Николас нащупал пальцами "магнум", но развернуться не успел - Ривил мощным ударом выбил пистолет у него из руки. Гардо неспешно приближался с торжествующей улыбкой.
     Точно так же он улыбался, взирая на беспомощного Теренса, подумал Николас, и его захлестнула волна жгучей ненависти.
     - Ах ты, сукин сын!
     Он ринулся вперед и с размаху ударил Гардо кулаком по лицу.
     В следующую секунду Ривил нанес Танеку удар ногой в живот, а Марпл врезал ему рукояткой пистолета по виску. Николас осел на пол. В глазах у него потемнело.
     Когда сознание к нему вернулось, он увидел прямо над собой лицо Гардо. У владельца замка была рассечена губа, он уже не улыбался.
     - Подайте-ка мне шпагу Пьетро, - приказал Гардо.
     Ривил вернулся к арене.
     Танек хотел подняться, но Гардо поставил ногу ему на грудь.
     - Что, Танек, чувствуете себя беспомощным? Вам страшно? Хочется блевать? - В руке у него появилась шпага. - Ничего, через пару дней вам будет куда паршивей. - Он занес клинок над левым плечом Танека. - Сейчас нанесу укол, но не слишком глубокий. Вы будете умирать долго.
     Острие медленно приблизилось к плечу Танека. От острой боли Николас чуть не вскрикнул. Он закрыл глаза, чувствуя, как по коже струится кровь.
     - С Новым годом! - сказал ему Гардо, но тут случилось нечто неожиданное.
     Двери спортзала распахнулись, и внутрь хлынула целая толпа весело распевающих гостей.
     - Что за чертовщина? - ошеломленно пробормотал Гардо.
     Трещали шутихи, вверх взлетали ленточки серпантина.
     - С Новым годом!
     - Господи, сам премьер-министр здесь! - Гардо покосился на лежащего Николаса. - Ривил, немедленно убери его отсюда. Через дальнюю дверь. Гости его пока не видели.
     Он вытер кровь с клинка и сунул шпагу Пьетро под стулья. Потом вынул из кармана платок, приложил к рассеченной губе.
     - Марпл, меч Карла Великого лежит на полу, возле арены. Пусть Пьетро унесет его, пока кто-нибудь из этих идиотов не наткнулся.
     Гардо изобразил на лице сияющую улыбку и двинулся навстречу гостям.
     Ривил поставил Николаса на ноги, поволок к выходу.
     За дверью им навстречу шагнула Нелл.
     - Я сама, - сказала она.
     Ривил хотел оттолкнуть ее в сторону, но Нелл вскинула руку с пистолетом и дрожащим голосом произнесла:
     - Я же сказала, я сама о нем позабочусь. Отпусти его, ублюдок.
     Ривил пожал плечами, отступил назад.
     - Ради Бога. Гардо сказал, чтобы я вывел его из зала, и больше ничего. Этот парень больше никому не опасен.
     С этими словами Ривил вернулся в зал. Нелл обхватила Николаса за талию.
     - Обопрись на меня.
     - Придется. Чувствую я себя хреновато.
     - Прости меня, - прошептала Нелл. По ее щекам текли слезы. - Я пыталась, но Кэблер... У меня не получилось...
     - Я плохо понимаю, что ты говоришь. Голова кружится. Потом расскажешь. - Танек оглянулся назад. - Откуда взялись все эти люди?
     - Я опаздывала, - срывающимся голосом начала рассказывать Нелл. - Не было времени убрать охранника, сторожившего вход в спортзал. Тогда я побежала туда, где играет оркестр, и крикнула, что Гардо приглашает всех гостей отметить Новый год в спортзале. Больше мне ничего в голову не пришло.
     - Неплохо.
     - Очень плохо! - яростно воскликнула Нелл. - Я опоздала. Тебя ранили. Все плохо, да?
     - Стукнули по башке, ткнули шпагой в плечо. Нелл задохнулась:
     - Шпагой? Какой шпагой?
     - Паршивой шпагой. Думаю, меня нужно поскорее отвезти в больницу.
     - О Господи...
     С каждой минутой Танек чувствовал себя все хуже.
     - Отведи меня к Джейми, ладно?
     Нелл кивнула, и они вдвоем кое-как пересекли двор. Охранники, стоявшие на подъемном мосту, даже не посмотрели в их сторону.
     - Ты приказал мне их убрать, а я не успела, - виновато сказала Нелл.
     - Видишь, им на нас наплевать.
     - И Гардо тоже утратил к нам всякий интерес. Танек свирепо стиснул ей плечо:
     - Будь он проклят!
     Ну вот, вместо того, чтобы ее утешить, он сделал ей больно. Ничего, потом он все исправит. Потом, не сейчас.

