ее и разлила вино в два бокала. - Это даже интересно. Я никогда не устраивала пикник в палатке шейха посреди пустыни! Это так экзотично! - Она подала ему бокал и подняла свой к губам. - Прямо как эпизод из приключений Лоуренса Аравийского.
     Он нахмурился.
     - Но я привез тебя сюда не для этого. Я не хотел, чтобы ты нашла в этом что-то романтическое. - Он обвел взглядом спартанскую простоту обстановки. - Поэтому я и приказал не привозить сюда ничего, кроме самого необходимого.
     Кори рассмеялась.
     - Извини, если я отреагировала не так, как ты ожидал. Для меня именно простота и делает все таким экзотичным. - Она подняла алюминиевую крышку над одним из блюд и принюхалась. - Что у нас здесь? По-моему, телятина.
     - Я не помню, что я заказывал. - Он сжал пальцами ножку бокала. - Да это и не имеет значения.
     Кори лукаво посмотрела на него.
     - Ты приглашаешь даму на ужин, и при этом не имеет значения, чем ты ее будешь кормить? Ах, какое отсутствие галантности с твоей стороны, Дэймон!
     Он нахмурился.
     - И так все пошло вкривь и вкось. Я не хотел чтобы у тебя это вызывало ощущение романтики. - Он подошел к выходу из палатки и откинул полог. Струя горячего ветра немедленно намела внутрь ручеек песка. - Дует сирокко, температура градусов под сто по Фаренгейту, а для тебя все это лишь экзотическое развлечение.
     - Не стоит так бурно объяснять мне, что именно тебе пришлось не по вкусу. - Она тщательно прикрыла блюдо, чтобы песок не попал на еду, к снова села на ковер. - Мне нравится все новое, а роскошь не имеет для меня особого значения. - Она задумчиво посмотрела на него. - Ты очень странно ведешь себя, Дэймон!
     - Я пытаюсь быть честным с тобой, черт возьми! - Он выплеснул вино на песок рядом с палаткой, и красная жидкость мгновенно исчезла под новыми струями песка, навеваемыми ветром. - Очень важно, чтобы ты знала, что моя жизнь проходит не только во дворцах. Иногда я месяцами путешествую по Эль-Зобару и живу в таких вот палатках. Я не так уж часто выезжаю в Лондон или Париж, а еще реже - в США. У меня достаточно денег, чтобы дать тебе любые материальные блага, все, что тебе потребуется, но я не могу пообещать, что позволю тебе оставить меня хоть на мгновение.
     Она посмотрела на него в недоумении, за которым мгновенно последовала паника.
     - К чему ты клонишь, Дэймон?
     - Я хочу, чтобы ты стала моей женой, - проговорил он, запинаясь и не глядя ей в глаза. - Эта единственный разумный выход. У нас есть сын, с которым никто из нас не хочет расставаться и который теперь уже любит нас обоих. В последнее время ты могла убедиться, что я не всегда веду себя как абсолютный дикарь. - Он помолчал и неуверенно добавил:
     - Может быть, я даже хоть немного начал тебе нравится...
     Рука Кори дрожала, когда она осторожно ставила бокал с вином на ковер.
     - Дэймон, я никогда не думала...
     - Я знаю. - Он неожиданно повернулся к ней лицом. - Потому что ты никогда не позволяла себе думать об этом. Ты пыталась отогнать эти мысли от себя так же, как пыталась исключить из своей жизни меня. - Он преодолел несколько шагов, разделявших их, и упал рядом с ней на колени. С отчаянной настойчивостью он смотрел прямо ей в глаза. - Тебе же понравились эти недели, которые мы провели вместе, я знаю это. Останься со мной, Кори!
     Она быстро покачала головой.
     - А моя работа? У меня есть собственная жизнь!
     - Начни новую жизнь! - Он протянул руку и погладил ее волосы с бесконечной нежностью. - Я помогу тебе. Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты вообще не работала и все время была со мной, но в Марасефе есть телестудия. Ты могла бы работать там и...
     - А, ты уже все спланировал? - сухо отозвалась она. - Стоит тебе только захотеть, и тотчас же все сбудется к полному твоему удовлетворению, правда? Все в порядке и на своем месте. На твоем месте, Дэймон.
     Оживление оставило его лицо.
     - Я надеялся, что этот план удовлетворит тебя, Кори. Я бы изо всех сил постарался сделать тебя счастливой.
     - Поскольку это внесло бы ясность, в наши отношения? - Ее губы искривились в печальную улыбку. - Очень "разумное" решение, о великий Бардоно! У тебя будет Майкл и жена, доставляющая тебе удовольствие в постели. А что получу я?
     - Ты получишь Майкла и мужа, доставляющего удовольствие в постели тебе, - тихо ответил Дэймон. - И мужчину, который постарается стать твоим другом на всю оставшуюся жизнь, Кори.