***

     Приемный покой больницы был переполнен, и доктор Мнно, дежурный врач, был не в настроении потакать капризам пациентов.
     - Ваша рана неопасна, мсье, - сказал он Танеку. - Мы обработаем ее антибиотиками, сделаем противостолбнячный укол. Вовсе ни к чему брать анализ крови.
     - И все-таки сделайте это, - настаивал Николас. - Мы, ипохондрики, такие мнительные.
     - Извините, но у меня нет времени на глупости. Если хотите, могу послать вашу кровь в лабораторию. Через пару дней получите результат.
     - Результат нужен мне прямо сейчас.
     - Это невозможно.
     Нелл шагнула к врачу:
     - Вы сделаете это, - прошипела Она. - Немедленно. Не завтра, а прямо сейчас.
     Молодой врач поневоле попятился, потом выдавил улыбку:
     - Разумеется, мадам. Ради такой очаровательной женщины - все, что угодно.
     - Сколько времени вам понадобится?
     - Пять минут. Не больше. - И доктор поспешно ретировался.
     Николас устало улыбнулся:
     - Что бы ты с ним сделала, если б он отказался?
     - Bce, что угодно. Убила бы, затащила в постель - неважно. - Она встревоженно спросила:
     - Как ты себя чувствуешь?
     - Под надежной защитой.
     - В Бельвине я не сумела тебя защитить.
     - Что поделаешь. Ты же не знала, что появится Кэблер. И я не знал. А где Джейми?
     - Ждет в коридоре. Сюда впустили только одного сопровождающего. Мино сможет определить, проникла в твою кровь инфекция или нет?
     Николас кивнул:
     - Да, эти бациллы ни с чем не спутаешь. Под микроскопом их сразу видно.
     - И что же мы тогда будем делать?
     - Сначала пусть найдут микробы, - уклонился от ответа Танек.
     - Заткнись, - дрожащим голосом прикрикнула на него Нелл. - Сейчас не до шуток.
     - Ладно, - улыбнулся Танек. - Подождем. Врач вернулся не через пять минут, а через пятнадцать.
     - Ну, сделали, - со скучающим видом сообщил он. - Все в норме. Зря только время потратили. Теперь вы довольны?
     Нелл потрясенно уставилась на него.
     - Все в норме? - переспросил Николас.
     - Абсолютно.
     Тогда Танек облегченно откинулся на подушки.
     - Ну, слава Богу.
     - Я пропишу вам антибиотики и еще, пожалуй, успокаивающее...
     - Принесите-ка мне лучше телефон, - перебил его Николас, садясь на кровати.
     - Можете позвонить потом из моего кабинета, - сказал врач, но, пугливо взглянув на Нелл, поправился:
     - Сейчас медсестра принесет.
     - Что такое? - прошептала Нелл. - Ничего не понимаю. Это чудо, да?
     - Никакое не чудо. - Танек выхватил у медсестры телефон и набрал номер Гардо, - Все гораздо примитивней.

***

     Гардо все еще находился в спортзале. Гости веселились вовсю и расходиться явно не собирались.
     - Прошу прощения, - извинился Гардо перед собеседниками, беря трубку. - Если человек звонит в такое время, значит, ему нужна помощь.
     - Или хочет выпить, - рассмеялся премьер-министр. - Пригласите его сюда. У вас лучшее вино во всей Франции.
     Гардо улыбнулся и отошел в сторонку. Конечно, звонок от Танека можно было бы и проигнорировать, но зачем же лишать себя удовольствия?
     - Ну, что там еще, Танек? - спросил он. - Страшно стало, да? Теперь пощады просить поздно. Противоядия нет, сами знаете.
     - Я звоню, чтобы сообщить вам, что меч Карла Великого - подделка.
     Лицо Гардо исказилось от гнева.
     - Вы сказали бы это, даже если бы меч был подлинным.
     - Копия изготовлена мастером Эрнандо Армандарисом из Толедо. Можете проверить.
     Гардо глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
     - Черт с ним, с мечом. Все равно я вас победил. Вы покойник. А теперь, извините, я должен вернуться к гостям.
     - Еще одну минутку. Завтра утром из госпиталя Пресвятой Богоматери вам доставят копию моего анализа крови. - Он выдержал паузу. - А заодно уж сходите, посмотрите на себя в зеркало. - И Танек повесил трубку.
     Гардо нахмурился. Что за чушь? С какой стати идти смотреться в зеркало? Должно быть, Танек имел в виду, что он, Гардо - чудовище, и пусть полюбуется в зеркале на свой звериный оскал. Или что-нибудь в этом роде. Победа одержана, это очевидно. Нет причин для беспокойства.

***

     Гардо стоял в туалете, разглядывая себя в зеркале. Все в полном ажуре: удачливый, могущественный мужчина в расцвете лет. Настоящий завоеватель. Он хотел уже отойти, но в этот миг взгляд его упал на едва заметную ранку, оставшуюся на губе после удара кулаком. Вокруг ранки образовалась небольшая, но явная припухлость.
     И Гардо истошно завопил.

***

     - Что-что? - недоверчиво спросила Нелл, усаживая Николаса в автомобиль. - Гардо заразился вирусом колоньи? Не может быть. Ничего не понимаю.
     - Что, сработало? - оглянулся Джейми, сидевший за рулем, и лицо его озарилось довольной улыбкой. - Ты все-таки уделал этого ублюдка?
     - Видимо, да, - кивнул Николас, откидываясь на сиденье. - Завтра утром это выяснится. Но я уверен, что он уже сейчас мчится в ближайшую больницу.
     - Как тебе это удалось? - спросила Нелл. Николас вынул платок и осторожно снял с безымянного пальца перстень-печатку.
     - Современная версия средневекового кольца с ядом, - объяснил он, - Я знаю, что Гардо обожает эпоху Возрождения, поэтому решил сделать ему приятное. - Он аккуратно завернул перстень в платок и спрятал в пепельницу, - При нажатии из перстня выдвигается крошечная игла, впрыскивающая под кожу яд.
     Нелл содрогнулась, представив, как рисковал Николас, нося на руке этот перстень.
     - Я все время о нем помнил, - заметил Танек, словно прочитав ее мысли.
     - Тебе повезло. Но где ты раздобыл яд колоньи?
     - Там же, где Гардо. В Медельине. Подарок от Паломы и Хуареса.
     Палома и Хуарес? Но ведь это партнеры покойного Сандеквеса по наркокартелю!
     - Они снабдили тебя ядом, чтобы ты убрал их же подручного?
     - Все было не так просто. Я две недели провел в Медельине, ведя сложнейшие переговоры. Они могли закончиться чем угодно. До последней минуты я не был уверен. Даже сегодня. - Он откинул голову назад. - События стали развиваться слишком быстро. Я решил, что смерть Сандеквеса может стать моим козырем. Отправился в Париж, как следует прижал Пардо. Он как раз вел бухгалтерские счета, где регистрировалось поступление сумм из Колумбии нашему приятелю Филиппу Гардо. Я сказал бухгалтеру, что еду в Медельин. Пусть выбирает сам - с кем ему лучше иметь дело: со своим боссом или со всем наркокартелем. И тогда Пардо расшифровал мне все записи.
     - Ты смог доказать Паломе и Хуаресу, что это Гардо подставил Сандеквеса?
     - Да. И им это ужасно не понравилось. В картеле все построено на единстве и взаимном доверии. Без этого им не выжить. Раз Гардо устранил Сандеквеса, где гарантия, что он не захочет избавиться от остальных? С другой стороны, картель не может себе позволить чинить над Гардо расправу. Это породило бы смятение в организации. К тому же Гардо продолжал приносить картелю ощутимую пользу. В общем, я не знал, к какому решению они придут.
     - И все же они приняли твою сторону?
     - Я сказал, что беру на себя решение этой щекотливой проблемы. Если Гардо погибнет от руки чужака, единство организации не пострадает.
     Они совещались две недели, потом сказали, что принимают мое предложение. Гардо как раз заказал им новую партию яда. Они подменили жидкость, а мне вручили перстень с настоящим ядом.
     - Почему же ты не сказал мне об этом с самого начала? - обиделась Нелл.
     - Потому что я не знал, можно ли им верить. Вполне возможно, думал я, что они решили избавиться от нас обоих - и от Гардо, и от меня. Не исключалось также, что в перстне яд не настоящий. В общем, могло произойти все что угодно.
     - Если у тебя было кольцо, зачем ты попросил меня спрятать в тайнике пистолет?
     - Страховка. Я знал, что телохранители не подпустят меня к Гардо. Вот почему мне нужно было, чтобы ты погасила свет. Я рассчитывал подобраться к нему в темноте.
     Увы, Нелл не смогла предоставить ему этот шанс...
     - Я не успела вовремя.
     - Но пистолет ты все-таки спрятала. В конечном итоге он-то и помог мне. - Танек покачал головой. - Но все чуть не сорвалось.
     - Главное, что дело сделано, - заметил Джейми. - Что будет дальше? Гардо кинется тебе мстить?
     - Ему теперь не до меня.
     - Куда поедем? В коттедж?
     - Нет, - быстро ответила Нелл. - Только не туда. Я хочу вернуться в Париж.
     Николас кивнул:
     - Почему бы и нет, Джейми? Я хочу, чтобы ты на пару дней спрятал Пардо. Пока мы не убедимся, что его боссу конец. Я ведь обещал бухгалтеру защиту.
     - Конечно, - усмехнулась Нелл. - Без твоей защиты все живое на земле пропадет.
     Джейми с опаской покосился на нее и завел двигатель.
     - Ты на меня сердита? - негромко спросил Николас.
     Нелл не ответила. Он закрыл глаза.
     - Тогда, если не возражаешь, немного отдохну. Нужно подкопить сил. Разбудите меня, когда мы приедем в Париж.