     - И ты думаешь, что я тебе поверю? Я знаю тебя, Дэймон. Ты один из самых властных мужчин, которых я когда-либо встречала. Это у тебя в крови. Как ты думаешь, сколько времени тебе потребуется, чтобы забыть все свои добрые намерения и вернуться к своему истинному "я"? Месяц? Год?
     Дэймон убрал руку с ее волос.
     - Я надеялся, что ты мне поверишь. Мне так нужно было, чтобы ты поверила...
     - А я не могу. - Воздух в палатке вдруг показался ей сгущающимся и свинцово-тяжелым. Она не могла больше этого выносить, как и взгляд Дэймона. Она вскочила на ноги. - Слишком многое поставлено на карту: Майкл, моя карьера и...
     - Твоя драгоценная независимость, - слегка охрипшим голосом закончил Дэймон.
     - Но она действительно драгоценная, просто ты никогда не сможешь понять этого!
     - Я попытаюсь. - Дэймон медленно поднялся на ноги. - Ты же никогда не давала мне такой возможности. Ты просто решила, что я слишком большой дикарь, чтобы воспринять твои ценности.
     - Я никогда не говорила, что ты дикарь!
     - Но ты никогда не утверждала и обратного. - Он горько усмехнулся. - Ты всегда была слишком осторожной, чтобы раскачивать лодку. Куда безопаснее не принимать никакого решения вообще. Но иногда это просто необходимо сделать, Кори. Откладывать можно лишь до поры до времени. Я этот урок запомнил очень хорошо.
     - Я уже приняла решение. - Кори поймала себя на том, что пятится от него, пытаясь убежать. - Говорю тебе, из этого ничего не получится.
     - Я мог бы сделать так, чтобы получилось.
     - Полностью подчинив себе по ходу дела меня и Майкла? - Она покачала головой. - Нет, Дэймон, так не пойдет.
     - Я бы никогда в жизни... - Он опустил голову. - Я зря трачу время, не так ли? Ты не поверишь ни одному моему слову, что бы я ни говорил тебе?
     - Говорить тут не о чем. - Она не хотела не только говорить, но даже и думать об этом. Весь этот разговор доставлял ей неописуемые страдания и просто вызывал панический ужас; ни того, ни другого она совсем не хотела испытывать. - Ничего у нас не выйдет, Дэймон.
     - Но я не твой отец. Кори?
     - Я знаю, - грустно сказала она. - Ты гораздо сильнее его. - Она обернулась и прошла к выходу из палатки. - А сейчас я хочу вернуться во дворец. Не думаю, что кому-нибудь из нас захочется обедать после всего этого.
     - Я не сдамся так легко. Кори. - Он стоял и мерил ее взглядом. - Я хочу этого брака.
     - Я уже сказала тебе, что...
     - Да наплевать мне на то, что ты сказала! - грубо прервал он. Его глаза сверкали от гнева, а лицо неожиданно посуровело. - Это справедливо, естественно и нужно нам обоим!
     - Потому что ты так решил?
     - Нет, потому что мы... - Он сделал глубокий вдох. - Но ты не слушаешь меня. Ты никогда не слышишь того, что я пытаюсь сказать тебе. - Он горько усмехнулся. - Не знаю, почему я продолжаю эти бесполезные попытки убедить тебя хоть в чем-то. Наверное, пора прекратить это и начать играть ту роль, что ты для меня выбрала. В этом тоже есть свои положительные стороны. Не те, которых искал я, но... попрошайки не выбирают.
     Даже захваченная целой бурей различных эмоций и переживаний. Кори чувствовала: под той едкой горечью, что изливает на нее Дэймон, таится жгучая боль. Неожиданно ее охватило желание дотянуться до него и утешить, взять его боль на себя, как это она сделала совсем недавно. Но, поступая так, она обрекла бы себя на откровенную беззащитность и стала бы такой же уязвимой, как когда-то, в далеком детстве. Этого допустить она не могла. Дэймон и так был ее слабым местом. Она заставила себя отвести взгляд в сторону.
     - Теперь мы можем уехать?
     Несколько секунд он молча смотрел на нее; она чувствовала, что под его обманчиво-спокойным внешним видом бурлили самые буйные и противоречивые чувства.
     - Да. - Он вышел из палатки, даже не взглянув на нее. Как только он оказался снаружи, горячий ветер, взъерошил его темные волосы и с силой прижал к телу белую рубашку. Он уперся ногами в песок и несколько мгновений стоял так, словно бросая вызов дикой стихии.
     Глядя на него, Кори неожиданно вздрогнула, заметив сходство: он сам был как этот пустынный ветер - сильный, яростный, неутомимый и... опасный.
     Прошла минута, он очнулся и пошел к джипу, бросив нетерпеливый взгляд поверх плеча.
     - Чего ты ждешь? Поехали отсюда быстрее!

***