***

     Захлопнув дверь квартиры, Нелл приказала:
     - Николас, марш в кровать. Я иду в аптеку за лекарствами.
     - Это ни к чему.
     - То есть как это? Или ты считаешь, что я даже с таким заданием не справлюсь?
     Николас страдальчески вздохнул:
     - Ну вот, снова началось.
     - Фактически ты решил обойтись без моей помощи!
     - Не правда, ты мне помогла.
     - Ты мог бы предупредить меня насчет яда. Мог посвятить в свой план!
     - Да, мог.
     - Но нет, ты надавал мне кучу заданий, а сам... - Нелл не договорила и устало закончила:
     - Впрочем, наверно, ты поступил правильно. Ведь я с твоими заданиями не справилась. Из-за меня ты чуть не погиб.
     - Ты сделала, что могла.
     - Этого было недостаточно. Нужно было разобраться с Кэблером раньше. Я была обязана погасить свет в зале! - По ее лицу текли слезы. - Я подвела тебя!
     - Нет, ты меня не подвела. Просто ты ие сверхчеловек, а обыкновенная женщина. Мало ли какие неожиданности могут случиться, - грубовато сказал Николас и крепко взял ее за плечи. - А про колонью я тебе не сказал, чтобы тебе не взбрело в голову рассмотреть кольцо поближе. Это опасно. Я видел, что яд сдеал с Теренсом.
     - Ты решил, что будешь рисковать один? Как, по-гвоему, я себя чувствовала, когда решила, что ты отравлен?
     - Ну, и как ты себя чувствовала?
     - Сам знаешь.
     - Нет уж, ты мне скажи.
     - Мне было ужасно страшно, я чувствовала себя виноватой, и еще...
     - Ты не хотела меня терять.
     - Да. Я не хотела тебя терять.
     - Почему?
     - Потому что я к тебе привыкла, потому что...
     - Ну?
     - Потому что я тебя люблю, черт подери! - Она прижалась лицом к его груди, - Мне очень больно. Я не хотела, чтобы это произошло. Я сопротивлялась изо всех сил. Уж если и влюбляться, то, во всяком случае, не в тебя! Ты умрешь, как умерла Джилл, и второй раз я этого не переживу.
     - Все умрут. Я не обещаю тебе, что буду жить вечно. - Он обнял ее. - Но буду любить тебя, пока жив.
     - Этого мне недостаточно. Ты слышишь? - Она оттолкнула его. - Ладно, иди в кровать. Я не желаю тебя видеть. Где твой рецепт? - Она схватила со стола сумочку и направилась к двери. - И не слишком воображай. Я не позволю тебе... Я с собой справлюсь, вот увидишь.
     - Даже не надейся. - Он улыбнулся. - Лучше смириться и плыть по течению.
     Она громко закрыла за собой дверь и остановилась на лестничной площадке, чтобы вытереть слезы. Смириться?
     Нн за что! Когда она думала, что Николас отравлен и умирает, у нее чуть сердце не разорвалось.
     И вновь на Нелл нахлынула боль, как в тот день, когда она узнала о смерти Джилл. Ужасно, если придется пережить такое вновь.
     Нет, она не смирится.

19.

2 января, Париж

     Вчера Гардо лег в больницу, - объявил Джейми, размахивая газетой. - Причина: неустановленное заболевание. Состояние здоровья - критическое. - Он ухмыльнулся. - Такое несчастье! После триумфального успеха Праздника Возрождения!
     - А что слышно про Кэблера?
     Джейми пожал плечами:
     - У меня нет информации. Думаю, он возвращается в Вашингтон в тягостных раздумьях. Не знает, как будет выкручиваться из ситуации.
     - Он наверняка в курсе того, что случилось с Гардо, - сказала Нелл. - Ник, он может тебе повредить?
     - С его стороны это было бы глупо. Ведь у меня в руках бухгалтерские книги Пардо. Он там фигурирует чуть ли не на каждой странице.
     - Еще одна страховка?
     - В сочетании с бухгалтерскими книгами Симпсона - самая что ни на есть пуленепробиваемая.
     - И что же, Кэблер останется директором АБН?
     - Конечно, он тертый калач. Начальство вряд ли его в чем-нибудь заподозрит. Погоди, он еще на пенсию выйдет с золотыми наградными часами.
     Нелл покачала головой.
     - Что поделаешь, мы не в силах исправить этот мир, - спокойно заметил Николас. - Кэблер мне еще пригодится.
     - Я кое-что слыхал о Марице, - сказал Джейми. - Поговаривают, что он где-то на юге Франции. Его видели в Монте-Карло.
     Нелл резко обернулась:
     - Когда?
     - Несколько дней назад. Я проверю, так ли это на самом деле.
     - И сообщите мне?
     Николас подозрительно прищурился:
     - Что-то ты не слишком обрадовалась.
     - За последние дни мои эмоции несколько подыстощились, - сухо ответила Нелл, отворачиваясь. - Кстати говоря, я должна вернуть мадам Дюмуа ее платье. Она звонила уже несколько раз, грозила пожаловаться в полицию. - Нелл вынула помятое, забрызганное кровью платье и поморщилась. - Думаю, без полиции здесь все равно не обойдется.
     Она перекинула платье через руку, взяла сумочку и попрощалась:
     - Пока. Вернусь через несколько часов.

***

     - Он не в Монте-Карло, он здесь, - сказала. Таня, когда Нелл связалась с ней по телефону. - Но мы с Джоэлом на днях съездили в Монте-Карло.
     - И он там следил за тобой?
     - Да. Он был везде. По-моему, он перевозбужден и оттого стал неосторожен. Вчера я его даже видела.
     - Где?
     - На набережной. Правда, всего секунду - в витрине.
     - Про Гардо знаешь?
     - Да. Он действительно болен? Я ожидала чего-то другого.
     - Я тоже. Николас сделал нам сюрприз. - Нелл помолчала. - Скоро?
     - Очень скоро. Я должна убедиться, что Мариц дозрел. Позвоню тебе. Не отлучайся надолго от телефона.

***

     - Недолго же ты гуляла, - удивился Николас. Нелл отлучилась лишь затем, чтобы позвонить Тане, а также взять напрокат машину. Скоро. Очень скоро.
     - Она сильно возмущалась? - спросил Николас.
     - Кто? Мадам Дюмуа?
     - А кто же еще?
     Нелл мысленно чертыхнулась. Вряд ли ее оплошность осталась незамеченной.
     - Да, она была в ярости, - улыбнулась Нелл. - Сказала, что разрушит мою карьеру. Что мне не бывать манекенщицей.
     - Жаль. Придется тебе, видимо, заняться разведением овец.
     Улыбка Нелл потускнела.
     - Да ладно тебе, не дергайся, - успокоил ее Танек. - Я ведь тебя не тороплю. - Он встал. - Может, сходим пообедать? Мы никогда еще не обедали с тобой в ресторане. Это будет настоящее приключение.
     Таня просила не отлучаться от телефона.
     - Нет, что-то я устала, - ответила Нелл, покачав головой. - Давай лучше поедим дома. Тут недалеко магазин. Может, купишь чего-нибудь пожевать?
     Николас удивленно приподнял брови:
     - Как хочешь. Скоро. Очень скоро.

***

     Мариц побывал у них в номере.
     Таня заметила, что ее шкатулка с драгоценностями оказалась не на тумбочке, а в ванной.
     Белый костюм "от Армани", в свое время попавший на газетную полосу, был небрежно переброшен через спинку стула.
     Мариц хотел, чтобы она знала о его визите.
     Значит, он дозрел.

4 января, 7.00

     Зазвонил телефон. Через несколько секунд Нелл уже была в гостиной, возле аппарата.
     - Сегодня, - сказала Таня. - В шесть часов вечера уезжаю на побережье. Буду там к восьми. Не опаздывай.
     - Не опоздаю.
     Достаточно того, что Нелл опоздала в Бельвине, и это чуть не стоило Николасу жизн